Глава 23. Обратный Отсчёт

Вторник. Четыре дня до входа в Восточное Крыло.

Эми поморщилась, пытаясь направить энергию через фокусирующий камень духа в, казалось, сотый раз.

"Это невозможно," — пробормотала она, сверля камень взглядом так, словно он нанёс ей личное оскорбление.

[Ты занимаешься этим пятнадцать минут. Мастерство обычно требует большего, чем четверть часа вялых усилий.]

"Пятнадцать минут – это практически вечность," — проворчала она, сползая глубже в кресло в безлюдном углу библиотеки Академии.

"И я уделяла этому всё своё внимание."

[Твоё «всё внимание» включало перерывы на пересчёт потолочных плиток. Дважды.]

"Я давала глазам отдохнуть," — защищалась Эми.

[Ну разумеется.]

С драматичным вздохом она выпрямилась.

"Проблема в том, что никто точно не объяснил, как это должно работать. По какой-то причине нет книг о том, как использовать эту хрень, а Лириен просто сказала «направьте свою энергию сквозь него», будто это какая-то полезная инструкция."

[Знаешь ли, дворянские дети учатся делать это самостоятельно в три года.]

Эми проигнорировала комментарий и вместо этого глубоко вздохнула, снова закрыв глаза и фокусируясь на ощущении, которое испытала на прошлом занятии. Тёплый золотой поток энергии ощущался так ясно, но попытка перенаправить его была всё равно что попытка схватить дым – она могла видеть его, но не коснуться.

После ещё нескольких минут разочаровывающих усилий она откинулась на спинку стула.

"Это бесполезно. У меня никогда не получится."

[Имей терпение. Ты едва пыталась. Куда делась та Эми Стак, что потратила всю ночь, пытаясь заставить свою способность сделать хоть что-то? Куда подевалась моя усердная неудачница?]

"..."

Хотела бы я, чтобы эта чёртова книга могла чувствовать боль.

[Давай, попробуй ещё раз. Тебе просто нужно больше времени.]

"У меня нет времени... Ладно, может, у меня и есть немного времени. Но всё же, я по сути бесполезна в бою. Мне нужно стать сильнее – быстро."

[Рим не сразу строился.]

"Но мне и не нужно строить Рим. Мне нужно просто... не знаю, построить маленькую оборонительную хижину. Достаточно, чтобы не быть полностью беспомощной..."

Она издала долгий вздох.

"Если бы только был способ попроще..."

Как только она произнесла эти слова, её внезапно осенила идея.

Погоди. Может...

Не теряя ни секунды, она закрыла глаза и потянулась к своей способности. Знакомое давление возникло за глазами, пока она формулировала вопрос: как мне успешно направить энергию через этот фокусирующий камень?

Образы вспыхнули в её разуме: она сама, сидящая в точно такой же позе, но её дыхание медленнее, более размеренное. Визуализация энергии, текущей от её ядра, вниз по руке, собирающейся в ладони перед тем, как просочиться в кристалл.

Напряжение от использования способности заставило её поморщиться, но она всё равно следовала инструкциям, подстраивая дыхание под увиденный паттерн. Камень в руке потеплел, и когда она открыла глаза, он светился ровным, мягким золотым светом.

"Ха! Я сделала это!" — воскликнула она достаточно тихо, чтобы не потревожить сидящих вдалеке студентов.

"Я сделала это! Не верится, что я только что это сделала – это было так легко."

[Это читерство...]

"Нет, не читерство. Если бы это было оно, почему это возможно?"

[В этой логике нет смысла.]

"Угх-х. Это не читерство. Это... креативное решение проблем. Ага, так и есть."

Эми ухмыльнулась, осматривая светящийся камень.

"Эй, по крайней мере, это работает. И теперь, когда я знаю, как это ощущается, в следующий раз я, вероятно, смогу сделать это без использования способности."

[Я удивлена, что твоя способность работает и для этого тоже. Заставляет задуматься, какие ещё применения у неё есть.]

"Я потрясающая, я знаю~," — ответила Эми, позволяя свечению угаснуть, когда отпустила концентрацию.

[И всё же ты не сможешь использовать это в бою. Твоё ядро устанет в два раза быстрее. Однако признаю, это очень интересный подход. У тебя очень хорошо получается лениться.]

"Спасибо!"

Она собрала вещи, чувствуя странное удовлетворение. Почему-то у неё было ощущение, что она не чувствовала бы себя так хорошо, если бы достигла этого стандартным путём.

