Глава 8. Мне есть что сказать, следуй за мной

Глава 8. Мне есть что сказать, следуй за мной

С момента празднования дня рождения императора прошло уже два дня.

Поскольку меня всё ещё не освободили от домашнего ареста, я безвылазно сидела в своей пристройке, стараясь не высовывать носа без крайней необходимости. Пожалуй, то, что я успела приструнить и взять под жесткий контроль личную прислугу незадолго до возвращения памяти о прошлой жизни, было моим лучшим решением. В особняке воцарилось относительное затишье, и никто не лез не в свое дело. Идеальные условия для того, чтобы оставаться незамеченной.

Лениво пролистывая свежие выпуски светских хроник, я то и дело вспоминала лицо Первого Принца на банкете. А именно — его выражение лица сразу после того, как я со всей дури наступила ему на ногу.

«Похоже, ему действительно было что сказать», — усмехнулась я про себя.

Впрочем, после того инцидента Аденмир больше не проронил ни слова. Он лишь подчеркнуто вежливо, как и подобает благородному жениху, проводил меня до кареты.

Иногда я задумывалась: не перегнула ли я палку, умышленно отдавив ему ногу? Но стоило мне вспомнить его слова о моей «полезности» — словно я была не человеком, а каким-то удобным инструментом, — как остатки вины мгновенно испарялись. То, что ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, вовсе не означало, что мой прежний вспыльчивый характер полностью испарился.

«В конце концов, прежняя капризная Элоди — это тоже я».

Изменилось лишь то, что теперь я могла оценивать ситуацию более объективно и расчетливо.

Как бы то ни было, Первый Принц явно остался недоволен моим требованием разорвать помолвку. А ведь ему самому было бы гораздо выгоднее согласиться прямо сейчас!

Я скорчила гримасу и, насмешливо подражая высокомерному тону Аденмира, пробормотала под нос:

— «Я безумно влюбился в Эстель, поэтому нам нужно расстаться. Но ты, Элоди, умоляй меня на коленях и держись за мою юбку, обливаясь слезами»... Хм, ну уж нет.

В оригинальной истории всё примерно так и было, но моему нынешнему плану такой расклад совершенно не подходил.

Так, на каком моменте я остановилась в чтении?

«...в той части, где графиня Фауст и её дворецкий тайно проникли в конюшню...»

Я уже собиралась вернуться к пикантным газетным сплетням, как вдруг дверь моей комнаты с грохотом распахнулась. В помещение пулей влетела Марта.

— Мисс! Вы снова что-то натворили?! — тяжело дыша, закричала она с порога.

Я возмущенно помотала头, посчитав это несправедливым обвинением. Я ведь все эти дни тише воды ниже травы сидела в четырех стенах!

— С чего ты взяла? Я абсолютно ничего не делала.

Марта в отчаянии всплеснула руками:

— Посмотрите на себя, вы же заикаетесь! Точно что-то набедокурили. Если бы вы были чисты, у Герцогини не возникло бы ни единого повода вызывать вас к себе!

Я мгновенно подобралась, и в моих глазах вспыхнул искренний интерес:

— Герцогиня? Она вызывает меня?

— Да! Она велела вам немедленно явиться в её личную оранжерейную лабораторию!

В отличие от Марты, которая от жуткого страха едва не топала ногами, я с предвкушающей улыбкой накинула на плечи верхнюю одежду. Я прекрасно понимала, зачем мачеха зовет меня.

— Вы действительно собираетесь идти, мисс?

— Разумеется. Раз уж сама хозяйка дома зовет, я не могу отказаться.

В логове Повелительницы Ядов

Я прекрасно понимала, почему Марта так сильно дрожала от ужаса.

Семья Пердиа — повелители теней.

И хотя абсолютно все члены этой семьи отличались поразительной жестокостью, самой опасной и беспощадной среди них по праву считалась Герцогиня Фемида. В светском обществе о ней ходили леденящие душу слухи. Поговаривали, что однажды она поймала шпиона и на протяжении целого месяца пичкала его редкими токсинами, заставляя испытывать муки, сравнимые с горением в аду. Она не прекратила пытки даже после того, как несчастный выложил всю правду, просто потому что ей нравилось созерцать чужие страдания. Сложно сказать, было ли это правдой, но репутация у нее была соответствующая.

Я сглотнула подступивший к горлу ком.

«Если честно, я и сама до смерти боюсь Герцогини».

Если бы не острая необходимость сколотить стартовый капитал для моего будущего побега, я бы ни за что в жизни не осмелилась заговорить с ней первой. Наши отношения всегда были натянутыми и холодными.

Я росла в этом особняке с младенчества, и мои самые первые детские воспоминания были связаны именно с Фемидой. Помню, как я сильно простудилась и горько плакала в своей кроватке, а рядом не было ни одной няни. Единственной, кто вошел в комнату, была Герцогиня. Она просто стояла у колыбели и молча смотрела на меня. Без жалости, без тепла. Так смотрят на неодушевленный предмет интерьера. И всё. Это воспоминание до сих пор изредка всплывало в моей голове.

Впрочем, Герцогиня никогда не издевалась надо мной открыто и не ущемляла в правах. Она относилась ко мне подчеркнуто отстраненно, словно я была затянувшимся гостем в её доме. Мы обменивались дежурными приветствиями при встрече и изредка перекидывались парой фраз за общим обедом. До недавнего времени у нас вообще никогда не было долгих разговоров с глазу на глаз.

Так что мне стоило огромных усилий успокоить Марту, которая прощалась со мной так, будто меня вели на плаху.

