Глава 1. Ошибка

Говорят, работа над собой начинается с признания, что проблема именно в тебе. Эми, впрочем, давно уже провозгласила себя «корнем всего зла» – и это ни черта не помогло. Разве что это самосознание лишь отточило её навык смешивать всё с грязью.

Может, она признавала это недостаточно часто? Или, наоборот, слишком часто? Так или иначе, вместо саморазвития она в совершенстве овладела искусством деградации – или, по крайней мере, так считала она сама.

"...и эта глава, дорогие мои подписчики, лишний раз доказывает, почему «Поиски Авалона» – это САМЫЙ вопиюще переоценённый кусок мусора, когда-либо пятнавший индустрию манги."

Эми замерла, перечитывая напечатанное предложение, и ухмыльнулась. Неплохо. Даже слишком. Такая фраза заслуживает того, чтобы стать оружием в групповых чатах, разойтись на скриншоты и, может быть, даже стать цитатой.

И впрямь, знатная вышла провокация – такое заслуживает награды.

Улыбаясь, она потянулась к холодному энергетику на краю стола и с шипением вскрыла банку. Один долгий победный глоток, и пустая жестянка полетела в растущую кучу мусора в углу – к полупустым пачкам снеков, смятым чекам и одинокому носку с изображением милого котика.

Взгляд задержался на куче, и она поморщилась. В комнате царил отвратный бардак. Когда всё успело так запуститься? Если мама увидит…

Желудок скрутило. Надо бы прибраться. Она просто обязана прибраться. Может быть, через абзац…

Вернувшись к клавиатуре, она стряхнула стыд и заставила пальцы бегать по клавишам.

"Потому что, серьёзно, я что, должна была что-то почувствовать, когда Лэйн пожертвовала собой? Если честно, я даже засмеялась, когда она взорвалась. Почему-то в тот момент это показалось забавным."

Эми откинулась на спинку стула, уставившись в потолок и всё ещё скалясь от того, насколько абсурдно смешной была та сцена. И да, может, это немного грустно – то, что ей было смешно. Или даже очень грустно. Но плевать – она сама была ходячей катастрофой, комната превратилась в свалку, и, очевидно, её тупая башка была просто неспособна на здоровые эмоциональные реакции. По крайней мере, об этом можно написать, так? Вроде того.

Тихо вздохнув, она снова сгорбилась и продолжила печатать.

"В любом случае, таковы мои мысли по поводу 225-й главы: предсказуемая мешанина из бессмыслицы, отчаянно притворяющаяся настоящей историей. Одна звезда. И это я ещё щедрая. Звезда чисто за то, что чтение этого мусора помогло мне прокрастинировать и забить на обязанности ещё на час."

Курсор завис над кнопкой «Опубликовать." Она уже слышала этот знакомый хор: триста с лишним тысяч подписчиков превозносят её в комментариях, бешеные фанатики бьются в истерике, а сорокалетние девственники из маминых подвалов строчат неизбежные эссе-ответы. Скорее бы.

Она театрально выдохнула и без лишних церемоний нажала кнопку.

*Клик.*

Спустя наносекунды её телефон взбесился. Уведомления хлынули потоком. Комментарии. Репосты. Ярость.

Ах~ ничто так не поднимает вовлеченность, как ярость.

Она пожертвовала сном, чтобы застать выход главы, но метрики того стоили. Публикация разгромного мнения сразу после релиза была для алгоритмов настоящим золотом.

"Ещё один день хорошей работы, ты, уродливая сука."

Дело было сделано, и знакомый туман усталости начал заполнять мозг. Слегка зевнув, она выключила монитор и заглушила уведомления на телефоне.

Эми нырнула в кровать, поставив будильник на полдень. К утру в комментариях начнётся настоящая война, и ей нужно быть во всеоружии ради этой кровавой бани. Завтрашний день обещал больше драмы, больше просмотров и больше бабла. Такими темпами к восемнадцати годам она наконец сможет свалить из этого места, что её мать определённо отметит праздником.

Сон уже забирал её, лицо Эми расслабилось; она чувствовала удовлетворение...

Конечно, в последнее время жизнь была полным отстоем, и отчисление из школы на удивление сделало всё только хуже. И всё же эти маленькие моменты чистой ненависти приносили облегчение. Хоть ненадолго серотонин не продержался.

Где-то в зыбкой тишине квартиры экран её компьютера, глюкнув, ожил.

