Глава 20. Табу

Территория Академии была тише обычного, когда сумерки опустились на кампус; большинство студентов разошлись по общежитиям или в столовую, оставив каменные дорожки почти безлюдными.

"Так, и какой план?" — спросила Эми, нарушая тишину.

"Просто бродить без цели до отбоя?"

[Не без цели. У меня на уме конкретное место.]

"Поделишься с классом?"

[Увидишь, когда придём.]

Она издала раздражённый вздох, но продолжила молча следовать за книгой. Знакомая тяжесть стресса и тревоги, давившая на плечи, казалось, становилась легче с каждым шагом прочь от её обязанностей.

Убегать от реальности, может, и не полезно. Но просто уйти? Это определённо приятно.

Когда они подошли к главным воротам Академии, охранник в форме выпрямился на посту.

"Пропуск?" — потребовал он, протягивая руку.

Эми порылась в кармане в поисках карты-удостоверения Академии и протянула её охраннику, который бегло её осмотрел.

"Эми Стак," — заметил он, поднимая брови; узнавание мелькнуло на лице.

"Поздняя вечерняя прогулка?"

"Просто хочу подышать свежим воздухом."

Охранник глянул на парящую книгу рядом с ней, но не стал это комментировать.

"Ворота Академии закрываются ровно в одиннадцать," — сказал он, возвращая карту.

"Не уходите слишком далеко. Город может казаться мирным, но внешность бывает обманчива после наступления темноты."

"Я вернусь до этого времени," — заверила она его.

Проходя через барьер, окружающий территорию Академии – тонкая магическая рябь, похожая на статическое электричество, – Эми почувствовала странное ощущение освобождения.

Наконец-то подальше от школы!

"Не думала, что будет так легко просто уйти," — прокомментировала она, как только они вышли из зоны слышимости охранника.

После инцидента в Корпусе Б Академия ограничила передвижение по кампусу, сделав вход и выход в определённые места весьма утомительным. Поэтому её несколько удивило, что охранник так просто их выпустил.

[Привилегии Класса S. Студентам рангом ниже требуется прямое разрешение.]

"Раньше я ненавидела фаворитизм, но мне даже начинает нравиться, когда это касается меня."

Дорога от Академии вилась вниз по склону к городу, приютившемуся у подножия холма. Фонари начали зажигаться вдоль главной улицы, делая видимость хорошей, несмотря на сгущающуюся тьму.

"Стоит ли мне беспокоиться, что ты ведёшь меня в засаду?"

[Если бы я хотела твоей смерти, мне не нужно было бы устраивать засаду. Я могла бы убить тебя прямо сейчас.]

"Вау, это... успокаивает."

Небрежный тон, которым книга это заявила, послал холодок по спине Эми.

"Давай не будем проверять эту теорию, окей?" — сказала она с нервным смешком, неосознанно увеличивая дистанцию между собой и парящим фолиантом.

[Это была лишь констатация факта. Не угроза.]

"Я, блин, надеюсь на это..."

[Сюда.]

Либрис поплыла к тропинке, ответвляющейся вправо и петляющей через узкую улочку, которая спустя несколько минут ходьбы вывела их в сердце города. Там находилась небольшая поляна с каменным фонтаном в центре. Дизайн был знаком: сложная резьба по основанию, изображающая различных магических существ.

Эми резко остановилась, когда до неё дошло.

"Погоди... это же–"

[Чайная, где ты впервые встретила Кроу, должна быть сразу за теми деревьями. И да, это тот самый фонтан, который ты чуть не потрогала, пока я тебя не остановила; если бы ты коснулась его до того, как получила ядро, тут бы всё сейчас было в блевотине, так как твоему телу было бы сложно справиться с маной. К счастью, я была там, чтобы остановить тебя.]

Эми медленно подошла к фонтану; воспоминания о её первом дне в этом мире нахлынули потоком.

"Не верится, что прошло всего где-то с неделю," — пробормотала она, проводя пальцами по краю фонтана.

"Ощущается как целая вечность."

[Такое часто бывает, когда путешествуешь между мирами, останавливаешь демонический ритуал, сражаешься с хтоническими ужасами и посещаешь уроки за каких-то пару дней.]

