Глава 17.2

— В точку. А посему, милостивый человек, умири своё любопытство и не докучай расспросами местному люду. Неровен час, и тебя сочтут лазутчиком врага. По заведенному обычаю, искатели приключений здешних мест нанимаются в ратное войско своей страны, но, судя по расположению твоего прежнего града, тебе было сподручнее искать убежища в наших пределах.

— Твоя правда, сюда путь был короче, вот мы и устремились под ваше крыло. Твой совет уразумел, расспросы прекращаю.

— Вот и славно. Со своей стороны пущу слух, будто ты — несчастный скиталец, спасшийся от ужасов войны. И, разумеется, от повинностей и наемных квестов освобожу. Душе твоей и без того довелось пережить немало невзвод.

— Благодарствую, твой должник.

— Оставь пустое. Скажи лучше, соратники твои живы ли, невредимы?

— Да, укрылись вместе со мной в одной из здешних рестораций.

— Ну, хвала всевышнему, хоть какая-то отрада в этой круговерти бед. Главное — не поддавайся отчаянию и не твори безрассудств.

«Эту пору я, положим, уже перерос...»

Собрав крупицы сведений, воротился под сень нашего постоялого двора, дабы держать совет с Райей и Карсом.

— Что ж, доводы старейшины гильдии звучат вполне разумно. — обронил первый, выслушав мой сказ.

— Мне доводилось слышать об этом от батюшки. — подал голос второй. — Авантюристы могут поступать как им вздумается, но сама гильдия свято блюдёт устав незаинтересованности и никогда не вмешивается в распри государей.

Поскольку Карс был сыном знатного наместника, его слова окончательно развеяли все сомнения. Сие можно было считать непреложной истиной.

— Ну а какова обстановка во дворце? — полюбопытствовал я. — Неужто там не поднялся переполох после похищения принцессы?

— О, суета присутствует, но есть одна прелюбопытная весть. — усмехнулся Райя.

— Излагай.

— С того мгновения, как Ориэль пустилась в бега, едва ли пронеслось полдня. Однако королевство уже вовсю скликает верные знамена.

— Эка невидаль! Похищена дочь государя — тут и без подлинных причин любой бы затрубил в рог.

— Да только под эти знамена встают исключительно отборные мужи, цвет воинства. Те самые ратники, коим надлежало бы держать оборону на передовой супротив Гальца.

— Может, просто совпадение? Собрались, дабы собрать военный консорциум?

— Положим, сбор можно списать на случайность. Но что скажешь, ежели они уже грузят обозы и готовятся к дальнему походу?

— ... Слишком поспешно, на удивление прытко действуют.

— Вот именно. Ведать не ведаю, куда устремлен их взор, но поспешность небывалая. И как мыслишь, куда направится вся армия?

— По логике вещей — бросится в погоню за похитителями королевской дочери, разве нет?

— Истинно так. Ладно, надобно возвращаться в чертоги и держать связь с Юки. Не думаю, что этого пройдоху так легко прижать к ногтю, но против регулярной армии и у него приёмов может не найтись.— с этими думами поспешили назад, дабы задействовать магическую связь.

— «Хм, дело принимает скверный оборот.» — послышался из устройства задумчивый голос Юки.

— Твоя правда.

— «Сведений пока маловато, дабы делать окончательные выводы. Как только войско снимется с якоря — дай знать. И постарайся сосчитать их по головам, хотя бы примерно.»

— Исполню, держи руку на пульсе.

— «И ещё... касательно этой рати. Выведай, кто встал во главе похода... Или, вернее сказать, не затесалась ли среди воителей какая приметная птица.»

— Приметная птица? Это кто же?

— «Ну, скажем, те мужчины, коим по долгу службы не положено топтать сапогами грязь в походах. Министры, вельможи, купцы гильдейские или посланники чужеземные. Если подобная персона обретается в обозе, то цель её — состряпать благовидный предлог.»

— Предлог? Дабы двинуть полки?

— «Бери выше. Предлог, дабы впоследствии прибрать к рукам всю государственную власть. Сиречь, заложить основу для законного переворота.»

