Глава 54. Не принижай себя
Глава 54. Не принижай себя
Элоди молча посмотрела на Рэйна снизу вверх.
«Опять он смотрит на меня этим взглядом».
В его глазах отражалось её лицо, но казалось, будто сквозь неё он видит кого-то другого. В этом туманном взоре таилась бездна столь сложных и запутанных чувств, что их невозможно было облечь в слова.
«Но ведь эта женщина… это не я».
Любой посторонний наблюдатель, заметив этот трепет, счел бы его проявлением искренней романтической привязанности. Но Элоди не обманывала себя. Ей меньше всего хотелось стать игрушкой в руках чужих, пусть и таких глубоких, но слепых эмоций.
— Зачем ты заходишь так далеко?
— ……
Стоило озвучить этот прямой вопрос, как Рэйн, верный своей привычке, мгновенно замкнулся в себе.
«Молчание. Что ж, превосходный способ уйти от ответа».
Она и не надеялась на откровенность, но когда её догадка подтвердилась, на душе всё равно остался осадок. Преданность Рэйна была абсолютной, осязаемой. И было совершенно не важно, ради самой Элоди он расшибался в лепешку или ради того призрака, которого в ней искал, — его сила и защита прямо сейчас были ей жизненно необходимы.
И всё же.
— Рэйн. Я ничего не могу дать тебе взамен.
Принимать столь щедрые дары в одни ворота, не имея возможности расплатиться, претило её натуре.
— Поэтому я вынуждена отказаться от твоей немотивированной заботы.
— ……
— Мне от этого… не по себе.
Взгляд наемника, прикованный к её лицу, на секунду дрогнул, в глубине рубиновых глаз промелькнуло нечто похожее на панику. Но Элоди осталась непреклонна. Она намеренно сделала свой голос как можно более холодным и отстраненным, желая спровоцировать его на честность.
После затянувшейся паузы Рэйн едва заметно шевельнул губами:
— ……Я не думал, что вы воспримите мои слова в таком ключе.
И на этом всё. Больше из него не вылетело ни звука. Парень явно собирался хранить свои тайны до победного конца. Он как-то обмолвился, что расскажет обо всём, когда «придет время», но наступит ли это мифическое время вообще?
Пытаться вести конструктивный диалог с человеком, который при любом удобном случае уходит в глухую оборону — верх глупости. Элоди, успевшая изучить этот тяжелый характер за время их недолгого знакомства, решила не устраивать сцен. Вместо этого она мягко, как будто ничего не произошло, улыбнулась и развернулась к дому:
— Ладно, идем назад.
— ……Да, миледи.
Она шла впереди, а Рэйн, как обычно, следовал ровно в трех шагах позади неё. Вокруг них неспешно тянулись привычные столичные пейзажи: аккуратные фасады особняков, вывески лавок, спешащие по своим делам горожане. Закатное солнце, пробиваясь сквозь кружево облаков, окрашивало мир в густые, багрово-красные тона.
Внезапно Элоди резко затормозила. Рэйн, среагировав мгновенно, замер в шаге от нее. Девушка плавно развернулась и посмотрела ему прямо в глаза:
— И еще кое-что, Рэйн.
— Слушаю, миледи.
— Никогда не принижай себя.
— ……
— Никто в этом мире не имеет права относиться к тебе как к пустому месту. И в первую очередь — ты сам.
Её лицо было абсолютно серьезным, без тени привычной иронии. Рэйн долго, не мигая, смотрел на стоявшую перед ним девушку, словно пытался выжечь этот образ на сетчатке своих глаз. Чтобы даже когда он закроет их, её силуэт оставался перед ним немеркнущим воспоминанием.
Стоило мне переступить порог собственной спальни, как навстречу мне с широкой улыбкой выбежала Марта, прервавшая уборку:
— О, а вот и наша главная звезда! С возвращением, миледи!
— С чего это я вдруг звезда?
— Так вам тут целых три послания доставили, одно другого краше!
Марта подхватила со стола серебряный поднос и засеменила ко мне:
— Первое письмо — от вашего таинственного друга, который подписался просто буквой «М».
