Глава 53. Поэтому используйте меня

Глава 53. Поэтому используйте меня

Характер Бельтрана был абсолютным апофеозом гордыни. Типичный эгоист, искренне считающий себя пупом земли и самым ценным существом во Вселенной. С такими людьми разговор короткий: не проявишь к нему королевского почтения — он мгновенно превратится в скандального клиента, который начнет качать права и портить кровь всем вокруг.

Поскольку кольцо уже было у меня в кармане, остальная часть аукциона меня совершенно не интересовала. Я силой заставила свои окаменевшие лицевые мышцы расслабиться и нацепила самую дежурную, фальшивую бизнес-улыбку, на которую только была способна:

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Просто это кольцо… я так давно его искала, оно мне было жизненно необходимо.

— О, я прекрасно тебя понимаю.

— Что и требовалось ожидать от Вашего Высочества. Ваше великодушие и широта души поистине не знают границ.

— Ну… в общем-то, тут ты права. Спорить не буду, — Бельтран самодовольно выпятил грудь, а его губы расплылись в горделивой ухмылке.

«Отлично, лесть сработала, эго поглажено». Решив, что этого уровня восхваления с него более чем достаточно, я начала медленно, бочком-бочком, подниматься со своего кресла, на одном дыхании выпаливая прощальную тираду:

— В таком случае, поскольку у меня сегодня очень плотный график, я вынуждена спешно откланяться, забрать свой лот и бежать.

— Постой, леди Эл—

— Желаю вам приятного вечера, до свидания!

Не дав Бельтрану ни единого шанса схватить меня за рукав или продолжить этот светский кошмар, я пулей вылетела из зрительного зала. Рэйн, несмотря на всю внезапность моих маневров, тенью следовал за мной, бдительно контролируя обстановку.

«Уф, еле отвязалась».

Катастрофы удалось избежать в самый последний момент.

Точно так же, как и во время выкупа камня печати Жадности, служащий аукционного дома вежливо проводил нас в отдельную VIP-комнату для оформления документов. Как только мы устроились на мягких стульях, парень аккуратно выставил на полированный стол закрытую бархатную шкатулку и официальный договор купли-продажи.

— Пожалуйста, проверьте сохранность лота, после чего поставьте вашу подпись вот здесь.

— Да, конечно.

Первым делом я открыла шкатулку. На бархатной подушечке покоилось то самое кольцо, которое я видела на сцене — блеклое, потертое, с сияющей дырой вместо половины мелких камней. Всё честно, без обмана.

Затем я переключилась на договор. Тот факт, что это была моя вторая сделка в этих стенах, вовсе не означал, что я собираюсь подписывать бумаги не глядя. Напротив, я с особойъ дотошностью углубилась в пункты, касающиеся форс-мажоров и штрафных санкций. Пока я водила пальцем по строчкам, клерк, внимательно разглядывавший мое лицо, вдруг звонко хлопнул себя по лбу:

— Ах! Я вспомнил вас! Вы же та самая клиентка, которая в прошлый раз выкупила тот никчемный… э-э, то есть, тот загадочный красный камень!

[Чё-о-о?! Что этот смертный сейчас вякнул?! «Никчемный»?! Это он про кого, про меня?! Так ты, оказывается, уже ошивалась тут до меня?!] — мгновенно взвился в моей голове виновник торжества.

От возмущенного вопля «красного камня» у меня на секунду дар речи пропал. Радует только одно: Жадность пока сидит в заточении и не может материализоваться, иначе этот аукционный дом разнесло бы по кирпичикам от его уязвленного эго.

Служащий тем временем бросил мимолетный взгляд на мое новое приобретение — облезлое кольцо — и выдавил из себя крайне натянутую, неловкую улыбку:

— Должен признать… у вас весьма… специфический и неординарный вкус, миледи.

«Замечательно. Теперь в их базах данных я официально числюсь как сумасшедшая богачка с тягой к коллекционированию мусора…»

Убедившись, что условия контракта полностью идентичны предыдущему договору, я размашисто поставила подпись в нужной графе, забрала шкатулку и поднялась с места.

— Благодарим за то, что выбрали наш аукционный дом. Будем рады видеть вас снова, берегите себя! — парень поклонился чуть ниже обычного. Приятно видеть, как с ростом потраченных ларитов увеличивается и длина вежливых поклонов персонала.

