Глава 18. Дела семейные

Сады Восточной Башни были одновременно именно тем, что ожидала Эми, и совсем не тем, что она себе представляла. Безупречно ухоженная территория идеально соответствовала её ожиданиям. Что она нашла странным, так это то, насколько совершенно обычным всё здесь выглядело.

"Я была так уверена, что найду здесь экзотические растения или магические строения, не служащие никакой цели и рандомно расставленные повсюду..."

[Твой взгляд на этот мир действительно был испорчен Академией... Может, нам стоит как-нибудь выбраться в город.]

Подходя к центральному павильону, где должно было состояться чаепитие, она обнаружила, что путь ей преграждает женщина в накрахмаленной форме горничной. Выражение её лица было вежливым, но твёрдым, осанка – идеальной, и она наблюдала за Эми сверху вниз бдительным взором.

"Мисс Стак, я полагаю?" — спросила женщина тоном профессиональным, но жёстким.

"Да, это я," — кивнула Эми, натягивая на лицо вежливую улыбку.

"Приятно познакомиться. Я мадам Элиза, служащая семьи Гаспард," — сказала женщина, слегка поклонившись.

"Господин Зайд ожидает вас."

"Понятно."

"..."

"..."

И... мы идём или как..?

"Ваш наряд... Полагаю, школьной формы достаточно, хотя она и не идеальна для официального чаепития. Вы были проинструктированы о надлежащих протоколах поведения за столом?"

"Э-э... нет?"

Лицо горничной напряглось почти незаметно.

"Понимаю. Это... нестандартно."

У меня нет на это времени.

"Профессор Каэлен лично попросил о моём присутствии. Мне сообщить ему, что возникли осложнения?"

Упоминание имени возымело желаемый эффект. Осанка мадам Элизы стала чуть более жёсткой, хотя выражение лица осталось нейтральным.

"В этом нет необходимости."

Горничная отступила в сторону.

"Пожалуйста, следуйте за мной. Я дам базовые инструкции по пути."

Пока они шли по садовой дорожке к павильону, Элиза выпалила головокружительный набор правил: как держать чашку (мизинец вниз, никогда вверх), сколько глотков делать, прежде чем поставить её (не больше трёх), какую еду можно есть руками, а какую вилкой (очевидно, вопрос величайшей социальной важности).

Кто-нибудь, помогите! Я больше не могу!

"—и помните, прямые вопросы о традициях Гаспардов считаются невежливыми," — продолжала горничная.

"Господин Зайд может сам предоставить такую информацию, если пожелает, но вам не следует спрашивать."

Эми кивала, усваивая, дай бог, процентов десять информации, пока её разум кружился вокруг более насущных проблем – например, как задать вопросы Каэлена так, чтобы полностью подорвать всё, что он там замышлял.

Она не хотела менять вопросы. Она боялась, что у него есть способ проверить, не манипулировала ли она ими. Сомнительно, что Каэлен не предусмотрел бы чего-то подобного.

Честно говоря, она просто планировала использовать свою способность, чтобы та подсказала, что делать. Но что-то в этой стратегии (если это можно так назвать) казалось слишком простым, словно это не сработает. Или если сработает, то будет иметь какие-то негативные последствия в ближайшем будущем. И всё же она была совершенно не в настроении думать, так что – да здравствует способность.

"Последнее," — сказала мадам Элиза, когда они подошли к павильону.

"Ни при каких обстоятельствах вы не должны упоминать родственников господина Зайда."

Эми моргнула, её внимание вернулось к настоящему.

"Его семью? Почему?"

Лицо горничной застыло, губы сжались в тонкую линию.

"Это... не обсуждается."

Она остановилась у входа в павильон, ещё раз критически оглядев Эми.

"Возможно, это было ошибкой. Господин Зайд редко принимает гостей. Если вы не готовы—"

"Я справлюсь," — перебила Эми, действительно желая уже покончить с этим.

"Ценю ваше руководство, Элиза."

Горничная заколебалась, явно не убеждённая. На мгновение Эми подумала, что её действительно могут развернуть, что, если подумать, было бы удобным побегом из всей этой ситуации.

Но прежде чем Элиза успела принять решение, из глубины павильона раздался спокойный голос.

"Элиза. Мисс Стак ожидают."