Тихий писк эхом разнёсся по комнате. Телефон, стоявший на беззвучном режиме, но всё ещё активный, завибрировал один раз. Потом ещё. А затем начал жужжать беспрерывно и настойчиво.

Эми застонала и перевернулась на другой бок; глаза едва различали проклятый светящийся прямоугольник на тумбочке.

Уведомление. Нет. Сотни. Тысячи. Её лишённый сна мозг просто не мог обработать эти цифры.

Входящие были забиты, но вовсе не привычными хейтерскими комментариями.

Одно сообщение висело в закрепе, повторяясь в бесконечном цикле:

[Смешно, да?]

"Что за…?"

Эми резко села, сон как рукой сняло. Холодок пробежал по спине.

Курсор на мониторе задвигался сам по себе; на экране начали появляться строки текста, набираемые невидимыми руками.

[Посмотрим, будешь ли ты смеяться, когда настанет твоя очередь.]

Уши заложило пронзительным звоном. Зрение помутнело. Эми схватилась за голову; в груди спёрло, дышать стало невозможно.

А затем тьма поглотила её целиком.

◯

Зрение возвращалось к Эми медленно. Она моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Вместо потолка она увидела... облака? Нет, не облака, что-то более твёрдое. Это что, планеты..?

"Хм…" — выдавила она, медленно принимая сидячее положение.

Она была не в своей кровати. Она даже была не в своей квартире.

Эми обнаружила себя на бесконечном мраморном полу, простирающемся за грань понимания. Колонны выше небоскрёбов окружали её, удерживая купол, который ловил звёздный свет и выкручивал его яркость на максимум. Воздух пах озоном, как за мгновение до удара молнии.

Она больно ущипнула себя, вздрогнув. Значит, не сон. Галлюцинация? Наркотики? Что, чёрт возьми, происходит..?

"А, ты очнулась," — произнёс голос, который звучал будто бы отовсюду и сразу.

"Хорошо."

Эми вскочила на ноги, лихорадочно вертясь на месте в попытке найти источник звука.

"Ало? Это... это пранк такой? Меня снимает камера..?"

Она подпрыгнула, когда прямо перед ней из ниоткуда соткалась фигура. Это была женщина – если такой примитивный термин вообще подходил существу, стоящему перед ней. Черты её лица делали любые бьюти-фильтры безнадёжно устаревшими; ростом она была не меньше двух метров, кожа – бледная как снег, в глазах, казалось, вращаются целые галактики, а волосы струились, словно жидкое золото.

Девочка-подросток попятилась и жёстко приземлилась на пятую точку.

"Какого чёрта..."

Она яростно потёрла глаза.

"...может, это и вправду сон..."

"Это не сон, Эми Стак. И не галлюцинация."

Рот Эми несколько раз открылся и закрылся, прежде чем слова наконец вырвались наружу.

"Мы... знакомы? Откуда вы знаете моё паспортное имя?"

"Я знаю о тебе многое, Эми."

Голос существа резонировал в самых костях девушки.

"Твой утренний уход за кожей. Твоё ключевое воспоминание семилетней давности. Истинную причину, по которой ты бросила художественную школу. Те... фотографии... которые ты прячешь под кроватью."

"!?"

Эми почувствовала, как лицо заливает краска.

"Кто ТЫ вообще такая, извращенка?"

Небожительница улыбнулась; реакция девушки её, похоже, забавляла.

"У меня много имён во множестве миров. Но в измерении, которое ты знаешь как «Поиски Авалона," меня называют просто Богиней."

Эми склонила голову набок; разум тормозил, пытаясь переварить слова женщины. Затем из её груди вырвался сдавленный смешок.

"Хех... окей, вау. Так это... это у тебя такой прикол? Да? Довольно забавно... отдаю должное. Серьёзно. Но, эм... я вообще-то была занята... спала, по сути. Ты реально выбрала неудачное время, знаешь ли?"

Её смех медленно затих, уступая место ползучему холодку подозрения. Она сжала кулаки, расправляя плечи.

"Но слушай сюда, леди, или богиня, или кто ты там. Ты ведь в курсе, что это незаконно?"

Существо приподняло бровь и чуть наклонило голову.

"Незаконно?"

Эми кивнула, теперь её голос звучал серьёзно, без следа сонной весёлости.

"Да. Абсолютно незаконно. Нельзя просто вытаскивать кого-то из комнаты посреди ночи и... и что бы это ни было! В смысле, у меня есть..."

"Ты слишком много болтаешь."

Богиня щёлкнула запястьем, и рот Эми буквально исчез. Она в панике ощупывала гладкую кожу там, где должны были быть губы, пытаясь закричать, но не издавая ни единого звука.

