Глава 14. Спорт
Эми плелась по каменной дорожке, ведущей к Залу Стихий, где должно было проходить занятие по боевой подготовке; её глаза с задумчивым выражением буравили брусчатку под ногами.
«Помоги мне стать человеком»... И как именно я должна это сделать..?
Просьба Либрис, озвученная прошлой ночью, эхом отдавалась в её сознании – требование, к выполнению которого она не знала, как подступиться, и даже с чего начать.
Сбросив эту бомбу, книга замолчала, отказываясь вдаваться в подробности, когда Эми попросила хоть какой-нибудь намёк на то, как это провернуть. Это, в свою очередь, заставило Эми задуматься: а позволено ли ей вообще делиться этим знанием?
Никогда ничего не бывает просто, да?
"Могу я просто использовать свою силу, чтобы заставить читателей поверить, что ты человек?"
[Нет. Это не сработает. Трансформация моей природы требует... чего-то совершенно иного.]
"Почему нет?"
[...]
Либрис хранила молчание.
"Тогда что? Как я должна помочь, если моя способность в этом бесполезна?" — прошипела она, озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не смотрит на её сумку.
"Ты сваливаешь на меня эту огромную просьбу, а потом отказываешься объяснять, как я должна её выполнить?"
Книга упрямо молчала.
"Ладно," — выдохнула Эми, запихивая Либрис глубже в сумку.
"Могу я хотя бы отложить твоё требование, пока не разберусь с более насущными проблемами?"
[Можешь потратить хоть всё время в мире, если хочешь, мне всё равно. Будь то день, две недели, четыре года или столетие. Пока ты делаешь меня человеком, я буду довольна.]
Эми поморщилась от ответа Либрис. Отсутствие временных рамок обычно предполагало бы безразличие, но, как ни странно, эти слова ощущались так, словно подчёркивали, насколько важным было достижение этой цели.
"А я вообще справлюсь? Насколько это будет трудно?"
[Это будет чрезвычайно трудно, если не сказать совершенно невозможно. Но я верю, что ты справишься.]
Верит? В меня..? Она, должно быть, шутит...
"Что ж, это успокаивает," — пробормотала она себе под нос.
[Так... ты поможешь мне?]
"Помогу ли я тебе?"
Эми остановилась как вкопанная, глядя на книгу в сумке с выражением крайнего недоверия.
"Конечно помогу, ты, нелепая книга. Я у тебя в долгу, помнишь?"
[Не думаю, что наш обмен равноценен. Как я уже сказала, это весьма колоссальная задача. Я пойму, если ты не захочешь этого делать.]
Эми фыркнула, поправляя сумку на плече.
"Если бы тебя не было здесь, со мной, и я была бы одна... Я не знаю, что бы я делала. Когда я говорю, что должна тебе, я имею в виду именно это. К тому же, похоже, это действительно важно для тебя... Ты серьёзно думала, что я просто скажу «нет»?"
[...Я не была уверена.]
"Ну, а вот это просто оскорбительно."
[Многие отказались бы на твоём месте. Со всем тем, с чем тебе приходится иметь дело, взваливать на себя ещё больше – неразумно.]
"Ну да, а я не отличаюсь ни мудростью, ни умом, так что, полагаю, тебе повезло."
[Мне действительно повезло. Спасибо, Эми.]
Она закатила глаза, пытаясь скрыть легкое смущение.
"Ага, конечно."
Разговор затих, когда она приблизилась к Залу Стихий.
Непрерывный поток студентов вливался в огромные входные двери. Эми присоединилась к ним, чувствуя знакомую усталость, которая всегда наваливалась на неё перед работой.
Сбежит ли она когда-нибудь из школы..?
"Эми! Эй, Эми!"
Она обернулась и увидела Стеллу, спешащую к ней; её алые волосы подпрыгивали, пока она бежала трусцой, чтобы догнать. Альба следовала за ней более спокойным шагом, её розовые волосы были аккуратно причесаны, а форма идеально отглажена.
«Каникулы» закончились, полагаю... пора возвращаться к актёрской игре...
"Мы тебя искали," — сказала Стелла, слегка запыхавшись и поравнявшись с Эми.
"Искали?" — переспросила Эми; тон был нейтральным, несмотря на внутреннюю настороженность.
Альба догнала их, подарив Эми маленькую застенчивую улыбку.
"Мы хотели убедиться, что ты в порядке. После... ну, ты знаешь. Корпуса Б."
Выражение лица Эми оставалось старательно пустым.
"Я в порядке."
"Мы слышали, что случилось," — продолжила Стелла, понизив голос.
