Глава 11. Сладость с привкусом горечи

Узкий проход тянулся вперёд, едва позволяя им двигаться гуськом. Эми дышала короткими, паническими рывками, пока они неслись сквозь тьму; звуки преследователей, скребущихся в теперь уже закрытую дверь, защищали их от того, что звучало как мгновенная смерть.

"Ты знаешь, куда мы бежим?!" — закричала Лэйн.

Эми кивнула, затем поняла, что Лэйн не может видеть её в темноте.

"Да," — ответила она, продолжая бежать; её голос звучал выше, чем обычно.

Меня сейчас вырвет...

Она и вправду была в плохой форме. Как только всё это закончится, ей придётся немного потренироваться – нет, вообще-то нахрен это. Она будет гнить в постели до конца своих дней.

Они спотыкались, пробираясь вперёд, ориентируясь руками по сырым каменным стенам. Спустя, казалось, целую вечность проход расширился, превратившись в огромный зал.

Когда глаза привыкли к полумраку, Эми застыла.

Вдоль стен круглого зала выстроились тринадцать деревянных крестов. Тринадцать студентов были привязаны к ним; их тела обмякли и кровоточили, но они всё ещё дышали.

Глаза Эми сканировали помещение, прежде чем остановиться на пьедестале в центре комнаты. На нём стояла искусно украшенная чёрная шкатулка, поверхность которой была покрыта сложными резными символами. Золотой замок венчал крышку. Именно эта вещь и была причиной того, почему они вообще оказались в этом здании.

"Что это за место?" — спросила Лэйн, напряжённо разглядывая людей, а затем переведя тот же взгляд на Эми.

"Жертвоприношения," — прошептала Эми; ужас накрыл её с головой.

Зрелище было куда более тревожным, чем могла передать любая иллюстрация в манге.

Возможно, сегодня действительно худший день в моей жизни...

Лэйн тут же бросилась к ближайшему студенту.

"Они всё ещё живы."

Ноги Эми дрожали, когда она подошла к другой студентке – девушке с короткими рыжими волосами, которой на вид было не больше пятнадцати. Кровь сочилась из порезов на руках и лбу, образуя сложные узоры, стекающие в неглубокие каналы, вырезанные в полу.

"Нам нужно снять их."

Она помолчала, затем указала на шкатулку.

"Эта шкатулка – то, что открывает золотой ключ. Причина, по которой мы здесь."

Глаза Лэйн скользнули по шкатулке, затем она кивнула Эми. Хотя взгляд её задержался на предмете, Лэйн первой двинулась к верёвкам, связывающим запястья девушки.

Ужасный визг эхом отразился от стен зала, стоило ей приблизиться к путам. Глаза бессознательной девушки распахнулись, являя лишь молочно-белые бельма. Рот открылся неестественно широко.

"Алблагтунг танки шадма. Сехлет ххст молл сбейд," — произнесла она голосом, который не мог принадлежать человеку.

Твою ж.

Лэйн стремительно отпрянула от девушки.

"Не трогай; путы прокляты," — предупредила она голосом твёрдым, несмотря на окружающий ужас.

Сверху комнату начал озарять тусклый красный свет. Кровавые каналы на полу засветились нездоровым багрянцем, открывая массивный ритуальный круг, вытравленный в камне самой кровью.

"Нужно разорвать круг," — сказала Эми, отчаянно осматривая зал.

"В исто– я имею в виду, согласно моей силе – их души используются для питания Кошмара."

"..."

Лэйн молча уставилась на Эми. Она была умна, так что, вероятно, уже поняла последствия.

Если они убьют хотя бы половину жертв, Кошмар начнёт рушиться, и они смогут выбраться. По сути, именно так Зайд и Лэйн сбежали в оригинальной истории. Хотя они не убивали их намеренно – скорее, те стали сопутствующим ущербом их битвы с монстрами.

"Как нам разорвать его, не освободив то, что пытается воплотиться?" — спросила Лэйн, решив проигнорировать мысль, которая явно пришла ей в голову.

"Либрис," — прошептала Эми.

"Есть идеи?"

[Ты знаешь, что я не могу тебе помочь.]

"Пожалуйста," — прошипела Эми.