Темноволосый юноша, Зайд Гаспард, сидел за элегантным столом у края павильона; перед ним была открытая книга, а под локтем стояла дымящаяся чашка чая. Он поднял взгляд, найдя глаза Эми.

"Благодарю за твое усердие, как всегда, но твои вмешательства излишни," — добавил он, обращаясь к горничной, которая поклонилась.

"Господин Зайд, если мне будет позволено—"

"Элиза..."

В голосе Зайда, когда он произносил её имя, почему-то звучала усталость.

Горничная прикусила губу, но протестовать больше не стала.

"Как пожелаете, господин Зайд," — сказала она, отступая в сторону, хотя беспокойство в её глазах осталось очевидным, когда Эми проходила мимо.

Зайд закрыл книгу при приближении Эми, поднявшись с плавной грацией, чтобы указать на стул напротив своего.

"Простите её, мисс Стак, она просто чересчур заботлива... Пожалуйста, присаживайтесь."

Эми заняла предложенный стул, осторожно поставив сумку рядом с собой.

"Спасибо, что... приняли меня?"

Она внутренне поморщилась от того, насколько неловко это прозвучало.

Лёгкая улыбка коснулась губ Зайда, когда он снова сел.

"Должен признать, я был несколько удивлён, когда мой дядя сообщил мне, что вы запросили эту встречу."

Ах, вот как Каэлен это обставил. Выставил всё как её идею. Типично.

"Ну, после нашего вчерашнего упражнения в классе у меня появились вопросы," — сымпровизировала Эми.

"Профессор Каэлен предположил, что вы, возможно, будете не против обсудить их."

Выражение лица Зайда осталось нейтральным, но что-то мелькнуло в его янтарных глазах – скептицизм, возможно, или любопытство.

"Понятно."

Он указал на чайник между ними.

"Позволите налить вам?"

Эми кивнула, вспомнив инструкции Элизы как раз вовремя, чтобы избежать какой-нибудь ужасной чайной оплошности.

Пока Зайд наполнял её чашку отработанными движениями, Эми осторожно потянулась к своей способности, ища понимания, как лучше поступить. Знакомое напряжение возникло за глазами почти сразу, не такое сильное, как она ожидала, но всё равно раздражающее, фокусируясь на конкретном пути:

Как мне задать ему вопросы Каэлена так, чтобы полностью подорвать всё, что он замышляет?

Ответ пришёл фрагментами – скорее впечатлениями, чем чёткими инструкциями. Она увидела лицо Зайда, удивлённое, но заинтригованное. Почувствовала атмосферу непринуждённой беседы, а не официального допроса. Уловила проблески множественных ответов на каждый вопрос, а не единый направленный ответ.

Смысл сбил её с толку. Её способность говорит ей вести разговор непринуждённо?.. Но в этом нет смысла. Разве это не именно то, чего хотел Каэлен? Почему непринуждённый подход должен подорвать его планы? Это казалось нелогичным.

Тем не менее она научилась доверять своей способности после всей той истории с Кошмаром, даже когда её указания сбивали с толку.

"Сад прекрасен," — сказала Эми, принимая чашку и уделив мгновение, чтобы оценить окружающую листву.

"Вы проводите здесь много времени?"

Зайд, казалось, на мгновение удивился обычному вопросу.

"Когда позволяет погода. Я нахожу сады Восточной Башни особенно благоприятными для чтения."

"Понимаю почему. Здесь умиротворяюще," — ответила Эми, делая глоток ароматного чая.

"Что вы читали до моего прихода?"

"Трактат о теоретическом применении прорицания в сельскохозяйственном планировании," — ответил он; намёк на искренний энтузиазм согрел его обычно сдержанную манеру.

"Менее захватывающе, чем звучит, пожалуй."

"На самом деле, звучит довольно интересно," — сказала Эми, даже не соврав, ей было реально любопытно.

"Использовать видения, чтобы предсказывать урожай и погодные условия?"

Брови Зайда слегка приподнялись.

"Вы интересуетесь практическим применением прорицания?"

"Меня интересует, как разные способности работают в реальных условиях," — пожала плечами Эми, втягиваясь в разговор.

"Академия иногда слишком фокусируется на теории."

"Освежающе прагматичный взгляд," — кивнул Зайд, казалось, расслабляясь самую малость.

"Многие студенты очарованы более драматическими аспектами прорицания."

Эми сделала ещё один глоток чая.