Служанка недоуменно наклонила голову. «М» — это, без сомнений, Марио, вице-капитан 용병단 (отряда наемников) «Сокола». Похоже, появились подвижки по тем делам, которые я поручила ему расследовать. Мне сразу стало жутко интересно, под какой именно из моих запросов он раскопал информацию.
— Второе письмо… хм, отправителем значится какой-то волшебник по имени Эльви.
Маг Эльви — это был псевдоним Исиса, Владыки Западной Магической Башни, в которого я не так давно вложила кругленькую сумму. Он обещал выйти на связь, как только завершит испытания нового артефакта. Что ж, оперативность радует.
— И третье письмо……
Марта даже не успела договорить, как я криво усмехнулась. Тут и объяснять ничего не надо было. Роскошная, плотная бумага высшего качества и огромная сургучная печать с гербом императорского дома Виллент говорили сами за себя. Это было личное письмо от самого императора.
— Ох, грехи наши тяжкие……
Ну вот и оно. То, чего я так долго ждала и одновременно боялась. Завуалированная угроза прилетела быстрее, чем я рассчитывала. Собрав волю в кулак, я сгребла все три конверта с подноса. Письмо императора, как самый взрывоопасный элемент, я пока отложила на край стола, а сама первым делом вскрыла короткую записку от Исиса.
«Срочно явись ко мне при первой возможности».
Вот и весь текст. Лаконично, в его репертуаре. «Ладно, выкрою время и наведаюсь в башню на днях».
Следующим на очереди было послание от моего «друга М», то есть Марио:
«Леди Фердиа, доброго дня! Помните то элитное ателье, о котором вы спрашивали в прошлый раз? Ну, то самое, куда так любит захаживать леди Ангелос. Все думали, что оно закрылось навсегда, но до меня дошли слухи, что на днях они тайно возобновили работу. Если у вас есть желание, не хотите ли составить мне компанию и прогуляться туда? Буду ждать вашего ответа!»
Судя по зашифрованному контексту, Марио успешно завершил проверку мага, нанятого семьей Ангелос. Надо отдать ему должное: вице-капитан проявил чудеса конспирации, замаскировав отчет под дружеское приглашение на шоппинг, чтобы не подставить меня перед ищейками Фердиа.
Вот только парень не учел один малейший нюанс.
«Марио, дружище… У прежней Элоди вообще-то не было друзей!»
Если бы это письмо попало в руки герцогу или кому-то из его старших сыновей, они бы мгновенно учуяли неладное, вцепились в этого несчастного «М» мертвой хваткой и раскрутили бы всю мою подпольную сеть за пару часов. Твоя забота чуть не отправила меня на плаху, дорогой мой.
К счастью, печати на письмах Исиса и Марио были целы — до меня их никто не трогал. А вот конверт от императора сиял аккуратно разрезанным краем.
— Ах, это… Миледи, дворецкий вскрыл его еще до того, как принести в ваши покои, — пояснила Марта, заметив мой взгляд.
Обычное дело для этого дома. Абсолютно вся корреспонденция и любые посылки, поступающие в резиденцию Фердиа, в обязательном порядке проходили жесткую цензуру через руки главного управляющего. Письма от безвестного мага и какого-то анонима он счел скучным мусором и не стал трогать, но проигнорировать императорский манифест просто не имел права.
Содержание записки правителя оказалось предсказуемым до зубовного скрежета:
«Погода нынче стоит чудесная, почему бы нам не выпить по чашечке чая? Как раз к моему столу доставили редчайший сорт чайного листа. Жду тебя завтра в два часа дня в главном дворце».
За вежливым приглашением на чаепитие скрывался жесткий, не терпящий возражений приказ явиться на личную аудиенцию.
«Посмотреть со стороны — так мы с ним лучшие друзья, которые регулярно собираются посплетничать за чашкой бергамота».
На самом деле, несмотря на то, что я исправно посещала все крупные дворцовые приемы, мне ни разу не доводилось побеседовать с императором с глазу на глаз. Для него я была лишь одной из сотен безликих дворянских дочек, ценность которых определялась исключительно весом их фамилии.
Я небрежно бросила императорскую бумагу обратно на поднос и повернулась к горничной:
— Значит, отец уже в курсе?