"Если я использую свою силу ещё раз, боюсь, моя голова реально взорвётся."

[...Хотела бы я мочь, Эми. Но я правда не могу, по крайней мере, напрямую.]

Звуки шагов и стрекота донеслись из прохода, через который они вошли. Этим тварям удалось проникнуть в зал.

Первый монстр ворвался в комнату; его человеческая маскировка таяла, открывая гротескную фигуру со слишком большим количеством конечностей и глаз. Следом шла нескончаемая орда других, уже не утруждающих себя едва держащимся человеческим обликом.

Лэйн двигалась с поразительной скоростью; иней сформировался вокруг её рук, когда она выставила их вперёд. Стена льда вырвалась из пола, временно блокируя вход.

"Это их долго не удержит," — предупредила она, готовясь к бою.

Угх! Твою мать, сейчас будет больно...

Эми закрыла глаза, концентрируясь. Напряжение было мгновенным: боль пронзила виски, когда она подтолкнула свою способность за пределы лимитов. Кровь свободно текла из носа, но Эми давила сильнее, отчаянно нуждаясь в ответе.

Она чувствовала, как в ушах начинает звенеть – звук становился всё громче, пока её глаза, всё ещё закрытые, не начали источать слёзы, а затем кровь. Казалось, цель так далека, но в конце концов, после невероятного усилия, она достигла её.

Знание немедленно затопило мозг, и слабая, усталая улыбка тронула её губы.

Не теряя времени, Эми подошла к пьедесталу, изучая символы. Некоторые из них были знакомы по урокам Профессора Лириен и вещам, которые она случайно видела в манге и которые застряли в памяти. Но, конечно, она понятия не имела, что они могли значить, да ей и не нужно было.

"Ты можешь разорвать его, круг?" — спросила Лэйн.

Лёд трещал вокруг её пальцев, пока она занимала позицию между Эми и уже трескающейся ледяной стеной.

Мысли Эми неслись вскачь; чужеродное знание проникало в мозг очень болезненно.

"Чтобы разорвать его, нам нужна кровь из внешней системы, кого-то, кто не входит в число этих тринадцати. Нашей крови может хватить, чтобы перенаправить поток энергии."

Она понятия не имела, как это работает, но спорить со своей способностью сейчас не собиралась.

Лэйн кивнула без колебаний.

"Я первая."

Прежде чем Эми успела возразить, Лэйн достала маленький нож, спрятанный в сапоге, и полоснула по ладони. Она прижала кровоточащую руку к ближайшему кровавому каналу, и красное свечение тут же начало пульсировать. Верёвки, связывающие одного из бессознательных студентов, слегка ослабли.

Матерь божья, это реально работает. Эта сраная способность такая имба!

Эми взяла момент, чтобы собраться, затем взяла нож, который протянула ей Лэйн. Она поморщилась, вонзая его в ладонь, а затем прижала свою кровоточащую руку к другому каналу.

Ледяная стена разлетелась вдребезги. Самозванцы хлынули в зал; их формы извивались и текли, как жидкость.

Лэйн шагнула вперёд; серебряные волосы развевались, пока волны холода исходили от её тела.

"Я задержу их! Делай то, что должна!"

Эми работала лихорадочно, перемещаясь от канала к каналу, размазывая кровь по ритуальным путям. С каждым касанием путы очередного студента ослабевали. Но прогресс был слишком медленным, а каждое нарушение требовало большого количества крови.

Лэйн тем временем была поглощена боем. Ледяные шипы пронзили двух первых самозванцев, бросившихся на неё. Волна холода замедлила остальных. Но они продолжали наступать, их тела регенерировали, даже когда она разрывала их на части.

"Эми," — крикнула Лэйн, создавая очередной ледяной барьер и отступая к центру комнаты.

"Мои резервы маны истощаются быстро, поторопись!"

Эми освободила уже четверых студентов; их бессознательные тела сползли на пол. Пятый был почти свободен, но этого хватило, чтобы по реальности пошла рябь, как по разбитому стеклу, и что-то напоминающее портал сформировалось на самом краю комнаты.

Эми ухмыльнулась этому на секунду, прежде чем лицо стало мрачным. Из тьмы наверху глубокий рокочущий смех эхом разнёсся по залу. Каменный потолок треснул, открывая массу корчащейся плоти и бесчисленных глаз.

