Глава 16. Раскопка 13: Окидывая взором картину в целом
—От лица Селалии—
— Ну что ж, теперь осталось лишь дождаться, пока те господа утихомирятся. Сейчас взывать к их благоразумию и предлагать капитуляцию бессмысленно: спеси в них ещё с избытком, полезут на рожон. — Юки потягивался с таким невозмутимым видом, словно вся его работа уже была полностью завершена.
«Признавать это не хотелось, но из полутора тысяч ратников, вторгшихся в пределы подземелья, порядка трёхсот сорока нашли свою погибель в зияющих провалах волчьих ям... Оставшиеся же оказались наглухо отрезаны от внешнего мира в глубинах лабиринта, лишившись и снабжения, и всякой надежды на подмогу. Продвигаться вперёд они могли, но лишь узким строем — не более шести человек в ряд. А впереди их поджидали коварные ловушки, которые иначе как подлым ударом в спину и не назовёшь. Повернуть вспять? Но длинный коридор, преодоленный ими с таким трудом, превратился в череду разверзнутых ям — отступать некуда. И при всём этом воинство подземелья не понесло абсолютно никаких потерь. Одними лишь хитроумными западнями сумел обвести вокруг пальца элитное войско, костяк которого составляла королевская гвардия Рошура. Любому стороннему наблюдателю стало бы очевидно: полторы тысячи закалённых бойцов всухую разгромлены одним-единственным человеком. Но можно ли назвать это истинной мощью Владыки Подземелья? Это вызывало глубокие сомнения — ведь просто-напросто заманил неприятеля в капканы. Однако заманить целую армию... Не это ли Юки именовал искусством 'стратегов' и 'военных советников'? Как он и утверждал, это была битва умов. Против подобного расчёта ни колоссальная физическая сила, ни запредельный уровень не имели решительно никакого значения.»
Но тут во мне зародилось сомнение. К чему этот призыв к сдаче? Он ведь с такой лёгкостью переиграл их. Не может быть, чтобы плиты, на которых сейчас стоят солдаты Рошура, не скрывали под собой очередную пропасть. Этот Юки ни за что не проявил бы столь неуместного великодушия.
— Послушай... Юки, зачем тебе их капитуляция? Судя по твоим действиям, ведь всё просчитал наперёд. Прямо под их ногами... тоже ведь ловушка, верно?
— О, неужто ты впервые соизволила назвать меня по имени? — Юки отозвался с лёгкостью. — Да, Селалия, зришь в самый корень. Одно лишь моё слово — и их жизни оборвутся в то же мгновение.
«Он признал это без тени смущения. И всё же его истинные помыслы оставались для меня тайной за семью печатями... Предай он их смерти здесь и сейчас, не пришлось бы обременять себя заботами о выживших. Неужто печётся о наших чувствах?»
— Мне бы не хотелось причинять вам душевные терзания. Эти бедолаги ведь просто обмануты тем министром, о котором ты упоминала, верно? — произнеся это, устремил на меня серьёзный, проницательный взор.
— Господин Юки... — личико Эльжу вспыхнуло пунцовым румянцем, а в глазах заблестели слёзы умиления.
— Ложь. Чистой воды вымысел! — отрезала я. — Человек с таким изворотливым и острым умом, как у тебя, никогда бы не довёл ситуацию до такого финала ради пустой сентиментальности. Помнится, поминал правило: «В ста битвах — сто побед... Всегда избирай путь с наименьшими потерями» или как-то так? Даже мне ясно, что у тебя есть иная, куда более веская цель!
«Именно так. Если бы его главенствующим принципом было 'минимизировать ущерб', ему вообще не следовало укрывать нас под своим крылом. Даже не зная всей подоплеки, он мог бы просто выставить нас за порог. Незачем было подвергать себя столь неоправданному риску. Признаться, то был выстрел наугад, чистая интуиция. Раз уж зашёл так далеко, за его действиями должно крыться нечто, совершенно недоступное моему пониманию.»
— Поразительно. Ты совершенно права, Селалия. Мой прицел действительно направлен на иное.
— И в чём же заключается?
— И ты надеешься, что выложу тебе всё на блюдечке? Пошевели собственными извилинами.
— Да если бы понимала, я бы не спрашивала! — воскликнула в сердцах.
«Досада. Сжигающая изнутри досада. Я пребывала в абсолютном неведении. Но горькая правда заключалась в том, что без содействия Юки мы были обречены на погибель.»
— Посвяти нас в свой замысел. У нас ведь нет иного пути, кроме как уповать на твою милость.
— ...Что ж, изволь. Разговор предстоит долгий, благо это напрямую касается вашего грядущего положения.
— Прекрасно, времени у нас предостаточно.
— Ну, вообще-то, если эти ратники прямо сейчас решат сдаться, нам будет малость не до бесед.
— Да говори же ты наконец!
— Сестрица, умоляю, успокойся! — Эльжу крепко обхватила меня руками, сдерживая мой порыв.
Не будь её рядом, я бы точно вцепилась этому наглецу в физиономию. Сам же виновник моих терзаний взирал с величайшей неохотой, словно на надоедливую муху.
— И как это растолковать подоходчивее... Ладно, изложу суть в общих чертах, а расспросы оставим на потом.
— Договорились.
