Глава 10. Раскопка 7: Мой истинный мотив — бескорыстное спасение ближнего!.. Шутка, разумеется

Прямо передо мной на узкой больничной койке тесно прижимались друг к другу две грации, бдительно ловя каждое мое движение. Постойте, а отчего делят одно ложе на двоих? Ах, вот оно что: венценосная особа самолично перебралась к своей горничной.

Будучи столь бесчетно доставленными в неведомые чертоги, они едва ли могли безмятежно предаваться отдыху. Разумеется, можно было предположить и обратную мизансцену — дескать, служанка приползла к своей госпоже, однако, учитывая суровый факт того, что у бедняжки переломаны обе нижние конечности, подобный кульбит заслуживал бы бурных аплодисментов. Но, честно говоря, в ночной полутьме зрелище походило бы на леденящий душу хоррор.

— Ориэль, умоляю, не перенапрягайся, тебе нельзя двигаться...

— Извольте, госпожа, доколе искра жизни теплится в моей груди, буду вашим щитом...

«Что ж, занавес. Передо мной разворачивался чистейшей воды хоррор.»

— Так, почтенные, призовите к порядку свои эмоции и выслушайте меня. В моих силах даровать исцеление, однако для сего вам надлежит принять ряд моих скромных условий.

— Какая неслыханная дерзость! Да осознаешь ли ты, ничтожный, пред кем держишь речь?! Пред этой...

— Погоди, Ориэль... — мягко прервала её госпожа. — Не соизволите ли сперва просветить нас? Отчего не прибегли к грубой силе, дабы принудить нас к абсолютному повиновению?

«Ого. А у этой барышни, как погляжу, имеется определенная глубина мысли и способность к суждениям. Хм? Спросите, отчего не обратил их в безгласных наложниц и не вкушаю все прелести рабовладения? Позвольте озвучить кристально честный и лаконичный ответ: 'Институт рабства претит менталитету истинного японца!'. Хотя, положа руку на сердце, в подобный альтруизм едва ли кто поверит. На страницах лайт-новелл или в манге подобное прекрасно объясняется пресловутым великодушием уроженцев Страны восходящего солнца или банальной 'протагонистской аурой'. Однако реальность прозаичнее.»

— Уж простите, что отвечаю вопросом на вопрос, но какую практическую выгоду извлеку, если сломаю твою волю и сделаю рабыней?

«Вот именно. Корень всей дилеммы кроется в самом понятии 'рабство'.»

— Как же... — на прелестном личике принцессы отразилось полнейшее недоумение, словно заговорил на неведомом наречии. — Это ведь бесплатная рабочая сила, или же... ну... удовлетворение плотских утех... — робко пролепетала она.

Что ж, включая и вторую, деликатную часть её ответа — именно в этом и заключаются мнимые преимущества рабства. Ключевое слово здесь — «принуждение».

На моей родной планете рабство тоже процветало веками. Стало быть, определенный прок в нем имелся. Однако этот весьма посредственный. В современную эпоху на Земле рабовладение официально предано анафеме и запрещено повсеместно. Думаете, из соображений гуманизма и человеколюбия? Не смешите меня, мы ведь взрослые люди и понимаем, что подобные лозунги — лишь красивая ширма для масс. Истинная причина прозаична: этот институт обладает чудовищно низкой экономической эффективностью в долгосрочной перспективе.

В краткосрочном периоде рабский труд может принести плоды, но если вам нужен результат, куда проще и надежнее нанять квалифицированных специалистов за звонкую монету. Рабство же несет в себе неисчислимое множество деструктивных факторов: перманентную угрозу восстаний, бунты и неизбежную стагнацию технологического прогресса. Просвещенное человечество в конце концов осознало экий непреложный факт.

Разумеется, за кулисами мировой арены де-факто рабство процветает и поныне, тайных работорговцев пруд пруди. Возразите, это преувеличение? Бросьте. На Земле до сих пор полно регионов, объятых пламенем непрекращающихся гражданских войн. Скажете, тамошние жители не рабы? Ой ли. Если бы они обладали свободой воли, то могли бы цивилизованно и бескровно сменить правящую верхушку, как это с завидной регулярностью проделывает современная Япония, меняя премьер-министров как перчатки.

Однако там ситуация зашла в глухой тупик, колесо насилия вращается непрерывно, и никто не в силах его остановить. Увы, подобные государства существуют. Если говорить на чистоту, среднестатистический офисный клерк в развитой стране, скованный по рукам и ногам государственным законодательством и кабальной зависимостью от оклада, тоже является своего рода завуалированным невольником. Однако никому и в голову не придет громогласно объявить об этом во всеуслышание. В наш век тотальной информатизации подобный демарш мгновенно превратит любое государство в изгоя в глазах мирового сообщества.

Что-то пустился в излишне пространные социологические изыскания. Резюмируя: использование рабских институтов для менеджмента подземелья категорически неприемлемо. Это может дать мимолетный профит на первых порах, но в долгосрочной перспективе неизбежно приведет к краху.

