Глава 15. Потерпи
Эми смотрела на Таллена, стоящего на другом конце платформы; её разум лихорадочно перебирал ограниченные варианты.
Она наблюдала за ним во время разминки: его движения были плавными и контролируемыми, что говорило о годах формального обучения. А теперь решительный блеск в его глазах сообщал всё, что ей нужно было знать: для него это не просто проверка. По какой-то причине он казался чрезвычайно напряжённым... и готовым.
[Тебе крышка.]
Мне крышка...
[Может, тебе просто сдаться сейчас? Избавь себя от позора быть швырнутой через всю платформу, как тряпичная кукла. Ну же, ты едва можешь нормально отжаться, не рухнув на пол.]
Эми стиснула зубы, не в силах возразить. Хуже всего было то, что Либрис была абсолютно права. Её лёгкие всё ещё горели от физических упражнений, мышцы дрожали от усталости. Таллен же, несмотря на пот на лбу, выглядел абсолютно нормально.
Она сузила глаза, внимательно следя за Талленом. Рациональная часть мозга соглашалась с Либрис – она уступала ему по всем физическим аспектам. Но сдаться до начала боя было уже чересчур, реально стыдно.
[Ну давай, просто сдайся, чего ты ждёшь... О, вижу. Гордость. Как предсказуемо. Что ж, не говори, что я не предупреждала, когда будешь валяться на спине примерно через тридцать секунд.]
Эми не ответила, вместо этого сосредоточившись на дыхании и пытаясь вспомнить те крупицы самообороны, которым её учили на Земле в детстве. Семинар выходного дня, на котором настоял её «отец» после ограбления в их районе.
Мне так крышка...
"Можете начинать," — эхом разнёсся голос Профессора Дрейка внутри барьера.
Эми немедленно активировала свою способность, и ответ был практически воплем в её разуме: Нет.
Она видела, что существуют пути, где она побеждала, но чувствовалось, что попытайся она даже просто использовать способность для их достижения, она тут же вырубится. Это было совершенно иное ощущение, нежели в прошлый раз, во время Кошмара. Возможно, потому что её мастерство достигло четвёртого уровня, но теперь она хоть немного осознавала свои пределы.
Почему эта хрень сложнее, чем разрушение чертова сатанинского ритуала?!
К счастью для Эми, никто из них не двинулся сразу; каждый оценивал другого. Собравшиеся студенты замолчали; их коллективное предвкушение заполнило купол. Это дало ей несколько драгоценных секунд на раздумья.
В конце концов она решила просто использовать способность, чтобы увернуться хотя бы от пары ударов, что давало нагрузку на тело, которую едва можно было вынести. Это было лучше, чем просто проиграть всухую.
"Слышал о тебе впечатляющие вещи, Стак," — крикнул Таллен, начиная медленно кружить.
"Спасение тех студентов. Битва с монстрами. Довольно героический дебют. Впечатляет, правда."
В его тоне сквозила едва скрытая острота.
Он действительно казался нервным, что, честно говоря, было почти забавно. Если бы он только знал, что ему не о чем беспокоиться... В самом деле, после всех этих событий последних дней Эми забыла, насколько она на самом деле фальшивка. Это было приятным напоминанием о том, насколько она слаба.
Ей нужно стать сильнее, это не может продолжаться вечно. Если она останется такой слабой, это в конечном итоге приведёт к ещё одному—
Сейчас не время об этом думать, напомнила она себе.
Вместо того чтобы тратить время на мысли, она сделала глубокий вдох, расправила плечи и начала настраивать себя.
Я смогу. Я Эми Стак. Я выжила в буквальном измерении кошмаров. Я сражалась с теми... что-бы-это-ни-было существами, и сражалась (сбежала) от хтонической твари. На данный момент я, по сути, закалённый воин.
Таллен, пффф! Кто он по сравнению со мной? Наверняка знает пару вычурных боевых движений для богатых деток. Ничего такого, с чем я не справлюсь. Может, он споткнётся о собственные шнурки! Может, у него внезапно случится судорога! Может, метеорит удачно упадёт прямо на то место, где он стоит...
