Глава 3. Аферистка

Эми глубоко вдохнула, распрямляя спину и покидая уютное кресло чайной.

Что ж, была не была.

Она направилась к столику Кроу размеренным шагом, пытаясь излучать уверенность, которой совершенно не ощущала. Его тело слегка напряглось, стоило ему заметить её присутствие, и он выдал тот самый фирменный подозрительный взгляд, который она раскритиковала как «комично пафосный» минимум в трёх разных постах в блоге... Описывать его так было странно, ведь теперь он ничем не отличался от реального человека... пусть и очень мрачного.

"Прошу прощения," — произнесла Эми, заставляя голос звучать спокойно.

"Я не могла не заметить форму Академии. Я... пытаюсь поступить в Арканум, но, боюсь, я заблудилась."

Кроу поднял голову; его тёмные глаза слегка расширились, остановившись на ней. Эми почти видела, как в реальном времени разворачивается манга-клише: протагонист замечает таинственную новую женскую героиню, полный комплект с блёстками и драматической паузой.

Боже, я действительно стала тем, что клялась уничтожить...

"Вы... поступаете в Академию?" — спросил Кроу голосом более низким, чем Эми представляла при чтении манги.

"Да."

"Регистрация закрывается через два часа, а это довольно далеко отсюда. Сами вы вовремя не доберётесь."

Эми выглянула в окно на стремительно темнеющее небо.

"Тогда, полагаю, мне стоит поторопиться."

Глаза Кроу сузились.

"...Я направляюсь туда на церемонию для второго курса. Могу показать дорогу."

Погодите, что? Сработало? Вот так просто?

"Я была бы... признательна."

Кроу кивнул, одним махом допил чай и встал. Он оказался выше, чем она ожидала, возвышаясь над ней как минимум на голову.

"Я Кроу."

"Эми," — выпалила она, а потом мысленно ударила себя по лицу.

Надо было назваться как-то загадочно. Кассандра или типа того.

"Приятно познакомиться."

Кроу взглянул на парящую рядом с ней книгу, и его глаза снова сузились.

"Это... артефакт?" — спросил он с явным интересом.

"Я никогда не видел ничего подобного."

Чёрт. Забыла, что личность манга-парня в первых главах строится на том, что он «гик по магическим шмоткам».

"Именно."

"Где ты его нашла?"

"Неподалёку отсюда."

[Красиво съехала,] — прокомментировала книга.

Тишина повисла на секунду. Затем Кроу медленно кивнул, словно принимая эту границу.

"Нам пора, если хочешь успеть до дедлайна."

Он бросил на стол несколько монет и направился к выходу, не дожидаясь, пойдёт ли она следом. Эми поспешила за ним, слегка махнув рукой пожилой женщине за прилавком, которая улыбнулась в ответ.

Снаружи небо всё ещё было светлым, но солнце уже начало клониться к закату. Пока они шли, её окутывало приятное тепло.

"Так," — сказал Кроу, когда они прошли в тишине несколько минут.

"Есть причина, по которой ты была в этой чайной? ...Довольно странно для абитуриента слоняться в таком месте за пару часов до окончания регистрации."

Эми колебалась полсекунды. Она могла сказать что-то правдоподобное, но расплывчатое, или прощупать почву и попытаться закинуть удочку насчёт своих несуществующих способностей провидицы. Вообще-то, это была идеальная возможность.

"Я ждала," — наконец сказала она.

Кроу бросил на неё косой взгляд, явно ожидая продолжения.

"Ждала чего?"

Эми выдохнула через нос, слегка приподняв подбородок и стараясь выглядеть так, будто размышляет о чём-то глубоком и космическом.

"Знака."

Выражение лица Кроу сменилось с подозрения на замешательство.

"Знака," — повторил он.

"Типа... судьбы?"

Эми пожала плечами.

"Вроде того."

Она чувствовала на себе его взгляд – оценивающий, взвешивающий её слова. Чёрт, как же неловко.

"И ты его нашла?" — спросил он подчёркнуто нейтральным тоном.

Эми слегка повернула голову, встретившись с ним глазами.

"Ты ведь появился, не так ли?"

[Вероятно, худший подкат, который я слышала в своей жизни.]

Эми подавила желание испепелить книгу взглядом и вместо этого снова сосредоточилась на парне.

Кроу моргнул, явно выбитый из колеи. Его шаг на мгновение сбился, прежде чем он восстановил темп, снова глядя перед собой.

"...Понятно," — пробормотал он.

