Глава 9. Выберите один вариант
Глава 9. Выберите один вариант
Я думала, мы идем в его рабочий кабинет, но, к моему огромному удивлению, мы оказались совсем в другом месте. Герцог Пердиа остановился перед дверью собственной спальни.
«Зачем мы пришли сюда?» — пронеслось в моей голове.
С тех пор как мама привезла меня в поместье Пердиа, я жила исключительно в пристройке. Строгого официального запрета на посещение главного здания не было, но существовали три локации, куда вход мне был заказан раз и навсегда.
Три запретные зоны поместья Пердиа:
Оранжерея Герцогини — лаборатория смертоносных ядов.
Подвал особняка — жуткое место, где род Пердиа запечатал силу «Чревоугодия», одного из семи смертных грехов.
Личная спальня Герцога — его абсолютная приватная территория.
Когда я считала себя его внебрачной дочерью, я и близко не смела подходить к этой двери, зная о ледяном равнодушии Герцога. Теперь же, выяснив, что я вообще чужой человек для этой семьи, я тем более должна была держаться от него как можно дальше.
Но Герцог без малейших колебаний толкнул массивную дверь и вошел внутрь. Я замерла на пороге в нерешительности. Он обернулся:
— Входи.
— Да!..
Я поспешно юркнула в комнату и плотно прикрыла за собой дверь.
Атмосфера спальни идеально отражала суровый характер её хозяина. Пространство было огромным, но обставленным в стиле жесткого минимализма, отчего комната казалась еще более пустой и гулкой. Несмотря на разгар дня, тяжелые плотные шторы были задернуты, и лишь одно небольшое окно пропускало тусклый лучик солнечного света.
Я неловко оглядывалась по сторонам, как вдруг Герцог совершенно спокойно начал... расстегивать и снимать рубашку.
«О боже...» — мысленно пискнула я, едва сдерживая порыв зажмуриться, и поспешно отвела взгляд в сторону.
Впрочем, его можно было понять: он просто переодевался, потому что на ткани расплылись свежие пятна крови, оставшиеся после недавней «беседы» с помощником.
Но черт возьми, какое же у него было безупречное тело! Его мускулатуре позавидовал бы любой юноша. Из-за того, что Герцог достиг невероятных высот в мастерстве владения мечом и управлении маной, процессы старения в его организме практически остановились еще в районе двадцати с небольшим лет. Он выглядел скорее как опасный старший брат, нежели отец двоих взрослых сыновей.
(Примечание переводчика: О да, папочка...)
Теперь мне стало абсолютно понятно, почему половина аристократок империи тайно вздыхала по Герцогу Пердиа. При этом вся его грудь и спина были покрыты сетью глубоких шрамов — немым свидетельством того, через какой ад ему пришлось пройти, чтобы удержать за собой пост главы этого безжалостного семейства.
Герцог небрежно бросил окровавленную рубашку на кресло, положил сверху меч и повернулся ко мне:
— Садись.
Я робко опустилась на край роскошного дивана. Герцог сел напротив и, не теряя времени на пустую болтовню, сразу перешел к делу:
— Откуда ты узнала?
В его вопросе не было ни имен, ни деталей, но мне не составило труда понять суть. Он спрашивал: «Как ты узнала, что Арольд шпионил в пользу Второго Принца?»
Я заранее решила, что в разговоре с ним лучшая стратегия — это не откровенная ложь, а искусно искаженная правда.
— Незадолго до банкета в честь дня рождения Его Величества я случайно столкнулась с сэром Арольдом в коридоре, — начала я максимально серьезным и доверительным тоном.
Герцог молчал, но его тяжелый, пронзительный взгляд буквально пригвоздил меня к месту. Я еще не успела сказать ни слова неправды, но дыхание уже начало перехватывать от подступающего страха.
— В тот момент между нами произошло... небольшое недоразумение, после которого сэр Арольд поспешно ушел.
— Недоразумение? — монотонно переспросил отец.
— Да. Он почему-то решил, будто мне безумно нравится Второй Принц, и...
ХРУСЬ!
Оглушительный треск заставил меня подпрыгнуть. Я опустила глаза и с ужасом увидела, что деревянный подлокотник дорогого дивана в руке Герцога превратился в деформированную щепку.
— ...?!
«Он что... намекает, что сломает меня точно так же, если я продолжу в том же духе?!»
Испугавшись до полусмерти, я замахала руками и закричала со всей искренностью, на которую была способна:
— Конечно же, это полная чушь! Этот высокомерный плейбой ни в жизнь мне не понравится! На дух его не переношу!