Ага. Читерс—Э-э-э... Креативное решение проблем – это лучшее!

Когда Эми покидала библиотеку, послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени на территорию Академии. Она вертела фокусирующий камень между пальцами, любуясь слабым свечением, которое он испускал всякий раз, когда она концентрировалась.

"Знаешь," — сказала она, обращаясь к Либрис в своей сумке.

"Использовать мою силу для изучения магии, возможно, на самом деле гениально. Я могу пропустить всю эту фазу «проб и ошибок» и перейти сразу к компетентности."

[Короткий путь к компетентности – это не то же самое, что мастерство. Твоё понимание останется поверхностным.]

"Поверхностное понимание лучше никакого понимания," — парировала Эми.

"Кроме того, как только я узнаю, как это делать, я смогу практиковаться по-настоящему. Это просто... перебрасывает меня вперёд к хорошей части."

[...Ненавижу тот факт, что ты права... Худшее в том, что я не могу это понёрфить, так как грань между твоей собственной силой и способностью, данной читателями, определена нечётко.]

Эми улыбнулась этим словам. Она не думала о том, что её способность могли понёрфить, но было определённо приятно слышать, что этого не произойдёт.

Вернувшись в комнату, она продолжила использовать новый трюк, тренируясь с камнем и пытаясь усилить связь. Едва ли прошло несколько часов, как появились результаты.

[Мастерство способности повысилось до уровня 5. Магия также поднялась с C (F) до C (E). Поздравляю – И прежде чем ты спросишь: C соответствует твоей магической мощи, а E – твоему владению ею.]

Была ночь, в голове пульсировала боль, из носа шла кровь. И всё же она чувствовала себя какой угодно, но только не уставшей – по крайней мере, ментально.

"Проще простого~"

◯

Среда. Три дня до входа в Восточное Крыло.

Зал Стихий был почти пуст, когда прибыла Эми. Согласно Либрис, большинство студентов предпочитали более загруженные послеобеденные часы, так что Эми заставила себя прийти рано утром ради уединения – определённо не потому, что она не хотела, чтобы люди видели её позорное физическое состояние.

"Ненавижу утро," — пробормотала она, наверное, в десятый раз за день, вытягивая руки над головой.

"Оно – зло."

[Интересная моральная позиция. У тебя есть доказательства того, что утро – это на самом деле разумная злобная сущность?]

"Мои страдания – единственное необходимое доказательство."

Она выбрала тренировочный мат возле духовной арки. Уложив Либрис в безопасном месте на краю мата, она начала разминочные упражнения, которые Профессор Дрейк демонстрировал на их последнем занятии.

Через десять минут она уже тяжело дышала; пот бисером выступил на лбу.

"Это... нелепо," — выдохнула она между прыжками.

"Я не думаю, что смогу..."

Она замолчала, внезапно рухнув на мат, раскинувшись как морская звезда.

"Я умираю."

[По-моему, ты в порядке.]

"У тебя... даже глаз нет, умница хренова..." — проворчала она; грудь тяжело вздымалась.

[Мне не нужны глаза, чтобы знать, что ты драматизируешь.]

Эми неохотно поднялась обратно. Она вытащила свой фокусирующий камень, концентрируясь на направлении энергии через него.

Хотя вчера она не нашла много информации в помощь с камнем, она обнаружила, что тренировка магии после долгой сессии физических усилий была очень эффективным способом усилить ядро.

"Видишь? Прогресс..."

Она ухмыльнулась, когда кристалл засветился ярче, чем вчера, охотнее откликаясь на её намерения.

[Действительно. Такими темпами ты освоишь базовое перенаправление энергии примерно к 12057 году.]

"Раздражающий кусок бумаги..."

Восстановив дыхание, Эми провела следующий час, чередуя физическую подготовку и практику с фокусирующим камнем. К концу её руки и ноги ощущались как переваренные макаронины, но ей удалось поддерживать свечение камня почти пять минут без перерыва – личный рекорд.

Когда она собиралась уходить, вошел Профессор Дрейк; его механическая рука тихо жужжала, пока он нес стопку тренировочного инвентаря.

"Мисс Стак," — поприветствовал он кивком.

"Ранняя пташка, я погляжу."

"Не по своей воле, Профессор," — ответила она, стараясь не выглядеть такой измотанной, какой себя чувствовала.

Его волчьи уши дёрнулись, возможно, от веселья.

"Дисциплина редко начинается с выбора, и всё же выбор рождается из дисциплины."

Он взглянул на её камень, который всё ещё испускал слабое свечение.