Воплощение Императора Крови пробуждалось.

"Блять," — прошептала Эми, удваивая усилия.

Она провела кровоточащей ладонью по ещё трём каналам, игнорируя жжение, распространяющееся по руке, усталость, начавшую захватывать мозг, затуманенное кровью зрение и боль во всём теле, вызванную использованием способности.

Один из освобождённых студентов – темноволосый парень – начал шевелиться. Его глаза приоткрылись, в них читалось замешательство.

"Беги!" — крикнула ему Эми, указывая на выход.

"Хватай всех, кто свободен, и бегите к порталу!"

Парень вскочил на ноги, покачиваясь. Его взгляд остановился на девушке, которая всё ещё была без сознания, и он потащил её к порталу.

Лэйн теперь была окружена, отбиваясь от самозванцев со всех сторон. Её ледяные атаки слабели, движения замедлялись.

"Я больше не могу их сдерживать!" — закричала она напряжённым голосом.

К этому моменту Эми освободила восемь студентов. Пятеро всё ещё были связаны, включая Элиаса Варна и рыжеволосую девушку, к которой она подошла первой. Потолок рушился, открывая всё большую часть чудовищной туши наверху. Огромные щупальца, усеянные глазами и ртами, начали спускаться в зал.

Блять, блять, блять.

"Почти всё..!" — выдохнула Эми; зрение расплывалось от кровопотери и истощения.

Она поплелась к девятому студенту – мальчику с собачьими ушами и длинным пушистым хвостом, которого она нашла довольно милым, несмотря на безумие ситуации—

Господи Иисусе! Потеря крови реально начинает на меня влиять.

Одна из освобождённых студенток, высокая блондинка, последовала примеру парня и помогала другим выбраться, таща их к порталу.

Лэйн выпустила сокрушительную ледяную нову, на мгновение расчистив пространство вокруг себя. Она использовала короткую передышку, чтобы метнуться к Эми.

"Дай помогу," — сказала она, полоснув по другой ладони и прижав её к каналу рядом с мальчиком.

Вместе они освободили его. Осталось всего четверо.

Щупальце врезалось в пол рядом с ними, разбрасывая каменные осколки. Эми вскрикнула, когда острый кусок полоснул её по шее. Пара сантиметров правее, и он бы перерезал ей горло.

"Бросьте их!" — крикнула блондинка от портала, где помогала выбираться остальным.

"Вы не успеете!"

Эми проигнорировала её и снова поднялась на ноги. И Элиас, и рыжеволосая девушка всё ещё были привязаны к своим крестам. Эми не могла их бросить – не могла бросить никого из них.

Лэйн вперила в Эми пристальный взгляд, но на этот раз в нём читалось скорее уважение, чем привычная странность.

"Мы закончим это," — твёрдо сказала она, двигаясь к следующему студенту.

Грохот усилился. Спускалось всё больше щупалец, сметающих всё в зале. Одно схватило самозванца, раздавив его в кашу. Другое врезалось в стену, каким-то образом ещё сильнее разрывая реальность и расширяя портал, через который сбегали освобождённые студенты.

Ещё двое студентов освобождены. Остались только рыжая и Элиас.

"Лэйн, готовься, мы уходим!" — отчаянно закричала Эми, спотыкаясь на пути к рыжеволосой девушке.

"Обязательно возьми шкатулку!"

Лэйн даже не смогла ответить – на неё нахлынули новые твари.

Потолок обрушился ещё сильнее. Становилась видна истинная форма Императора Крови – гористая масса плоти, покрытая бесчисленными глазами и ртами, со щупальцами, торчащими из каждой поверхности.

Создав ещё одну ледяную стену через всю комнату, разделившую студентов и монстров, едва держащаяся на ногах Лэйн освободила рыжую девушку, а затем повернулась, чтобы помочь Эми с последней жертвой.

"Выводи её," — приказала Эми, указывая на парня.

"Я закончу здесь."

Лэйн заколебалась. Она всмотрелась в лицо Эми. Та была бледна, глаза полузакрыты; было очевидно, что она упадёт в обморок в любую секунду.

"Ты не можешь..."

"Я буду прямо за тобой. Забери золотую шкатулку."