Пожалуйста, пожалуйста, пусть что-нибудь случится. Пожалуйста..! Кто-нибудь? Помогите...
[Так вы, ребята, драться будете или как..?]
Заткнись, Либрис. Я манифестирую.
[Серьёзно, просто сдайся. Хоть с учителем здесь ничего плохого и не случится, это не отменяет факта, что ты можешь запятнать репутацию своего персонажа.]
Знаешь что, в словах Либрис есть смысл... Думаю, я просто сдамся—
[Погоди, погоди, погоди. Я видела это тонкое изменение в твоём выражении лица. Ты правда сдаёшься, да? Я просто пыталась отыграть архетипичный мудрый голос в голове, пока ты безответственно бросаешься в безнадёжный бой. Но если ты сдашься сейчас, я буду разочарована. Даже я не думала, что ты настолько жалкая. В смысле, сдаться до того, как даже попробовала? Это особый сорт слабости. Постарайся хотя бы получить люлей с достоинством.]
"..."
Ей действительно хотелось сжечь эту книгу прямо сейчас.
Знаешь что, смотри. Я как-то выиграю... определённо...
Таллен, устав от игры в гляделки, сменил стойку; его движения были плавными и отработанными, когда он начал кружить вокруг неё с хищным вниманием. Эми неуклюже отзеркалила его, пытаясь выглядеть так, будто понимает, что делает.
Вокруг них другие студенты смотрели затаив дыхание. Эми улавливала обрывки шёпота о ставках и предположениях, большинство из которых, казалось, были в её пользу, основываясь на слухах о Корпусе Б. Если бы они только знали.
Окей, моя сила говорит, что он атакует слева. Я уклонюсь вправо, подсеку ноги, затем... сделаю что-то впечатляющее. Да. Сработает.
Она уловила мелькание движения, когда выражение лица Таллена изменилось. Его глаза, прежде тёмно-карие, начали светиться золотым светом. Перемена сначала была едва заметной, но затем всё его тело напряглось, мышцы вздулись под тренировочной одеждой, а его форма начала... меняться.
Какого хер–
Эми инстинктивно сделала шаг назад.
Лицо Таллена расширилось, черты стали массивнее, тёмная жёсткая шерсть проросла сквозь кожу. Пальцы утолщились, превращаясь в тяжёлые лапы с опасными когтями, а поза стала мощно сутулой. Через секунды перед ней стоял гибрид человека и медведя – не полная трансформация, но достаточная, чтобы глаза Эми расширились от тревоги.
[О. Ты не знала? Как интересно, эту главу ты тоже пропустила..?]
Интересно? ИНТЕРЕСНО? Он, мать его, МЕДВЕДЬ! С КОГТЯМИ! И КЛЫКАМИ! И ЗДОРОВЕННЫЙ!
[Да ладно тебе. Где твои «яйца»?]
"..."
В данный момент я по уши влипла...
Эми сделала мысленную пометку никогда не играть в азартные игры, прежде чем сделать нерешительный шаг вперёд, готовясь к неизбежной атаке. По сравнению с кошмарными существами того дня, это было не так страшно... совсем немного...
После ещё нескольких секунд тишины Таллен двинулся, вложив всю свою силу в рывок, не колеблясь ни капли.
Он рванул вперёд с поразительной скоростью, его правая рука – точно как она и предсказала – трансформировалась в полёте: пальцы удлинились в ещё большие смертоносные когти.
Эми едва увернулась, бросившись в сторону, пока его когти рассекали воздух там, где долю секунды назад была её голова. Она споткнулась, едва удержав равновесие, отступая к краю платформы.
"Грррр!"
Удар Таллена сотряс платформу под ними; когти оставили видимые борозды в камне. Эми попятилась, сердце колотилось о рёбра, когда она осознала, насколько близка была к серьёзной травме.
Срань господня!!
"ГррРрРр!!" — прорычал Таллен ещё яростнее.