"Кстати об этом, мне было любопытно кое-что ещё с нашего классного упражнения," — начала она, намеренно сохраняя тон лёгким и светским.

"Профессор Каэлен упомянул, что у провидцев часто есть слепые пятна, когда дело касается их самих. Это заставило меня задуматься: вы когда-нибудь пытались увидеть своё собственное будущее?"

Она сопроводила вопрос кусочком маленького пирожного с подноса между ними, словно это было лишь праздное любопытство, а не заряженный смыслом вопрос, задуманный Каэленом.

Янтарные глаза Зайда слегка расширились. Он поставил чашку с тщательной аккуратностью.

"...интересный первый вопрос," — сказал он спустя мгновение.

"Большинство людей начинает с чего-то более традиционного."

Эми пожала плечами, изображая безразличие.

Лёгкая улыбка коснулась губ Зайда. Он откинулся на спинку стула, размышляя.

"Отвечая на ваш вопрос: да, я пытался. Большинство провидцев пробуют, рано или поздно."

Он сделал паузу, словно взвешивая, скольким стоит поделиться.

"Результаты... в лучшем случае ненадёжны. Самонаблюдение создает своего рода петлю обратной связи. Сам акт видения изменяет то, что ты пытаешься увидеть."

"В этом есть смысл," — кивнула Эми, искренне заинтересованная вопреки всему.

"Когда вы пробовали, вы видели что-то полезное?"

"Фрагменты," — ответил Зайд после ещё одного момента раздумий.

"Проблески потенциальных моментов, оторванные от контекста. Некоторые сбылись, другие нет – по крайней мере, пока... Мой дядя верит, что это ограничение проистекает из эмоциональной вовлечённости. Что мы не можем видеть себя ясно, потому что слишком заинтересованы в исходе."

Эми сделала ещё глоток чая, думая, как естественно подвести к следующему вопросу.

"Это напоминает мне о кое-чём, о чём я думаю в последнее время. После того, что случилось в Корпусе Б, я зацикливаюсь на прошлых ошибках..." — сказала она, мысленно поморщившись от честности в голосе.

"Решениях, которые я могла бы принять иначе. У вас такое бывает? Если бы вы могли изменить один момент в своём прошлом, вы бы сделали это?"

Зайд замер на мгновение, так кратко, что Эми могла бы пропустить это, не следи она внимательно. Когда он заговорил, в голосе была размеренность, предполагающая, что он подбирает слова с чрезвычайной осторожностью.

"Я полагаю..." — начал он медленно.

"...этот вопрос содержит несколько допущений, стоящих рассмотрения."

"...И что это могут быть за допущения?"

"Во-первых," — ответил Зайд.

"Он предполагает, что наше прошлое содержит определяющие моменты, которые, будучи изменёнными, существенно изменили бы наше настоящее. Во-вторых, он предполагает, что мы можем точно определить, что это за моменты. И в-третьих, он подразумевает, что само изменение желательно."

Чего?.. Я всего этого не говорила. О чём этот парень толкует?

"Отвечая более прямо," — вздохнул Зайд.

"Я бы изменил множество моментов и ни одного вовсе. Каждый опыт, каким бы болезненным он ни был, сформировал того, кто я есть. Отвергнуть какую-то часть – значит отвергнуть целое."

Он сделал паузу, пристально изучая её лицо.

"Но я подозреваю, что вы на самом деле спрашиваете не об этом."

"..."

"Вы спрашивали, верю ли я, что сожаление полезно," — ответил Зайд.

"Служит ли изучение наших прошлых выборов какой-либо цели, помимо самобичевания."

[...Твоя суперсила снова в деле, я погляжу. Интересно, это потому что ты пытаешься вести себя загадочно и всё такое, вещи вроде этой продолжают случаться?]

Только не это дерьмо снова...

Эми сдержала вздох и решила просто плыть по течению.

"И служит ли? Цели, я имею в виду."

"Только если это информирует будущие действия," — сказал Зайд.

"Рефлексия без адаптации – это лишь потакание страданию."

Он потянулся к чайнику, наполняя обе их чашки с изящной точностью. Пока он наливал, Эми заметила едва уловимую дрожь в его руках – первую настоящую трещину в его спокойном фасаде.

Чувак, я ничего не сделала! Чего он дрожит-то??