— Да, миледи. Дворецкий сразу же доложил обо всем Его Светлости.
Но раз отец до сих пор не вызвал меня на ковер и не устроил разнос, означает ли это, что он умывает руки? Всё-таки речь идет об официальном вызове к правителю империи, а не о прогулке в парке.
Впрочем, Марту политика волновала меньше всего. Она вообще не выказывала никакого беспокойства по поводу моей завтрашней казни, а лишь увлеченно шарила глазами по углам комнаты.
— Ты чего там ищешь?
— Черного лисенка, миледи! Того самого милаху, которого вы принесли с собой! Куда он делся?
Слова Марты мгновенно разбудили дремавшую во мне темную сущность. Точнее, сущность, запертую в кольце.
[О! Эта смертная баба ищет меня?! Надо же, я тронут до глубины души!] — Жадность внутри камня печати заверещал так, словно готов был прямо сейчас материализоваться и потребовать причитающиеся ему почести.
Я мысленно прикрикнула на него, изо всех сил стараясь сохранить каменное выражение лица:
«Даже не думай высовываться прямо сейчас! Сиди тихо!»
[Ой, да знаю я, знаю, больно надо…]
«Как только Марта уйдет, я тебя выпущу».
[Ладно, ловлю на слове].
Успокоив обидчивого лиса, я подкинула служанке дежурную ложь:
— Я выпустила его побегать в саду. Бедняге было слишком тесно в четырех стенах.
— Ой, как жалко… А я так хотела его потискать……
— Ничего, погладишь в следующий раз.
— Хорошо! Миледи, кстати, я тут придумала еще несколько отличных имен для него—
К счастью для Марты, которая своими именами рисковала окончательно попасть в черный список древнего греха, в дверь постучали, прервав её поток фантазии. На пороге стоял дворецкий.
— Миле디. Его Светлость герцог ожидает вас в своем кабинете.
Ну конечно. Было бы наивно полагать, что герцог Фердиа пропустит такое событие мимо ушей.
Стоило мне сделать шаг за порог кабинета отца, как мне в лоб прилетел лаконичный вопрос:
— До меня дошли слухи, что император прислал за тобой.
— Да, отец. Мне приказано явиться в главный дворец завтра к двум часам.
— Тебе незачем туда идти.
От такой категоричной формулировки — проигнорировать прямой приказ правителя империи — у меня буквально дар речи пропал, и я лишь беззвучно захлопала ртом.
«Подождите. Он вызвал меня не для того, чтобы прочитать лекцию о хороших манерах и правильном поведении во дворце?»
Я-то шла сюда с полной уверенностью, что моя поездка — дело решенное, а меня, оказывается, оставляют дома. Но радоваться было рано, ведь последствия такого шага могли быть катастрофическими.
— Но, отец, Его Величество лично……
— Это пустая трата времени. Наверняка он хочет устроить тебе допрос с пристрастием из-за того инцидента на совете. Тебе не нужно решать это самой, я всё улажу.
Спрятаться за широкую спину могущественного герцога Фердиа и переложить на него все проблемы с короной — вариант, безусловно, соблазнительный. Будем честны: перспектива предстать перед грозным владыкой империи вызывала у меня нервную дрожь. Для обычной дворянки, которой я являлась, император был фигурой слишком монументальной и пугающей.
Мне безумно хотелось послушаться отца, забиться в угол своей комнаты и сделать вид, что я заболела. Но логика подсказывала, что это ловушка. Саботировать официальное приглашение, подкрепленное личной подписью монарха — это открытый бунт и плевок в лицо императорской власти. Герцог, возможно, и сможет прикрыть меня своим авторитетом, но это не пройдет бесследно. Рано или поздно гнев правителя обрушится на всю нашу семью.
Какими бы натянутыми ни были отношения внутри Четырех Великих Семей, открытая конфронтация с короной не сулила Фердиа ничего хорошего. Моя личная прихоть могла стать причиной затяжного политического кризиса для всего клана.
«Я не имею права подставлять под удар семью Фердиа из-за своих проблем».
