Глава 16. Два пути

В шкатулке лежал золотой ключ – больше того, что держал Кроу, но безошибочно похожий; то же свечение, та же едва уловимая пульсирующая энергия. Рядом с ним лежал сложенный пергамент, пожелтевший от времени.

"Бумага и ещё один ключ..."

В голосе Эша сквозили одновременно шок и разочарование.

"Это что, шутка какая-то?"

Тяжёлая тишина опустилась на комнату. Все взгляды были прикованы к Кроу, который стоял неподвижно, уставившись на содержимое шкатулки. Его дыхание стало поверхностным, почти незаметным, а желваки беззвучно ходили под кожей.

С мучительной медлительностью Кроу потянулся к шкатулке. Его пальцы слегка дрожали – чего Эми никогда раньше за ним не замечала, – зависнув над вторым ключом. Тусклый свет выхватил капельки пота, выступившие у него на лбу.

"Кроу?" — неуверенно прошептала Лира.

Он не ответил. Напряжение в комнате нарастало с каждой секундой.

Кроу осторожно поднял второй ключ. Он был массивнее первого, с более сложным узором из маленьких роз, вытравленным на поверхности. Он перевернул его на ладони, изучая каждую деталь, каждый изгиб и зазубрину.

Пока он изучал его, вены на висках вздулись. Костяшки пальцев побелели, сжимаясь вокруг металла, а плечи поднимались с каждым всё более тяжёлым вдохом.

"Всё это время," — пробормотал он так тихо, что им пришлось напрячь слух.

"Все эти поиски, все риски, на которые мы шли..."

Остальные обменялись обеспокоенными взглядами. Лэйн сделала осторожный шаг назад, словно предчувствуя неладное.

Кроу смотрел на ключ в своей ладони ещё мгновение, потом ещё одно. Тишина растянулась до невыносимости, нарушаемая лишь звуком его сбивающегося дыхания.

"Ключ," — сказал он плоским, опасно тихим голосом.

"Просто... ещё один... ключ."

Эми видела, к чему всё идёт – как всё его тело сжалось пружиной, как потемнели до штормового серого его глаза, как жилка забилась на шее. Она приготовилась, но даже знание того, что произойдёт, не смогло подготовить её полностью.

Внезапно его кулак обрушился на деревянный стол с такой силой, что на мгновение Эми показалось, будто он сломал его.

Воу!

Эми вздрогнула вопреки себе. Она знала, что это случится, и всё же испугалась. В конце концов, она видела это в манге.

"Кроу—" — начала Лира, потянувшись к нему.

Но прежде чем она успела подойти, Эш схватил её за руку, покачав головой.

Последовала тишина; никто не двигался.

Эми неуютно поёрзала.

Когда она читала эту сцену в манге, она вообще-то рассмеялась в голос. Это казалось таким вопиющим сюжетным ходом: нагнать саспенса ради большого открытия только для того, чтобы продлить тайну ещё дальше. Классическое сериальное повествование – дать ровно столько, чтобы удержать читателей на крючке, но придержать настоящую награду.

Она даже написала об этом пост, подумав, что автор обленился или просто тянет время.

Но стоя здесь и сейчас, наблюдая за неподдельным опустошением на лице Кроу, она чувствовала, как юмор полностью выветривается из ситуации. Это было настоящее разочарование, высеченное на чертах того, кто искал ответы, возможно, годами.

Драматическое нагнетание, за которым последовал этот разочаровывающий, отчасти ленивый «вот-это-поворот», теперь казалось скорее жестоким, чем умным.

Кулак Кроу оставался прижатым к столу, слегка подрагивая от сдерживаемых эмоций. Эми тяжело сглотнула; в горле встал ком.

А я-то ждала этого момента...

Она вспомнила, как веселилась, читая эту главу, забыв, что её удовольствие было за счёт этих персонажей, которые теперь стали реальными людьми. Только сейчас она вспомнила об этом. Оглядываясь назад, вряд ли что-то изменилось бы, даже знай она тогда, что они настоящие...

Лира стояла как вкопанная; рука всё ещё была полупротянута к Кроу. Хватка Эша на её предплечье ослабла, но никто из них не двигался, словно боясь, что малейшее движение заставит Кроу окончательно сломаться. Даже Лэйн, обычно такая собранная, казалась выбитой из колеи интенсивностью реакции Кроу.