"А что насчёт вас, мисс Стак?" — спросил он, перенаправляя разговор.

"Какой момент вы бы изменили, если бы могли?"

Эми обдумала вопрос, гадая, стоит ли просто что-то выдумать. Но, честно говоря, не похоже было, что есть необходимость врать, так что она просто глубоко задумалась над ответом на несколько секунд.

"...Я бы была добрее..." — сказала она просто, удивив даже саму себя.

"Понимаю."

Эми внезапно осознала, что ослабила бдительность больше, чем намеревалась. Она лихорадочно соображала, как ввести третий вопрос, не делая очевидным, что они следуют сценарию.

"Кстати об изменениях," — сказала она, тянясь к маленькому пирожному.

"Есть кое-что, о чём я спорю сама с собой после лекции Профессора Каэлена. Он выставил всё так, будто судьба – это незыблемая сила, словно мы все просто следуем предопределённым путям. Но это кажется..."

Она нахмурилась, делая вид, что ищет подходящее слово.

"Ограничивающим? Вы верите, что судьбу можно изменить? Или мы просто марионетки, отыгрывающие сценарий?"

Выражение лица Зайда едва заметно изменилось: напряглись мышцы вокруг глаз, слегка сжалась челюсть. Долгое мгновение он вообще не отвечал.

"Безобидный вопрос," — наконец сказал он; тон был тщательно нейтральным.

"И всё же он касается главного противоречия внутри прорицания. Ортодоксальные практики – включая мою семью – утверждают, что судьба течёт как река. Мы можем навигировать в её течениях, но не можем фундаментально изменить её русло. Другие утверждают..."

Он замолчал, взгляд уплыл в сад за пределами павильона.

"Другие утверждают?" — подтолкнула Эми, когда молчание затянулось.

Зайд снова сфокусировался на ней; что-то нечитаемое было в его выражении.

"Другие утверждают, что свобода воли существует именно для того, чтобы бросить вызов верховенству судьбы. Что сознание само по себе представляет форму восстания против предопределённых путей."

...он говорит о Племени Оникса..? Больших плохих парнях?

"А во что веришь ты, Зайд?" — мягко нажала Эми.

Его янтарные глаза встретились с её прямым взглядом.

"Я верю," — медленно произнёс он.

"Что ортодоксия часто путает традицию с истиной. И что самые опасные идеи – это те, которые нам не рекомендуют изучать."

[Ты вообще осознаёшь, что ты только что изменила?.. Эта способность слишком имбовая. Если бы не то, что у неё вроде как пассивное использование, я бы давно её понерфила...]

"???"

Прежде чем Эми успела обдумать слова книги или задать другой вопрос, резкий голос прорезал мирную атмосферу павильона.

"Как утомительно."

Профессор Каэлен стоял у входа в сад; его тёмные глаза были прикованы к Эми с безошибочным неудовольствием.

"Дядя."

Глаза Зайда медленно расширились, прежде чем понимание отразилось на лице.

"Я не знал, что ты присоединишься к нам."

"Очевидно."

Тонкие губы Каэлена сжались в неодобрительную линию, пока он приближался. Его взгляд ни на секунду не покидал Эми, когда он добавил:

"Я удивлён, мисс Стак. Вы оказались более... компетентной, чем планировалось. Я недооценил вас."

Слова послали неожиданный холодок по спине Эми. Не комплимент – подозрение.

Погоди, он всё это время слушал? Как..?

"Я... не уверена, что понимаю, о чём вы, Профессор," — осторожно ответила Эми.

"Действительно."

В голосе Каэлена звучал холод, от которого волосы на руках Эми встали дыбом.

"Интересно, кто именно дал вам руководство для этого разговора."

Лоб Зайда нахмурился.

"Дядя, я не понимаю—"

"Разве?"

Каэлен наконец обратил внимание на племянника, сузив тёмные глаза.

"Возможно, мне следовало быть более чётким в моих инструкциях. Для вас обоих."

Эми переводила взгляд между двумя Гаспардами, отмечая тонкое изменение в позе Зайда – от расслабленной к настороженной, плечи расправились, словно готовясь к конфронтации.

"Инструкциях?" — повторил Зайд обманчиво лёгким тоном.

"Я не знал, что эта встреча имеет цель за пределами светской вежливости."

Губы Каэлена сжались ещё сильнее.