В конце концов, у Лэйн не осталось выбора, кроме как согласиться. Она забрала шкатулку, одновременно помогая дезориентированной девушке встать, и повела её к выходу, где студентка-блондинка всё ещё помогала другим бежать.

[Ты идиотка, ты ведь знаешь это...]

Эми повернулась к Элиасу, последней жертве. Верёвки, связывающие его, были толще остальных и пульсировали злобной энергией.

"Я вытащу... тебя... отсюда," — сказала ему Эми, хотя знала, что парень её не слышит.

Но прежде чем она успела даже начать лить свою кровь в ритуальный канал, массивное щупальце пронеслось по залу, направляясь прямо на Эми.

Она пригнулась, едва уклонившись, и оно врезалось рядом с ней – прямо в лицо парня.

За этим последовала тишина, вопреки творящемуся вокруг хаосу; её уставший мозг с трудом пытался догнать события. Осознание того, что случилось с Элиасом, ударило Эми почти физически.

Щупальце раздробило его лицо, не оставив ничего, кроме гротескного месива из крови и тканей.

Дыхание спёрло в горле; измученный разум пытался переварить этот ужас.

С гибелью последнего студента кошмар начал окончательно рушиться. Зал жестоко сотрясло.

Массивная туша Императора Крови продолжала опускаться сквозь рушащийся потолок. У Эми поплыло перед глазами, по краям заплясали тёмные пятна. Ноги подкосились, и она рухнула на колени рядом с крестом Элиаса.

"Проклятье!! Эми!"

Голос Лэйн казался очень далёким.

Эми попыталась ответить, но рот не слушался.

Кровь продолжала сочиться из носа, глаз и пореза на шее. Чрезмерное использование способности вытолкнуло её организм далеко за пределы возможного.

Сквозь пелену она видела, как Лэйн с боем пробивается назад через хаос; ледяные осколки срывались с её рук, расчищая путь. Золотая шкатулка была закреплена у неё на бедре; её узорчатая поверхность ловила остатки света в зале.

Лэйн добралась до неё; покрытые инеем руки сжали плечи Эми.

"Оставайся со мной," — скомандовала она голосом, резким от беспокойства.

"Мы почти выбрались."

Эми почувствовала, как её поднимают; удивительная сила Лэйн поддерживала её, пока они ковыляли к порталу.

Рёв ярости Императора Крови сотряс фундамент зала, когда большая часть его чудовищной формы прорвалась внутрь. Последнее массивное щупальце проломило остатки потолка, несясь прямо на них.

Лэйн со всей силы толкнула Эми вперёд, швыряя её в портал.

"Шкатулка—" — попыталась сказать Эми, падая назад.

"Она у меня," — заверила её Лэйн, ныряя следом, пока щупальце обрушивалось туда, где они стояли мгновение назад.

Эми ощутила странное чувство: портал окутал её, словно она прошла сквозь стену ледяной воды.

Сознание стремительно угасало, тьма наступала со всех сторон.

Последним, что она увидела перед тем, как всё поглотила чернота, было лицо Лэйн, обычно столь спокойное, теперь искажённое напряжением, когда она поймала падающее тело Эми на другой стороне.

◯

Сознание возвращалось медленно, обрывками.

Сначала Эми услышала голоса, затем пришло ощущение, что она лежит на чём-то неудобном.

"...повезло, что выжили, все они..."

"...сильное перенапряжение..."

"...студенты Класса S и вправду иная порода..."

Она парила во тьме, отсоединённая от тела.

Здесь было спокойно. Никакой боли. Никаких монстров. Никакой ответственности.

Я провалилась.

Мысль пронзила тьму, как игла – острая и непрошеная.

Раздробленное лицо Элиаса вспыхнуло в памяти вместе с её обещанием спасти всех. Он был мёртв.

Я могла спасти его. Но не спасла.

Воспоминания мелькали в полусонном разуме: ритуальный зал, кресты, студенты, которых удалось освободить. И всё же казалось, что всё это не имеет значения. Рациональная часть твердила, что это был огромный успех, но тот жалкий кусок дерьма, что звался её сердцем...

Что-то холодное коснулось лба – влажная тряпка, смутно поняла она. Ощущение ненадолго привязало её к реальности, прежде чем она снова ускользнула.