Инстинкты Эми включились при виде хищника перед ней; её ядро перешло в режим перегрузки. Способность выкрикивала предупреждения с каждым движением Таллена, давая ровно столько предвидения, чтобы избежать атак – но едва-едва. Каждое уклонение казалось на волоске от гибели, рефлексы замедлялись по мере нарастания усталости.
[Ты справляешься удивительно хорошо для кого-то с физическими способностями особо неспортивного ленивца. Эта способность воистину имбалансна. Хотя, такими темпами ты долго не протянешь...]
Эми бы возразила, будь у неё лишнее дыхание. Но она могла лишь хватать ртом воздух, изворачиваясь от очередного взмаха когтей Таллена; ветер от его атаки взъерошил ей волосы.
"Хвааатит бегааать и дерииись!" — прорычал Таллен; разочарование было очевидно в его голосе.
Его золотые глаза полыхали, пока он кружил вокруг неё; мышцы бугрились в подготовке к очередному выпаду.
Эми отчаянно пыталась найти путь к победе, толкая свою способность сильнее, чем раньше. Ответ был мгновенным – жгучая боль за глазами, ощущение невозможности, столь глубокое, что вызывало головокружение. Пути, где она побеждала, существовали, но добраться до них ощущалось как попытка допрыгнуть до луны.
К чёрту это, оно того не стоит!
"Я сдаюсь," — сказала Эми, глядя на Дрейка, выпрямляясь и опуская руки по швам.
На краткий миг на платформе воцарилась абсолютная тишина. А затем Таллен с рёвом бросился вперёд; его массивная когтистая лапа была нацелена прямо ей в грудь – казалось, ему было плевать на её слова.
Эми не вздрогнула, не подняла рук для защиты. Она знала, что когти её не коснутся. Хотя, безусловно, было страшно видеть двухметрового монстра, несущегося на тебя. И всё же, она верила, что вреда не будет... вероятно... наверное... да..?
Когти были в сантиметрах от её груди, когда всё... остановилось. Воздух вокруг них замерцал странным искажением, похожим на тепловые волны от летнего асфальта. Таллен повис в воздухе посреди выпада, его лицо застыло в оскале, когти выпущены, но двигаться вперёд он не мог.
"Полагаю, матч окончен," — спокойно произнёс Профессор Дрейк, ступая на платформу; его глаза мягко светились от использования способности.
Он посмотрел на Эми с задумчивым выражением; волчьи уши слегка дёрнулись, пока он изучал её лицо. После того как Эми отошла с траектории Таллена, он отпустил ту хватку, которой держал полумедведя-мальчика; тот споткнулся вперёд, прежде чем поймать равновесие, импульс движения был нарушен.
"Победа присуждается Таллену Блэквуду," — объявил Дрейк голосом, легко долетевшим до наблюдающих студентов.
Напряжение барьера рассеялось, когда он, мерцая, исчез. Студенты взорвались шёпотом, многие переводили взгляд с Эми на Таллена с выражениями от замешательства до удивления.
Эми повернулась, чтобы покинуть платформу, но голос Таллена остановил её.
"Ккакооого ччёрттта это было?" — потребовал он; голос всё ещё был грубым от частичной трансформации, пока он возвращался в человеческую форму: шерсть исчезала, мышцы возвращались к нормальным пропорциям.
"Ты даже не пыталась!"
Что..?
[Что..?]
"Я пыталась."
Эми повернулась к нему лицом; на лице было написано едва скрываемое недоумение.
"Пиздишь!"
Глаза Таллена расширились от шока, как только ругательство сорвалось с губ.
Он быстро захлопнул рот; румянец смущения залил щёки, пока он украдкой поглядывал на студентов-аристократов, наблюдающих со стороны.
С видимым усилием Таллен взял себя в руки, расправил плечи и нацепил на лицо тщательно выверенное нейтральное выражение. Не сказав больше ни слова, он развернулся на пятках и чопорно зашагал к сиденьям, хотя напряжение в спине выдавало его затянувшееся разочарование.