Что за...

Сердце Эми колотилось всё быстрее, пока она продолжала искать свой рот.

"Твоя рецензия," — сказала Богиня, игнорируя растущую панику девушки.

"«Избитое месиво, созданное писателем, который явно никогда не испытывал настоящих человеческих эмоций» «Персонажи более плоские, чем страницы, на которых напечатаны» «Трата чернил, которую нужно изучать на уроках писательского мастерства как поучительную историю о том, как не надо делать»."

В воздухе завис синий экран, отображающий пост и слова Богини. Он множился, словно цифровой вирус, разделяясь на десятки парящих дисплеев, показывающих годы интернет-истории Эми: записи в блогах, комментарии, видео и многое другое.

Паника Эми нарастала, пока реальность продолжала глючить. Может, у неё инсульт? Мозг выдал синий экран? Она в коме и видит этот лихорадочный сон? И всё же всё ощущалось слишком реальным; чувства и мысли были кристально чистыми...

Богиня махнула рукой, и экраны исчезли.

"Ты годами была очень жестока к этой конкретной истории. Скажи мне, Эми Стак, создала ли ты сама хоть что-нибудь?"

Рот Эми вернулся так же внезапно, как и исчез.

"Я... я... Это не может быть правдой. Невозможно."

Она прижала ладони к глазам.

"У меня галлюцинации. Точно."

"Всё это очень реально."

В тоне Богини звучал лёд.

"Так же реально, как твои слова. Так же реально, как ущерб, который они наносят."

"Что..?"

"Критик. Именно так ты любишь себя называть, верно?" — произнесла Богиня, глядя пугающе холодными глазами.

"Ты никакой не критик. Ты разрушаешь, не пытаясь понять, насмехаешься над тем, во что другие вкладывают душу, и делаешь это с таким... наслаждением."

Эми нахмурилась и почесала голову. После нескольких минут молчания она, наконец, нашла в себе смелость заговорить, несмотря на сюрреалистичность ситуации.

"Слушай, я понятия не имею, что здесь происходит, но разве ты не ведёшь себя неразумно..? Если история популярна, она должна выдерживать критику. Я не собираюсь врать и называть что-то хорошим, когда оно объективно плохое."

"Объективно?"

Бровь Богини поползла вверх, и вместе с ней Эми почувствовала, как отрывается от земли.

"Ты говоришь об объективности, используя фразы вроде «абсолютный мусор» и «лучше сжечь, чем...»"

Богиня остановилась на полуслове. Её идеальные черты застыли. На мгновение её взгляд стал совершенно пустым, устремлённым в никуда.

"...чем прочесть," — закончила она механически; голос вдруг стал плоским и глухим.

У Эми внутри всё оборвалось.

"Эм... ты в порядке?"

Богиня моргнула. Раз. Второй. Затем склонила голову.

"Слова... какие там были слова?" — пробормотала она.

"Твои... слова?" — прошептала Эми.

Хмурый взгляд Богини стал глубже, и она подняла руку. В вихре звёздного света на её ладони появилась янтарная книга с жёлтым треугольником.

Она открыла её и принялась быстро листать страницы.

"Прошу прощения. Иногда," — медленно произнесла она, голос снова стал спокойным.

"Я забываю вещи. Не важные... просто... детали. Я живу слишком долго. Дай мне минуту."

Продолжая поиски, она начала напевать странную мелодию.

Эми наблюдала в замешательстве, открыв рот, пока глаза Богини бегали по страницам.

Проходили секунды. Напев заполнял пространство. И вдруг Богиня подпрыгнула, вся её поза теперь излучала восторг.

"Ага!" — воскликнула она.

Книга исчезла сразу после того, как она один раз хлопнула в ладоши. Голос зазвенел от радости. Она прочистила горло, и когда заговорила снова, тон был нарочитым, величественным, даже слегка натянутым.

"Продолжим," — сказала она.

Жестом рук она заставила Эми взмыть в воздух.

Эми болталась над полом, бесполезно дрыгая ногами.

"О господи, я лечу!?"

Богиня резко выдохнула и дёрнула Эми к себе, пока их лица не оказались в сантиметре друг от друга.

"Сосредоточься, человек," — прошипела она.

Эми сглотнула, внезапно очень чётко осознав, что это слишком сложно для пранка и слишком реально для галлюцинации или сна. Что бы ни происходило, ей стоило отнестись к этому серьёзно.