Пока мы шли по коридору к выходу, Жадность продолжал устраивать мне ментальный допрос с пристрастием:

[Слышь, женщина, ты почему игнорируешь мой законный запрос?! Я требую объяснений! Когда это ты успела сюда прийти без меня?!]

«Я пришла сюда до того, как встретила тебя. Всё честно».

Технически я не врала: контракт на его покупку я оформляла до того, как он соизволил проснуться и заговорить со мной.

[А… Ну ладно тогда. Могла бы сразу так и сказать, а то крутишь тут интриги], — буркнул лис и притих.

Но стоило нам сделать буквально шаг за порог аукционного дома и глотнуть свежего воздуха, как мирная жизнь снова дала трещину.

— Назад, миледи, — резко скомандовал Рэйн, выставляя руку и закрывая меня своим телом. Его брови сурово сдвинулись к переносице.

— А…? — я недоуменно моргнула.

Из тени колонн, вальяжно покачиваясь, навстречу нам вышел человек, которого я меньше всего ожидала увидеть:

— А ты заставила себя ждать, леди Фердиа. Впрочем, должен признать, это томительное ожидание имело свой шарм. Я даже получил определенное удовольствие.

Перед нами собственной персоной стоял Второй принц Бельтран.

«Да ты издеваешься! Ну что за пиявка?!» Я-то наивно полагала, что он уже давно укатил во дворец или в свой элитный кабак, а этот маньяк караулил меня у черного хода. Я невольно содрогнулась от отвращения и уставилась на него взглядом, полным искренней экalternative ненависти.

Однако Бельтран, обладавший уникальным даром искажать реальность в свою пользу, истолковал мой полный ужаса взгляд по-своему. На его лице расплылась приторно-масляная, как просроченный крем, улыбка.

«Фу, мерзость какая… Его сейчас стошнит или меня?» — я поспешно прикрыла рот ладонью и отвела глаза, не в силах созерцать это зрелище.

«Ха! Она настолько потрясена и растрогана нашей новой встречей, что у неё буквально дар речи пропал? Какая прелесть. Пытается казаться холодной и прячет глаза от смущения… До чего же сознание этой девчонки наивно и очаровательно!»

Бельтран, истолковав реакцию Элоди в меру своей испорченности, зафиксировал на лице то, что сам считал «самой убийственно-сексуальной улыбкой в империи». Теперь, когда он точно знал, что сердце юной герцогини безраздельно принадлежит ему, в её поведении открылась бездна скрытого шарма. Эта её напускная неприступность, за которой так неумело прятались истинные чувства, дико его забавляла.

Принц сделал вальяжный шаг вперед, решив перейти к решительным действиям, ради которых, собственно, и торчал здесь на сквозняке:

— Раз уж судьба столь настойчиво сталкивает нас лбами в этом городе, грешно игнорировать её знаки. Как насчет того, чтобы разделить со мной трапезу, леди Элоди? Буквально за углом открылся превосходный закрытый ресторан, шеф-повар там — настоящий виртуоз.

— К моему глубочайшему сожалению, Ваше Высочество, я совсем недавно плотно пообедала, так что вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения, — отчеканила Элоди, даже не удостоив его взглядом.

«О как? В кошки-мышки со мной вздумала поиграть?» Бельтран снисходительно усмехнулся. Любая другая женщина на её месте уже прыгала бы от радости, соврав, что голодна как волк, лишь бы провести с ним лишнюю минуту. А Элоди отказывается.

«Хех. Опять включила режим недотроги».

Он был уверен, что это классический женский трюк: отталкивать парня внешне, чтобы он проявил настойчивость и взял инициативу в свои руки. В любой другой день Бельтран бы просто прошел мимо такой дешевой манипуляции, но сегодня он был в благодушном настроении и решил подыграть своей «фанатке».

— Ну, раз полноценный обед в тебя уже не лезет, мы можем ограничиться чашечкой чая в кондитерской. Так и быть, ради такого случая я прикажу полностью выкупить и закрыть для посторонних лучшее кафе в этом квартале.

Элоди наконец-то соизволила поднять на него голову. Её лицо было бледным, а выражение — пугающе серьезным.

«Ого. Неужели она настолько тронута моим широким жестом?» — Бельтран мысленно похвалил себя за щедрость. По его авторитетному мнению, ни одна женщина в мире не смогла бы устоять перед мужчиной, который готов ради нее арендовать целое заведение.