Услышав мой категоричный и эмоциональный отказ, Герцог медленно убрал ладонь со сломанного подлокотника и с заметным облегчением откинулся на спинку дивана. Этот человек, который почти никогда не проявлял эмоций, на секунду действительно потерял самообладание.
«Ну конечно. Он испугался, что если я свяжусь со Вторым Принцем, его планы по укреплению союза с Первым Принцем через наш брак полетят к чертям». — решила я. Это было единственное логичное объяснение его бурной реакции.
Сделав пару глубоких вдохов, чтобы унять дрожь в коленях, я продолжила:
— Я не стала переубеждать сэра Арольда. А затем, уже на самом банкете, Второй Принц подошел ко мне на балконе — вы ведь сами это видели. Именно поэтому я и решила предупредить вас, чтобы вы были осторожнее со своим окружением.
Это была почти чистая правда. Я действительно умышленно скормила помощнику дезинформацию о своей «влюбленности», а всё остальное произошло само собой.
— Хорошо. Я тебя понял, — Герцог едва заметно кивнул.
Похоже, моя версия его полностью устроила. Я внутренне возликовала, но в то же время была поражена: надо же, этот ледяной человек действительно мне поверил.
В комнате повисла неловкая пауза. Было бы неплохо сделать глоток чая, чтобы смочить пересохшее горло, но угощения никто не предлагал. Перебирая пальцами подол платья, я решилась задать вопрос, который не давал мне покоя:
— Что теперь будет с сэром Арольдом?
— Хм... Он заплатит полную цену за свое предательство.
Наказание в доме Пердиа никогда не было мягким.
— Вы... собираетесь казнить его?
— Нет, — коротко отрезал Герцог.
— Тогда что?
— Смерть — слишком легкое искупление для того, кто предал мою семью.
Его тон оставался пугающе спокойным, но у меня по коже побежали мурашки. Это безразличное лицо пугало куда сильнее, чем если бы он кричал от ярости. Понимая, что лишнее любопытство может выйти мне боком, я предпочла захлопнуть рот. Сейчас лучше изображать покорность.
Герцог внимательно посмотрел на меня и негромко произнес:
— Элоди.
— Да, отец.
— В ближайшее время старайся вообще не подходить к коридорам, ведущим в подземелье. В особняке развелось слишком много крыс, и я намерен провести масштабную зачистку.
— Да, я поняла. Буду осторожна, — я вымученно улыбнулась, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.
«Строго говоря, главная крыса, прячущаяся в этой семье — это я сама».
Я ведь даже не его родная дочь, а просто самозванка, занимающая место внебрачного ребенка. От этой мысли уровень моей тревоги взлетел до небес. Главное — никогда, ни при каких обстоятельствах не попадаться! Мой биологический отец, Герцог Северес, сейчас находится в глубокой коме, да и до этого момента его отношения с домом Пердиа были, мягко говоря, враждебными. Защитить меня некому. Единственный выход — сидеть тише воды, копить деньги и вовремя сбежать, обретя независимость.
Посчитав разговор оконченным, я уже собиралась вежливо откланяться и уйти, как вдруг наши взгляды снова встретились. Его загадочные золотистые глаза словно удерживали меня на месте.
— Элоди.
— ...Да?
— Ты оказала семье огромную услугу, выявив предателя. В награду я исполню одно твое желание.
От неожиданности мои глаза округлились. Награда? От Герцога Пердиа?
Первым делом мне захотелось выпалить: «Пожалуйста, пообещайте, что не убьете меня, когда узнаете правду!» Но я вовремя прикусила язык. Я выросла в Корее и прекрасно знала цену устным контрактам с опасными людьми. Подобная странная просьба лишь вызовет у него подозрения и лавину ненужных вопросов.
Нужно было попросить то, что поможет мне на моем первом этапе подготовки к побегу.
— В таком случае... пожалуйста, снимите с меня домашний арест и условный срок.
Сидеть безвылазно в пристройке было терпимо, но меня поджимало время. Чтобы подготовиться к самостоятельной жизни за пределами особняка, мне нужно было лично выходить в город, а не действовать через Марту, теряя драгоценные дни.
Моя просьба явно застала Герцога врасплох. Его лицо слегка посуровело.
— И это всё, чего ты хочешь?
— Да. Больше мне ничего не нужно.