Его тон был настороженным, но Эми не упустила то, как его пальцы сжались и разжались сбоку, словно он пытался что-то переварить в голове.

Эми сдержала ухмылку. Она понятия не имела, была ли её игра убедительной, но, по крайней мере, она заинтриговала Кроу. А это, как ей хотелось верить, означало, что этот диалог должен попасть в главу, верно?

Чем глубже они продвигались в город, тем многолюднее становились мощёные улицы. Теперь она видела подростков всех рас, от девушек с кошачьими ушами до обычных на вид парней в такой же форме, как у Кроу, марширующих в одном направлении. Всё выглядело очень мирно.

Они продолжали путь по дороге, обрамлённой деревьями. Вдали вырисовывалась Академия – силуэт из возвышающихся шпилей и мерцающих барьеров на фоне голубого неба. Это выглядело как замок, только на стероидах.

"Эта твоя книга," — внезапно сказал Кроу.

"Она общается с тобой."

Эми напряглась, хотя и постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Или, по крайней мере, попыталась, но часть её шока просочилась сквозь фасад. Совсем чуть-чуть, но он всё равно заметил.

"Я чувствую слабые прерывистые сигналы от неё."

Глаза Кроу скользнули к парящему тому.

"И это напомнило мне о чём-то похожем, что случилось со мной не так давно."

Скорее всего, он говорит о своём разумном мече.

В последней арке Кроу получил этот имбалансный меч, который тоже умел говорить и который слышал только он из-за каких-то родословных заморочек, и он решил держать это в секрете от всех.

И всё же я не ожидала, что он поймёт вот так просто... Неважно, главное, чтобы никто другой не заметил...

Эми медленно выдохнула.

"Ты очень проницателен," — сказала она, вложив в голос ровно столько неохоты, сколько требовалось.

Взгляд Кроу обострился.

"Значит, она говорит?"

Эми помедлила долю секунды, прежде чем предложить тщательно выверенный кивок.

"...В некотором роде."

[Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку с этой таинственностью..?]

Возможно, но я должна придерживаться образа.

Кроу снова прищурился, но давить не стал. Он казался погружённым в раздумья, прежде чем, наконец, произнёс:

"Артефакты с сознанием – редкость... и опасность."

Эми склонила голову.

"Звучит так, будто ты обеспокоен."

"Мне... любопытно," — признал он.

"И я осторожен. Вещи вроде этой не появляются просто так без цели... как и люди вроде тебя... Чего ты хочешь от меня... Эми?"

[Попалась.]

Я перестаралась..? Я хотела, чтобы ему стало любопытно, а не подозрительно...

Она заставила себя дышать ровно, удерживая на лице выражение лёгкого любопытства.

"Хочу?" — эхом повторила она.

Затем, с лёгкой всезнающей улыбкой, добавила:

"Кто сказал, что мне вообще что-то нужно?"

Кроу отреагировал не сразу. Его шаги оставались размеренными, чёткими, но она снова заметила едва уловимое подёргивание пальцев – верный признак.

"Ты подошла ко мне," — заметил он.

Эми слегка склонила голову, выражение её лица было нечитаемым.

"Разве?"

[Окей, теперь ты просто издеваешься над ним.]

Кроу остановился. Всего на секунду. Его брови едва заметно нахмурились, словно он переоценивал всё, что произошло за последние десять минут.

"В какую игру ты играешь..?" — наконец спросил он.

Она пожала плечами, позволив тишине растянуться ровно настолько, чтобы ему стало не по себе.

"Я просто следую туда, куда ведёт судьба," — наконец пробормотала она.

"И судьба, похоже, привела меня сюда."

[Вообще-то, я впечатлена... ты в этом очень хороша.]

И правда, в этом она была хороша; до того как бросить школу, она была чертовски популярна. Манипуляции и прятки за масками были её специальностью, и, честно говоря, гордости она от этого не испытывала...

Кроу ответил не сразу. Вместо этого он перевёл взгляд обратно на дорогу и продолжил путь с непроницаемым лицом. Но Эми уловила, как слегка напряглась его челюсть, как снова дёрнулись пальцы. Он прокручивал это в голове, пытаясь решить, стоит ли копать глубже.

Он был заинтригован, и это было одновременно хорошо и плохо: Хорошо, потому что она завладела его вниманием. Плохо, потому что слишком много внимания могло втянуть её в неприятности. Например, ей бы очень не хотелось получить от читателей клеймо злодейки.