"Мэм! Я сдаюсь, ладно!" — взвизгнула она, вскидывая руки.

"Слушай, я, блин, без понятия, что происходит, но если это из-за того, что я токсичила, то типа... может, просто забудем? Ну камон – это буквально просто слова в интернете. Никому на самом деле нет дела! А если и есть, то они, наверное, просто немытые обитатели подвалов, которые не трогали траву с доисторических времён."

Что-то в этих словах (особенно про «обитателей подвалов») заставило лицо Богини исказиться от гнева.

У Эми вдруг возникло очень плохое предчувствие.

"Жалкое создание..! — прошипела Богиня, приближаясь ещё ближе к лицу Эми, их носы теперь касались друг друга.

"Извинись сейчас же."

"Э-э-э..."

Эми нахмурилась. Она знала, что должна просто извиниться и двигаться дальше, но что-то внутри отказывалось отступать. Может, её упрямая гордость, а может, абсолютное безумие ситуации.

Извиниться? Перед кем-то, кто называет себя вымышленной Богиней из посредственной манги, которая ей даже не нравится?

"...нет."

Богиня моргнула.

"Нет?"

"Нет..."

Эми стояла на своём, стараясь сохранять голос ровным.

"Извиниться за что именно..? За то, что рублю факты? Мы обе знаем, что это правда..."

Последовавшая тишина была оглушительной.

А затем на лице Богини расплылась медленная, совершенно безумная улыбка.

Жесть.

Эми почувствовала дрожь. Ладно, дело выходило из-под контроля; нужно было снижать градус.

"Слушайте, о почтенная госпожа Богиня... мне жаль, но... Я правда не думаю, что сделала что-то не так. Свобода слова, понимаете? Каждый имеет право на своё мнение, и моё просто заключается в том, что «Поиски Авалона» – это отстой."

Эми пыталась звучать уверенно, но голос предательски дрогнул.

Улыбка Богини стала ещё шире, обнажая зубы, сверкающие как полированный жемчуг.

"Свобода? Как интересно, что ты вспоминаешь о таком понятии, беспомощно паря в моих владениях."

Она щёлкнула запястьем, и Эми рухнула на мраморный пол с болезненным стуком.

"Ау! Больно же..."

Прежде чем Эми успела подняться, из пола вырвались золотые нити, обвивая её запястья и лодыжки.

"Ха-а... это ещё что?"

Эми забилась в путах, на лице застыло замешательство.

"Раз уж ты так твёрдо веришь в своё право критиковать," — сказала Богиня, теперь её голос звучал пугающе спокойно.

"Я решила даровать тебе уникальную привилегию, Эми Стак."

По мановению её руки огромный мраморный зал преобразился. Колонны изогнулись и вытянулись, потолок растворился в ночном небе, переполненном незнакомыми созвездиями, а пол под Эми стал прозрачным, открывая вид на бесчисленные миры, вращающиеся внизу.

"Эм... Госпожа Богиня?"

Голос Эми стал совсем тихим, былая бравада испарилась, уступая место страху.

Богиня указала вниз, и сцена снова сменилась. Под Эми один из миров приблизился, попав в фокус – средневековый город, улицы которого были усеяны высокими шпилями и светящимися рунами, выглядящими так, словно их выдрали прямиком из загрузочного экрана фэнтези-РПГ.

Дыхание Эми перехватило. Она знала это место, видела столько фанатских артов и иллюстраций, что оно въелось в память.

Это была столица Элдории, где располагалась академия.

Локация, выдернутая прямо из «Поисков Авалона».

Желудок сделал кульбит.

"П-подожди, стой. Не может быть. Этого не происходит. Что ты–?"

Богиня опустилась на колени, схватила Эми за подбородок двумя пальцами и прошептала ей на ухо:

"Ты, кто наслаждается высмеиванием каждого недостатка, теперь проживёшь это сама."

Кровь застыла в жилах Эми. Слово, маячившее на задворках сознания, вдруг захватило мозг.

Исекай.

Исключено, это слишком нелепо. Не могло такого происходить! И из всего на свете это должны были быть «Поиски Авалона», история о плохих концовках и трагических судьбах. Чёрт, нет!

Золотые нити натянулись, поднимая её. Ветер завыл вокруг, пока мир под ногами приближался.

"Стой, стой, СТОЙ!" — закричала Эми, дёргаясь в золотых путах.

"Это нечестно! Я просто обозреватель! Я не..."

"Такие критики, как ты, должны пройти по мирам, которые судят столь сурово. Может быть, тогда ты поймёшь вес своих слов."