Лицо Эми помрачнело при упоминании ритуального зала; образ Элиаса снова всплыл в памяти.

Тряхнув головой, она села на край фонтана; камень был прохладным. В угасающем свете поляна дышала покоем.

Некоторое время они просто пребывали в мирной тишине, разглядывая окружающую обстановку – Эми на краю фонтана, Либрис, парящая рядом – слышны были лишь отдалённые звуки города.

После ещё нескольких секунд тишины Эми выдохнула.

"Так зачем ты меня сюда привела?" — наконец спросила она.

[Я подумала, ты оценишь симметрию. В конце концов, именно здесь началось твоё путешествие – где я впервые заговорила с тобой. Несмотря на некоторые проблемы с твоей головой, ты проявила удивительное здравомыслие с тех пор.]

"Эй!" — запротестовала Эми, хотя и без особого пыла.

[Но есть ещё одна причина, почему я привела тебя сюда... Я подумала, тебе поможет отвлечься от Академии – вспомнить, что за её стенами, за пределами сюжетных линий и арок персонажей, есть мир. И что в любой момент ты можешь уйти.]

Эми обдумала это, глядя на темнеющее небо.

"А потом умереть..." — пробормотала она после долгой паузы голосом, едва превышающим шёпот.

[Это действительно так плохо? Смерть?]

Она подняла взгляд на парящую книгу.

"Что ты имеешь в виду?"

[Смерть – это то, к чему приходят все существа рано или поздно. Ты говоришь о смерти так, словно это величайшая трагедия.]

"Разве нет? Смерть – это... конец. Всё, чем ты являешься, всё, чем мог бы быть – просто исчезает."

[А конец ли? В этом мире, да и, возможно, в твоём тоже, у смерти много интерпретаций. Некоторые видят её как переход, другие – как трансформацию. Энергия, из которой мы состоим, не исчезает просто так.]

"Это просто философия, чтобы люди чувствовали себя лучше по поводу неизбежного. Ты всё равно потеряешь всё, что знаешь, – всех, кого любишь."

[Поэтому ты рискнула жизнью в том Кошмаре ради незнакомцев, которых никогда не встречала? Потому что не хотела, чтобы они умерли?]

"Разве это не очевидно?.."

[...Нет. Не для меня.]

Эми долго смотрела на небо; пальцы рассеянно чертили узоры на прохладном камне бортика фонтана.

"Я не знаю," — сказала она наконец непривычно тихим голосом.

"Может, я просто устала смотреть, как людям делают больно."

[Интересно.]

Она пожала плечами, не встречаясь с метафорическим взглядом книги.

"Когда я увидела тех студентов, запертых в том ритуале, я просто... я не могла стоять и ничего не делать."

[Даже при огромном личном риске?]

"Да, ну..."

Эми попыталась рассмеяться, но звук вышел пустым.

"Может, я просто глупая в этом плане."

[Я не думаю, что слово «глупая» подходит для описания твоих действий.]

Тишина снова упала между ними, и на этот раз потребовалось несколько секунд, чтобы её нарушить.

[Эми,] — наконец сказала Либрис, тон перешёл на тот роботизированный голос.

[Пожалуй, мне стоит... поблагодарить тебя.]

"За что?"

[За то, что дала мне имя. За то, что относилась ко мне как... к чему-то большему, чем инструмент. Я существую очень долго. Но никто раньше не удосужился дать мне имя.]

"Серьёзно? Никто?" — спросила Эми, искренне удивлённая.

[Меня называли по-разному. Воля Манги. Артефакт. Вещь. Иногда оружие. Но никогда моим собственным именем... Имена имеют метафорическую силу, знаешь ли. Они отделяют сущности от объектов, индивидуальностей от концепций.]

"Что ж, оно тебе идёт," — сказала Эми с лёгкой улыбкой.

"Даже если ты немного ворчала по этому поводу."

[Я не ворчала, просто сказала, что оно «приемлемо»... Но, возможно, этого слова уже недостаточно; я довольно сильно к нему привязалась.]

Эми откинулась на руки, глядя на звёзды, которые постепенно появлялись на ночном небе.

"Так ты сказала, что жила долго. Сколько тебе лет на самом деле?"