В конце концов Эш шагнул вперёд; его движение было медленным и осторожным. Он не говорил, не пытался коснуться друга, просто встал так, чтобы Кроу мог его видеть. Его золотые глаза твердо встретили взгляд мечника.

Этот безмолвный обмен, казалось, оттащил Кроу от края пропасти. Он глубоко вздохнул, плечи поднялись и опустились – он зримо боролся за восстановление самообладания.

"Записка," — наконец тихо сказал Эш, кивнув на сложенный пергамент, всё ещё лежащий в шкатулке.

Глаза Кроу метнулись к ней, затем обратно к лицу Эша. Мгновение спустя он потянулся здоровой рукой к пожелтевшей бумаге и осторожно развернул её.

Его глаза расширились, когда он пробежал по строкам.

После прочтения пергамента выражение лица Кроу заметно изменилось. Сложная смесь эмоций отразилась на нём – шок, неверие и что-то более глубокое, что на мгновение сделало его уязвимым.

"Это..." — начал Кроу, затем остановился, мельком взглянув на Эми, прежде чем вернуться к остальным.

Эш подошёл ближе.

"Что там?"

Кроу снова заколебался, явно борясь с решением: делиться ли этим в её присутствии. Челюсти сжались, пока он взвешивал варианты. Но, наконец, что-то в нём, казалось, уступило. С обречённым выдохом он посмотрел на группу.

"Это от моего отца," — сказал он голосом ниже обычного, в котором звучала тяжесть, заполнившая комнату.

Эш и Лира обменялись многозначительными взглядами, в то время как глаза Лэйн слегка сузились, внимательно сфокусировавшись на лице Кроу.

"Твоего отца?" — мягко переспросила Лира; её прежняя подозрительность забылась перед лицом очевидного страдания Кроу.

Кроу резко кивнул один раз.

"Да."

Он снова взглянул на Эми – вспышка настороженности в глазах, – но всё же продолжил.

"Моего отца... который исчез, когда я был маленьким. Это его подпись."

Он сжал пергамент крепче, словно боясь, что тот исчезнет, стоит ему хоть немного ослабить хватку.

"Что там написано?" — спросил Эш.

Кроу снова посмотрел на лист, лицо его затвердело, становясь более контролируемым, более похожим на его обычное «я». Он ответил не сразу. Вместо этого он продолжил читать.

"Написано на Древнем Наречии," — сказал он спустя мгновение, хмуря лоб.

"Ты можешь прочесть?"

Кроу кивнул, сканируя взглядом древнюю вязь.

"Ага..."

Эми наблюдала, как Кроу разбирает старинный текст; его губы слегка шевелились, переводя Древнее Наречие.

В манге способность Кроу читать древние языки преподносилась как один из тех удобных навыков, которыми протагонисты часто обладают без объяснений. Некоторые читатели строили теории, но большинство просто принимало это как данность и двигалось дальше, она в том числе. Но стоя здесь и сейчас, после его срыва и напоминания самой себе о том, насколько он реален, наблюдая, с какой фамильярностью его пальцы прослеживают странные символы, вопрос пылал в её сознании.

Почему и как?

Вдобавок, что там делала шкатулка его отца? В опубликованных главах манги это так и не объяснили.

Это выглядело как одна из тех вещей, что принесут проблемы в будущем...

В комнате царила тишина, пока Кроу изучал текст; выражение его лица становилось всё более тревожным. Наконец он поднял взгляд, встретив их выжидающие глаза.

"Это предупреждение," — объявил он напряжённым голосом.

"И указания."

"К чему?" — спросила Лира, подавшись вперёд.

Кроу потянулся к большому золотому ключу, всё ещё лежащему в шкатулке, взял его и перевернул в ладони.

"К месту, которое называется Библиотека."

Пальцы Кроу очертили слово на пергаменте.

"Текст говорит о месте, где можно найти все ответы... Этот ключ... Он открывает путь к залу под Академией."

"Под Академией?"

Эш выпрямился; удивление окрасило его голос.

"Типа, прямо под нами? Как, чёрт возьми, никто не находил его раньше?"

"Потому что, согласно этому."

Кроу постучал по пергаменту.

"Вход спрятан на четвёртом этаже Восточного Крыла, куда вход строго воспрещён..."

Эми неуютно поёрзала. Она помнила, что пролистала страницы до того момента, как они достигли библиотеки, поскольку по пути не произошло ничего действительно меняющего правила игры. Если бы она только знала, что однажды эта информация ей понадобится...