— Прости, брат, но мой ум к таким тонкостям не привычен. Растолкуй подоходчивее.

— Господин Мов, здесь кроется разгадка... — в этот миг Карс, внимавший беседе, понимающе кивнул. — Помнишь, Юки наказывал нам: «Если представится случай — предотвратите заговор против королевской крови»? Это звенья одной цепи.

— «В точку.» — подтвердил Юки с экрана.

— Если таинственный заговорщик присоединится к наступающей армии, а в это самое время в столице падут от кинжалов венценосные особы, то данная важная персона окажется вне всяких подозрений. Алиби, так сказать. — рассудил Карс.

— Ну ещё бы, его ведь и близко не было у ложа усопших. Избавится от малейшей тени сомнения.

— «Именно на это и сделана ставка. — подхватил Юки. — Убийство — дело наемное, плати монету и жди вестей. А едва гонец принесёт чёрную весть, этот человек, увлекая за собой верные полки, поспешит назад под девизом спасения отечества. И в глазах выживших предстанет верным щитом престола, благороднейшим из слуг его величества.»

— Ловко придумано.

— Более того... — продолжал Карс. — ... под его началом окажется самый сок гвардейский. На этих воителей неминуемо падёт тень позора за то, что они оставили столицу без присмотра, обрекая владык на гибель. И если этот вельможа возьмёт их под своё крыло, защищая от нападок, элита армии безраздельно присягнет ему на верность. В высших эшелонах власти воцарится хаос. Наследники престола, быть может, и найдутся, но ввиду своей былой бездеятельности их голос будет слабее писка мыши. И тогда...

— И тогда вся полнота власти окажется в руках интригана.

— Именно. Причём подкреплённая мечами элитного воинства. Верно ли я мыслю, Юки?

— «Один в один с моими выкладками, снимаю шляпу. Слушай, а не хочешь занять моё место Повелителя Подземелья? У тебя отлично получается.»

— Премного благодарен, вынужден отказаться. Быть запертым в четырёх стенах, уподобившись затворнику — увольте, я этот удел ещё в бытность сыном наместника сытно вкусил.

— «Жаль, весьма жаль. Однако, дабы спутать карты нашему кукловоду, нам кровь из носу необходимо сорвать покушение... А задача сия из разряда невыполнимых.»

Решительно не понимал, отчего мудрецы бьются над столь очевидным делом.

— Да что тут мудрить? Дело-то плёвое. Явимся пред очи государя да крикнем во весь голос: «Владыка, на твою жизнь готовится покушение!». Вот и вся недолга.

В ответ Юки и Карс одарили меня столь красноречивыми взглядами, какими обычно награждают умалишённых.

«Что опять сморозил не так?»

— Пораскинь мозгами, Мов. — заметив моё замешательство, Райя ободряюще положил руку мне на плечо. — Кто мы такие для монарха? Безвестные бродяги. Стоит нам заикнуться о заговоре, как нас упекут в темницу за оскорбление величества. А в худшем случае те самые тайные заговорщики повесят на нас убийство королевской семьи и вздёрнут на плахе.

— Ах, вот оно что... Ну тогда можно под покровом ночи прокрасться во дворец и взять покои под негласную стражу, а?

— «Это самый крайний случай. — отозвался господин. — Шансы на успех при таком раскладе исчезающе малы.»

— Постараемся раздобыть чертежи замка заблаговременно. — предложил Карс.

— «Покушение едва ли совершится в первые же часы после выступления рати. Некоторый запас времени у нас имеется, но придётся несладко.»

— И упаси нас бог взывать к старым связям среди знати — этот шаг сразу сочтут проявлением враждебного умысла.

— «Посему наказываю тебе, Мов: не суй свой нос куда не следует и не привлекай внимания. Ступай пока, пригляди невольницу. Да, и про донесение о движении полков не забудь.»

На том и порешили, разойдясь по своим углам. А на следующее утро королевское воинство покинуло городские стены. И, как предрекал Юки, среди командующих блистал своим присутствием министр Луар — зачинщик зловещей интриги.