◯

Свет просачивался сквозь веки. Боль пульсировала за глазами. Металлический привкус крови во рту.

Эми осознала мягкую поверхность под собой – кровать. Чистые простыни. Антисептический запах медицинского учреждения.

Глаза словно склеились, но она с огромным усилием заставила их открыться. Ослепительная белизна поприветствовала её, заставив поморщиться и тут же зажмуриться снова.

[Ты очнулась.]

Знакомый голос раздался в ушах.

Она попыталась ответить, но в горле пересохло, язык распух и не слушался. Жалкое сипение – всё, что ей удалось издать.

[Да, примерно так это и звучит.]

С колоссальным усилием она открыла глаза снова, на этот раз медленнее. Белый потолок того, что, по-видимому, было лазаретом, попал в фокус. Она слегка повернула голову, поморщившись от скованности в шее. Либрис была там, лежала на прикроватном столике.

Присутствие янтарной книги вызвало улыбку на лице Эми.

[С возвращением,] — тихо сказала она.

[Ты была без сознания три долгих дня. И хотя мне неохота это признавать, мне было довольно скучно без тебя.]

Эми попыталась заговорить снова. На этот раз голос прозвучал как хриплый шёпот.

"Оу-у," — едва смогла выдавить она.

"...это самая милая вещь, которую ты мне когда-либо говорила..."

[Не зазнавайся... И ещё, просто расслабься пока. Хорошо? Целители много над тобой работали, но ты ещё не восстановилась полностью.]

Дважды просить не надо.

"Насколько всё было плохо?" — прохрипела Эми; в горле всё ещё першило.

[Достаточно плохо. Множественные рваные раны, тяжёлая кровопотеря и экстремальное ментальное истощение. Тебе повезло, что Архимаг Селвин была доступна – она одна из самых искусных целителей Академии. Твои физические травмы в основном устранены, но... ты сильно перенапрягла своё ядро. Выжала из него куда больше, чем оно могло выдержать. Целители стабилизировали его, но ему нужно время для естественной регенерации. Теперь, когда ты в сознании, они дают около двух дней до полного восстановления при условии должного отдыха.]

Эми слабо потянулась за стаканом воды на тумбочке – очень предусмотрительно со стороны того, кто его там оставил. Сделав несколько глотков, она почувствовала себя чуть более человеком.

"А остальные? Лэйн? Студенты, которых мы спасли?"

[Все живы. Некоторые ещё восстанавливаются, но никого в критическом состоянии. Лэйн выписали вчера – хотя её травмы были менее серьёзными, чем твои, она всё равно значительно перенапрягла ядро.]

Эми кивнула. Воспоминание о раздробленном лице Элиаса вспыхнуло в голове, но она быстро оттолкнула его, сосредоточившись на стакане воды в руке.

[Должна предупредить тебя, Эми,] — продолжила Либрис; тон стал серьёзнее обычного.

[В следующий раз, когда ты заведёшь свою способность так далеко, ты можешь вообще не восстановиться. Нагрузка на ядро была значительной. Ещё один такой эпизод может вызвать необратимые повреждения или чего похуже.]

Эми поставила стакан, избегая смотреть на книгу.

"У меня не было выбора."

[Выбор есть всегда.]

Глаза Эми сузились.

"Правда? И какая у меня была альтернатива? О, пожалуйста, просвети меня."

Горечь в её голосе удивила даже её саму.

[Выбор – это не просто развилка на дороге, Эми. Это вес, который ты несёшь с каждым шагом вперёд. Ты выбрала спасти их – достойно восхищения, но безрассудно. Если ты уничтожишь себя в процессе, кто останется, чтобы защитить их в следующий раз?]

Эми сжала кулаки, челюсти напряглись.

"И что, я должна была просто стоять и ничего не делать?"

[Нет. Я говорю тебе быть мудрее в том, как ты сражаешься. Сила не только в самопожертвовании. Она в выносливости. В знании, когда нажать, когда отступить, а когда довериться другим, чтобы они встали рядом.]

Последовала тишина, прежде чем она издала короткий безрадостный смешок.

"Ты нашла это в интернете?"

Либрис хихикнула.