Я ведь вела себя тише травы в последнее время, так что у него не должно быть причин для отказа. Немного помолчав, Герцог всё же снизошел до милости:
— Хорошо. Твой испытательный срок окончен. Вы выходи на свободу.
— Спасибо, отец, — вежливо поклонилась я, а внутри меня буквально разрывало от дикого восторга. «Есть! Получилось!»
Однако Герцог не спешил меня отпускать. На его лице снова появилось жесткое выражение:
— Но у меня есть одно условие.
— Условие?.. — я напряглась. Это было совсем не в его стиле. Обычно ему было абсолютно плевать, чем я занимаюсь, пока я не путаюсь под ногами.
Герцог ровным, будничным тоном произнес:
— Выбери один вариант.
— ...?
— Янси или Карлот.
Мне стало не по себе. Он предложил мне выбрать одного из моих так называемых «братьев» с таким видом, словно предлагал выбрать товар на рыночном прилавке.
— А... при чем здесь они? — осторожно спросила я, пытаясь нащупать подвох.
— Раз уж я снимаю с тебя арест, ты ведь планируешь покидать особняк?
— Да, конечно. Мне нужно по делам в город.
— Вот именно. Поэтому ты возьмешь одного из них в качестве своего личного сопровождающего.
«Что с ним не так?!» — мысленно взвыла я.
С чего вдруг его начала волновать моя безопасность? И использовать его драгоценных сыновей как эскорт? Это же абсурд! Я и так изо всех сил пыталась избегать встреч с Янси и Карлотом, а тут мне предлагают добровольно привязать одного из них к себе. Этому нужно было срочно положить конец!
Я принялась лихорадочно искать предлоги для отказа:
— Но отец... Брат Янси по уши погряз в делах поместья, помогая вам, а Карл круглосуточно пропадает на тренировках, оттачивая навыки фехтования. Ни у одного из них просто нет времени кататься со мной по магазинам. Даже если я попрошу, они наверняка откажутся...
— Неужели? — Герцог вопросительно изогнул бровь.
Ну еще бы они не отказались! Хотя... против воли отца и приказа главы рода они, конечно, не пойдут. Но неужели Герцог настолько слеп, что не замечает очевидного? Янси и Карлот меня искренне презирают и ненавидят! Каким же бесчувственным родителем нужно быть, чтобы совершенно не считаться с чувствами собственных детей?
— Тогда... может, вместо них меня будет сопровождать кто-то из семейных рыцарей? — предприняла я последнюю попытку.
— Исключено.
Да почему он так зациклился именно на этих двоих?!
— Но я и одна прекрасно справлюсь! Я буду осторожна, со мной пойдут служанки...
Заметив, что мой тон становится слишком упрямым, я осеклась и взглянула на Герцога. Его тяжелый, пронзительный взгляд долго изучал мое лицо. Наконец, он раздраженно нахмурился и тяжело вздохнул:
— Второй Принц может попытаться подобраться к тебе снова. Обычные рыцари рода не смогут и не посмеют остановить члена императорской семьи, если тот решит пойти напролом вне стен этого особняка.
До меня наконец-то дошел истинный смысл его слов.
Для меня Второй Принц был лишь разыгранной картой, чтобы убрать шпиона, и я не думала, что он снова объявится. Но для Герцога я оставалась важным политическим рычагом давления на Первого Принца. И за пределами поместья Пердиа я становилась легкой мишенью. Каким бы дерзким ни был Второй Принц, он не посмеет открыто лезть к невесте своего брата, если рядом с ней будет находиться прямые наследники дома Пердиа — Янси или Карлот.
Логика понятна, но перспектива проводить время с кем-то из братьев приводила меня в ужас.
— И всё же... они оба... — попыталась я снова мягко отказаться.
Герцог окончательно потерял терпение и резко оборвал меня:
— В таком случае, они будут сопровождать тебя вдвоем.
От такой щедрости у меня чуть глаза на лоб не полезли. Две ходячие мины замедленного действия вместо одной?!
— Я сделаю выбор! — выпалила я, сжимая кулаки. Уж лучше выбрать меньшее из двух зол.
Герцог заметно расслабился и повторил вопрос:
— Так кто из них двоих?
Янси или Карлот. Кого из них мне выбрать в качестве телохранителя, чтобы минимизировать риски для жизни? После недолгих, но мучительных раздумий я пришла к окончательному выводу.
— Я выберу...
Вы хотите продолжить перевод и стилистическое редактирование следующих глав этой новеллы, или у вас есть конкретная задача по улучшению этого текста для публикации?