"Не притворяйся наивным, Зайд. Тебе это не идёт."

"А загадочные манипуляции не идут тебе, дядя. И всё же, вот мы здесь."

Эми почувствовала, как отходит на второй план, пока напряжение между двумя мужчинами нарастало.

Мне стоит на это смотреть..?

"Ты становишься безрассудным," — сказал Каэлен Зайду, понизив голос.

"Ставишь под сомнение традиции, которые поддерживали нашу семью поколениями."

"Я проверяю допущения," — поправил Зайд.

"Как и должен любой надлежащий практик."

"Есть разница между проверкой и отвержением."

"Разве? Или это просто то, что мы говорим себе, чтобы избежать столкновения с неудобными истинами?"

"Наглый мальчишка. Следи за собой," — предупредил Каэлен голосом, едва превышающим шёпот.

"Твои отклонения становятся смелее день ото дня. Семья начинает беспокоиться."

Лицо Зайда оставалось тщательно спокойным, но Эми заметила, как слегка напряглись его руки на краю стола.

"Так ты шпионил за мной ради этого, да? И к чему ты пришёл?" — ровно спросил он.

"Это ещё предстоит выяснить."

Тёмный взгляд Каэлена метнулся к Эми, прежде чем вернуться к племяннику.

"Хотя сегодняшняя демонстрация не внушила уверенности."

У Эми сложилось отчётливое впечатление, что она стала свидетелем чего-то глубоко личного – разговора, нагруженного подтекстом, который она не могла полностью понять. В какую бы игру ни играл Каэлен, она явно вовлекала Зайда так, как она не предвидела.

Почему меня втягивают в их семейную ссору? Как это случилось? Как мы дошли до этого..? Можно я пойду???

"Если ты ставишь под сомнение мои способности, дядя, возможно, нам стоит обсудить это более прямо," — предложил Зайд, плавно поднимаясь со стула.

"Не вовлекая гостей в семейные дела."

Подразумеваемое позволение удалиться было ясным.

Слава богу.

Эми поняла намёк, собирая сумку и тоже вставая.

"Спасибо за чай," — сказала она Зайду, сохраняя нейтральный тон.

"Это было проливающим свет на истину."

Зайд слегка наклонил голову.

"Удовольствие было моим, мисс Стак."

Когда Эми повернулась, чтобы уйти, холодный голос Каэлена остановил её.

"Совет, мисс Стак," — сказал он, сверля её взглядом.

"Будьте осторожны в выборе компании. Некоторые альянсы, однажды сформированные, не могут быть разорваны без... последствий."

Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

"Я запомню это, Профессор."

Она покинула павильон размеренным шагом, сопротивляясь желанию перейти на бег, как только скрылась из виду. Лишь когда она оказалась на значительном расстоянии от Восточной Башни, она наконец выдохнула, плечи опустились, выпуская напряжение.

[Ну. Это было мило.]

"Что, чёрт возьми, там произошло!? Почему моя способность велела мне задавать вопросы небрежно? Разве это не было бы именно тем, чего хотел Каэлен?"

[Ммм... Полагаю, теперь, когда всё кончено, я могу тебе рассказать. То, что велела тебе сделать способность, было полной противоположностью того, чего он хотел. Помнишь его лекцию сегодня?]

"О прорицании?"

[Конкретно, о сознательном вмешательстве. «Когда достаточно могущественная воля намеренно изменяет деталь в ходе судьбы – особенно если этот индивид обладает собственной формой прорицания – это может создать слепые пятна в пророческом зрении».]

Эми нахмурилась.

"Какое отношение это имеет к—"

[Каэлен не просто просил тебя задать вопросы. Он ставил ловушку и для тебя, и для Зайда.]

"Ловушку? Как?"

[Манипулируя тобой, чтобы ты вела себя точь-в-точь как агент Племени Оникса.]

Эми резко остановилась.

"Что?"

[Подумай об этом. Племя Оникса известно использованием заскриптованных, формальных способов речи для вербовки членов. Они верят в строгие протоколы общения с провидцами. Заставляя тебя задавать эти конкретные вопросы в том самом порядке, с весом и серьёзностью, которых такие вопросы заслуживают, Каэлен заставлял тебя выглядеть как их агент – или по крайней мере как кто-то под их влиянием. И честно говоря, у него почти получилось. Он сильно сомневался в твоей личности, пока Каэлен не прибыл.]