[Да. Мудрость веков теперь удобно хранится в обширных цифровых архивах твоего мира. Весьма эффективно, на самом деле.]

Эми покачала головой, полураздражённая.

"Отлично. Я тут лежу, едва живая, а ты цитируешь мне мотивационные блоги."

[Предпочитаешь, чтобы я цитировала малоизвестного философа? «Мудрость есть мудрость, где бы она ни была найдена». И в данном случае это правда.]

Эми вздохнула, потирая виски.

"Да, да. Я поняла."

Но несмотря на раздражение, она почувствовала, как тяжесть в груди немного отступила – самую малость.

"Академия что-то сделала по поводу случившегося?"

[Немало. Охрана была кардинально усилена по всей территории. Директриса приказала провести полную инспекцию всех помещений, особенно после получения нескольких весьма настоятельных жалоб.]

"Дай угадаю – семья Лэйн?"

[В точку. Дом Аркрайтов не очень-то обрадовался тому, что их наследницу едва не принесли в жертву хтоническому ужасу. Несколько других благородных семей присоединились к требованию объяснений.]

Эми слабо фыркнула.

"К чёрту их. Любая потеря, которую несёт школа – победа для этого мира."

[Есть ещё кое-что,] — добавила Либрис.

[Занятия возобновляются через два дня.]

"Что?"

Эми попыталась сесть слишком резко и тут же пожалела об этом – голова закружилась.

"Это безумие! После того, что только что случилось?"

[Официальная позиция Академии такова: «нормальный режим должен поддерживаться во избежание паники». Некоторые студенты уже называют это сокрытием фактов. Истинная причина, разумеется, в том, что они хотят превратить студентов в боеготовых пользователей способностей как можно быстрее.]

Эми откинулась обратно на подушки.

"А я-то надеялась хотя бы на месяц отдыха..."

[К другой теме: у Кроу теперь есть шкатулка.]

Это привлекло внимание Эми.

"Он открыл её?"

[Нет. Он... колеблется. Просто пялится на неё часами, кажется, не в силах заставить себя использовать ключ. Подозреваю, он боится того, что может найти внутри.]

Эми нахмурилась, но не стала его судить. В конце концов, шкатулка принадлежала его отцу. Будь Эми на его месте, у неё было бы много проблем с принятием чего-либо от её собственного отца.

"Ещё что-то, что я должна знать?" — спросила она, пытаясь переключить мысли с отца. Это бы её только разозлило.

[Новая глава вышла, уже три дня как. Сразу после того, как ты потеряла сознание. Также, я закончила обновление системы,] — сказала Либрис, заставив Эми мгновенно взбодриться.

"Так быстро?"

[Это не так удивительно, как ты думаешь. Выход главы меньше зависит от времени, прошедшего в этом мире, и больше от продвижения сюжета.]

"Погоди, значит ли это..."

Искра надежды вспыхнула в груди.

"Я получила павер-ап?"

[Действительно. И значительный. Твоя способность прямо пропорциональна привязанности читателей к твоему персонажу. Твои действия в ритуальном зале... нашли у них отклик.]

"...ты же не будешь её нерфить, правда?.."

[Я буду нерфить твою силу, только если её мощь станет непропорциональна любви читателей к твоему персонажу. Так что нет. Не волнуйся.]

"Значит... я теперь сильнее?"

Эми не смогла сдержать слабую улыбку, появившуюся на губах, несмотря ни на что.

[Существенно. Хотя я бы посоветовала не тестировать эти пределы, пока ты полностью не восстановишься.]

Эми кивнула, затем глянула на дверь.

"Сколько до того, как медсёстры поймут, что я очнулась?"

[Вероятно, недолго. Мониторинговые заклинания уже должны были их оповестить.]

"Хочешь почитать новые главы, чтобы убить время?" — спросила Эми, намеренно ища отвлечения, пока мысли об Элиасе снова не всплыли на поверхность.

[Если хочешь.]

Эми кивнула, устраиваясь поудобнее, пока знакомое сияние начало исходить от страниц книги, отгоняя тьму её мыслей, пусть лишь временно.

Воспоминания о том, что произошло в том зале – о её провале в попытке спасти всех – остались глубоко погребёнными.

И, будем надеяться, там они и останутся.