Так или иначе, скоро придёт время нанести добивающий удар; чтобы убедиться, что он и читатели поверили в её способность видеть будущее, нужно было использовать её весьма скудные знания о манге. И она точно знала, что использовать, хотя с этим нужно быть осторожной – сюжетный момент был щекотливый. К тому же нужно было выждать подходящий момент ради драматического эффекта.

Некоторое время они шли молча, с каждым шагом Академия надвигалась всё ближе. Вокруг слонялось много студентов: кто-то сидел на скамейках и болтал, другие проходили через ворота и входили в здание. Воздух вокруг слегка мерцал – защитные барьеры пульсировали тайной энергией. При виде этого Эми ощутила трепет предвкушения – и тревоги; в реальной жизни это выглядело поистине впечатляюще.

Вход был таким же внушительным, как она помнила из манги: двойные обсидиановые двери, инкрустированные светящимися рунами, и мерцающий барьер, дрожащий над ними как мираж. Несколько фигур в мантиях – скорее всего, персонал Академии – стояли неподалёку, переговариваясь приглушёнными голосами.

"Здесь наши пути расходятся," — резко сказал Кроу, останавливаясь прямо перед порогом.

Он повернулся к ней, его острый взгляд был нечитаем.

"Зал регистрации там. Если у тебя есть рекомендательное письмо, предъяви его немедленно. В противном случае твою пригодность проверят на месте."

Эми кивнула, пытаясь подавить нервозность.

"Я поняла."

Вот оно, время пришло. Как только он повернётся, чтобы уйти, она скажет своё слово. В историях всегда так: последние слова – самые важные, так что она, конечно же, должна выдать свой ультиматум в этот момент. Как только он повернётся...

Кроу замешкался на долю секунды, разворачиваясь, чтобы уйти, но вдруг решил заговорить снова.

"Ты... странная, Эми."

Она выгнула бровь.

Эй, ты убиваешь мой тайминг!

"Это комплимент?" — ответила она не раздумывая.

"Это наблюдение," — ровно сказал он.

"Но..."

Он замолчал, обдумывая слова; пальцы снова сжались в кулаки.

"Будь там осторожна. Академия может и любит аномалии, но её враги – нет."

Враги, да... Скорее всего, он имел в виду антагонистов истории, Племя Оникса, чьей целью было воскресить злого Бога. Ради этого они иногда даже объединялись с существами Хаоса, чьей целью было уничтожить всё и которые фактически находились в состоянии войны со всем миром.

Эти чуваки из Оникса... угх, они всегда казались мне такими кринжовыми...

"Я буду иметь это в виду..." — протянула она, гадая, сработает ли теперь её план с последней фразой.

Судя по ходу разговора... Честно говоря, лучше сказать это прямо сейчас.

Эми заставила себя слегка улыбнуться, будто вспомнив что-то забавное.

"Полагаю, мы увидимся достаточно скоро."

Так, пора...

Кроу замер, склонив голову.

"Что ты имеешь в виду?"

Она смотрела на него в тишине несколько секунд, затем сделала короткий вдох. Нет смысла оттягивать.

"Золотой ключ... Что-то подсказывает мне, что он связывает наши пути, хотя я не совсем уверена почему."

Вся манера держаться у Кроу изменилась в мгновение ока. Тело напряглось, поза сменилась на оборонительную, словно он был готов к драке.

Страшно!!

[Ну всё, доигралась.]

Глаза Кроу сузились в опасные щели.

"Кто тебя послал?"

Его голос упал почти до шёпота.

Эми позволила тишине повиснуть между ними; несмотря на всё ускоряющееся сердцебиение, разум оставался спокойным и собранным.

Выдержав ещё несколько секунд молчания, она наконец заговорила.

"Меня послала судьба, и я решила ответить."

[Ради Богини, кто-нибудь, заберите меня отсюда.]

Без лишних слов Эми развернулась и пошла прочь, оставив Кроу там и подавляя желание просто рвануть бегом; она физически чувствовала, как его пугающий взгляд прожигает ей спину.

Когда она прошла сквозь барьер Академии, на кожу легло лёгкое давление, как от статического электричества. Она продолжила идти вглубь территории. Отойдя на безопасное расстояние, она рискнула оглянуться на вход и застыла на полушаге.

О чёрт. Разве эти ребята не часть основного состава?

Дыхание слегка сбилось, когда она их узнала. Конечно, они были здесь. Именно с ними Кроу тусовался на протяжении первых арок истории.

Первая девушка, высокая и элегантная, с ледяными светлыми волосами и пронзительными серебряными глазами – Лэйн Аркрайт, пользователь магии льда и наследница благородной семьи Аркрайт. Она казалась воплощением холода, но Эми знала из манги, что та была до ужаса застенчивой и на людях с трудом могла связать пару слов.