"Все об этом говорят. О том, что сделали второкурсники и ты. Это даже в газетах есть."
"Это правда?" — спросила Альба, широко раскрыв глаза.
"Насчёт... ритуала? И тех существ, притворявшихся студентами?"
Эми почувствовала, как напряглись плечи. Последнее, чего она сейчас хотела, – это заново переживать те моменты.
"С этим разобрались," — отрывисто ответила она, слегка ускоряя шаг.
"Но как ты узнала?" — настаивала Стелла, не отставая.
"В смысле, никто даже не знал, что те студенты пропали, пока вы их не нашли."
"Удача," — плоско ответила Эми.
Альба и Стелла переглянулись.
"Тогда, полагаю, нам всем стоит радоваться, что удача на твоей стороне..." — сказала Альба с улыбкой.
Эми стиснула зубы.
"Полагаю."
Несколько мгновений они шли молча, прежде чем Стелла снова заговорила, на этот раз обращаясь к Альбе.
"Ну что, готова к боевой подготовке? Слышала, Профессор Дрейк реально суровый."
Отлично. То, что мне нужно...
Зал представлял собой массивное круглое помещение с семью огромными каменными арками, расположенными на равном расстоянии по периметру. Каждая арка несла на себе разные символы стихий: огонь, вода, земля, воздух, свет, тень и дух. Потолок поднимался идеальным куполом над головой, создавая впечатляющую акустику, разносившую даже тишайший шёпот по всему пространству.
Когда они вошли, Эми заметила указатели, направляющие первокурсников в раздевалки. Она, Альба и Стелла свернули в боковой коридор, ответвляющийся от главного зала.
"Ты взяла тренировочную одежду?" — спросила Альба по пути.
"Я не была уверена, что именно нам понадобится."
"Ага," — ответила Эми, похлопав по сумке, куда запихнула выданную Академией тренировочную форму.
В справочнике студента очень конкретно говорилось о необходимости иметь надлежащую одежду для боевых классов.
Раздевалка была просторной и хорошо освещённой, с отдельными кабинками для приватности и рядами шкафчиков вдоль стен. Несколько девушек уже находились в разной степени раздетости, нервно болтая о предстоящем уроке.
Эми нашла пустой шкафчик и начала переодеваться в требуемый наряд – свободные чёрные штаны из дышащего материала, такую же тунику с коротким рукавом и вышитой на груди эмблемой Академии, и обувь на мягкой подошве, предназначенную для быстрого перемещения. Ткань, казалось, слегка подстраивалась под её тело, когда она надевала её – вероятно, какое-то мелкое зачарование для комфорта.
"Слышала, Профессор Дрейк очень суровый," — сказала Альба, стягивая розовые волосы в тугой пучок.
"Я разговаривала со старшекурсниками, они говорят, его тренировки на выносливость просто зверские."
"Я не волнуюсь," — заявила Стелла, хотя голос выдавал её нервозность.
Она взглянула на Эми.
"Тебе-то, наверное, будет нормально. После драки с теми... штуками в Корпусе Б это должно быть легкотнёй, так?"
Эми лишь пожала плечами, не желая поощрять дальнейшие вопросы об инциденте.
Запихивая свои вещи в шкафчик, она краем глаза заметила второкурсницу на другом конце комнаты, которая пялилась на неё с нескрываемым благоговением. Заметив, что Эми смотрит в ответ, та быстро отвела взгляд.
Какая же это морока...
Она тряхнула головой, пытаясь прояснить мысли. Конечно, всё это незаслуженное внимание было раздражающим и порой откровенно отвратительным, но, по крайней мере, это было просто внимание. Вместо того чтобы продолжать беспокоиться об этом, она решила сосредоточиться на том, чтобы убрать вещи в шкафчик.
Эми заколебалась, гадая, стоит ли брать книгу с собой, но решила отказаться от этой идеи. Боевая тренировка казалась совершенно неподходящим местом для разумной говорящей книги.
[Постарайся не умереть,] — сухо произнесла Либрис, когда Эми закрывала дверцу шкафчика.
"Твоя забота трогает до слёз."
"Ты что-то сказала?" — спросила Альба, поднимая взгляд от завязывания шнурков.
"Просто говорю сама с собой," — быстро ответила Эми.
"Плохая привычка."
Стелла ухмыльнулась.
"Если ты подбадриваешь себя, может, поделишься и со мной? Я в ужасе от того, что нас ждёт. Моя способность..."
Она сделала рукой жест весов.
"...очень, очень специфическая."
Когда они вернулись в главный зал, пространство преобразилось. Тренировочные маты теперь покрывали часть пола, а по периметру было расставлено различное оборудование – гири, бревна для балансировки и нечто, напоминающее зачарованные тренировочные манекены.