— Начнём с того, что для меня любой исход этого противостояния будет выигрышным. Оказав вам помощь, я преследовал главную цель: добиться — пусть и не громогласно, но официально — признания моих прав на управление этим подземельем.
«Точно. Как сказывала Эльжу, Юки неведомым образом сделался Хозяином здешних мест. Он не ведал ни местных устоев, ни элементарных правил здешнего мира. Стало быть, спасение Эльжу было чистой случайностью, но упускать столь благодатную нить судьбы он не намеревался.»
— Изначально помышлял вернуть Эльжу в королевство Рошур, дабы она замолвила за меня словечко. Однако за ней по пятам шли преследователи, а стоило дать вам приют, как под стены привалила целая рать. Выстави вас вон — вас бы неминуемо предали мечу. Но фортуна улыбнулась нам: Эльжу нарекли владычицей сих мест. Коли так, пускай она и дальше выступает в этой роли вместо меня. Если ей удастся воззвать к разуму оставшихся воинов, мы заполучим на свою сторону элиту рошурской гвардии. Перебей мы их всех до единого — и у сестры твоей почти не останется верных союзников. А затем, сокрушив волю сдавшихся и наставив их на путь истинный, мы устроим генеральную чистку в столице. И тогда смогу наслаждаться тишиной и покоем.
— Проницательно, уразумела твой план. Если нам суждено невредимыми возвратиться в столицу, клянусь протянуть тебе руку помощи.
— О, премного благодарен. Принятое заранее согласие куда ценнее, нежели запоздалый договор, когда пыль уже уляжется.
— И всё же... неужто тебе ни разу не пришла мысль, что мы можем обернуть оружие против тебя?
— Я же молвил: мне люба любая грань этой кости. К тому же, мне жуть как хотелось испытать оборонительные рубежи лабиринта в деле. Стань вы моими недругами — и я обошёлся бы с вами так же, как с этой ратью... Нет, пожалуй, ещё изощреннее и эффективнее. Благодаря нынешним гостям я созерцал множество изъянов и достоинств моей крепости.
— Вот оно как... Тебе и впрямь безразлично, куда повернет колесо фортуны. Наводящий ужас прагматизм. Но зачем возводить Эльжу на престол хозяйки сего лабиринта? Разве не мог явить себя миру самолично?
— Всё очевидно донельзя. Кому охота поверить безликому чужаку, вещающему о безопасности лабиринта? И совсем иное дело, если оеа провозгласит: «Силою Святой девы обуздала сие зловещее место и подчинила его своей воле». Что из этого народ встретит с большим благоговением? Да и правящая верхушка тоже?
— Безусловно, второе. Первый путь хоть и возможен, но столь зыбок и опасен, что возвеличивание Эльжу — наилучший щит как для твоей, так и для нашей безопасности.
Юки действительно просчитал всё до мелочей, обращая в свою пользу даже то недоразумение, при котором сестру сочли Повелительницей. Окажись врагом — трепет сковал бы сердце, но в качестве союзника вселял непоколебимую уверенность. Впрочем, вздумай пойти против него войной, штурм этого подземелья обернулся бы для меня прахом.
— Однако, даже если нам удастся склонить солдат на свою сторону, в столице нас ждёт великая смута. Пока мы не изыщем способ низвергнуть этого негодяя Луара, все наши чаяния тщетны.
Именно. Не сокрушив Луара, ввергшего нас в сию пучину бедствий, не сможем уповать на безопасное возвращение в родные пенаты. Стоит нам переступить порог столицы, как нас заклеймят исчадиями ада и изведут со свету под любым благовидным предлогом.
— А, касательно сего можешь не сокрушаться, там уже всё на мази. — беспечно обронил Юки.
— Что? О чём ты?
— Мов и его сотоварищи вышли на связь.
«Мов? Ах, те самые нечестивцы, что посмели обратить Эльжу в рабство. Пусть даже кроткая сестрица даровала им прощение, моё сердце не ведало милосердия. Всенепременно награжу его сотней увесистых тумаков.»
— «Приветствую! — вдруг из магического устройства донёсся залихватский голос. — Юки, всё в точности по твоему слову: король Рошура и старшая принцесса пали от рук наёмных убийц.»
— ЧТО-О-О-О-О-О?! — в один голос вскричали мы с Эльжу, содрогнувшись от ужаса.
— «Ой-ё, так принцессы тоже там, у тебя под боком?»
— Именно так, посему соблаговоли изъясняться яснее и яви нам чистую правду. — осадил его Юки.
— «Пардоньте, виноват. Покушение удалось сорвать благодаря нашим усилиям и одному весьма полезному союзнику.»— О как, союзнику, стало быть? — протянул Юки.
— «Ну да. И, как уговаривались, поведали монарху обо всей подноготной. А к тем воинам, что топчут твои коридоры, уже мчится гонец с вестью, дескать, государь и принцесса мертвы, и приказано им немедля ворочаться назад. Через пару дней сия рать снимется с места.»
«Вот о каких вещах они беседовали с таким невозмутимым видом... Однако...»
— А НУ ЖЕ, ЖИВО ВСЁ МНЕ ОБЪЯСНИТЕ-Е-Е-Е-Е!!! — ив моём истошном крике не было ни капли безумия — любая на моём месте сошла бы с ума.