Рядом с ней стояла девушка пониже, с буйными каштановыми кудрями и энергичным поведением – Лира Тронфилд, целитель. Она славилась невероятной трусостью. По сути, одна из тех девочек типажа «защити меня».

И наконец, позади них стоял высокий широкоплечий парень со смуглой кожей, коротко стриженными светлыми волосами и острыми золотистыми глазами – Эш как-там-его, танк с гипертрофированной силой. Он выступал де-факто моральным компасом группы и был лучшим другом Кроу; они вместе выросли в одном приюте.

Прямо сейчас они разговаривали с Кроу.

Не желая быть пойманной за подглядыванием, Эми быстро отвернулась и наконец вошла в здание.

Интерьер Академии был столь же грандиозен, как она представляла. Зал обрамляли высокие каменные колонны, а затейливые люстры с парящими кристаллами отбрасывали неземной голубой свет. Длинный, богато украшенный стол тянулся через всё помещение; за ним сидело несколько чиновников, рассматривая заявителей по одному и уводя их в другую комнату – вероятно, для тестирования.

Ох, слава богу, она была не единственной, кто прибыл в последнюю секунду; это было бы позорно.

Что ж, теперь оставалось только ждать и надеяться, что она всё сделала правильно и получила суперсилы.

Она пока не стала вставать в очередь, пропуская других людей вперёд. Если всё сложится удачно, глава обновится как раз перед дедлайном.

Надеюсь, если повезёт, всё будет хорошо.

◯

Раздался звон колокола, звук которого резонировал в зале потусторонним тембром. Одна из одетых в мантию чиновниц за столом встала; её расшитые серебром рукава поймали свет парящих кристаллов.

"Последний призыв к регистрации," — объявила женщина голосом, который без усилий разнёсся по залу.

"Барьеры закроются через одну минуту."

"Когда там должны появиться суперсилы..!?" — пробормотала Эми.

[Глава ещё не вышла; она прибудет с некоторой задержкой.]

"Ты, блять, издеваешься..!? Какого хера мне делать?" — прошипела Эми на книгу; в груди поднималась паника, пока эхо последнего вызова гуляло по залу.

[Скоро. Пока ждёшь, рекомендую встать в очередь,] — спокойно ответила книга, безмятежно паря рядом, словно никакого кризиса не было.

Эми выругалась себе под нос, сердце зашлось в галопе.

"Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Хочешь сказать, я должна как-то на блефе пройти тест на магическую пригодность с абсолютным нулём сил?" — прошипела она.

[В сущности, да. Но я бы не волновалась слишком сильно. Глава вот-вот обновится. Наверное.]

"Наверное?!" — прошептала Эми.

"Это не то чтобы сильно успокаивает!"

Не имея другого выбора, она неохотно пристроилась в конец редеющей очереди. Сердце колотилось о рёбра, пока она наблюдала, как чиновники обрабатывают стоящих перед ней абитуриентов; большинство уходили с возбуждёнными лицами, некоторые – понуро сгорбив плечи.

"Следующий!" — позвала женщина с рукавами, расшитыми серебром, как только Эми достигла начала очереди.

Эми шагнула вперёд, пытаясь излучать уверенность, которой абсолютно не чувствовала. Женщина подняла взгляд, и её глаза – поразительного фиолетового оттенка – тут же сузились.

"Впритык идём, не так ли?" — сказала чиновница тоном, полным неодобрения.

"Ещё минута, и тебе пришлось бы ждать приёма в следующем году."

"Прошу прощения," — выдавила Эми, стараясь выглядеть достаточно раскаявшейся и одновременно борясь с желанием сказать женщине, куда та может засунуть свои сорок три секунды.

"Я, эм, заблудилась."

Глаза чиновницы сузились, затем скользнули к парящей рядом с Эми книге. Выражение лица мгновенно сменилось с раздражения на интригу.

"Артефакт?"

Она подалась вперёд, изучая книгу, но не касаясь её.

"Весьма необычно для будущего студента уже обладать подобной вещью."

Эми натянула таинственную улыбку – ту, что, как она надеялась, кричала «загадочная и абсолютно компетентная», а не «я понятия не имею, что делаю, и меня может стошнить от стресса в любой момент».

"Он сам меня нашёл," — туманно произнесла она.

"Неужели?"

[Ты же в курсе, что здесь не обязательно строить из себя загадку, да? Сомневаюсь, что автор включит эту часть истории.]

