Глава 8. Раскопка 5: Мир устроен именно так, и никак иначе

—Эпизод от лица Эльжу Лау Рошур—

Я явилась в этот мир как третья принцесса великого королевства Рошур. Само рождение в монаршей семье возлагало на мои плечи тяжкое бремя ответственности — вести за собой подданных и оберегать их покой.

С малых лет наставники внушали мне, что Рошур — единственный оплот истинной справедливости на этом раздираемом войнами континенте, несущий свет и порядок. Нам твердили, что лишь под сенью нашей короны людские души могут обрести истинный мир и безопасность. И я верила в это свято, без тени сомнения. Всякий раз, когда моя карета покидала замковые стены, горожане встречали меня ликующими криками: «Да здравствует принцесса Эльжу!». Их улыбки согревали мне сердце, и я поклялась, что сделаю все возможное ради их благоденствия.

Однако удел хрупкой девы королевской крови — оставаться в тени, вдали от полей сражений. Мои робкие попытки напроситься в военные походы отец и старшие сестры пресекали на корню: «Если с твоей головы упадет хоть волос, народ погрузится в пучину скорби» — твердили они. Сестрицы лишь снисходительно качали головами: «Эльжу, одна лишь твоя чистосердечная забота уже дарует утешение» или «Глупышка, ты ничем не можешь помочь на войне».

Видя мои безмолвные терзания, верная Ориэль однажды склонила голову в глубоком поклоне: «Осмелюсь доложить, ваше высочество. Слова государя исполнены мудрости, но если вам не суждено разить врагов мечом, почему бы не даровать нуждающимся исцеление? Магия слова способна спасать не хуже верного клинка».

Ее слова открыли мне глаза, сбросив пелену с души.

— Твоя правда, Ориэль. Я была слепа, полагая, будто пользу отчизне можно принести лишь проливая кровь врагов. Найди мне лучшего наставника по магии исцеления. И хотя долг велит мне самой пойти к нему, мой статус принцессы связывает мне руки — отец и народ встревожатся от такого шага.

— Ваша воля — закон для меня, госпожа Эльжу. — ответила она.

Я училась не покладая рук, и вскоре в моей жизни свершилось подлинное чудо. В один из дней, когда мы с Ориэль врачевали раненых в городском приюте, небеса разверзлись, и меня окутал неописуемо теплый, благодатный свет. Пред нами предстала сама Лилишь — великая богиня милосердия.

— «Эльжу Лау Рошур, я долго взирала на твои праведные труды. — разнесся под сводами ее хрустальный голос. — Твое стремление помочь своему народу, твои чистые помыслы и упорство заслуживают награды.»

Я поспешно пала ниц, не смея поднять глаз.

— О милостивая владычица, мои руки еще слишком слабы, и множество жизней ускользает сквозь пальцы... Я недостойна столь высокой похвалы. Обрати свой взор и благословение на тех несчастных, кто сейчас борется за жизнь в этих стенах.

— «Твое смирение лишь подтверждает мой выбор. — богиня лишь кротко улыбнулась моей дерзости. — Ты пронесешь мой дар сквозь любые невзгоды, не очернив души. Прими же мое благословение».

Свет пронзил мое существо, наделив меня уникальными дарами — «Святой девой исцеления» и «Выдающимся магическим талантом».

... Услышав этот рассказ много позже, Юки лишь скептически прищурился и язвительно хмыкнул: «Слишком шаблонно, аж зубы сводит... В подобных историях благородные девицы всегда с треском проваливаются, становясь жертвами собственной наивности. Собственно, перед нами как раз такая севшая в лужу принцесса». И спорить с его суровыми словами было трудно — истина, какой бы горькой и неприглядной она ни была, заставляла меня краснеть от стыда за свое прошлое малодушие.

Обретя статус Святой, с еще большим рвением устремилась на помощь отчизне, окруженная ореолом всеобщего поклонения. Но сказка длилась недолго. Мы напрочь позабыли, что за пределами наших цветущих садов идет жестокая война на уничтожение. Вскоре генералы обратились ко мне с покорной просьбой отправиться в одну из приграничных деревень на завоеванной территории.