Однако реальность в очередной раз нанесла его эго сокрушительный удар.

— Я вынуждена отказаться, Ваше Высочество.

Опять отказ. Бельтран почувствовал, как к горлу подступает волна раздражения:

— Но почему? Я же открытым текстом говорю, что готов закрыть целое заведение ради тебя одной!

— При всем уважении, принц… Если мне понадобится, я и сама могу купить это кафе целиком вместе с потрохами, — абсолютно ровным, будничным тоном ответила Элоди, словно речь шла о покупке буханки хлеба.

«Стоп. Сценарий пошел куда-то не туда……»

Бельтран на секунду завис, как сломанный механизм. Разумеется, он прекрасно помнил, что перед ним сидит дочь богатейшего герцога Фердиа, и с финансами у неё полный порядок. Но суть-то была вообще не в деньгах! Суть была в том, что сам он, Второй принц империи, её тайный объект вожделения, снизошел до того, чтобы потратить на неё свое драгоценное время и оказать эксклюзивный знак внимания! По всем законам логики она должна была упасть к его ногам от счастья.

Пока принц судорожно хлопал ресницами, пытаясь переварить этот когнитивный диссонанс и придумать достойный ответ, Элоди вежливо и ослепительно улыбнулась:

— В таком случае, позвольте мне откланяться. Надеюсь, до новых встреч.

Коротко кивнув, девушка развернулась, намереваясь в очередной раз раствориться в толпе. Но Бельтран, который уже упустил её один раз внутри здания, не собирался повторять своих ошибок.

— Стоять, леди Элоди! — рявкнул он и сделал широкий, стремительный выпад вперед, протягивая руку, чтобы грубо перехватить её за запястье.

Х입!

— ……!

Однако его пальцы так и не коснулись девичьей кожи. Какая-то непреодолимая, жесткая сила наотмашь полоснула его по руке, заставив отпрянуть. Бельтран едва не подпрыгнул на месте от ярости:

— Да как ты смеешь?! Кем ты себя возомнил, чтобы распускать руки в присутствии члена императорской семьи?!

В ту же секунду из всех щелей и закоулков, словно тараканы, высыпали скрытые гвардейцы принца, плотным кольцом беря нарушителей в окружение. Только тогда Бельтран соизволил по-настоящему вглядеться в лицо мужчины, который всё это время маячил за спиной Элоди.

— Ты еще что за хмырь?

— ……

Черные, как смоль, волосы, рубиново-красные глаза. Лицо этого парня было настолько безупречным и породисто-красивым, что Бельтран ощутил мгновенный укол чисто мужской зависти и еще сильнее перекосился от злости. Наемник же в ответ не произнес ни слова — он просто стоял и молча гипнотизировал принца своим леденящим душу взглядом.

От этого взгляда по спине Бельтрана пробежал неприятный холодок, но статус не позволял ему показать слабость:

— Ты её личная ищейка? Ха! Да как убогий телохранитель посмел встать на пути у принца?! Это чистой воды государственная измена и оскорбление величия!

Он старался кричать как можно громче и авторитетнее, но на лице черноволосого воина не дрогнул ни один мускул. Ни тени страха, ни капли почтения.

«Да почему этот ублюдок ведет себя так уверенно?!»

Принц прищурился, вглядываясь в черты лица оппонента. Чем дольше он смотрел, тем отчетливее внутри него шевелилось чувство дежавю. Он точно где-то видел этот профиль. Точно… На военных донесениях и в столичных хрониках……

— Ты… Король наемников?

Это был Иан, легендарный Король наемников.

— Назад, Ваше Высочество, — ледяным, не терпящим возражений тоном произнес Рэйн.

Герцог Фердиа намеренно приставил Иана к своей дочери в качестве щита. Обладая статусом личного фаворита императора, Король наемников мог без труда щелкнуть по носу заносчивого Второго принца и заставить его держать дистанцию. Однако старый герцог упустил из виду одну маленькую, но очень важную деталь.

— Да как ты, грязный простолюдин, смеешь приказывать мне, принцу крови?! Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь, червь?! Я — законный сын Его Величества, Второй принц империи!

Бельтран был слишком глуп и ослеплен собственным эго, чтобы просчитывать политические риски. Ему было абсолютно плевать, что перед ним сидит «личный пес императора» или любимый генерал его отца. Всё, что имело значение для его скудного ума в этот момент — это то, что какой-то нищеброд из низов посмел повысить на него голос и заблокировать его движение.