Эми думала так же, но всё же решила продолжить на всякий случай. К тому же, это было даже забавно...

Фиолетовые глаза чиновницы бегали между Эми и книгой.

"И что именно делает этот артефакт?"

Дерьмо.

Эми замешкалась. Она понятия не имела, что сказать. Если заявить, что книга разумна, это вызовет слишком много вопросов. Но если выдать её за обычный зачарованный предмет, есть риск, что её попросят продемонстрировать магию – магию, которой у неё точно пока не было.

[Позволь мне разобраться с этим, дорогой хост,] — промурлыкала книга в её голове.

Прежде чем Эми успела отреагировать, книга слегка наклонилась в воздухе; обложка замерцала слабым золотым свечением. Руны на корешке пульсировали, страницы затрепетали и раскрылись, демонстрируя строки текста, которые, казалось, писались сами по себе в реальном времени. Там содержался в точности тот разговор, который они вели всего секунду назад.

Глаза чиновницы слегка расширились.

"Самопишущий гримуар?"

Она потянулась к книге, но прежде чем её пальцы коснулись бумаги, страницы с хлопком захлопнулись.

[Всегда пожалуйста,] — самодовольно прошептала книга в её голове.

Чиновница тем временем улыбнулась, явно впечатлённая.

"Как увлекательно. Не видела таких уже много лет. Редкость даже среди учёных."

Эми медленно, весомо кивнула.

"Он... полезный," — неохотно сказала она.

[Ты что, сейчас запнулась..?]

"Уверена, что так и есть."

Женщина ухмыльнулась и снова повернулась к Эми.

"Как твоё имя, юная леди?"

"Эми Стак."

Чиновница макнула богато украшенное перо во что-то похожее на жидкий звёздный свет и вывела имя Эми на пергаменте, который, казалось, переливался и менял цвета по мере высыхания чернил.

"У тебя есть рекомендательное письмо, Эми?"

Эми покачала головой.

"Понимаю. Итак, какова твоя особая способность?"

Вот оно – момент, которого Эми боялась больше всего. Когда уже выйдет эта чёртова глава!

Агх, видимо, сейчас или никогда... Надеюсь, у них нет детектора лжи или чего-то такого...

"Предвидение."

Фиолетовые глаза чиновницы расширились, перо замерло на полпути.

"Провидица?"

Скептицизм окрасил её голос.

"Это громкое заявление, юная леди. Дар предвидения чрезвычайно редок для кого-либо, кроме Гаспардов."

"Я в курсе," — ответила Эми голосом более твёрдым, чем себя чувствовала.

Женщина отложила перо и встала.

"Хорошо. Если ты утверждаешь, что обладаешь предвидением, обычного теста будет недостаточно. Нам придётся провести более тщательную проверку."

Мне конец...

Чиновница жестом указала на боковую дверь.

"Сюда, пожалуйста."

Нехотя она последовала за чиновницей в комнату поменьше. В отличие от огромного зала, здесь было пустовато – лишь круглый стол с тремя стульями с высокими спинками, два из которых уже занимали пожилые люди в парадных мантиях Академии.

"Магистры."

Женщина обратилась к ним с лёгким поклоном.

"Эта абитуриентка заявляет о даре предвидения."

Оба подняли головы с любопытством; их взгляды на мгновение сфокусировались на парящей рядом книге, прежде чем вернуться к Эми.

"Провидица?"

Первый, старик с серебряной бородой, которая парила, словно в толще воды, говорил с явным недоверием.

"Из какой родословной?"

Эми сглотнула.

"Ни из какой, которую вы бы знали."

Вторая, женщина со строгим лицом и сложной конструкцией из кос на голове, сузила глаза. Она сложила пальцы домиком, изучая Эми с пугающей пристальностью.

"Какую традицию предвидения вы практикуете?" — спросила она резким, почти медицинским тоном.

"Временная проекция? Снохождение? Астральное гадание?"

[Тяни время,] — настойчиво прошептала книга в её голове.

[Глава вот-вот выйдет. Просто заговаривай им зубы. Отвечай туманно. Заставь их задавать вопросы.]

Мысли Эми лихорадочно метались. Ей нужно было подогнать ответ под то, на что она уже намекнула читателям в разговоре с Кроу – загадочная девочка, ждущая «знаков» и знающая, что он появится.

Выпрямившись, Эми нацепила выражение лица, которое, как она надеялась, выглядело загадочно.

"Я не практикую традиции в общепринятом смысле," — осторожно произнесла она.

"Мой... дар... проявляется через распознавание узоров. Точек схождения. Моментов, где пути пересекаются."