[Старше этого мира. Хотя большую часть времени я находилась в спячке. Мои воспоминания о тех временах фрагментарны.]

"Блин, ты старая. Типа, реально старая, живое ископаемое. Как тебе динозавры, Бабуля?"

[...помнишь тот комментарий о том, что я могу убить тебя в любой момент?]

Эми откашлялась.

"А Богиня..." — сказала она, быстро меняя тему.

"...она спасла тебя, да? Я помню, ты говорила об этом. От чего она тебя спасла?"

Книга молчала так долго, что Эми подумала, что она может и не ответить.

[От забвения...]

Эми нахмурилась.

"Это очень расплывчато..."

[Детали не важны,] — ответила Либрис; её металлический тон намекал на обратное.

[Важно то, что она нашла меня, распознала, чем я являюсь, и дала мне цель снова...]

"И эта цель?.."

[Помогать тебе в твоей задаче по изменению концовки.]

Эми изучала книгу, чувствуя, что за этим кроется нечто большее. Но давить не стала, уважая явное нежелание Либрис вдаваться в подробности.

Вместо этого она спросила:

"Что ты будешь делать, когда я уйду? Когда я либо преуспею, либо провалюсь и вернусь в свой мир?"

[Не знаю... Возможно, у Богини будет для меня другое задание. Возможно, я просто буду... снова ждать.]

"Звучит одиноко..."

[Одиночество требует ожидания компании. Я провела большую часть существования в уединении. Это привычно. Так или иначе, по поводу имени–]

"Вау, ловко ты тему сменила."

[–ты можешь не осознавать, насколько это значимо,] — продолжила Либрис, игнорируя слова Эми.

[Но, как я и сказала, никто никогда не считал меня достойной такого отличия. Если использовать человеческую терминологию, ты стала бы тем, кого можно назвать моим первым... другом.]

Слово повисло в воздухе между ними, хрупкое и неожиданное.

"Ох..." — выдохнула Эми; странное тепло разлилось в груди.

"Я... я... в смысле, мы знаем друг друга недолго, но... я тоже считаю тебя своим первым другом..."

[«Первым». Удивлена, что у тебя никогда не было друзей; ты кажешься весьма искусной в общении с людьми.]

"...Ну, вроде как были какое-то время."

Она подтянула колени к груди.

"Но я поняла, что они никогда не были настоящими друзьями, не по-настоящему. Люди, о которых я думала, что они всегда прикроют мне спину, отвернулись от меня, когда я была слабее всего."

Её голос стал тише.

"Хотя я, наверное, это заслужила."

[С чего бы тебе заслуживать такого обращения?]

"Потому что я ужасная, прямо как мой отец. Иногда я чувствую себя его зеркальной копией," — призналась Эми.

"Я отталкивала людей, говорила жестокие вещи, вела себя так, будто мне плевать на всех. А потом, когда мне кто-то понадобился... никого не оказалось рядом."

[Не понимаю. Ты говоришь так о себе, и всё же рискуешь жизнью, чтобы спасти незнакомцев.]

"Может, я пытаюсь уравновесить чаши весов," — сказала она с горькой улыбкой.

"Слишком мало, слишком поздно, вероятно."

[Поэтому ты не можешь просто уйти? Страх добавить больше «грехов» в свой список?]

"Во-первых, я не хочу умирать, вот почему я не ухожу. А во-вторых, я не могу просто бросить людей, когда могу помочь. Я не настолько ужасная. И кроме того..."

Она взглянула на книгу, выражение её лица немного смягчилось.

"Я обещала помочь тебе стать человеком, помнишь? Я не нарушаю обещаний, данных друзьям."

Впервые Либрис, казалось, потеряла дар речи; её страницы слегка затрепетали.

[Я... ценю это,] — наконец ответила она; в голосе снова зазвучала металлическая нотка.

"Так," — сказала Эми, немного меняя тему.

"Как это вообще работает? Сделать тебя человеком? Ты так и не объяснила эту часть."

[...]

"Полагаю, ожидать ответа было слишком самонадеянно..."