По крайней мере, она запомнила кое-что из вводной речи Директрисы. Это была та часть Академии, о которой она специально предупреждала студентов, запрещая вход из-за какого-то странного временного смещения, хотя и не уточнила, для чего оно там.

[Тайные комнаты, древние предупреждения, запретные зоны... Готова продолжить первый Акт второй Арки, Эми?]

Акт 1.

Эми задрожала при упоминании этого, но быстро взяла себя в руки.

«Худшая» часть Акта 1 закончилась. Больше никаких опасных ритуалов с живыми людьми для призыва хтонического ужаса в бодрствующий мир. Конечно, всё ещё будет довольно страшно, и будут бои, но они будут скорее психологического характера. Настоящие ужасные ужасы не начнутся до 3-го акта, где должна произойти смерть Лэйн...

С этого момента я не ошибусь...

Путь к Библиотеке не будет простым, но это не тот кошмар, из которого они только что выбрались.

Она повторила это себе.

"Восточное Крыло..."

Голос Лиры упал до шёпота.

"Ты имеешь в виду место, от которого Ванхейм конкретно предупреждал нас держаться подальше?"

"Да, то самое Восточное Крыло," — ответил Кроу; голос звучал твёрдо, несмотря на подтекст.

Его тёмные глаза оставались прикованными к пергаменту, продолжая чтение.

"Судя по этому, предупреждения... частично правдивы. Записи отца гласят, что смещение реально, но контролируемо. Защитная мера."

"Контролируемо чем?" — с интересом спросил Эш.

Палец Кроу проследил строчку древнего текста.

"Он не уточняет. Но он даёт инструкции, как безопасно пройти через него."

Тишина в комнате затянулась, пока каждый из них переваривал смысл слов Кроу.

"Так..." — протянул Эш, нарушая напряжённое молчание.

"Мы реально обдумываем это?"

Он скрестил руки на груди, прислонившись к стене.

"Просто проверяю, где мы сегодня находимся по шкале «убиться самим или того хуже»."

Кроу ответил не сразу. Его взгляд переместился с пергамента на ключ в ладони.

"Я иду," — наконец сказал он; голос был твёрдым и решительным.

"На следующей неделе."

Он сделал паузу, по очереди глядя на каждого из них.

"И я хочу, чтобы вы все пошли со мной. Даже ты, Эми."

Эми моргнула, на мгновение застигнутая врасплох.

"Я?" — спросила она, сохраняя тон тщательно нейтральным.

"Почему?"

Выражение лица Кроу было нечитаемым.

"Потому что ты показала себя способной в кризисной ситуации. И потому что... твои уникальные силы могут быть ценны в этой конкретной ситуации."

Его челюсть слегка напряглась.

"И если то, о чём говорит записка, правда, то мне может понадобиться вся помощь, которую я смогу получить."

"...и с чего бы мне идти?"

У неё было много причин идти, но им знать об этом не следовало. Чем меньше они знали о том, насколько сильно ей нужно туда попасть, чтобы подготовиться к следующим актам, тем лучше. Так она получит всё бесплатно. Может, даже выбьет ещё одну услугу из Кроу.

Лэйн, которая всё это время тихо наблюдала за обменом репликами, внезапно шагнула вперёд. Её серебристые глаза впились в Эми с пугающей интенсивностью.

"...ты блефуешь," — спокойно констатировала Лэйн; её тихий голос прорезал напряжение.

"...ты бы пошла, независимо от того, что скажет любой из нас."

Чего!?

Прямота заявления Лэйн послала разряд тока сквозь Эми. Сердце пропустило удар, но ей удалось сохранить лицо бесстрастным, подавляя желание выдать видимую реакцию.

[Она прочитала тебя, как раскрытую... меня. Ха! Поняла?]

Брови Кроу слегка приподнялись, когда он перевёл взгляд с Лэйн на Эми.

"Вот как?" — спросил он; тон был скорее любопытным, чем обвинительным.

Эми тщательно собралась, позволив легкому, ни к чему не обязывающему пожатию плеч скрыть удивление.

Неуютная тишина повисла между ними. Эми чувствовала вес всеобщих пронзительных взглядов. Напряжение в комнате сгущалось с каждой секундой.

В конце концов Эми издала драматичный вздох, нарушая молчание.

"...Я иду."

Кроу уставился на неё с выражением одновременно озадаченным и задумчивым, ничего не говоря некоторое время, прежде чем в конце концов кивнуть, кажется, удовлетворённо.