"Вы очень прилежны."

Эми удивлённо моргнула от неожиданной похвалы.

"Спасибо, сэр."

"Ваша физическая подготовка, однако..."

Его глаза слегка сузились, когда он оценил её ссутулившуюся позу.

"Весьма оставляет желать лучшего."

Ну вот и оно. Эми подавила желание вздохнуть.

"Я работаю над этим, Профессор."

"Работайте усерднее," — сказал он просто, но без злобы.

"В бою сильная способность ничего не значит, если тело откажет раньше, чем вы сможете её использовать. Это относится к вам вдвойне, так как ваша способность напрямую коррелирует с вашей выносливостью."

Его слова неприятно перекликались с тем, что говорила ей Либрис.

"Да, сэр."

Покидая Зал, она проверила окно своего статуса, любопытствуя, принесли ли её усилия какую-то разницу:

СИЛ: F / ВЫН: E+ / ЛОВ: E / СКР: F / МАГ: C (E+)

"E+ Хе-хе-хе~" — сказала она, чувствуя небольшой прилив гордости.

[Ты наслаждаешься этим больше, чем следует...]

"Честно говоря, я начинаю понимать, почему люди ходят в качалку. Сначала это геморрой, но чувство достижения, которое это даёт..."

Она с улыбкой покачала головой, позволив словам затихнуть.

[...Кто ты и что ты сделала с Эми?]

◯

Четверг. Два дня до входа в Восточное Крыло.

Эми подавила зевок, усаживаясь на своё место перед специальной лекцией Профессора Ванхейма. Объявление было неожиданным – дополнительное занятие, назначенное вне регулярного расписания, явка обязательна.

"Лучше бы это было важно," — пробормотала она, наблюдая, как другие студенты заходят с выражениями от любопытства до раздражения.

[Они не зря добавили «специальная» в название, знаешь ли.]

Лекционный зал затих, когда вошёл Ванхейм. Его голубые глаза окинули комнату со спокойной интенсивностью.

"Добрый день," — начал он без предисловий.

"Сегодняшняя сессия затрагивает тему, обычно предназначенную для третьекурсников, но недавние события сделали необходимым ускорить некоторые аспекты вашего образования."

Он повернулся и написал одно слово на доске: Кошмары.

Весь класс мгновенно оживился.

[Удачное время.]

Эми вздохнула, внезапно почувствовав нервозность, так как ей напомнили о грядущем. Этот урок очевидно не был совпадением; это было предзнаменование, и едва замаскированное притом.

"Оно реально приближается, да..." — пробормотала Эми.

[Да. Прости, Эми. Если бы это было в моей власти, ты бы гнила в постели столько, сколько хотела, но...]

"Всё в порядке, Либрис. Думаю, я уже приняла свою ситуацию."

Профессор Ванхейм подождал, пока утихнет шёпот, прежде чем продолжить.

"В свете инцидента в Корпусе Б преподавательский состав решил, что все студенты должны получить базовые инструкции касательно этих феноменов, которые обычно держатся в секрете. Хотя это всего лишь введение по сравнению с тем, что вы будете изучать в будущем, я настоятельно рекомендую вам слушать внимательно; кое-что из того, что мы сегодня разберём, вполне может спасти вам жизнь."

В комнате воцарилась абсолютная тишина. После случившегося ни один студент не усомнился в его предупреждении.

"Кошмары реагируют на раздражители," — продолжил Ванхейм.

"Они адаптируются к угрозам и преследуют цели – в первую очередь расширение своего влияния в материальном мире или получение энергии с конкретной целью."

Он вернулся к доске, добавив диаграмму с подписанными компонентами.

"Каждый Кошмар обладает тремя критическими компонентами: Привязка, которая якорит его к нашей реальности; Ядро, которое поддерживает его внутреннюю структуру; и Катализатор, который питает его рост. Понимание этих элементов необходимо для тех, кому не посчастливилось оказаться внутри."

"Чтобы сбежать из Кошмара, обычно нужно нарушить либо Катализатор, либо Ядро. Самый безопасный подход – обычно разрыв связи с Катализатором, хотя «безопасный» остаётся относительным понятием в таких обстоятельствах."

Эми механически строчила заметки, её разум уже связывал его слова с тем, с чем они могут столкнуться в Восточном Крыле.

"Что важнее всего понимать," — продолжал Ванхейм.

"Кошмары не функционируют согласно обычной реальности. Время, пространство и причинность становятся... гибкими. То, что кажется твёрдым, может быть проницаемым. То, что кажется далеким, может быть на расстоянии вытянутой руки. Ваши чувства будут лгать вам."