В конце концов, я даже не была его родной дочерью по крови, и позволить этому дому покрыть себя позором из-за приемыша было бы верхом эгоизма.
— Я прекрасно понимаю, отец, что пока не заслужила твоего полного доверия.
— ……Дело вовсе не в этом.
«Конечно, рассказывай мне тут». Он просто боится, что я сорвусь, натворю глупостей и опозорю фамилию на личной аудиенции, это же очевидно. Чтобы развеять его сомнения и закрепить позиции, я твердо произнесла:
— Я буду держать себя в руках и следить за каждым словом. Обещаю, я не сделаю ничего, что могло бы бросить тень на имя Фердиа.
— Ха-а-а…… — герцог тяжело вздохнул и устало провел ладонью по лицу. Мои заверения явно не прибавили ему оптимизма. — Ладно. Раз уж ты так рвешься… поезжай.
— Есть.
— На этом всё, можешь идти.
— Да, отец.
Я пулей вылетела из кабинета, и только когда тяжелая дубовая дверь за моей спиной со щелчком закрылась, до меня дошла одна странная деталь.
«Подождите… А почему он вообще ничего не сказал про расторжение помолвки?»
Первый принц Аденмир к этому моменту уже гарантированно должен был связаться с герцогом и обсудить наш разрыв. По всем законам жанра, отец должен был устроить мне допрос с пристрастием именно по этому поводу. Но возвращаться в кабинет и добровольно лезть в петлю, задавая вопросы, у меня желания не было. Начну расспросы сама — нарвусь на праведный гнев, который чудом обошел меня стороной.
«Надо срочно поймать Первого принца и выяснить, что происходит».
Раз уж завтра я всё равно буду во дворце, имеет смысл выехать на пару часов раньше назначенного времени. Это даст мне отличный шанс перехватить Аденмира до того, как меня затащат к его батюшке.
На следующий день мы с Рэйном прибыли в императорский дворец с солидным запасом времени. Как только мы подошли к массивным дверям главного здания, наемник неожиданно остановился.
— Дальше я не пойду. Буду ждать вас здесь.
— А? Почему? Ты не зайдешь со мной?
— Нет.
— Не хочешь засвидетельствовать почтение Его Величеству?
— Именно поэтому я и остаюсь.
Слухи не врали: несмотря на свои заслуги перед короной и официальный статус «императорского пса», у Короля наемников явно были свои, весьма натянутые счеты с правящей династией. Похоже, этот верный пес оказался с характером и не собирался вилять хвостом по первому щелчку пальцев правителя.
— Ладно. Я постараюсь обернуться побыстрее.
Оставив Рэйна на часах у входа, я решительно переступила порог дворца. Моей первоочередной целью был рабочий кабинет Первого принца.
— Его Высочество Аденмир в данный момент отсутствует на рабочем месте, — сухо отрапортовал дежурный гвардеец.
Вот же досада, план сорвался в самом начале. Что ж, придется менять стратегию на ходу: сначала переживу аудиенцию у императора, а уже потом, если останусь жива, отправлюсь на поиски его старшего сына.
Дорога, ведущая к личным покоям императора, встретила меня гнетущей, почти осязаемой атмосферой. На всех окнах в коридоре были наглухо задернуты тяжелые бархатные портьеры, не пропускавшие ни единого луча яркого дневного света. Стоящие вдоль стен стражники замерли подобно каменным изваяниям, казалось, они боялись даже дышать.
«Что за склеп… В такой обстановке даже абсолютно здоровый человек загнется от депрессии за пару дней».
Преодолев этот бесконечный мрачный коридор, я наконец оказалась перед массивными дверями императорской спальни. Заметив мое приближение, придворный лакей тут же зычно объявил о моем визите:
— Ваше Величество! Леди Элоди Фердиа из дома герцога Фердиа просит дозволения войти.
Ответ изнутри пришел незамедлительно. Личный обер-гофмейстер императора плавно потянул створку двери на себя, освобождая проход:
— Проходите, миледи. Вас ожидают.
Я сделала глубокий вдох и перешагнула порог, но в ту же секунду резкий, едкий запах ударил мне в нос, заставив легкие непроизвольно сжаться.
«……Что это за вонь?»