Глава 42. Камень греха
Глава 42. Камень греха
Это было великолепно.
Красный драгоценный камень, который на первый взгляд не представлял собой ничего особенного. Он полностью утратил былой блеск и выглядел так, словно стал отдаленно напоминать драгоценность лишь после грубой, кустарной огранки.
Судя по всему, остальные присутствующие на аукционе подумали ровно то же самое, что и я, потому что никто в зале не проявил к этому лоту ни малейшего интереса.
«И как, скажите на милость, можно разбогатеть с помощью этого невзрачного булыжника?»
Я абсолютно ничего не понимала, а потому растерянно шепнула Рэйану:
— Это… это точно всё? Он больше ничего не предложит?
— Да.
— Ты уверен?
— Поверь мне.
Рэйан произнес это с такой железной уверенностью, что у меня отпали все сомнения.
«Возможно, это тот самый классический штамп из приключенческих романов? Когда вещь, выглядящая как копеечный хлам, на самом деле оказывается артефактом вселенской важности…!»
Тук-тук, тук-тук.
От этой мысли сердце предвкушающе забилось чуть быстрее. В этот момент ведущий объявил о начале торгов, используя магический артефакт для усиления голоса:
— Итак, господа! Перед вами — семейная реликвия давно угасшего рода! Начальная цена лота составляет всего 500 лалитов!
Почувствовав на себе выжидающий взгляд Рэйана, я быстро вскинула вверх аукционную табличку и звонко произнесла:
— 510 лалитов!
Для начала я решила поднять ставку всего на 10 лалитов, чтобы проверить обстановку и посмотреть, найдется ли в зале кто-то еще, способный разглядеть истинную ценность этого камня.
— 510 лалитов! Принято 510 лалитов от леди в ложе! — тут же прокричал аукционист.
Я нервно сжала ручку таблички, замерев в ожидании ответных ходов. Вдруг кто-то, кроме Рэйана, тоже в курсе секретных свойств этого артефакта? Если сейчас начнется ожесточенная борьба, ставки взлетят до небес.
«Сколько у меня там вообще денег с собой в кошельке?»
Я судорожно прикидывала свой бюджет, морально готовясь к тяжелой финансовой войне с неожиданным соперником, но…
— 510 лалитов раз… 510 лалитов два… 510 лалитов… Продано леди под капюшоном!
«Соперник?» — мысленно усмехнулась я. — «Да уж, сильный был оппонент — воображаемый».
Я уже настроилась на эпичную битву кошельков, но все мои грандиозные ожидания лопнули как мыльный пузырь. Торги закончились, даже не успев начаться.
Рэйан оглянулся на меня — я сидела в полном оцепенении, уныло опустив табличку и не до конца понимая, что произошло.
— Идем отсюда, — тихо скомандовал он.
— А? Да, конечно.
Неужели всё действительно прошло так просто? А как же интрига, капли пота на лбу и драматичные ставки в последнюю секунду? Ничего подобного и близко не было. Всё еще не до конца веря в реальность происходящего, я покорно пошла вслед за Рэйаном к выходу из аукционного зала.
Нас проводили в отдельную VIP-комнату для оформления сделки. Вскоре вошел сотрудник черного рынка и протянул нам заколдованный пергамент.
— Вам нужно лишь поставить вашу подпись под договором купли-продажи.
К любым контрактам нужно относиться с максимальной дотошностью, особенно на черном рынке. Я внимательно перечитала документ от первой до последней строчки, но ничего подозрительного не обнаружила — стандартные пункты о комиссии посредникам и полном переходе прав собственности на выкупленный товар.
Я поглубже натянула капюшон на лицо, чтобы клерк не смог разглядеть мои черты, и быстро вписала в строку покупателя вымышленное имя:
«Лили Арсель».