"Этот манипулятивный ублюдок!" — прошипела Эми; ярость поднималась в ней.

"Он подставил меня!"

[Именно. И, изменяя восприятие тебя Зайдом, он пытался раскрыть что-то о Зайде в будущем. Как он и объяснял в классе: использование прорицания для изменения деталей между фиксированными точками.]

Разум Эми работал, соединяя кусочки.

"Значит, когда я задала вопросы небрежно, смешав с остальным разговором..."

[Твои вопросы были теми же, что хотел Каэлен, но подача была неправильной, и скажем так: Зайд глубоко осведомлён о протоколе Племени Оникса. Сначала он думал, что ты одна из них, но потом начал сомневаться, так как казалось, что ты нарушаешь их правила. В итоге он пришёл к выводу, что у тебя была другая цель, когда ты задавала эти вопросы.]

"Так если бы не моя способность... Такая имба..."

[Согласна. Если бы мы могли сказать то же самое о твоём мастерстве.]

Эми покачала головой в неверии.

"Этот интригующий, манипулятивный—"

Её прервал звук быстрых шагов позади. Обернувшись, она увидела Элизу, приближающуюся с деловитой эффективностью.

"Мисс Стак," — позвала горничная, слегка запыхавшись.

"Минутку, пожалуйста."

Эми напряглась, гадая, не очередная ли это часть махинаций Каэлена.

"Да?"

Элиза огляделась, убеждаясь, что они одни, прежде чем вложить маленький сложенный листок в руку Эми.

"От господина Зайда," — тихо сказала она.

"Он настоял, чтобы это было доставлено немедленно."

Прежде чем Эми успела ответить, горничная уже развернулась и быстро зашагала обратно к павильону.

Эми посмотрела на записку в руке, осторожно разворачивая её:

«Передай Кроу, я знаю, что вы планируете касательно Восточного Крыла. Я могу помочь. Я пойду с вами, когда придёт время. —З»

Эми уставилась на записку, ошеломлённая.

"Откуда он знает?.."

[Его судьба переплетена с протагонистом, так что он, вероятно, наткнулся на информацию по совпадению, всё спровоцировано Судьбой, конечно. Сюжет как бы говорит ему: «Ты отсутствовал в манге слишком долго. Тащи свою задницу сюда». Полагаю, это объяснят в новой главе.]

"...судьба – это просто другое слово, которым люди называют сюжет?.."

[Да и нет. Так или иначе, это тебя не особо касается; ты не связана судьбой и можешь менять её и навигировать в ней с помощью своей имбалансной способности. Вместо того чтобы беспокоиться об этих вещах, тебе стоит сфокусироваться на насущном. Ты доверяешь ему, чтобы взять с собой?]

Эми аккуратно сложила записку и сунула в карман.

"Я не знаю," — признала она.

"Но что я точно знаю – так это то, что всё развивается слишком быстро."

Она ускорила шаг, двигаясь к уединённой скамейке под большим дубом, где могла бы говорить вслух без риска быть подслушанной.

"Ты заметила, как сильно сюжетная линия уже сдвинулась?" — спросила Эми, когда села.

"Во-первых, Каэлена даже не было в оригинальной манге до нашего появления. Затем мы проголосовали за путь через кабинет Директрисы вместо главного входа, чтобы попасть в Восточное Крыло (реально моя вина)... а теперь Зайд хочет нам помочь? Ничего из этого не происходило в оригинальной истории..."

[Истории адаптируются, когда вводятся новые элементы. Ты значительная переменная.]

"Да, но проблема в том, что скоро я понятия не буду иметь, что грядёт."

Эми провела рукой по волосам в отчаянии.

"Я по сути буду идти вслепую по сюжету; мои слабые силы не могут заменить настоящее знание будущего... Мне нужно что-то с этим сделать."

Она постучала пальцами по скамье, размышляя.

"Что если... что если я заставлю читателей поверить, что я реально вижу далёкое будущее? Типа, далеко за пределами того, что могут нормальные провидцы? Большинство из них уже подозревают, что у меня есть какая-то необычная способность предвидения."

[Отказано.]

"Почему нет? Это было бы супер полезно."

[Потому что это будет катастрофически имбалансно в сочетании с твоими существующими способностями. Твоя симпатия недостаточно высока, чтобы я позволила эту силу. Мне придётся понерфить её так сильно, что она станет бесполезной. Нужно поддерживать хрупкий баланс.]