"Хорошо. Тогда остальные тоже идут?"

"Я в деле," — тихо сказала Лэйн, привлекая всеобщее внимание.

Её серебряные глаза встретились с глазами Кроу в молчаливом понимании.

"Я тоже," — быстро добавила Лира, расправляя плечи, словно готовясь.

Все глаза обратились к Эшу, ожидая его ответа.

Он молчал, всё так же прислонившись к стене со скрещёнными руками. Обычная лёгкая улыбка отсутствовала, сменившись нехарактерно раздражённым выражением.

"Эш?" — подтолкнул его Кроу, слегка приподняв бровь.

Эш драматично вздохнул, проводя рукой по коротким волосам.

"Я здесь серьёзно единственный с работающим инстинктом самосохранения? Четвёртый этаж Восточного Крыла... Мы реально идём туда?.."

"Никто не заставляет тебя идти," — ответил Кроу тоном более холодным, чем раньше.

Золотые глаза Эша расширились в притворной обиде.

"О, понятно как всё. Уже пытаешься от меня избавиться? После всего, что мы пережили?"

Он театрально схватился за сердце.

"Я ранен, в самое сердце."

Лира закатила глаза.

"Ты можешь просто ответить на вопрос?"

"Кроме того," — продолжил Эш, игнорируя её.

"Даже если бы я хотел пойти – чего, чтобы было ясно, я не хочу, но очевидно пойду, потому что кто-то должен следить, чтобы вы все не убились, – как именно ты планируешь попасть на четвёртый этаж Восточного Крыла? Охрана в Академии безумная после всего этого дела с кошмаром в Корпусе Б."

Верно. После инцидента с кровавым ритуалом патрули значительно усилили. Учителя и служба безопасности постоянно мониторили территорию, особенно вокруг закрытых зон.

"Есть другой путь."

Выражение лица Кроу изменилось: смесь решимости и чего-то более мрачного легла на его черты. Он сделал глубокий вдох, прежде чем открыть рот снова.

"Через кабинет Директрисы."

"Что?" — ахнула Лира, искренне округлив глаза.

"Кабинет Директрисы? Ты совсем с ума сошёл?"

"Возможно," — признал Кроу; призрак улыбки мелькнул на его лице, прежде чем исчезнуть.

"Но с помощью своей способности я изучал архитектуру Академии месяцами. Есть тайный проход, соединяющий личный кабинет Директрисы напрямую с различными секциями Академии, включая Восточное Крыло."

"Ты изучал архитектуру Академии? Зачем?"

Пальцы Кроу крепче сжали ключ.

"Мой отец явно связан с этим местом. Его судьба... была тесно переплетена со всем, что здесь происходило, судя по тому, что мы знаем из его исследований... Я видел запечатанные входы. Три из них. Один в архивах библиотеки, один под старой обсерваторией и один..."

"Один под кабинетом Директрисы," — закончила за него Лира.

Предложение Кроу использовать кабинет Директрисы повисло в воздухе, создав напряжённую тишину, которую никто не спешил нарушать.

[Многовато минут молчания в последнее время, не находишь?]

В конце концов Эш прервал её тихим свистом.

"Значит, наши варианты: проникнуть в личный кабинет Директрисы – который, кстати, вероятно, является самым защищённым помещением во всей Академии – или попытаться прорваться через главный вход Восточного Крыла, который является второй по охраняемости частью здания?"

Он всплеснул руками.

"Фантастический выбор. Просто блестящий."

"Оба звучат одинаково невозможными," — пробормотала Лира, накручивая прядь волос на палец – нервная привычка, которую Эми замечала в манге, но в жизни она выглядела гораздо естественнее.

"...не обязательно," — мягко сказала Лэйн, привлекая всеобщее внимание.

Её серебристые глаза были отстранёнными, вычисляющими.

"...паттерны охраны можно предсказать. Стражи совершают ошибки. Этому я научилась после долгого общения с моей семьёй. Даже у защитных чар есть слабости..."

"Так что ты предлагаешь?" — спросил Кроу, изучая её с интересом.

Взгляд Лэйн снова сфокусировался.

"...нам нужно проголосовать. Объективно проанализировать оба варианта."

"Проголосовать?"

Эш поднял бровь.

"Это что, демократия?"

Несмотря на саркастический тон, он пожал плечами.

"Ладно. Давай послушаем аргументы."

Кроу кивнул с серьёзным выражением лица.