К этому псевдониму я уже успела привыкнуть. Разом выплатив всю сумму наличными, я получила от сотрудника изящную шкатулку, внутри которой на бархатной подушечке покоился наш невзрачный трофей.
— Благодарим за покупку. Будьте осторожны на обратном пути.
Я вежливо кивнула. Когда мы покинули здание аукциона, на улице всё еще стоял разгар светлого дня. У меня было странное чувство, будто я случайно заглянула на подпольный рынок и мимоходом совершила самую будничную покупку в своей жизни.
Я стояла посреди улицы, растерянно прижимая к груди шкатулку с камнем, когда Рэйан повернулся ко мне:
— Давай вернемся в штаб-квартиру? Там я смогу объяснить тебе всё более подробно.
Я согласно кивнула и позволила ему проводить меня до кареты:
— Отличная мысль. Поехали скорее.
Мне до безумия хотелось узнать, что это за уродливый кусок булыжника и почему он стоит таких денег.
Мы прибыли в рабочий кабинет гильдии «Земляной ястреб». Рэйан и я сели в кресла друг напротив друга, а между нами на столе расположилась открытая шкатулка.
Вблизи драгоценный камень выглядел еще плачевнее, чем со сцены. Вся его поверхность была испещрена мелкими трещинами и сколами, из-за чего невольно возникал вопрос — через какие круги ада этот кусок породы вообще прошел?
«Если честно, даже пятисот десяти лалитов за него откровенно жалко».
Смерив камень глубоко скептическим взглядом, я подняла глаза на Короля наемников:
— И как конкретно мы планируем делать на этом деньги?
— Мы воспользуемся скрытыми способностями этого камня.
— Хочешь сказать, в этой невзрачной стекляшке скрыта какая-то сила?
Я удивленно наклонилась ближе, внимательно вглядываясь в грани, но для моего глаза это по-прежнему был лишь растрескавшийся кусок красного минерала.
«Может, Рэйан меня просто развел? Вдруг он сам и был тайным продавцом, сбывшим этот хлам?»
…Впрочем, мысль была глупой. Главе сильнейшей гильдии наемников империи не было никакого смысла опускаться до мошенничества ради каких-то несчастных пятисот лалитов.
— Это не обычный самоцвет, — негромко произнес Рэйан, словно прочитав мои мысли.
— А что же тогда?
Он опустил взгляд на рубин и глухим, серьезным голосом ответил:
— Перед тобой — камень, запечатывающий один из Семи Смертных Грехов.
— Камень греха?… Вот этот?!
Верилось в это с огромным трудом. Эта штука выглядела так, будто рассыплется в прах, если на нее случайно наступить обувью, а вовсе не как темница для первородного зла.
Впрочем, о существовании камней запечатывания я знала. Один из таких артефактов хранился в семье Пердиа. Я краем уха слышала, что это священная реликвия, которая оберегается в глубоких подземных ярусах главного особняка, куда имеют право входить исключительно действующий глава рода и его официальный преемник. Разумеется, лично я этот камень никогда в глаза не видела.
«Если подумать, Исис, повелитель Западной башни магов, в свое время охотился именно за камнем запечатывания семьи Пердиа».
Какое поразительное совпадение, что именно сейчас мне в руки так легко попал аналогичный артефакт другого греха.
— Но почему камень запечатывания так свободно продается на черном рынке? Их ведь должны строго охранять Великие Семьи.
Священный долг пяти великих родов, включая императорскую династию, заключался в неусыпном контроле над оковами каждого греха. Жрецы храма Иштар веками твердили, что если печати падут, мир немедленно погрузится в пучину хаоса и будет уничтожен. Логично, что подобные артефакты должны находиться под такой жесткой охраной, которая полностью исключает их попадание в оборот теневого рынка.
Рэйан, словно ожидая этого вопроса, спокойно принялся объяснять:
— Изначально семейств, запечатавших грехи вместе с императорским родом, было семь. Но к сегодняшнему дню их осталось всего пять.