«Тамошние селяне долгие годы изнывали под гнетом безумного чужого наместника. — уверяли они меня. — Наш авангард уже выдвинулся, дабы освободить несчастных. Мы просим вас, святая дева, прибыть туда, когда все утихнет, и явить им милость короны, исцелив раненых».

Я, окрыленная возможностью исполнить волю богини, безропотно отправилась в путь. Однако вместо спасенных людей меня встретило сплошное пепелище, усеянное изувеченными телами. Там не осталось ни одной живой души.

— Есть тут кто-нибудь?! Отзовитесь! — кричала я в ужасе, пытаясь броситься в огонь...

... но Ориэль намертво перехватила меня, удерживая на месте. Вскоре из дыма показался командир передового отряда. Завидев меня, он победно улыбнулся и преклонил колено:

— Ваше высочество, ваш приказ исполнен в точности! Деревня, посмевшая оказать сопротивление нашей доблестной армии, полностью ликвидирована. Отличный плацдарм для дальнейшего наступления. Какая стратегическая проницательность, достойная королевской крови! Мы восхищены вашей твердостью. — его восторженный, подобострастный голос набатом забил в моих ушах.

«Мой приказ?.. Что он такое говорит?..»

Ориэль с потемневшим лицом силой увела меня в походный шатер, подальше от чужих глаз.

— Госпожа Эльжу, придите в себя, умоляю... Нас просто использовали. Ваше чистое имя стало удобным ширмой, благородным знаменем, оправдывающим это кровавое, беспощадное вторжение в глазах совета.

Осознание ледяной змеей сковало мне сердце, проникая в каждую клетку тела.

«Если бы не согласилась поехать сюда... эти люди, эти дети были бы живы. Их кровь теперь на мне.»

Мой взгляд упал на обгоревшую детскую куклу, валявшуюся у входа в шатер. Тряпичное тельце игрушки было насквозь пропитано еще не высохшей, густой алой кровью.

— А-а-а... А-а-а-а-а-а!.. — закричала в беспамятстве, сжимая голову руками.

Спустя месяц наша армия, используя то пепелище как опорный пункт, штурмом взяла крупный вражеский город, предав его разграблению.

«'Преславная дева-целительница'... Какая злая, издевательская насмешка судьбы. Я была не святой. Я была соучастницей чудовищных злодеяний, омывающей руки в крови невинных жертв.»

—Конец эпизода от лица Эльжу—

—Эпизод от лица Мова—

— Нет, умоляю, пощадите!.. Прекратите, не надо!..

Перед моим взором предстала юная дева, чья плоть была безжалостно истерзана лезвиями ножей, преданная бесчестию и поруганию. И, разумеется, палачом этим являлся сам... Вот только ни капли радости или утехи сие действо мне не приносило.

«Моя собственная дочь была когда-то в таком же нежном возрасте... Эх, опять в душу закрались эти унылые, изнуряющие думы.»

— Агх!.. — рука вновь занесла клинок над несчастной. Раз за разом я обрушивал удары, беспощадно вонзая сталь в её израненное тело.

— Ох, па... матушка... — с губ девицы сорвался последний вздох. Зрачки её стремительно расширились, подернулись дымкой забвения, и вскоре она затихла навеки.

— Что, приятель, погляжу, тебе это тоже не доставило особого удовольствия? — раздался голос подле меня.

То был Райя, с ног до головы обагренный чужой кровью. У его ног, точно так же испустив дух, покоилось бездыханное тело другой девицы.

— А как дела у тебя, Карс?

— А-а-а-ах!.. Пощади-и-и!..

Пронзительный, душу раздирающий вопль огласил окрестности, однако тот, даже не дрогнув ликом, хладнокровно обрушил бушующий огненный шар прямо в лицо несчастной женщине.

— Гха-а-а-а... кх-х-х!..

Звуки эти уже едва ли походили на человеческую речь, а уж представить, что столь утробный хрип исторгает женщина, и вовсе было невозможно. Спустя считаные мгновения крики оборвались, и пространство вокруг заполнилось удушливым, тошнотворным запахом паленой плоти.

— Абсолютная, звенящая пустота внутри. — безучастно обронил Карс и опустился на стоящий поблизости стул.

Мы втроем только что предали мечу и огню город, принадлежавший королевству Рошур, и теперь предавались тому, что принято именовать «послевоенными утехами». Впрочем, никакого веселья мы не испытывали и в помине.