Эми скрестила руки, слегка надувшись.

"Ладно. Просто пытаюсь решать проблемы."

Она посмотрела на ветви дерева, наблюдая, как пятнистый солнечный свет просачивается сквозь листья. Случайная мысль проплыла в голове.

"Знаешь, что было бы круто, а? Если бы я могла использовать тебя как медиум."

Она глянула вниз на сумку.

"Типа, что если я заставлю читателей поверить, что в дополнение к моей способности я могу видеть далёкое будущее, используя тебя, по сути обходя всю эту проблему «слишком имбово»? Как магический артефакт, показывающий видения, если использовать правильно."

[Помню, кто-то уже выдвигал эту теорию. Почему ты говоришь так, будто она твоя?]

Эми закатила глаза.

"Сработает или нет? Отвечай."

Либрис неожиданно промолчала.

Эми нахмурилась из-за отсутствия немедленного ехидного ответа.

"Либрис?"

Снова тишина.

"Погоди..."

Она наклонилась вперёд, понизив голос до шёпота.

"Это... реально возможно?"

[Я тоже не могу быть слишком имбовой...]

"Срань господня!"

Глаза Эми расширились.

"Это реально возможно!"

[Надеюсь, Богиня не против такого...]

"Я вообще-то думала об этом какое-то время. Я слишком слаба сама по себе. И эта слабость стоила мне..."

Её мысли метнулись к ритуалу – прежде чем она заставила себя сфокусироваться.

"Я была слишком пассивна в манипулировании читателями, просто реагировала на события, вместо того чтобы направлять их."

[Что именно ты предлагаешь?]

"Более прямой подход."

Глаза Эми сверкнули новой решимостью.

"Нам нужно заставить их полюбить меня больше, достаточно существенно, чтобы мои способности могли расти и изменяться с их восприятием."

[И как ты предлагаешь этого достичь?]

"Ну, для начала я могу придумать убедительную предысторию. Что-то реально трагичное, что заставит читателей мне сочувствовать."

[Типа чего? «Я призналась парню на спор, когда мне было семь, он отверг меня, и с того дня я так и не восстановилась эмоционально?»]

"О-откуда ты знаешь про–"

[Погоди, правда..?]

"Н-нет... Так или иначе, как я и говорила."

Эми откашлялась.

"Я могла бы использовать предысторию..."

Она задумчиво постучала по подбородку.

"Может, что-то типа: на самом деле я переодетая принцесса! Вынужденная скрывать истинную личность после свержения моего королевства. Я помню, читатели спекулировали на эту тему."

[Скучно. Кроме того, если ты начнешь заявлять о королевском происхождении, читатели сразу раскусят.]

"Угх, ладно. Тогда как насчёт возлюбленного детства, который трагически погиб, оставив меня эмоционально шрамированной и неспособной формировать близкие привязанности?"

[Потому что предыстории с трагичной романтикой такие оригинальные... Почему бы не пойти ва-банк? Может, тебя воспитали волки? Или ты тайно полудракон?]

Эми взволнованно замахала руками.

"О-о, тема с полудраконом может сработать! Это объяснило бы мои необычные силы!"

[Я ПОШУТИЛА.]

"Но это было бы круто, да? Я могла бы намекнуть, что всё это время прятала чешую под перчатками!"

[Во-первых, ты не носишь их постоянно. А во-вторых, читатели взбунтуются. Они ненавидят необъяснимые внезапные откровения о предыстории, которые противоречат устоявшейся характеристике.]

"Ладно, ладно."

Эми скрестила руки, думая.

"Как насчёт чего-то попроще? Типа, я тайно посылаю деньги домой, чтобы поддерживать больную маму?"

[Лучше, но всё ещё довольно клишированно. Если ты хочешь, чтобы читатели искренне прониклись твоим персонажем, нужно что-то аутентичное и уникальное. Что-то, что реально соотносится с тем, кто ты есть.]

"Но я скучная! Моя реальная предыстория просто: злобная девчонка, которая травила других и писала гадкие отзывы в интернете. И имела бесполезного, никчёмного отца, и была полным бременем для матери."