— Верно, — кивнула я, припоминая уроки истории.
— Тогда как ты думаешь, что случилось с грехами, которые охраняли два исчезнувших рода?
— Ах…
Точно. Грехов ведь изначально было семь. Но поскольку две великие семьи давно канули в лету, судьба оставшихся двух артефактов оставалась загадкой. Почему никто в обществе никогда не задавался вопросом об их местонахождении?
«Все наверняка свято верили, что после гибели тех родов заботу о печатях взяла на себя императорская семья».
До вымерших династий никому не было дела. И то, что настолько важный артефакт в итоге всплыл на подпольных торгах, казалось невероятным.
Я подперла подбородок рукой и уставилась на красный камень. При детальном рассмотрении внутри мутных граней и впрямь мерещилось какое-то странное, едва заметное колыхание багровой дымки.
— Хорошо, допустим, это камень греха. Но как именно он поможет мне сорвать куш?
Рэйан ответил без секундного колебания:
— Мы призовем этот грех.
— ………Что?!
Я в ужасе уставилась на него, едва не подскочив в кресле. Призвать Смертный Грех? Это же буквально синоним к фразе «устроить конец света»! Однако на лице Рэйана, озвучившего это безумие, не дрогнул ни один мускул.
— Это не значит, что мы полностью разобьем печать и выпустим его на волю. Если заключить с грехом сделку, можно использовать его колоссальную силу в своих интересах. Но за это придется заплатить определенную цену. Какую именно — зависит от аппетитов самого греха.
— То есть, мы заключим контракт со злом и с помощью его силы заработаем кучу денег?
— Результат тот же, но сам процесс будет выглядеть иначе.
Рэйан мельком глянул на закрытую дверь кабинета, после чего наклонился еще ближе и понизил голос до едва различимого шепота:
— Существует один факт о Смертных Грехах, который скрыт от большинства. Тот, кто является непосредственным единоличным владельцем камня запечатывания, может использовать силу этого греха, вообще не платя никакую цену.
— Что? То есть, достаточно просто физически владеть этим камнем?
— Именно. Но об этом секрете не знают ни нынешние главы четырех Великих Семей, ни даже сама императорская династия.
Если это правда, то в моих руках оказался козырь планетарного масштаба, который нельзя было просто проигнорировать. Возможность безвозмездно использовать мощь существа, способного уничтожить мир — это абсолютное оружие. Но помимо восторга, в моей голове мгновенно вспыхнул вполне логичный вопрос.
— Откуда тебе известен этот секрет, Рэйан?
— ………
Как так вышло, что главы великих домов, веками охраняющие эти реликвии, остаются в неведении, а обычный предводитель наемников знает такие тонкости? Я не могла не спросить об этом.
Рэйан долго молчал. В кабинете повисла тяжелая, липкая тишина, напоминающая душный воздух перед грозой в разгар лета. Я стойко выдерживала эту паузу, не собираясь отступать, пока не услышу внятный ответ. В этой безмолвной дуэли характеров Рэйан в конце концов сдался первым.
— В прошлом… я уже заключал сделку с грехом Гордыни.
Семья, которая испокон веков запечатывала Гордыню, носила фамилию Аппеллит. Это был один из тех двух родов, что исчезли с лица земли. Получается, этот красный камень перед нами принадлежал второй погибшей династии — семье Виэтан?
— М-м, значит, в этой шкатулке заперта Алчность?
Рэйан утвердительно кивнул на мой вопрос, после чего отрезал:
— Это всё, что я могу тебе рассказать о своем контракте с Гордыней.
Я не знала наверняка, скрывает ли он детали намеренно или какая-то магия физически запрещает ему говорить, но было очевидно — дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Его намерения не откровенничать были тверды как гранит.
— Ты хотя бы планируешь рассказать мне об этом позже? Ну, обо всём, что ты скрываешь.