Мужчина с серебряной бородой переглянулся с женщиной с косами.

"Словно провидец перекрёстков?" — спросил он; в тоне сквозил скепсис.

"Похоже," — ответила Эми, понятия не имея, что это за херня.

"Я воспринимаю... моменты значимости. Точки принятия решений, которые пускают рябь в будущее."

[Вау, а ты и правда хороша в этом,] — прокомментировала книга с весельем в голосе.

[Продолжай. Будь таинственной, но без конкретики.]

Глаза женщины с косами сузились ещё сильнее.

"Тебя привёл сюда сегодня... «знак»?"

Эми позволила себе помолчать, делая вид, что глубоко обдумывает ответ.

"Я видела себя стоящей перед этими дверями," — сказала она, неопределённо махнув рукой.

"И знала, что если не приду, что-то важное будет безвозвратно утеряно."

Старик хмыкнул.

"Удобно, что видение оставило так мало времени на подготовку."

[Они не ведутся,] — предупредила книга.

[Меняй тактику. Заставь их доказывать, что ты неправа, вместо того чтобы доказывать свою правоту.]

И как, чёрт возьми, я должна это сделать?!

Эми слегка склонила голову.

"Я не выбираю, что и когда видеть," — сказала она, позволив нотке обиды окрасить голос.

"Временная линия для меня не всегда... линейна. Иногда то, что случится завтра, я вижу за месяцы. Иногда то, что произошло годы назад, становится ясным только сейчас."

Чиновница, которая привела её, нахмурилась.

"Звучит скорее как ретроактивное озарение, чем истинное предвидение."

"Возможно, для тех, кто воспринимает время лишь в одном направлении."

[Оу, красиво!]

Старик издал низкий смешок, который, казалось, завибрировал в стенах маленькой комнаты.

"Смелые слова для столь юной особы."

Он подался вперёд, глаза заблестели интересом.

"Что ж. Если ты действительно обладаешь даром предвидения, полагаю, демонстрация необходима."

Женщина с косами сунула руку в мантию и достала небольшую деревянную шкатулку. Она с нарочитой осторожностью поставила её на стол между ними; движения были точными и выверенными.

"Начнём с простого теста," — сказала она звонким голосом.

"Внутри этой коробки три предмета. Назови их."

Сердце Эми упало. Это был именно тот тип прямолинейного теста, который она никак не могла пройти без реальных сил. Она глянула на парящую книгу, надеясь на подсказку.

[Всё ещё нет обновления главы,] — прошептала книга в голове раздражающе будничным тоном.

[Но не волнуйся. В таких тестах всегда есть лазейка. Мысли за пределами коробки – буквально.]

Эми глубоко вдохнула, взвешивая варианты. Если откажется – её тут же выгонят. Если не угадает – тот же результат. Но если как-то перевернуть условия теста...

"Я не вижу предметы таким образом," — осторожно сказала Эми, встречая строгий взгляд женщины.

"Мой дар не работает по команде, как доставание кролика из шляпы. То, что я вижу – это... точки схождения. Моменты, когда выбор имеет значение."

Серебробородый нахмурился.

"Удобное оправдание."

Несмотря на то, что, как и подозревал мужчина, она несла полную чушь, Эми почувствовала укол возмущения.

"Это не оправдание. Такова природа моей способности."

"Возможно," — вмешалась сопровождавшая её чиновница.

"Нам стоит использовать Зеркало Веритас."

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Губы женщины с косами сжались в тонкую линию.

"Зеркало Веритас приберегается для исключительных случаев," — резко ответила она.

"Это не тот инструмент, который используют по пустякам."

"А что может быть более исключительным, чем потенциально новый вид провидца вне рода Гаспардов?" — парировала чиновница.

"Если её дар подлинный, Зеркало это подтвердит."

Эми пыталась сохранять лицо, но внутри поднималась паника. Что ещё, к чёрту, за Зеркало Веритас? Звучало зловеще и определённо как что-то, что разоблачит её мошенничество.

[Тяни время!] — подгоняла книга.

[Глава должна выйти с секунды на секунду.]

"Что именно представляет собой это зеркало?" — спросила Эми, стараясь звучать заинтересованно, а не испуганно.

"Зеркало Веритас не для понимания непосвящённых," — отмахнулся старик.

"Но оно раскроет правду о твоих способностях – или об их отсутствии."

[Тяни!!!!]

Мысли Эми неслись вскачь. Трое экзаменаторов внимательно следили за ней; на лицах читалась смесь скепсиса и любопытства.