Вместо ответа страницы книги вдруг начали светиться мягким золотым светом. На них сформировались образы – наброски, по сути, человеческой фигуры. Стройная фигура с короткими золотистыми волосами и янтарными глазами, одетая в форму академии.

"Это... так ты будешь выглядеть?" — спросила Эми, искренне заинтересованная.

[Возможно... Я рассматривала потенциальные формы. Это лишь гипотетическая визуальная репрезентация.]

Эми с интересом изучила рисунки.

"Ты очень похожа на меня..."

[Я нахожу твою форму эстетически приятной и функционально эффективной. Однако я бы предпочла более короткие волосы. Меньше ухода.]

Эми тихонько рассмеялась.

"Спасибо. Я тоже нахожу эту «ясифицированную» версию себя приятной глазу."

[Ты и правда приятная. Возможно, я даже сымитирую больше аспектов твоей личности, чем уже делаю.]

"Моей личности?.."

Эми подняла бровь.

"До сих пор не понимаю, зачем тебе копировать эту ходячую катастрофу?"

[Потому что я нахожу тебя весьма симпатичной, и мне нравится идея походить на такого человека, как ты.]

Она замолчала, неожиданно для себя не в силах ответить ни секунды.

"Возможно, это самая милая вещь, которую ты мне когда-либо говорила," — наконец выдавила она.

[Не привыкай.]

Некоторое время они сидели в уютной тишине, наблюдая, как на темнеющем небе загорается всё больше звёзд.

[Эми,] — сказала Либрис после долгой паузы; тон был необычно мягким.

[Есть кое-что, что нам абсолютно необходимо обсудить. Это больше не может ждать.]

"Что такое?" — спросила она; что-то в тоне книги заставило её слегка напрячься.

[Элиас Варн.]

Тело Эми окаменело, пальцы впились в каменный край фонтана. Челюсти сжались так сильно, что она слышала скрип зубов.

"Нет," — сказала она, затем резко встала, отходя на несколько шагов от фонтана.

[Побег от этого разговора тебе не поможет.]

Она резко обернулась.

"Я не убегаю. Просто не вижу смысла ворошить прошлое."

[Смысл в том—]

"Может, просто... не будем? Пожалуйста, Либрис. Я устала думать об этом."

Книга на мгновение зависла в молчании.

[Иногда разговоры, которых мы больше всего хотим избежать – это те, которые нам нужнее всего.]

"Разговаривать как мудрый старец тебе не идёт," — сказала она с горьким смешком, снова отворачиваясь.

"Спорим, в твоей голове это звучало лучше."

[Эми,] — укоризненно произнесла Либрис.

"Ладно."

Она осталась стоять спиной к книге.

"Что насчёт него?"

[Он эпицентр всего твоего стресса, не так ли? Я хочу поговорить о нём.]

"Тут не о чем говорить."

Голос Эми затвердел, хотя она всё ещё не оборачивалась.

"Он умер. Я не смогла его спасти. Конец истории."

[Разве?]

Она пнула свободный камешек, отправив его скакать по брусчатке.

"Чего ты от меня хочешь, Либрис?"

[Ничего. Я просто хочу, чтобы ты перестала притворяться, что это на тебя не повлияло.]

"Мне не нужна терапия от книги."

[Согласна. Я наименее квалифицированное существо для проведения терапии в этой вселенной. Но даже я знаю, что тебе нужно признать то, что ты чувствуешь, вместо того чтобы хоронить это под сарказмом и отвлекающими факторами. Начни с рассказа о том, что ты чувствуешь; это может немного помочь.]

Эми молчала так долго, что казалось, Либрис вот-вот заговорит снова. Затем она повернулась, тщательно контролируя лицо.

"Ты ведь не отстанешь, да?"

[Нет.]

Она резко выдохнула через нос.

"Ладно. Хочешь знать, что я чувствую? Я чувствую себя дерьмом... Я чувствую, что должна была быть быстрее, сильнее, умнее. Я чувствую злость, что манга просто... перешагнула через него, будто он не имел значения."

Голос её слегка сорвался.

"И я чувствую вину, потому что часть меня испытала облегчение, когда они это сделали."

Либрис подплыла ближе, зависнув на границе её поля зрения.

[Почему облегчение?]