— Стало быть, в твоем понимании достаточно лишь нацепить на человека ошейник и принудить его к каторжному труду?

— Именно так. — кивнула она.

«.. .И эта особа претендует на звание принцессы? Боже, неужели в её хорошенькой головке вместо ума распускаются лишь розовые бутоны наивности?»

— В таком случае, скажи мне: девица, что покоится подле тебя — тоже твоя рабыня? И все жители того града или села, откуда родом — неужели все они пребывали в невольничьих узах?

— Как вы могли такое помыслить?! Ориэль — мой верный соратник, я питаю к ней безграничное доверие! Вовек не посмела бы унизить её столь позорным статусом!

— Поразительно. К чему эти сентиментальные материи вроде доверия, если можно было просто сковать её цепями повиновения?

— Я бы никогда не пожелала... — принцесса осеклась на полуслове, и в её глазах промелькнул отблеск внезапного озарения. — Вы... стремитесь обрести наше доверие... Или, точнее сказать, сама ситуация вынуждает искать союзников, на коих можно опереться?

— Зришь в самый корень. Вы вольны отвергнуть мое предложение, никакого насилия или рабского принуждения не последует. Однако у меня имеются свои насущные интересы. Бездушные марионетки мне без надобности, но испытываю острую потребность в благонадежных партнерах.

— Коли так, ежели желаете расположить нас к себе и заслужить наше доверие, соблаговолите сперва исцелить Ориэль.

— Не мелите чепухи. Не имею чести близко знать эту твою Ориэль, и где гарантия, что в то же мгновение, как её кости срастутся, не бросится на меня с оружием в руках?

«Собственно говоря, врачевать человека, который буравит тебя исполненным лютой ненависти взором, без каких-либо весомых заверений в безопасности — удел либо абсолютно всесильного титана, либо законченного недоумка. Лично, встречая в хрониках истории попаданцев, кои, едва обретя читерские сверхспособности, бросаются исцелять первого встречного поперечного без раздумий, без колебаний ставлю на них несмываемое клеймо глупости.»

— Я готова поручиться собственной жизнью, что она не причинит вам вреда!

— Увы, вашего честного слова мне недостаточно. Посему соблаговолите для начала выслушать мои паритетные условия.

— ... Что ж, извольте. Признаться, действительно поспешила, не выслушав ваши требования.

— Изложу суть предельно лаконично: на вас обеих будет наложен мой персональный навык под названием «Защитный статус».

— «Защитный статус»? Название весьма экзотическое, не доводилось слышать о подобной магии.

— Его спектр действия сводится к трем фундаментальным постулатам: «Обеспечение неприкосновенности субъекта», «Запрет на покидание вверенной территории» и «Абсолютное табу на причинение вреда окружающим». Разумеется, там есть ворох нюансов, но для вас актуальны лишь эти базовые пункты. Как видишь, никаких унизительных директив, лишающих вас свободы воли, наподобие рабского клейма, здесь нет.

— Стало быть, это не что иное, как статус военнопленных, лишенный элементов прямого насилия? Однако едва ли то можно назвать сделкой. Данные ограничения служат исключительно вашим гарантом безопасности. Судя по предыдущим речам, у вас имеется куда более глобальный замысел, не так ли?

— Ого, а я-то грешным делом счел тебя изнеженной комнатной куклой, не способной к анализу, но проявляешь завидную проницательность. Вынужден признать, недооценил твой потенциал.

— Чему тут дивиться, судьба швырнула меня на самое дно рабского удела. Если ради спасения Ориэль, которая осталась верна мне вопреки беспросветному отчаянию, потребуется пойти на сделку, приложу все усилия и пойду до конца.

— Мое встречное требование заключается в вашем долгосрочном содействии. Не вдаваясь в конфиденциальные подробности, скажу прямо: мне необходимы исчерпывающие геополитические и стратегические сведения о данном континенте. Судя по вашей выправке, принадлежите к высшему сословию, а стало быть, обладаете ценным багажом знаний. Безусловно, услуга не останется безвозмездной. При должном рвении и лояльности, в обозримом будущем обретете вожделенную свободу и сможете вернуться в родные пенаты.

— Я согласна, ваши условия приняты. Ориэль, ты не возражаешь?

— ... Коли на то будет воля вашей светлости, госпожа Эльжу, я повинуюсь.

— Замечательно, в таком случае приступаем к активации навыка.

— Постойте мгновение! Те свирепые наемники ведь до сих пор живы, не так ли? Ежели предварительно не расторгнете наши рабские узы, коими нас сковали, то ваша магия попросту не возымеет эффекта...

— А, пустяки. Если возникнут технические неполадки, просто попрошу их вежливо аннулировать контракты. Давайте сперва попробуем.