В центре зала стоял Профессор Дрейк. Его внушительная фигура в этом пространстве казалась ещё больше; механическая рука поблёскивала в рассеянном свете, льющемся через высокие окна. Его волчьи уши слегка подёргивались по мере того, как заходили студенты; он оценивал каждого с осведомлённостью хищника.
Сам профессор был одет в похожую тренировочную форму, что и студенты, хотя его одежда выглядела более поношенной и практичной. Механическая рука теперь была лучше видна без его обычной мантии, обнажая сложную магическую инженерию.
"Построиться полукругом," — скомандовал он голосом, который без усилий разнёсся по залу.
Студенты поспешили подчиниться, выстраиваясь перед ним.
Эми нашла место ближе к задним рядам собравшихся, пытаясь слиться с толпой, несмотря на случайные шепотки и взгляды, направленные в её сторону. Слухи преследовали её повсюду: «Корпус Б», «спасла тех студентов» и другие вариации, от которых ей хотелось провалиться сквозь пол.
"Внимание."
Голос Дрейка прогремел по залу, хотя он, казалось, особо его и не повышал. Болтовня мгновенно прекратилась.
"Добро пожаловать на Боевое Применение. Кто-то из вас здесь повторно, другие – новенькие. Независимо от вашего опыта, правила остаются прежними. Первое правило: Протоколы безопасности абсолютны. Игнорируете их – вылетаете. Второе правило: Уважайте своего оппонента. Третье правило: Когда я говорю стоп, вы останавливаетесь."
Профессор прошёлся по малому кругу; его механическая рука тихо жужжала, когда он жестикулировал.
"Никаких исключений, никаких оправданий. Это ясно?"
"Да," — отозвались некоторые студенты.
Дрейк кивнул, по-видимому, удовлетворённый.
"Прежде чем мы разобьёмся на пары для оценочных спаррингов, мы начнём с базовой физподготовки и теоретического обзора. Первокурсники, это заложит ваш фундамент. Второкурсники, считайте это разминкой после каникул."
Он хлопнул в ладоши один раз; звук резким эхом отразился от куполообразного потолка.
"В шеренги, на расстоянии вытянутой руки. Начинаем с тридцати минут физической подготовки."
Эми подавила стон, занимая позицию.
Последовала изнурительная серия упражнений, заставившая даже самых подготовленных студентов тяжело дышать. Отжимания, приседания, выпады, планка – Дрейк прогонял их через всё это безжалостно, время от времени корректируя технику резкими выкриками инструкций.
"Ваше тело – ваше первое оружие," — кричал он, пока они выполняли упражнения.
"Магическая способность ничего не значит, если ваш физический сосуд подведёт вас. Многие битвы выигрываются или проигрываются исключительно на выносливости."
К тому времени, как они закончили, мышцы Эми горели, и она едва могла дышать. Она вытерла пот со лба, поморщившись при виде Альбы неподалёку, которая выглядела не лучше неё – словно вот-вот рухнет. Даже Таллен, который начинал с уверенной бравадой, тяжело дышал.
[Ты совсем не в форме,] — заметила Либрис, когда Эми жадно пила воду из принесённой фляги.
Эми попыталась возразить, но едва смогла выдавить несколько нечленораздельных звуков.
"Восстановиться и пить воду," — проинструктировал Дрейк, давая им краткую передышку.
"Затем собраться для теоретической части."
Когда студенты снова собрались, Дрейк стоял рядом с большой круглой платформой, которой раньше не было. Каменный диск, инкрустированный различными рунами и символами, светился мягким голубым светом.
"Бой в магическом мире следует принципам," — начал Дрейк, расхаживая вокруг платформы.
"Понимание этих принципов – это разница между победой и поражением. Или жизнью и смертью."
Он поднял живую руку, загибая пальцы.
"Первый принцип: Знай своё ядро. Ваши магические резервы конечны. Расходуйте их мудро."
"Второй принцип: Адаптируйся к обстоятельствам. Поле битвы редко благоприятствует вашему предпочтительному стилю."
"Третий принцип: Оценивай противника. Знай его сильные стороны, предугадывай слабости."
"Четвёртый принцип: Стратегия бьёт грубую силу. Сильнейшая способность, применённая плохо, падёт перед более слабой, использованной с умом."
"Пятый принцип: Контроль превыше всего. Неконтролируемый удар может навредить союзникам или вам самим."
Пока он говорил, платформа рядом с ним подсвечивалась разными цветами и узорами, словно реагируя на его слова. Студенты смотрели, заворожённые как его властным присутствием, так и визуальной демонстрацией.