"Потому что это значило, что мне не нужно видеть это снова... Каждый раз, когда я думаю об этом моменте – я была прямо там, Либрис. Прямо там. Если бы я двинулась иначе, или была чуточку быстрее..."

[Если бы ты выжала из себя больше, чем сделала, мертва могла бы быть ты.]

"Может, это было бы и к лучшему."

Слова вырвались прежде, чем она смогла их остановить.

[Ты правда веришь в это?]

Эми долго молчала, глядя в небо.

"Нет," — признала она.

"Я слишком боюсь умереть... Это жалко, но я рада, что это он ушёл, а не я."

[В беспокойстве за себя нет ничего жалкого.]

"Это должно заставить меня чувствовать себя лучше?"

[Нет. Это должно помочь тебе понять, что то, что ты чувствуешь – нормально. Согласно интернету, люди, ставшие свидетелями смерти, особенно насильственной, часто испытывают те же чувства, через которые проходишь ты. Твой мозг пытается обработать то, чего он был спроектирован избегать любой ценой и с чем его никогда не учили справляться.]

Эми снова опустилась на край фонтана, внезапно обессилев.

"Я просто... я всё время думаю о том, кем он был. Я знаю наверняка, что у него были друзья – может, семья. Мечты. Будущее. А теперь его просто... нет. И я не могу перестать думать об этом."

[Тот факт, что тебя так глубоко волнует кто-то, кого ты никогда по-настоящему не знала, говорит о тебе хорошо, больше, чем ты осознаёшь.]

"Или, может, это просто делает меня слабой," — пробормотала она.

[Нет, не делает.]

Эми посмотрела на свои руки, вспоминая кровь, покрывавшую их в ритуальном зале.

"Скажи мне, Либрис. Что мне с этим делать?" — спросила она, поднимая взгляд на книгу.

"Как мне перестать так себя чувствовать?"

[Интернет говорит, что время поможет, а также признание случившегося вместо попыток забыть; и я согласна.]

Она медленно кивнула на её ответ.

"Я спасу их," — сказала она, голос звучал тверже.

"Лэйн и всех остальных, кто умер в оригинальной истории. Я не позволю истории повториться."

[Я верю, что ты попытаешься, и это главное.]

Они снова погрузились в молчание, но теперь оно ощущалось иначе; она не могла описать как.

"Спасибо," — тихо сказала она спустя долгое время.

"За попытку помочь мне почувствовать себя лучше."

[Помогло?]

Она обдумала это, глядя вверх.

"М-м-м..."

Она медленно выдохнула.

"Полагаю, ожидать этого от одного разговора – слишком много..."

[Это долгий процесс.]

"Посмотри на себя, звучишь так мудро и могущественно, когда большую часть времени ты наверняка просто цитируешь слова с какого-то сайта," — сказала она с тенью улыбки.

"В следующий раз ты скажешь мне практиковать осознанность и пить травяной чай."

[У ромашки действительно есть доказанные успокаивающие свойства.]

"Поэтому ты дала мне её, когда я впервые здесь появилась?.."

[Утвердительно. Я подумала, это поможет тебе переварить всё происходящее.]

Эми издала долгий вздох; плечи заметно расслабились. Ночной воздух стал прохладнее – напоминание о прошедшем времени.

"Нам, наверное, пора возвращаться," — сказала она, глядя на тропинку, ведущую к Академии.

"Мне ещё главу читать. Если я собираюсь формировать то, как читатели меня видят, мне нужно знать, что они видят."

[Ты уверена, что готова?] — спросила Либрис, подплывая ближе.

[Спешки нет. Глава будет там и завтра, как и комментарии.]

"Разве не ты хотела, чтобы я их прочла?"

[Я хотела, чтобы ты не убегала от этого. «Избегать» и «откладывать» – разные вещи.]

Эми обдумала это, но покачала головой.

"Спасибо, правда спасибо. Но не волнуйся. Это всего лишь глава манги и какие-то комменты, пустяки. Я таких сотни читала."

[Ну хорошо. Тогда не будем терять время.]

Эми встала, отряхивая форму и бросая последний взгляд на мирную поляну.

"Ага," — сказала она; голос был твёрже, чем за весь вечер.

"Теперь я готова."