Эми стояла как вкопанная, глядя ему вслед с неверием.
[Он что... только что расстроился из-за того, что ты проиграла?]
Либрис звучала искренне озадаченной.
[И что это за «ты даже не пыталась»?]
"Я... какого хера?.." — пробормотала Эми себе под нос, всё ещё сбитая с толку реакцией Таллена.
Логика ускользала от неё полнос… Вообще-то...
"Он же не мог неправильно всё понять, да?.."
[...]
Эми поплелась обратно к своему месту; ноги всё ещё подкашивались от усилий при уклонении от атак Таллена. Несколько студентов едва заметно отодвинулись, когда она подошла, в то время как другие наклонились друг к другу, перешёптываясь.
Она плюхнулась на сиденье, издав долгий вздох, пока следующую пару студентов вызывали на платформу.
[Итак... мы будем обсуждать, что только что произошло?]
"То, что двухметровый медведь меня чуть на куски не порвал?" — прошептала она.
[Нет, важную часть. Часть, где, как и в случае с Каэленом, мальчик-медведь неправильно понял твои способности. Мне искренне любопытно, как ты это делаешь?]
"Если бы я знала..."
[Лгунья. Один раз – совпадение, но дважды... Я пытаюсь лучше понять людей, а ты предоставляешь отличные примеры того, как обманывать их, показывая правду. С Каэленом ты продемонстрировала свои реальные возможности во время теста, но он каким-то образом понял всё не так и решил, что ты скрыла истинные силы. Теперь с Талленом ты сдалась вместо того, чтобы драться, и он точно так же понял всё неправильно. Это поразительно последовательно. Пожалуйста, объясни мне этот феномен, умоляю.]
Эми провела рукой по потным волосам.
"Думаешь, я знаю? Я так же запуталась, как и ты..."
[Возможно, это особый талант. Твоя настоящая способность не навигация судьбы и не читатели, а способность заставлять людей верить в любую тупую херню, что с тобой происходит – сверхъестественная способность запутывать и обманывать людей независимо от твоих намерений.]
"..." — красноречиво промолчала Эми.
[Но серьёзно, я хочу понять. Скажи мне, пожалуйста.]
Будь у меня такая способность, уверена, она бы сейчас работала и на этого парня...
После долгого вздоха Эми глянула через комнату туда, где напряжённо сидел Таллен; гнев был чётко виден на его лице.
Она также заметила Стеллу, которая выглядела ужасно счастливой. Ухмылка была приклеена к её лицу, пока она смотрела на раздражённого Таллена. Тем временем Альба толкала подругу локтем, чтобы та перестала улыбаться.
Не желая быть пойманной за подглядыванием, Эми быстро перевела взгляд на сражающихся студентов, оба были второкурсниками. Позволяя разуму дрейфовать в краткой передышке.
"...Надо было просто сдаться в самом начале..."
[С твоим талантом, держу пари, это сделало бы всё только хуже.]
"..."
◯
Бои продолжались, Эми смотрела со смесью восхищения и зависти, пока её одноклассники демонстрировали способности от впечатляющих до откровенно пугающих. Второкурсник манипулировал тенями, превращая их в твёрдое оружие, а его противник отвечал ослепительными вспышками света, заставлявшими многих студентов прикрывать глаза. Альбу поставили против жилистого третьекурсника, который мог укреплять кожу до плотности камня; она удивила всех, продемонстрировав неожиданный талант к магии иллюзий, заставив его махать кулаками по воздуху, пока он не оступился с платформы.
Это также показало, насколько сильнее группа протагониста (кроме Лиры) по сравнению с другими на их потоке, за исключением Зайда и Айрис. Кроу вообще не использовал ни одной способности и просто размахивал Кровавым Клинком, победив довольно легко. Может, Эми стоило сделать так же с Либрис, разве книга не неразрушимая..?
[Здесь действительно холодно, или это только мне кажется?]