"Как я это вижу, главный вход Восточного Крыла будет охраняться очень сильно. В кабинет Директрисы попасть опаснее, но это может дать нам более чистый путь, как только мы пройдём."

"Парадный вход хотя бы знакомая территория," — предложила Лира.

"Мы все проходили мимо него раньше. Патрули предсказуемы."

"Да, но их теперь больше," — парировал Эш.

"И они конкретно высматривают студентов, пытающихся пробраться туда после того, что случилось в Корпусе Б."

Эми молча наблюдала за дебатами, мысли лихорадочно неслись вскачь. В манге они пошли через главный вход – это была целая глава побегов на волосок от поимки и опасных моментов. Им удалось войти, но их поймали на выходе. Наказание было суровым: отстранение, штраф и куча дополнительных работ.

Но кабинет Директрисы... это была неизведанная территория. Манга никогда не исследовала этот путь... Более того, она не знала, сможет ли последовать за ними через главный вход со своими текущими возможностями.

Если бы только её силы могли видеть так далеко, она могла бы принять более разумное решение. Но у неё было чувство – спасибо её уровню мастерства, – что она даже близко не узнает, какой вариант лучше. Неделя – это слишком много.

Некоторые читатели уже спекулировали, что она знает вещи из будущего, но они не знали как. Ей нужно заставить их поверить, что это часть её способности...

Но сейчас ей нужно выбрать путь.

"Я верю, что кабинет – лучший вариант," — твёрдо заявил Кроу.

"Я изучал защиту. Она сложная, но сфокусирована в основном на том, чтобы не пускать людей внутрь, а не на обнаружении движения внутри."

"И как именно мы пройдём сквозь эту защиту для начала?" — бросил вызов Эш.

Кроу поднял маленький золотой ключ, тот, что он носил с собой до того, как нашёл шкатулку.

"Это не просто для красоты. В записях отца упоминалось, что он может временно нарушать определённые типы древних чар – включая те, что вокруг кабинета Директрисы."

Лира нахмурилась.

"Ты не упоминал об этом раньше."

"Я не знал об этом раньше," — просто ответил Кроу.

"Новый пергамент объяснил это."

"...нам нужно голосовать сейчас," — предложила Лэйн; её тихий голос почему-то приковывал внимание.

"...парадный вход или кабинет Директрисы."

"Я голосую за кабинет Директрисы," — тут же сказал Кроу.

"...кабинет," — добавила Лэйн с лёгким кивком.

Эш простонал.

"Это безумие, но... парадный вход. По крайней мере, мы знаем, с чем имеем дело там."

Лира заколебалась, переводя взгляд с одного на другого.

"Парадный вход," — наконец решила она.

"Прости, Кроу, но вламываться в кабинет Директрисы – это как просить об исключении."

Все глаза обратились к Эми, которая внезапно осознала, что её голос решающий. Вес их взглядов ощущался тяжёлым, выжидающим.

Ну конечно, последний голос, чего я ожидала..?

"Ну?" — поторопил Эш.

"Что скажешь?"

Эми сделала глубокий вдох и задумалась. Прошло очень много времени, пока она просто думала, пока наконец не пришла к выводу.

Просто доверюсь ГГ, сюжетная броня поможет. К тому же, он же просто сломанный персонаж, пока он там...

"Кабинет Директрисы," — наконец сказала она.

Кроу улыбнулся; редкое удовлетворение отразилось на его лице.

"Значит, решено."

"Отлично," — пробормотал Эш, запуская руку в волосы.

"Взлом кабинета Директрисы, так тому и быть. Мне писать письмо об исключении сейчас или подождать, пока нас поймают?"

"Нас не поймают," — сказал Кроу с такой убеждённостью, что даже Эми почти поверила ему.

"Не поймают, если будем следовать моему плану."

"И что конкретно это за план?" — спросила Лира, скрещивая руки.

Глаза Кроу сверкнули решимостью, когда он положил оба золотых ключа рядом на стол.

"Сначала нам нужно понять, как именно они работают. Затем, где-то через неделю, мы начнём."

Эми почувствовала трепет предвкушения и страха в животе одновременно. Она уже изменила историю – увела их с пути, который, как она знала, вёл к проблемам. Но то, что ждало их в кабинете Директрисы, было полной загадкой, даже для неё.

Теперь это была неизведанная территория.

Умно или тупо? Только время покажет.

А пока у неё были другие заботы. Сначала урок прорицания, а потом Зайд.