— Да. ………Когда-нибудь.
— Хорошо.
Даже простое знание того, что Рэйан связан с грехом Гордыни, уже было колоссальной зацепкой.
«Он весь соткан из тайн и секретов».
Я тихо вздохнула и снова опустила взгляд на реликвию. Значит, Алчность.
— И что мне нужно сделать, чтобы призвать его?
Я решила ковать железо, пока горячо, и провести ритуал прямо сейчас. Рэйан пододвинул шкатулку ближе ко мне и начал инструктировать:
— Для начала просто возьми камень запечатывания в руку.
— Ладно, просто взять в руку.
Следуя его указаниям, я протянула ладонь к красному рубину. Но стоило моим пальцам соприкоснуться с холодной поверхностью артефакта Греха —
— …….!!
Хрусь-ь!!
В ту же секунду мир перед моими глазами с грохотом раскололся, и сознание полностью поглотила кромешная тьма.
Голова раскалывалась так, словно по ней ударили кузнечным молотом. Мало того, к дикой боли примесился такой сильный приступ тошноты, что меня едва не вывернуло наизнанку прямо на месте.
— У-ух…..
Я с трудом разлепила веки, одной рукой судорожно зажимая рот, а другой массируя ноющий висок. Картина, представшая предо мной, повергла меня в шок — я находилась посреди полуразрушенного, древнего храма. Не знаю, какому божеству он был посвящен в прошлом, но сейчас огромные каменные колонны и обломки стен были хаотично разбросаны повсюду. И я очнулась в самом центре этих руин.
Кое-как переборов дурноту, я приняла сидячее положение, озираясь по сторонам в тусклом полумраке заброшенного строения.
— Где я вообще..? И кто я…?
Мы ведь только что сидели в уютном кабинете Рэйана и обсуждали Камни Грехов. Как вышло, что после секундной потери сознания меня телепортировало в какую-то глушь? Подумав, что это очередной реалистичный сон, я со всей силы ущипнула себя за щеку.
— Ой!
Боль была более чем реальной.
«"Для начала просто возьми камень в руку!" — ага, конечно! Рэйан, блин, а предупредить, что после этого я провалюсь в пространственную аномалию, нельзя было?!»
Внезапность ситуации откровенно злила. Головная боль и тошнота потихоньку начали отступать, уступая место раздражению.
— Что, черт возьми, здесь происходит?
Пока я сидела на каменных обломках, пытаясь сообразить, в какую точку карты меня занесло, из-за ближайшей разрушенной стены бесшумно выкатился маленький зверек. Он сел прямо передо мной, пристально разглядывая меня своими умными глазами. Что было по-настоящему странным, так это его окрас — шерсть животного была абсолютно, угольно-черной.
— Лиса…….?
Откуда в запертых руинах взялась лиса? Если тут есть фауна, то, возможно, где-то поблизости найдутся и люди. Я попыталась подняться на ноги, но голова всё еще немного кружилась, и я покачнулась.
В этот момент черная лисица фыркнула и… заговорила человеческим голосом.
[Лиса? Нет. Алчность.]
— ……..?
Лиса разговаривает? Пока я в полном шоке и ступоре пятилась от говорящего животного, черный зверек смерил меня недовольным, пронзительным взглядом.
[Чего вылупилась?]
— …..Погоди, а почему ты разговариваешь в такой странной манере?
Его рубленый, лаконичный стиль речи сбивал с толку почти так же сильно, как и сам факт того, что пушистый комок только что представился мне одним из Смертных Грехов. Лиса ответила, дернув уголком пасти в подобии высокомерной усмешки:
[Не люблю разглагольствовать. Трата энергии.]
— И всё же, не лучше ли изъясняться более развернуто? Ну, полноценными, длинными предложениями.
Черный лис отрезал твердо и как отрубил:
[Языковая экономия.]
— ………
Господи, я что, окончательно сошла с ума…?