— Надо же, «Герои былых времен»... Для нынешних нас эти дарованные навыки — предел мечтаний, не так ли? — лениво процедил, пока мы небрежно поглощали немудреную снедь.

— И то верно, благодаря им можем бесчинствовать в полную силу. — отозвался Райя на мои слова.

— Наличие или отсутствие навыков не играет ни малейшей роли. — глухо отозвался Карс. — Я буду истязать, терзать эту Святую до тех пор, пока её разум не помутится, пока не сломается окончательно. Растопчу и предам анафеме всё, во что она верила, а затем выставлю её позор на всеобщее обозрение и расчленю её плоть. — из уст Карса более не исходили столь банальные и простые угрозы, как обычное убийство.

Его ненависть пустила куда более глубокие корни. Вы спросите, отчего мы пустились во все тяжкие и творим сие безумие? Ответ донельзя прост. Мы всего лишь платим той же монетой. Обычное возмездие за то, что сотворили с нами. Скажете, это инфантильная, незрелая логика обиженного ребенка? Я и сам это прекрасно осознаю. Однако неутоленная жажда мести за попранную честь моей супруги и безвинно погубленной дочери, эта всепоглощающая, разрывающая грудь безысходность... Всё смешалось внутри меня в какой-то кошмарный, кровавый хаос.

А ведь когда-то был самым обыкновенным искателем приключений. Судьба благословила меня верными товарищами, любящей женой и ненаглядной дочуркой. Но однажды на наш город хлынули бесчисленные орды чудовищ, поставив всех нас на край неминуемой гибели. И сам не заметив как, я прослыл спасителем и героем поселения. Там же повстречал свою суженую, там же родилось мое дитя. Мое сокровище... Никакие самоцветы мира, никакие благородные металлы не могли сравниться с этой бесценной отрадой. Помню, как-то раз пожелал своему верному соратнику Райе тоже обрести семейное счастье, на что он с усмешкой парировал:

— Уж не обессудь, но у меня и самого есть та, которой связал себя клятвой верности.

Мы знали друг друга целую вечность, так что сразу смекнул: речь шла о девице из той далекой деревеньки. Пускай между ними и была изрядная разница в летах, но если Райя и его избранница обрели бы гармонию, мне этого было более чем достаточно.

— Ну а тебе, приятель, судя по всему, придется изрядно попотеть, выбирая себе пару. — с этими словами обратился к чародею, с которым в последнее время частенько хаживали в переплеты.

«С трудом выбирать? Да бросьте. Все было очевидно: юноша являлся отпрыском местного градоправителя, и бог весть по какой причине промышлял ремеслом авантюриста.»

— В таком случае, я бы не отказался посвататься к вашей очаровательной дочурке, господин Мов. — шутливо отозвался он.

Эти слова привели меня в неистовство.

— Сперва одолей в честном бою, щегол! — взревел на всю таверну, устроив несусветный дебош и переполошив всех завсегдатаев...

«Эх, славные то были времена. Веселые.»

Но в один злосчастный день пришла весть: армия Рошура выдвинулась в направлении деревни, где жила возлюбленная Райи. Ходили слухи, будто воинство вела сама Святая дева, отчего наивно предположил, что сие шествие несет лишь избавление и милосердие. Невзирая на то, что они были нашими врагами, до нас долетали предания о безграничном самопожертвовании Святой. И все же друг места себе не находил от смутного предчувствия, посему подговорил Карса использовать свои связи и выхлопотать для нас официальное поручение: проникнуть к поселению и разведать намерения сил Рошура. И именно тогда наш мир дал трещину, начав стремительно рушиться. Пред нашим взором предстали лишь обугленные руины... и горы бездыханных тел. Ничего более.

Смотря на Райю, бережно несущего на руках окоченевший труп своей нареченной, не мог выдавить из себя ни единого слова утешения.

— Со мной все в порядке, Мов, Карс. — сквозь непрекращающиеся рыдания шептал он, но в его рeчах не было и капли убедительности...