— «Министр Луар... Отныне можно с полной уверенностью утверждать, что именно его рука направляет сие действо. Если за его спиной стоит кто-то ещё более могущественный, то масштаб фигуры выходит за рамки наших скромных сил. Впрочем, сокрушив Луара, заставим и его тайных покровителей умыть руки.»

— Что ж, с нашими вестями покончено. Против тебя движется рать числом около двух тысяч мечей. Смотри не сложи там голову.

— «Не изволь беспокоиться, путь к отступлению у меня всегда наготове. Хотя, пожалуй, я всё же использую этих бедолаг ради испытания моих укреплений. И помни: если к ним выдвинется подмога — жду вестей.»

— Положись на меня, не подкачаю.

На этом беседа оборвалась, и я побрёл продолжать прерванные закупки. Примечательно, что Райя и Карс, сославшись на неотложные дела, бросили меня одного...

«Тьфу ты, теперь, ежели я куплю рабыню, все сочтут её выбор проявлением моих тайных и весьма специфических пристрастий!» — размышляя о превратностях судьбы, я мерил шагами городские мостовые, как вдруг моему взору предстала сцена, старая как мир.

— Покорно прошу вас, оставьте меня! У меня неотложное и крайне важное дело. Я... я не могу составить вам компанию!

— С чего бы это, краля? Нам ведь так хорошо вдвоём.

— Истинно так! Давай повеселимся на славу?

— Зачем добру пропадать? Твои пышные перси созданы для услады!

«Эх, молодо-зелено... Помнится, и я в юности знавал безумные дни, но до такой низости не опускался. Хотя, надо признать, очи мои невольно запечатлели её прелести: грудь её была столь велика, что посрамила бы спелые дыни, а то и арбузы! Настоящее чудо природы! Но, пускай моя благоверная давно почила в бозе, память о ней хранила верность, и зрелище не разбудило в моей груди греховных помыслов. Даже в те дни, когда грабил и насильничал, не испытывал того пьянящего удолетворения, что испытывал с любимой, делал то ишь чтобы гнев выпустить.»

— Ну полно вам, мелюзга, угомонитесь. Не пристало мужчина творить такое непотребство, позорище ведь. — лениво окликнул смутьянов.

— Чего-о-о?

— Ты что несёшь, дед старый?

— Да мы, вообще-то, искатели приключений четвёртого ранга! Соображаешь, что это значит?

— О... Пожалуйста... на помощь... — пролепетала девица, окинув меня испуганным взором.

Должно быть, мой затрапезный вид стареющего ужчика не внушал ей веры в спасение. Однако меня не покидало странное чувство: где-то её уже видел.

«Ликом неуловимо напоминала принцессу Эльжу... Хотя постой, власы её отливали лазурью, а груди превосходили королевские в разы... Что же это? Быть может, само её естество, аура?»

— Эй, хрыч, ты нас слышишь?!

— Да он нас в грош не ставит!

— Проучим наглеца!

Отроки ринулись в атаку, исполненные юношеского задора. Увы, опыта им явно недоставало.

— Так о чём это я... Прости, милая девица, не случалось ли нам встречаться прежде?

Троица спесивых юнцов уже бездыханно распласталась на булыжной мостовой.

—Конец эпизода от лица Мова—

—Эпизод от лица незнакомки—

Возвращаемся к настоящему...

— «Вот оно как... Стало быть, так зазнакомились... И нашей тайной заступницей оказалась именно она.» — промолвил мужчина, и его проницательный взор устремился на меня.

Под его началом и все остальные обратили свои взоры к моей скромной персоне.

— Да, истинно так. Позвольте мне продолжить рассказ. — сделала шаг вперёд, расправив плечи. — Но прежде позвольте явить вам своё имя. Я прибыла из Священного государства Литея. Зовут меня Лулуа. Прежде именовалась Лулуа Литея... и звалась Святой девой Литеи, однако ныне лишена сего высокого сана. — с этими словами решительным жестом сбросила капюшон и сняла стёкла очков, открывая свой истинный лик присутствующим.

—Конец эпизода от лица незнакомки—