Матч Стеллы оказался особенно запоминающимся – её «уникальная» способность раскрылась, когда огненная атака противника внезапно изменила направление в воздухе, вернувшись назад и поглотив заклинателя. Профессору Дрейку пришлось вмешаться, прежде чем случился серьёзный вред, но шок на лицах окружающих говорил о том, что специфический талант Стеллы отражать магические атаки был реже, чем она давала понять. Эми гадала, как она не запомнила её из манги, но, опять же, она пропускала много глав и читала только когда продвигался основной сюжет или случалось что-то важное.
По мере того как занятие шло, Эми всё больше осознавала собственную неполноценность. Каждый матч подчёркивал, насколько она не готова к физическим требованиям этого мира. Магические подвиги, которые она наблюдала, только усиливали понимание её зависимости от силы, которую она едва понимала и с трудом контролировала. Ей нужно стать сильнее – не только в плане пророческих способностей, но и в бою. Уклонение спасло ей жизнь против Таллена, но против реальных угроз этого будет недостаточно.
Когда Профессор Дрейк наконец распустил класс, Эми почувствовала, как её накрывает глубокое облегчение. Она забрала вещи из шкафчика, достала Либрис и направилась к выходу; каждый шаг отзывался протестом в мышцах.
"Эми!" — окликнул её голос Эша.
Она повернулась и увидела приближающегося Кроу в окружении Эша, Лиры и Лэйн. Видеть их вместе – отряд протагониста – всё ещё ощущалось сюрреалистично, но она начала привыкать.
"Здарова, рад видеть, что ты подлечилась и всё такое," — сказал Эш с ухмылкой.
"Знаешь, Лэйн тут много рассказывала о том, какая ты была смелая. Жаль, я не видел."
Эми уставилась на невыразительную Лэйн, не в силах сказать, что творится у той в голове.
"Эш," — прервал Кроу; тон был размеренным, но нетерпеливым.
"Мы здесь не для болтовни."
Эш закатил глаза драматично.
"Вечно он сразу к делу. Никакого веселья. Не суди его строго, Эми. Он просто сегодня особенно ворчливый."
Кроу проигнорировал его, фокусируясь на Эми.
"Мы планируем открыть шкатулку сегодня вечером. После того, через что вы с Лэйн прошли, чтобы достать её..."
Он замолчал, и что-то похожее на уважение промелькнуло на его лице.
"Ты должна быть там, когда мы увидим, что внутри."
Шкатулка. Со всем случившимся – просьбой Либрис, её катастрофической боевой оценкой, плохо завуалированными угрозами Каэлена – она почти забыла о золотой шкатулке, которую они вынесли из кошмара.
Эми глубоко вздохнула, обдумывая варианты. Её первоначальный план держать дистанцию от группы протагониста казался всё более непрактичным. История двигалась вперёд с ней или без неё, и нахождение на периферии не поможет ей стать сильнее или влиять на события.
Плюс, она уже знала, что в шкатулке. Можно и поприсутствовать, чтобы увидеть их реакцию.
"Можем сделать это сейчас?" — спросила Эми, удивив саму себя прямотой вопроса.
"У меня... планы на попозже."
Брови Кроу слегка приподнялись.
"Планы?"
"Чай," — ответила Эми, затем на секунду заколебалась.
Стоит ли говорить ему..? Если он узнает потом, может возникнуть недопонимание, а она уже сыта ими по горло.
"С Зайдом Гаспардом," — добавила она в итоге.
За её словами последовала напряжённая тишина. Глаза Лиры округлились, Эш выглядел озадаченным, а выражение Лэйн оставалось тщательно пустым. Лицо Кроу, однако, заметно помрачнело.
"Зайд," — повторил он плоским голосом.
"Его дядя пригласил меня," — объяснила Эми, сохраняя нейтральный тон.
"Довольно настойчиво."
Тщательно обдумав предупреждение Каэлена, она решила, что полное избегание Гаспардов, вероятно, создаст больше проблем, чем решит. Лучше встретиться с Зайдом, оценить ситуацию и маневрировать осторожно, чем провоцировать открытую враждебность. По крайней мере, пока.