Мы доставили отчет наместнику, однако его реакция оказалась далека от обнадеживающей. Слава о Святой деве как об истинном воплощении искренности и добродетели гремела даже на чужбине. А потому заявлять без неопровержимых улик, дескать, непорочная дева под собственными знаменами стерла с лица земли мирное селение, означало лишь одно — настроить против себя весь честной мир и обрести бесчисленное множество врагов.

В конечном счете, миновал месяц, и полчища Рошура, избрав ту самую разоренную деревню в качестве промежуточного плацдарма, обрушились штурмом на наш город. Поскольку замыслы неприятеля не были разгаданы вовремя, наше командование проявило преступную медлительность. И город пал, обратившись в пепелище, уцелели лишь жалкие крохи населения. И только столкнувшись с катастрофой лицом к лицу, наши высокопоставленные мужи соизволили признать очевидное: враг наступает под предводительством Святой. Лишь тогда они начали проявлять хоть какую-то наступательную активность против Рошура. Только вот для меня всё это было уже непоправимо поздно. Взоры Райи и Карса заволокла мертвенная, тусклая пелена ненависти. Никто из нас не помышлял о возвращении к прежней жизни, ведь мое бесценное сокровище уже никогда не вернуть из чертогов смерти.

А посему всякая мораль и устои нравственности были преданы забвению. Мы превратились в подобие обыкновенных разбойников. Хотя нет, лихие люди хотя бы оставляют в живых то, что может принести им пользу, так что они куда благороднее нас. Мы же выкашивали всё подчистую, не оставляя после себя ничего живого.

— Интересно, где же сейчас плутает наша благословенная Святая дева?.. — с этими словами устремил взор к небесам, как вдруг мимо нас пронеслась карета, увенчанная до боли знакомым, зловещим знаменем.

—Конец эпизода от лица Мовы—

—Эпизод от лица Эльжу—

С тех самых пор, как то злосчастное селение было стерто с лица земли, пожар войны разгорался со все сокрушающей силой. Нам удалось сокрушить еще один крупный оплот врага, однако вслед за этим неприятель предпринял яростное, неудержимое контрнаступление. Обе противоборствующие стороны, не зная жалости, предавали огню города и веси друг друга.

Настали времена, когда кровь смывалась лишь новой кровью... И нет сомнений, что именно я послужила тем злополучным спусковым крючком для этой бойни. Ориэль неустанно пытается утешить меня, твердя обратное, однако жуткие картины разоренной деревни намертво запечатлелись в моем сознании, и мне не обрести покоя.

— ... Дым? — сорвалось с моих уст.

«Ведь мы должны были находиться в пределах родных земель. И все же, эти стяги... Неужели карающая рука врага дотянулась и до наших рубежей?»

— Извозчик, прошу прощения, но, кажется, сие место таит в себе угрозу. Поспеши же, проскочи сей участок на всем скаку... — Ориэль не успела договорить, как наш экипаж с оглушительным грохотом перевернулся навзничь.

— Ух!..

Невыносимая боль пронзила все мое естество... Приподняв голову, увидела служку: лицо её было искажено нечеловеческой мукой, но она по-прежнему крепко прижимала меня к себе, стремясь защитить собственным телом от любого удара.

— Госпожа Эльжу... вы целы?.. Похоже, мои слова излишни... Простите мне мою немощь. — прошептала она.

Оцепенев от ужаса, увидела, что её нога была неестественно, жутко вывернута в сторону.

— Ориэль! Тебе потребно немедленное исцеление!.. — однако договорить и мне не позволили: в следующее мгновение обнаружила, что беспомощно качусь по сырой земле. — Что?.. Кх-ха... — из груди исторгся глухой, булькающий хрип, который едва ли могла признать за собственный голос.

— Госпожа Эльжу!..

— Поглядите-ка, она назвала её «госпожой Эльжу»...

— И то верно.

— Так значит, вот она какая — здешняя Святая дева.

Таким вот бесславным образом я и была обращена в рабство... Впрочем, пожалуй, сие можно назвать моим закономерным и заслуженным финалом.

—Конец эпизода от лица Эльжу—

—Эпизод от лица Ориэля—

«О, горе мне, я оказалась не в силах уберечь госпожу Эльжу... Ныне мы обе обращены в рабство троицей мужей, кои, судя по всему, промышляют наемничеством, и каждый наш день превратился в нескончаемую череду побоев и унижений...