"Я понимаю вашу осторожность," — сказала Эми, пытаясь излучать уверенность.

"Но, возможно, есть более... традиционный способ продемонстрировать мои способности?"

Женщина с косами покачала головой.

"Ты уже отказалась от нашего стандартного теста. Зеркало – единственная альтернатива."

"Или она может просто уйти," — холодно добавил мужчина с серебряной бородой.

"Период регистрации уже закончился."

Эми почувствовала, как на висках выступает пот. Старик отошёл в сторону и мгновением позже выкатил из угла комнаты высокий предмет, накрытый тёмным бархатом. Чиновница с расшитыми рукавами подошла, чтобы открыть его.

[Ситуация на грани,] — прошептала книга, впервые прозвучав почти нервно.

"Подождите," — сказала Эми, голос предательски дрогнул.

"Прежде чем мы продолжим, я должна предупредить: в очень специфических случаях, когда моя способность проявляется сильно, она может иметь... непредсказуемые эффекты."

Женщина с косами фыркнула.

"Многие пытались избежать Зеркала Веритас с подобными заявлениями."

"Вопрос не в том, чтобы чего-то избежать," — настаивала Эми, отчаянно выгадывая секунды.

"Я просто не хочу нести ответственность за какой-либо... ущерб."

Старик небрежно махнул рукой.

"Артефакты Академии хорошо защищены от магических всплесков. Итак, приступим, или сделаем вывод, что ты потратила наше время?"

"Слушай, девочка. Использование этого артефакта стоит дорого. Если у тебя действительно нет ясновидения, просто скажи прямо сейчас. Ты рискуешь нарваться на очень крупный штраф..." — предупредила её чиновница.

"Не волнуйтесь," — произнесла Эми голосом более твёрдым, чем ощущала.

Она сделала шаг вперёд.

Сердце Эми грохотало в ушах, пока чиновница хваталась за бархатную ткань.

Ткань упала, открывая богато украшенное зеркало в оправе из резного серебра. Его поверхность не отражала комнату; вместо этого там бурлило нечто похожее на жидкую ртуть, постоянно меняющую форму.

"Положи руку на поверхность," — скомандовала женщина с косами.

"Зеркало сделает остальное."

Эми протянула руку; пальцы слегка дрожали.

Вот и всё... Можно попрощаться с надеждами вернуться домой.

Может, если бы она всё сделала иначе... может, если бы Богиня не была такой мелочной неудачницей...

Жизнь – тот ещё отстой, правда ведь..?

В тот момент, когда подушечки её пальцев почти коснулись ртутной поверхности, странное покалывание прострелило руку.

[Погоди–]

Книга внезапно напряглась в воздухе рядом с ней.

[Что-то происходит.]

Время вокруг словно замедлилось. Лица экзаменаторов слегка размылись, их движения стали вялыми, словно они двигались сквозь мёд.

А затем, будто прорвало плотину, знание хлынуло в её разум – образы, ощущения, обрывки ещё не случившихся разговоров.

Она увидела Кроу во дворе, с обнажённым мечом против тёмных фигур. Увидела старика с серебряной бородой перед золотым ключом; его лицо искажал шок. Увидела скрытую камеру глубоко под Академией, заполненную древними текстами. Увидела саму себя, стоящую перед Зеркалом Веритас, с силой, струящейся из кончиков пальцев.

[Глава вышла!]

Книга буквально пропела у неё в голове.

Эми ахнула, когда сила наполнила тело: волна золотого света вырвалась из её ядра и распространилась наружу. Руны на книге ярко вспыхнули в ответ, страницы бешено затрепетали, словно попали в бурю.

Экзаменаторы в шоке отпрянули – глаза Эми начали светиться неземным светом. Поверхность Зеркала Веритас яростно пошла рябью, реагируя на пробудившуюся силу.

"Во имя–" — начал старик, но оборвал себя, когда поверхность зеркала внезапно застыла, став прозрачной как стекло.

Однако вместо отражения комнаты оно показало серию стремительно сменяющих друг друга сцен – будущих событий, проигрывающихся в быстрой последовательности.

Женщина с косами поднялась со стула; скепсис сменился нескрываемым благоговением.

"Временная проекция," — прошептала она.

"Но столь непохожая на всё, что я видела раньше..."

Чиновница с серебряными рукавами отступила на шаг, её фиолетовые глаза широко распахнулись от неверия.

"Это..."

"Исключительно," — закончил старик с серебряной бородой, его недавний скептицизм испарился без следа.

Он медленно сел обратно, глядя на Эми с новообретённым уважением.