Как поведала мне в свое время Луна, рабские ошейники зачарованы весьма скверной магией, позволяющей беспрекословно подчинять волю невольника. Разумеется, туда по умолчанию вшит абсолютный запрет на причинение какого-либо вреда сюзерену. Однако мой «Защитный статус» обладал уникальным свойством полностью нивелировать и перезаписывать сторонние блокировки. По выражению богини: «Зачем тратить драгоценное время на дебаты с какими-то сомнительными хозяевами? Одно дело — официальный дипломатический Лаут, и совсем другое — когда нужно экстренно спасать девчушку, пребывающую на пороге небытия». Казалось бы, отчего просто не штамповать статус направо и налево в принудительном порядке? Но здесь вступал в силу классический канон фэнтезийных правил: ключевым условием для активации навыка являлось искреннее, осознанное согласие самого реципиента.

Едва активировал способность, как фигуру принцессы окутало мягкое, изумрудное сияние, и тяжелый рабский обруч со звоном сорвался с её шеи.

— ...

— О небеса, он действительно пал!.. Что ж, свои обязательства исполнила. Умоляю, поспешите с исцелением Ориэль!

— ...Знаешь, намеренно упустил одну пикантную деталь: навык работает исключительно тогда, когда цель принимает его всей душой, без малейшей затаенной фальши. Так что, любезная госпожа Ориэль, взгляните-ка на себя.

— ... Ориэль, твой ошейник по-прежнему на месте. Неужели ты...

— К-как можно?! Это абсолютно исключено! Этот человек попросту допустил оплошность или забыл активировать свои чары!

— О как, стало быть, во всем виноват ваш покорный слуга?

«Да уж, строптивая особа. Как же хорошо, что подстраховался заранее. Вот вам наглядное свидетельство того, что на одном лишь голом альтруизме в этом суровом мире далеко не уедешь.»

— Молю вас, проявите великодушие! Даруйте ей еще один, последний шанс... — с этими словами Эльжу пала на колени, смиренно склонив главу.

— Что ж, в моем личном кодексе прописано правило давать до трех попыток, посему закрою на это глаза. Ну так что, Ориэль, соизволите ли принять мои условия без фиги в кармане? Ваша госпожа, как-никак, бьет пред незнакомцем челом ради вашего спасения.

— ... Хорошо, принимаю ваши правила. Однако знайте: ежели посмеете причинить хоть малейший вред госпоже, найду способ оборвать вашу жизнь, чего бы мне это ни стоило.

— Ориэль! — испуганно прикрикнула принцесса.

Невзирая на укоры своей госпожи, горничная продолжала буравить непреклонным, стальным взглядом.

— Идет. За рамками озвученных пунктов не намерен ущемлять вашу свободу. Что ж, начнем. — в то же мгновение стальной обруч со звоном упал к ногам Ориэль. — Ну-с, займемся врачеванием. «Экстра-Хилл»

Фигуры дев окутало нежное, изумрудное сияние первозданной магии.

— О боги... «Высшее исцеление»?! Да еще и примененное одновременно к нескольким целям без потери эффективности?! Неужели пред нами великий, снискавший славу магистр врачевания? — округлив от изумления глаза, воскликнула принцесса.

Наша царственная особа созерцала меня с выражением глубочайшего потрясения. Тем временем Ориэль уверенно поднялась на ноги, принялась сжимать и разжимать кулаки, а затем и вовсе сделала пару пробных прыжков. Убедившись в абсолютной целостности своего тела, устремила на меня сухой взгляд:

— Благодарности не ждите. То была лишь прагматичная сделка, и я верну долг сполна.

— Ориэль! — смущенно воскликнула её госпожа, лицо той исказилось от неловкости.

— Пустяки, коль соблюдаете условия договора, у меня нет к вам претензий. Доверие — субстанция хрупкая, за один миг его не выстроишь. Посему настоятельно рекомендую вам провести остаток дня в покое и набраться сил. Все детальные расспросы мы отложим до завтрашнего утра. — с этими словами развернулся и направился к выходу.

— Постойте... Благодарю вас. Быть может, прозвучит запоздало, но мое имя — Эльжу. Могу ли узнать, как величают моего спасителя?

«Родовое имя предпочла утаить, стало быть... Что ж, вполне резонный дипломатический маневр, приберегла козырь в рукаве. Ну да ладно, мне не жалко ответить взаимностью.»

— Прошу простить мою нечтивость. Мое имя — Юки. Как, должно быть, уже изволили догадаться, являюсь сувереном и администратором сего подземелья. Ежели у вас возникнут какие-либо насущные потребности, соблаговолите обратиться к гоблинам, те несут стражу у ваших дверей. По мере сил постараемся удовлетворить ваши нужды. — оставив напутствие, переступил порог.

«Ибо кто в здравом уме станет выкладывать свое подлинное имя первому встречному? Даже человек с абсолютным хаосом в голове не стал бы трубить направо и налево, что он — одинокий попаданец из иного мира. Раскрыть истинную личность — значит дать потенциальному неприятелю рычаг давления, ведь если кто-то прознает обо мне хоть крупицу правды, это сулит немалые стратегические риски. А посему отныне и впредь постановил именовать себя Юки.»