— Больно!.. — пазносится в воздухе надрывный плач госпожи Эльжу.

Мой священный долг — заслонить её собой, чего бы мне это ни стоило!

— Перестаньте... не смейте... — превозмогая слабость, пядь за пядью ползу по грязи, стремясь приблизиться к госпоже.

Еще во время нашего пленения одна из моих конечностей была сломана, а затем эти безжалостные наемники сокрушили мне и вторую ногу, равно как и одну из рук...

— Агх!.. — вновь доносится полный страданий крик госпожи Эльжу.

«Если бы мне только удалось доползти до неё...»

— Чего тебе? Эй, Райя.

— Ладно.

Мужчина, нареченный Райей, бесцеремонно хватает меня за многострадальную, сломанную ногу и принимается волочить по земле, точно бездушный мешок.

— А-а-ах!.. — от вспышки дикой, неописуемой боли пред моими очами всё заволакивает густой туман.

Пока силюсь не потерять сознание от этих мук, человек этот, похоже, улавливает некие едва заметные эманации.

— Хм, эти потоки маны... уж не подземелье ли поблизости?.. О, у меня созрел превосходный замысел, госпожа верная служанка. — Райя устремляет на меня свой пустой, лишенный всякого живого блеска взор и произносит сие будничным тоном. — Эй, Мов! Тут неподалеку притаилось подземелье!

— И что с того? Какая нам выгода? Эй ты, погляди, замарала меня своей кровью! До чего же ты скверная, «Святая»! — с этими словами Мов, наотмашь бьет госпожу Эльжу кулаком по лицу.

— ...

Госпожа Эльжу более не находит в себе сил исторгнуть даже стон. Колдун бросает на неё мимолетный, холодный взгляд и без тени эмоций изрекает:

— Отыщешь себе муженька среди гоблинов — глядишь, познаешь наконец все сладостные радости женской доли.

— А-а-а-а-а-а!

Весь мир пред моими глазами окрасился в багровые тона ярости.

«Подвергнуть госпожу Эльжу столь нечеловеческим истязаниям, а теперь вознамериться лишить её последнего, фундаментального человеческого достоинства... О, гнусные, мерзкие исчадия ада!..»

— Уймись, гусеница. — едва лишь этот сухой голос коснулся моего слуха, как голову пронзил сокрушительный удар...

... и я погрузилась в беспросветную, глухую тьму.

—Конец эпизода от лица Эльжу—

—Эпизод от лица Казуи Торино (Главного героя, между прочим!)—

«Хм?» — внимательно созерцал экраны мониторов, тщетно пытаясь разгадать мотивы весьма эксцентричного и необъяснимого поведения незваных гостей.

Искатели приключений вовсе не планировали использовать своих невольниц в качестве живого щита — напротив, бесцеремонно швырнули их прямо под ноги нашему первому взводу отряда «Г» (гоблинов), занимавшему позиции по фронту.

— «Эй, ловите самок! А ну живо употребите их по назначению!» — донеслись до меня глумливые выкрики через аудиосистему.

«А-а, вот оно в чем дело. Если поразмыслить здраво, картина проясняется. Рабское клеймо позволяет хозяину беспрепятственно созерцать характеристики своих подопечных. Стало быть, этой троице авантюристов прекрасно известно, что пред ними не кто иные, как венценосная особа и её верная камеристка. И раз уж не спешат выдать их вражеской державе или вернуть в лоно Рошура, напрашивается очевидный вывод: здесь замешана глубокая личная вендетта... Что ж, весьма драматичный сюжет, густо замешанный на крови и страданиях. Однако прошу меня великодушно простить, но совершенно не намерен подыгрывать ни их высокохудожественной драме, ни трагическому финалу. Пусть даже за кулисами сего действа кроется история, достойная голливудского кинематографа, у меня здесь свои насущные задачи, связанные исключительно с собственным выживанием.»

— Внимание всем подразделениям. Продолжать выполнение операции согласно утвержденному плану. Кончайте с ними. — хладнокровно скомандовал я.

В конце концов, какими бы возвышенными ни были баллады, истина проста: «В подлунном мире люди всегда остаются верны порочной человеческой природе».

—Конец эпизода от лица Казуи—