"Но... но люди в этой истории УМИРАЮТ! Самыми жуткими способами! Помнишь Эша? Того, кого заживо сожрали крысы?"

Голос Эми сорвался на панический визг.

"Ты же не серьёзно отправляешь меня туда!"

"О, так тебя волнуют судьбы персонажей? Любопытно, как ярко ты их вспоминаешь теперь, для того, кто утверждал, что их смерти не имеют никакого эмоционального воздействия."

"Это не... я имею в виду..."

Богиня покачала головой и отпустила подбородок Эми.

"Какое жалкое, дерзкое создание... Твой рот извинился бы уже миллион раз, если бы ты только знала, сколько страданий тебе на самом деле предстоит... Тебе повезло, что я не лишена милосердия."

Эми подняла взгляд, в глазах блеснула надежда.

"Ты... не отправишь меня туда?"

Богиня рассмеялась.

"О, определённо отправлю."

Лицо Эми вытянулось.

"Но," — продолжила Богиня, поднимая один изящный палец.

"Я дам тебе то, чего не было ни у одного персонажа в «Поисках Авалона»."

Грациозным движением Богиня прижала ладонь ко лбу Эми. Тёплая волна разлилась по телу девушки, словно кто-то ввёл горячий мёд прямо в вены.

"Надежда," — прошептала Богиня.

"Сила, которая растёт с каждым человеком, что начнёт тебя восхищаться."

"…я не понимаю."

"Вообще-то, всё довольно просто," — сказала Богиня, кружа вокруг Эми, как хищник.

"Природа твоей особой способности и её мощь, а также само твоё выживание в этом мире будут зависеть от того, насколько сильно читатели тебя любят и кем они тебя считают."

"Читатели?" — пролепетала Эми.

"Какие читатели?"

"В твоём мире «Поиски Авалона» – вымышленная история, так что у неё, очевидно, есть аудитория. В тот момент, как ты перейдёшь туда, ты станешь частью повествования. Если читатели поверят, что ты обладаешь определённой силой, ты будешь ей обладать; чем больше ты им понравишься, тем сильнее станет твоя способность."

Глаза Богини сверкнули весельем.

"А чем больше они будут тебя ненавидеть... Что ж, уверена, ты можешь себе представить."

Эми тяжело сглотнула.

"То есть я должна... заставить людей себя полюбить..?"

"Именно."

Эми нахмурила брови.

"Почему это происходит со мной? Это несправедливо..."

"Может, и нет. Но уж точно поэтично, не так ли?" — произнесла Богиня с безмятежной улыбкой.

"Ты, построившая карьеру на жестокости и едкости, теперь должна научиться быть любимой. Самое сложное из испытаний, которое я могла дать созданию такой злобности, как ты."

Грубо...

"Ещё кое-что, Эми Стак. Ты не хуже других знаешь, что «Поиски Авалона» – это трагедия. Каждый путь ведёт к скорби, каждый герой падает, каждая история любви заканчивается слезами."

"Ага, вот почему это мусор," — пробормотала Эми, но тут же захлопнула рот, когда Богиня зыркнула на неё.

"Твоя задача такова: измени финал. Найди способ превратить трагедию в триумф."

Богиня наклонилась ближе.

"Сделай это, и я верну тебя в твой мир."

"Серьёзно?" — спросила Эми дрожащим голосом.

"Да."

"Серьёзно? Ты реально меня вернёшь?"

"Я так сказала."

"Реально? В натуре?"

"Да! Я сказала да, человек. Прекрати задавать один и тот же вопрос снова и снова!"

Золотые нити затянулись на конечностях Эми, пока мир внизу становился всё больше.

"Стой! Я не готова! Я даже не знаю всей истории! Я просто пролистала большинство глав ради основных моментов!"

Эми бесполезно дёргалась.

"Я писала те обзоры только ради вовлеченности! Пожалуйста!"

Богиня склонила голову.

"Возможно, это делает урок ещё более необходимым..."

Богиня улыбнулась, и её глаза начали светиться золотом.

"Учись и расти, Эми, это единственный способ обрести покой, когда научишься справляться со своими грехами. Будь то смерть, самоубийство или победа."

Щелчок запястьем, нити лопнули, и Эми полетела навстречу миру внизу. Ветер свистел в ушах, пока она падала; её крики исчезали в пустоте между реальностями. Последним, что она увидела, было лицо Богини – совершенно невозмутимое, но при этом какое-то... выжидающее.

А потом тьма проглотила её целиком.