"Похоже, мы должны извиниться перед вами, мисс Стак. Ваш дар действительно... нестандартен. Но бесспорно подлинен."

Эми сделала глубокий вдох; золотое сияние в глазах постепенно угасало, пока она приходила в себя. Поток видений отступил, превратившись в управляемый ручеёк ощущений на краю сознания.

Что за херняя-я-я-я!!!!!!?????? Это было чертовски жутко, у меня чуть инфаркт не случился!

"Этого будет достаточно..?" — тихо спросила она.

Даже она сама не понимала, как ей удалось сохранить самообладание.

Глаза женщины с косами впились в Эми с жадным интересом.

"За все годы в Академии я не встречала провидца, чьи способности проявлялись бы таким образом."

Она взглянула на коллег.

"Полагаю, решение принято."

Старик торжественно кивнул.

"Несомненно. Эми Стак, мы официально одобряем вашу заявку в Академию Арканум. Ваш дар будет классифицирован как «Прозрение Судьбы», редкая вариация магии предвидения."

Он помолчал, внимательно изучая её.

"Разумеется, вам потребуется специализированное обучение. Традиционная программа здесь не подойдёт. Такой особый случай, как вы, определённо отправляется прямиком в Класс S."

Чиновница шагнула вперёд.

"Я лично прослежу, чтобы все условия были созданы," — сказала она; её прежний скепсис сменился едва сдерживаемым возбуждением.

"Провидец такого калибра не переступал наш порог уже несколько поколений."

Эми старалась, чтобы облегчение не слишком явно читалось на лице. Она сделала это.

"Благодарю," — просто сказала она, склонив голову в манере, которая, как она надеялась, выглядела с достоинством.

Пока экзаменаторы начали обсуждать организационные вопросы между собой, Эми взяла паузу, чтобы собрать мысли в кучу.

[Я думала, тебе конец,] — прошептала книга, подплывая чуть ближе.

[Ну что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Теперь ты официально студентка Академии Арканум. Поздравляю.]

Эми позволила себе слабую улыбку облегчения.

"Уж лучше этим читателям и той чёртовой Богине кайфануть от главы по полной, потому что, кажется, моя жизнь только что сократилась..." — пробормотала она.

[Если тебе любопытна глава и реакция читателей, я могу получить доступ к интернету для тебя.]

Глаза Эми слегка расширились от этого нового откровения.

"Ты так можешь?" — прошептала она себе под нос, стараясь, чтобы экзаменаторы не услышали.

[Разумеется. Как, по-твоему, я отслеживала выход главы? Ты что, думала, я получаю магические уведомления из воздуха?]

Прежде чем Эми успела полностью переварить информацию или сформулировать ответ, женщина с косами многозначительно откашлялась.

"Мисс Стак," — сказала она; её строгий вид несколько смягчился остаточным благоговением.

"Есть несколько административных вопросов, которые мы должны уладить, прежде чем вы сможете должным образом разместиться в Академии."

Эми тут же выпрямилась, пытаясь выглядеть подобающе внимательной, а не как человек, которого только что поймали за передачей записок на уроке.

"Да, конечно."

"Идёмте со мной," — сказала чиновница с расшитыми рукавами, указывая на дверь.

"Нужно завершить регистрацию, выделить вам комнату и выдать необходимые материалы для учёбы."

Эми двинулась следом, и книга поплыла рядом; страницы слегка шуршали, словно в предвкушении.

[Изучим главу позже,] — промурлыкала она.

[Пока что сосредоточься на том, чтобы не выглядеть слишком подозрительно озадаченной базовыми процедурами Академии.]

Чиновница вела её через череду извилистых коридоров, каждый из которых был грандиознее предыдущего. Полированные мраморные полы сменялись сложными мозаиками, изображающими космические события и исторические моменты. Стены украшали зачарованные портреты; их субъекты поворачивались и с нескрываемым любопытством провожали Эми взглядами.

"Я Магистра Лириен," — сказала чиновница на ходу.

"Я курирую новые поступления и буду вашим основным административным контактом в течение первого семестра. Приятно познакомиться, Эми Стак."

"Взаимно," — ответила Эми, стараясь сохранять размеренный тон, несмотря на хаос эмоций, бурлящий внутри.

Облегчение от того, что худшее позади.

Восторг от того, что она только что получила суперсилы.

И очень глубокий страх перед тем, что готовит будущее.

Следующие несколько дней будут, мягко говоря, весьма интересными... Она лишь надеялась, что это будет «интересно» в хорошем смысле слова...