— Ты, кажется, страх потерял, наемничье отродье! Думаешь, раз отец гладит тебя по головке, тебе дозволено безнаказанно хамить мне?!

— ……

— Я жду ответа, ублюдок!

Но этот несносный телохранитель лишь продолжал смотреть на него мертвыми, абсолютно равнодушными глазами. Распаляясь от собственной беспомощности и ярости, Бельтран, бешено скрипя зубами, сделал широкий шаг вперед, намереваясь бесцеремонно схватить Элоди за плечо.

Но тут произошло то, чего никто не мог ожидать.

— Э… А-а?! — вы바хивающий звук вырвался из груди принца.

Его правая рука вдруг зажила собственной жизнью, резко взмыла вверх и……

ШЛЁП!

С размаху влепила сочную, оглушительную пощечину прямо по его собственной холеной щеке.

— Ай!

— ……!

Гвардейцы Бельтрана застыли на месте с разинутыми ртами, не зная, что делать. Ситуация была патовой: по закону они обязаны были защищать господина от нападения, но как защитить человека от его собственной руки?! Нападения извне не было — принц просто взял и прилюдно отвесил сам себе леща.

Рэйн криво, едва заметно усмехнулся и спокойно произнес:

— Рад видеть, Ваше Высочество, что вы и сами прекрасно осознаете всю степень своего неэтичного поведения.

— Да ты… Какое к черту… Это не я!!!

Попытавшись сделать еще один шаг в сторону наемника, Бельтран окончательно впал в панику. Его ноги словно намертво вросли в каменную мостовую — он не мог пошевелить даже пальцем.

Рэйн тем временем склонил голову в легком, издевательском поклоне:

— О вашей сегодняшней… маленькой оплошности я, так и быть, не стану докладывать Его Величеству императору.

— Ах ты сумасшедший ублюдок, да что ты со мной сде… М-м-м?! М-мы-ы-ы?!

В довершение ко всему его губы намертво склеились, наотрез отказываясь размыкаться. Что за чертовщина здесь происходила?! В одно мгновение принц великой империи превратился в безжизненную марионетку, потеряв контроль над руками, ногами и даже собственным речевым аппаратом. Бельтран бешено вращал глазами, наливаясь пунцовым цветом и предпринимая титанические усилия, чтобы вырваться из невидимых оков.

— М-м-м-м!!! М-мы-ы-ы!!!

Не обращая на его конвульсии никакого внимания, Рэйн вежливо попрощался:

— Всего доброго, Ваше Высочество.

Он уверенно взял Элоди под локоть и, аккуратно лавируя между растерянными гвардейцами Второго принца, которые не смели сдвинуться с места без приказа господина, увлек ее за собой.

Вдогонку им несся лишь яростный, задушенный мысленный крик Бельтрана: «Схватить их! Идиоты, не дайте им уйти, убейте его!!!»

Но в реальности из его заблокированного рта вылетало лишь жалкое:

— М-м-м… М-мы-ы!

По дороге обратно в столичную резиденцию Фердиа.

Поскольку Жадность внутри камня печати устроил форменную истерику, заявляя, что он задыхается в этой «темнице сырой», Элоди в конце концов не выдержала, призвала лиса наружу и теперь несла этот ворчащий черный комок на руках.

[Ха-ха! Ну и у모ра! Человеческие особи — это просто цирк на выезде!] — покатывался со смеху лисеныш, явно оставшийся в полном восторге от недавнего шоу.

Элоди со значением постучала его пальцем по лбу, строго шепча:

— Я же просила: не разговаривай на улице.

[Да ладно тебе, вокруг всё равно ни души].

— Ты уверен?

Янси наверняка приставил ко мне своих соглядатаев, так что каждый мой шаг сейчас фиксируется и передается в архив. В такой ситуации расслабляться — верх безрассудства.

Заметив мои метания, Рэйн спокойно и уверенно произнес:

— Можете не переживать, миледи. Пока я нахожусь рядом с вами, ни один шпион не сможет подобраться к нам ближе, чем на пушечный выстрел. Я контролирую периметр.

[Вот видишь! Твой громила говорит, что всё схвачено! Хватит паниковать!] — Жадность, получив авторитетное подтверждение, обнаглел еще больше и принялся с любопытством вертеть головой, разглядывая витрины.