Кроу, казалось, понял подтекст без лишних объяснений.
"Ясно."
Он обменялся взглядом со своей группой; какое-то невысказанное общение прошло между ними.
"Можем открыть её сейчас..."
Пока они шли через кампус к общежитиям Класса S, Эми чувствовала тяжесть взглядов, провожающих их маленькую группу. Шёпот и взоры следовали за ними – или, конкретнее, за Кроу и Эшем – когда они проходили мимо групп студентов.
Я никогда к этому не привыкну...
Общежитие Кроу находилось на верхнем этаже жилой башни Класса S; просторная угловая комната с высокими окнами, предлагающими впечатляющий вид на территорию Академии. Пространство было на удивление аскетичным для кого-то его статуса – функциональная мебель, аккуратно организованные книги и свитки, коллекция оружия на стене. Единственным личным штрихом казалась маленькая потёртая фотография на столе, которую Эми не могла толком разглядеть со своего места.
"Вау, я думал, у тебя в комнате будет бардак, раз ты меня не пускал, а тут типа даже круто," — прокомментировал Эш, плюхаясь на идеально заправленную кровать Кроу без приглашения и сминая покрывало.
"Очень... в твоём стиле."
Кроу проигнорировал его, вместо этого доставая шкатулку из ящика стола. Он поставил её на стол в центре комнаты, затем снял золотой ключ с цепочки на шее.
Напряжение внезапно заполнило комнату, когда Кроу положил его.
Лира нервно переминалась с ноги на ногу.
"Мы уверены насчёт этого? Что если это ловушка?"
"Я проверил," — коротко ответил Кроу.
"Никаких магических ловушек, которые я мог бы обнаружить."
"Это не значит, что их нет," — настаивала Лира, поглядывая на Эми.
"Может... может, пусть Эми посмотрит сначала? Своими способностями?"
Эми подняла бровь на это предложение.
"Не думаю, что это необходимо. Содержимое шкатулки не опасно."
"Откуда такая уверенность?" — спросила Лира; подозрение просочилось в её голос.
Прежде чем Эми успела ответить, заговорила Лэйн; её тихий голос привлёк внимание просто своей редкостью.
"Мы должны открыть её. Сейчас."
С каких пор она говорит при посторонних..?
Остальные уставились на Лэйн с тем же вопросом, но никто его не озвучил.
Кроу кивнул в знак согласия со словами Лэйн, пальцы сжались на золотом ключе.
"Кто-нибудь хочет сделать драматическую барабанную дробь?" — предложил Эш.
Эми едва сдержала смешок, пока Лира бросила на него раздражённый взгляд.
Кроу, после долгой секунды колебания, вставил ключ в замок с осторожной точностью. Механизм мягко щёлкнул; звук был неестественно громким в напряжённой тишине.
Никто не дышал, когда рука Кроу легла на крышку. Даже Эш бросил свою небрежную позу, теперь сидя прямо на краю кровати; обычная ухмылка сменилась выражением предельной сосредоточенности.
Кроу медлил, пальцы очерчивали сложные узоры на поверхности шкатулки.
"Подожди."
Лира обхватила себя руками, словно внезапно замерзла.
"Может, нам стоит подождать. Проконсультироваться с кем-то—"
"Мы зашли слишком далеко," — перебила Лэйн мягким, но твёрдым голосом.
"Открывай."
Воздух в комнате, казалось, стал тяжелее, заряженный ожиданием и страхом. Эми поймала себя на том, что задержала дыхание, даже зная, что они найдут.
Челюсть Кроу напряглась. Одним плавным движением он поднял крышку.
Свет вылился изнутри – не ослепительная вспышка, которую Эми наполовину ожидала, а мягкое золотое свечение, озарившее их лица снизу, отбрасывая странные тени на потолок. Удар сердца никто не двигался. Никто не говорил. Все подались вперёд, широко раскрыв глаза, глядя на содержимое.
А внутри был...
Тра-та-та-та-та-та-та-та...
Ещё один ключ!
Ба-дум-тсс.