Он постучал деревянной указкой по доске. Резкий треск заставил нескольких студентов подпрыгнуть.

"Вот почему традиционная боевая подготовка часто оказывается недостаточной против сущностей Кошмара. Ваше величайшее оружие не сила или даже магическая мощь – это адаптивность; способность ставить под сомнение то, что вы воспринимаете, и реагировать на изменяющуюся реальность."

"Кошмары следуют паттернам. У каждого есть уникальный набор правил, управляющих его внутренней логикой. Определение этих правил критически важно для выживания и потенциального побега из них."

Эми не могла отделаться от ощущения, что его слова были нацелены прямо на неё – и на всех тех, кто планировал войти в Восточное Крыло.

"Профессор," — поднял руку второкурсник.

"Кошмары создаются искусственно?"

Ванхейм кивнул, по-видимому, довольный вопросом.

"Отличный вопрос. Хотя большинство задокументированных Кошмаров намеренно сконструированы с помощью ритуальной магии, есть места в нашем мире, где реальность истончилась. В таких локациях Кошмары могут формироваться спонтанно, особенно во время определённых небесных выравниваний."

Как Весеннее Выравнивание, о котором упоминал Зайд, — подумала Эми.

"Таким природным Кошмарам часто не хватает сфокусированной злонамеренности их сконструированных аналогов," — добавил Ванхейм.

"Но они могут быть более непредсказуемыми, меняясь по правилам, которые мы не до конца понимаем."

Лекция продолжалась ещё час, покрывая методы обнаружения, защитные техники и исторические отчёты об особенно печально известных Кошмарах на протяжении истории. К моменту её окончания Эми исписала несколько страниц заметок.

"Помните," — сказал Ванхейм, пока студенты собирали вещи.

"Осведомлённость – ваша первая линия обороны. Будьте внимательны к необычным пространственным искажениям, необъяснимым эмоциональным реакциям или повторяющимся символам в вашем окружении. Это может указывать на близость формирующегося Кошмара."

Когда класс начал расходиться, Эми задержалась, листая свои заметки. Она была напряжена – немного напугана – но не в ужасе. Не в этот раз. На этот раз она была подготовлена лучше.

Пока лекционный зал пустел, она оставалась сидеть; пальцы легко лежали на краях тетради. Они слегка дрожали.

Мысль, которую она пыталась игнорировать – и которая пряталась на задворках сознания, – вынырнула впервые, нашёптывая ей на ухо. Возможно, Кошмар может повлиять и на неё, помимо группы протагониста.

Она уже сталкивалась с худшим, напомнила она себе. Даже если это будет ментально хуже – даже если Кошмар в Восточном Крыле содержит вещи, которые, как она надеялась, останутся похороненными навсегда...

Это не имеет значения.

Потому что теперь она знала правила: знала, что искать, знала свои пределы, знала свои сильные стороны.

Должно быть легче. Будут битвы, конечно. Но это не тот вид опасности, который убивает тебя за мгновение, как с самозванцами.

"Никто не умрёт в этот раз," — прошептала Эми вслух, почти словно пытаясь убедить сам воздух.

"В любом случае, это в основном психология. Просто странные иллюзии и проекции страха. Я переживала и похуже."

Она ухмыльнулась. Ухмылка была шаткой. Но всё же это была ухмылка.

Улыбка продержалась недолго; прежняя мысль закралась обратно.

Она попыталась отмахнуться от неё – успокоить себя.

Но сомнение продолжало расти. И в конце концов она больше не могла его сдерживать. Она должна была спросить.

Тихо – почти слишком тихо, чтобы Либрис могла услышать – прозвучал её голос.

"Он будет там?.."

Она сглотнула при этой мысли.

"Мой отец... он появится?"

Пауза. Долгая. Дольше обычного.

[...Да,] — наконец ответила Либрис.

Сердце Эми остановилось.

Она сидела, уставившись в пол – взгляд расфокусирован, губы слегка приоткрыты, словно дыхание перехватило на полпути.

Либрис больше ничего не сказала. Ей и не нужно было.

Спустя мгновение Эми закрыла тетрадь. Страницы теперь дрожали в её руках лишь едва заметно.

Она встала, распрямляя спину дюйм за дюймом, словно готовясь к удару.

"Ясно," — сказала она; голос был тихим, но твёрдым.

И с этим она вышла из зала. Она не проронила ни слова до конца дня.