— Как бы то ни было… спасибо тебе, Рэйн. Если бы не ты, этот придурок Бельтран выпил бы из меня все соки.

— Я лишь выполнял свои прямые обязанности, леди Элоди.

— Как думаешь… он ведь попытается отомстить? Зная его мстительный характер, это более чем вероятно.

Однако, вопреки моим опасениям, Король наемников выглядел так, будто Второй принц империи для него — не более чем назойливая муха.

— Не попытается. По крайней мере, если у него осталась хотя бы капля инстинкта самосохранения и он не хочет окончательно лишиться расположения императора.

И то верно. Хотя, глядя на то, с каким пафосом Бельтран качал права, даже зная, что перед ним Король наемников Иан, на сто процентов списывать его со счетов было нельзя. Слабоумие и отвага — опасное сочетание.

«Ладно, раз Рэйн говорит, что всё под контролем, пока забью на это». В конце концов, если принц попытается устроить международный скандал, его собственная матушка-императрица быстрее закопает его в саду, чтобы не позорить клан Сальватриче перед императором.

Куда больше меня сейчас занимал другой, гораздо более насущный вопрос.

— Слушай, Рэйн… А как ты вообще это провернул?

— О чем вы, миледи?

— Ну, когда Бельтран вдруг начал бить себя по лицу и застыл как статуя. Это ведь твоих рук дело, правда?

— Не имею ни малейшего понятия, о чем речь, — без тени смущения соврал наемник.

Как я и думала, признаваться он не собирался. Но мои инстинкты и логика криком кричали, что за всем этим стоит именно он.

«Тогда на обрыве, когда мы падали… и вот сейчас».

Я не могла понять природу этой силы, но это точно была не классическая магия, которой пользовались здешние волшебники.

«Если это не магия… тогда что? Божественная власть? Личный концепт?»

Но ведь Рэйн, по официальным данным, не принадлежал ни к одной из Четырех Великих Семей, обладающих кровью древних богов.

[Хм-м-м……?] — Жадность внезапно прищурил свои золотистые глазки и как-то слишком пристально уставился на наемника, наклонив голову набок.

Пока мы с лисом в четыре глаза безбожно пялились на Рэйна, пытаясь разгадать его секрет, мужчина вдруг резко остановился и повернул голову, глядя на меня сверху вниз.

Ой. Поймал с поличным.

Я неловко, виновато улыбнулась, пытаясь сделать вид, что просто разглядывала погоду, но Рэйн оставался предельно серьезным. Его глубокий, пронзительный взгляд словно заглядывал в самую душу.

— Что такое?

— До меня дошли слухи, леди Элоди… что вы инициировали расторжение помолвки с Первым принцем Аденмиром. Это правда?

— Да, всё верно.

— И вы понимаете, что после этого Второй принц Бельтран не оставит вас в покое и продолжит свои грязные попытки подкатить к вам?

— Ну… да, скорее всего……? — я растерянно моргнула. К чему вообще этот допрос на тему моей личной жизни?

Рэйн сделал плавный шаг к нам, слегка наклоняясь вперед. Его фигура полностью закрыла от меня остальной мир, создавая ощущение абсолютной безопасности:

— Мой потенциал и мои возможности гораздо шире, чем вы можете себе представить, миле디.

— ……

— Поэтому… просто используйте меня.

Использовать его? Это он сейчас серьезно?

От неожиданности я застыла как вкопанная посреди тротуара. Рэйн тоже остановился, не сводя с меня своих горящих рубиновых глаз:

— Я могу стать для вас кем угодно. Кем только пожелаете.

— Кем угодно…?

— Вашим верным союзником, вашим личным щитом и телохранителем…… — его голос опустился до едва различимого, интимного шепота, от которого по коже побежали мурашки: — И даже… вашим тайным фаворитом, если такова будет ваша воля.

В этой непроглядной, удушающей тьме моей новой жизни, где каждый шаг мог стать последним, этот мужчина стоял передо мной как единственный, незыблемый ориентир. Словно вся его сила, весь его статус и сама его жизнь были лишь долгой, тщательно продуманной подготовкой к этой самой встрече.

«В этой жизни… я ни за что не допущу прежних ошибок……»

Взгляд Рэйна, заявляющего, что он готов пасть до статуса обычного любовника по первому моему слову, был глубже и темнее самой темной океанской бездны.