Лоб Эми на мгновение нахмурился при воспоминании о матери. Она секунду гадала, что с ней случилось, но быстро тряхнула головой. Та наверняка праздновала, что её проблемная дочь исчезла из её жизни. Нет смысла думать об этом.

"Это не то чтобы вызывает симпатию," — продолжила она вскоре.

"Они меня возненавидят."

[Человек, признающий свои недостатки и желающий стать лучше. Это более убедительно, чем любая сфабрикованная трагедия.]

"То есть ты говоришь, мне нужно просто... быть больше собой?"

[Конечно нет, это было бы тупо. Ты будешь противоречить загадочной персоне, которую уже создала. Я говорю, что если ты собираешься сфабриковать предысторию, она должна хотя бы сохранять сходства с тем, чем ты была раньше. Она должна ощущаться аутентичной.]

"Хм."

Эми постучала пальцем по подбородку. Она не подала виду, но эта мысль заставила её почувствовать себя невероятно неуютно.

"Что если я драматично пожертвую собой, чтобы кого-то спасти? Это точно поднимет рейтинг симпатии. Такое всегда работает, помнишь Лэйн?"

[Ты же осознаёшь, что у этого плана есть существенный недостаток, да?]

"Какой?"

[Ты умрёшь.]

"А. Точно."

Эми нахмурилась.

[Ты невыносима.]

"Я стараюсь, ладно, полегче."

Эми надулась на мгновение, прежде чем ухмылка снова появилась на лице.

"О! Что если я разовью милую фишку? Типа, я всегда чихаю, когда использую силы!"

[Это не мило, это медицинское заболевание.]

"Тогда коронную фразу! Что-то, что я говорю перед тем, как сделать что-то крутое."

[Например? «Время вершить судьбу»?]

"О!"

Эми с энтузиазмом закивала.

"Это идеально! Или, может: «Перепишем судьбу!» Они часто так делают в манге, да?"

[И ты должна была быть критиком..?]

"Давай, помогай мне брейнштормить. Что делает персонажей симпатичными? Трагичное прошлое, крутые силы, хорошее отношение к животным... О! Что если я заведу животное-спутника, которое следует за мной повсюду? Читатели такое любят!"

[Где именно ты будешь держать это животное? Твоё общежитие строго запрещает питомцев.]

"Детали, детали. Я могу прятать его в комнате."

[Твой план – протащить дикую фауну в академию магии?]

"Не дикую фауну," — уточнила Эми.

"Что-то маленькое и прелестное. Типа котёнка. Или детёныша дракона!"

[Детёныши дракона дышат огнём и вырастают размером с дом. Ты сожжёшь своё общежитие за неделю.]

"Ты такая негативная," — драматично вздохнула Эми.

"Я просто пытаюсь поднять рейтинги симпатии."

[Путём поджога?]

"Становясь интереснее! Читатели хотят персонажа, за которого можно болеть!"

[Они хотят персонажа, который ощущается настоящим, а не прозрачно выпрашивающим их одобрение сконструированными причудами и трагичными историями.]

Эми откинулась на спинку скамейки, глядя в небо.

"Ладно. Значит, я просто буду... типа собой, но с фэнтези-фильтром и продолжая отчасти играть загадочную роль? Которая иногда говорит крутые фразочки и спасает людей. И, может быть, имеет маленького, не огнедышащего друга-животного."

[Прогресс. Ледниковый, но всё же прогресс.]

Эми ухмыльнулась, снова выпрямляясь.

"Но мы всё ещё делаем ту штуку, где ты становишься моим пророческим медиумом, верно? Потому что это было бы искренне полезно."

[Мы обсудим детали, чтобы это не нарушало правил, установленных для меня богиней. Хотя боюсь, я пожалею, что вообще тебя поощряла.]

"Слишком поздно!"

Эми встала; в её шагах появилась новая решимость.

"У нас есть союзник, которого нужно оценить, запретное крыло, которое нужно исследовать, и рейтинги читательской симпатии, которые нужно поднять. Более того, у нас есть ещё неделя до того, как придётся войти в Восточное крыло, так что я должна использовать это время, чтобы натренировать способность по максимуму. За работу!"

Страницы Либрис слегка зашуршали, словно книга вздохнула.

[Кстати о работе, я должна упомянуть, что новая глава, или, скорее, новые главы, только что вышли. Аудитория смотрит на твои последние подвиги прямо сейчас, пока мы говорим. Советую тебе взглянуть.]