Боже, почему все здесь такие театральные..? Я на уроке или смотрю вечернее шоу?
"Многие из вас сильно полагаются на свои особые способности," — продолжил Дрейк; его шрамированное лицо было серьёзным.
"Это естественно. Эти способности – часть вас. Но поймите следующее: чрезмерная зависимость создаёт уязвимость."
Он указал на платформу, которая теперь показывала стилизованную фигуру, направляющую слишком много энергии и падающую без сил.
"Магическое выгорание реально и опасно. Перешагните свои пределы, и вашему ядру могут потребоваться дни, недели или даже месяцы на восстановление. В крайних случаях возможны необратимые повреждения."
Эми неуютно поёрзала, вспоминая свой недавний опыт в Кошмаре.
"Теперь," — сказал Дрейк; тон его изменился.
"Переходим к практическому применению. Вы разобьётесь на пары для оценочных поединков. Это не дуэли насмерть, но я рекомендую вам действовать так, будто это они и есть."
Он сделал паузу, обводя взглядом комнату.
"Некоторые из вас могут пожелать сохранить свои способности в тайне. Это ваше право."
Его механическая рука указала на платформу.
"Однако поймите, что сокрытие ваших возможностей значительно снижает ваши шансы на победу. Ваш противник может не иметь подобных ограничений."
При этих словах по рядам первокурсников пробежал ропот.
"Чтобы быть предельно ясным," — добавил Дрейк голосом, легко перекрывающим шёпот.
"Вы можете выбрать бой без раскрытия своей особой способности, но ожидайте, что вам знатно надерут задницу. Это не предложение – это практически гарантия. Выбор за вами. Приватность или победа? Немногие достигают и того, и другого."
Он достал из кармана небольшую хрустальную сферу, которая проецировала светящиеся имена в воздух.
"Сейчас я объявлю пары для оценочных матчей. Когда ваше имя назовут, выходите на платформу. Каждый матч ограничен пятью минутами или заканчивается, когда один из участников сдаётся или становится недееспособным."
Были названы первые несколько пар – в основном второкурсники против друг друга. Эми внимательно наблюдала за их боем, анализируя стили и возможности. Некоторые сильно полагались на особые способности, в то время как другие демонстрировали впечатляющие навыки физического боя.
Один матч особенно привлёк её внимание – Айрис Райт против другого парня-второкурсника, имя которого Эми не уловила. Айрис двигалась как молния, её боевой стиль настолько бесшовно сочетал физические удары со способностью физического усиления, что было трудно сказать, где заканчивалось одно и начиналось другое.
[Заметь, как эффективно она использует энергию, полная противоположность кое-кого, кого я знаю.]
"..."
Эми не отреагировала на комментарий, слишком занятая наблюдением. Несмотря на то, что за последние дни она пережила кучу безумных вещей, наблюдать за магией всё ещё было чем-то сюрреалистичным.
Матч закончился тем, что противник Айрис оказался на лопатках, сдаваясь с болезненной гримасой, пока класс аплодировал.
Когда аплодисменты для Айрис стихли, Профессор Дрейк снова сверился со своей хрустальной сферой.
"Эми Стак и Таллен Блэквуд."
Волна возбуждения прокатилась по собравшимся студентам. Эми почувствовала, как желудок ухнул вниз, когда вокруг вспыхнул шёпот.
"Это девчонка из Корпуса Б..." "Слышал, она в одиночку уложила троих тех тварей..."
Эми неохотно шагнула вперёд, находя глазами Таллена на другой стороне круга. Выражение лица парня сменилось с удивления на едва скрываемое колебание, когда он зашагал к платформе. Его тёмные волосы прилипли к голове от пота после упражнений, но двигался он с лёгкой грацией человека благородного происхождения.
"Стак," — поприветствовал он кивком.
"Слышал, ты была занята тем, что делала себе имя."
Если бы Эми не умела так хорошо читать людей, она бы не заметила скрытого напряжения в его позе. Он нервничал. Как тот, кто не может позволить себе проиграть.
Эми не ответила, просто заняв позицию на противоположной стороне платформы. Каменный диск загудел под ногами; руны по периметру начали светиться ярче.
Профессор Дрейк встал у края платформы.
"Действуют стандартные правила оценки. Барьер активируется, как только я отойду – никакие удары не смогут пробить его, так что зрители в безопасности. Матч заканчивается сдачей, недееспособностью или на пятой минуте."
Его механическая рука зажужжала, когда он сделал жест между ними.
"Начинайте по готовности."
Он отступил назад, и полупрозрачный синий купол, мерцая, возник вокруг платформы.