— Всё в порядке, Марта. Не переживай, меня никто не отравит.

— Это потому, что у вас есть способность... «нейтрализовать» любой яд? — шёпотом спросила горничная.

— Именно так.

Отлично, Марта безоговорочно поверила в мою выдумку. Оставив ей пару мелких поручений, я быстрым шагом направилась к оранжерее.

На улице стояла удушающая, изнуряющая жара. Летнее солнце пекло так сильно, что уже через пару минут пути у меня выступил пот на лбу. Внутри теплицы дышалось чуть легче, но прохладой там и не пахло.

— И где она? — тихо пробормотала я, оглядывая ряды экзотических растений.

Я подошла к рабочему столу Герцогини, но там никого не было. Повсюду в хаотичном порядке лежали научные журналы, склянки и записи. Чтобы не мешаться, я решила пройтись вдоль цветущих клумб, расположенных прямо за лабораторией.

— Ух ты... Какая красота.

Мой взгляд приковал к себе огромный, невероятно яркий бутон, переливающийся пятью разными оттенками. Словно под гипнозом, я протянула руку, желая прикоснуться к бархатистым лепесткам...

— Протянешь руку еще на пару сантиметров — и её оторвет по самый локоть.

— Ой!.. — я резко отдернула пальцы и испуганно обернулась.

Позади меня, незаметно соткавшись из тени, стояла Герцогиня Фемида.

— Это Халкария, плотоядный цветок-людоед, — ровным голосом пояснила она. — Он одурманивает жертву сладкой пыльцой и роскошным видом, а затем заживо пожирает её. Тебе стоит быть осмотрительнее, Элоди.

— Я... я не знала.

— Неудивительно. Этот экземпляр был совсем недавно обнаружен на неисследованном необитаемом острове, принадлежащем королевству Дебей.

Герцогиня мягко, почти ласково улыбнулась смертоносному растению, искренне считая его прекрасным. Я лишь неловко улыбнулась в ответ, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Мы прошли к небольшому кованому столику. На удивление, Герцогиня лично налила и подарила мне чашку чая. Это был прохладный напиток со льдом, искусно вырезанным в форме бутонов роз.

— Пей.

— Спасибо за угощение! — воскликнула я.

Из-за палящей жары у меня жутко пересохло в горле, поэтому я без задней мысли, одним махом осушила половину чашки. Чай оказался невероятно освежающим, с тонким сладковатым послевкусием.

Однако реакция Герцогини оказалась весьма странной. Она замерла, и на её обычно непроницаемом лице отразилось крайнее, почти абсурдное изумление.

— Ты... выпила его? Без колебаний?

— А... разве я не должна была его пить? — я в замешательстве перевела взгляд со дна чашки на мачеху. Она сама велела мне пить, а теперь смотрит на меня так, словно я совершила безумие.

Герцогиня слегка наклонила голову, сузив глаза:

— В этом мире крайне мало людей, способных без тени сомнения выпить чай, который я предлагаю им собственной рукой.

«Ах... Вот оно что».

Только в этот момент до меня дошел истинный смысл её удивления. Любой нормальный человек в здравом уме, зная, что перед ним сидит величайший мастер ядов империи, в первую очередь заподозрил бы, что в напиток подмешана смертельная доза отравы.

Но ко мне это не относилось. Каким бы токсичным ни был яд, уникальная очищающая магия крови Северес, бурлящая в моих венах, вывела бы любые токсины за секунду. Вот только Герцогиня не знала о моем происхождении и о том, как именно я создаю противоядия.

Я поспешно вытерла пот со лба, лихорадочно придумывая оправдание:

— Просто на улице слишком жарко, чтобы отказываться от холодного напитка...

— Жизнь определенно важнее прохлады, — мгновенно парировала Фемида.

— Ну... мне очень понравился его тонкий аромат...

— В этот сорт чая вообще не добавляются пахучие травы. У него нет запаха.

Что бы я ни говорила, Герцогиня с легкостью разбивала мои нелепые отговорки. Обвести её вокруг пальца простыми словами было невыполнимой задачей. Нужно было действовать иначе.

Я сделала глубокий вдох и уверенно произнесла:

— Всё потому, что мы с вами, Герцогиня — отличные деловые партнеры! Ни один разумный человек не станет отравлять своего единственного поставщика.

— Партнеры?..

— Именно. Я уверена, что вы по достоинству оценили мои способности. Разве созданное мной противоядие не доказало свою эффективность? Я думала, именно по этой причине вы и вызвали меня сегодня.

Произнеся это, я немного испугалась, что мой тон мог показаться ей слишком дерзким, но отступать было поздно. Я замерла в ожидании её вердикта.

Запах золота и запах крови

На губах Герцогини появилась едва заметная, но вполне удовлетворенная усмешка.

— Партнеры... Что ж, звучит справедливо. Ты абсолютно права, Элоди.

Я мысленно выдохнула с колоссальным облегчением — судя по всему, моя дерзость пришлась ей по вкусу.

— Разумеется, я не собиралась травить тебя, — спокойно продолжила Фемида. — Если бы я действительно захотела избавиться от тебя при помощи яда, я бы сделала это в куда более уединенной обстановке, а не во время нашего официального разговора. Мне лишние подозрения ни к чему.

— Э-э... Ну да.

— К тому же... разве я не смогу уничтожить тебя в любое мгновение, стоит мне только принять такое решение?

Переводя с языка Пердиа на человеческий, это означало: «Если бы я хотела твоей смерти, ты бы уже давно лежала в канаве, так что сиди и пей спокойно».

— Вы абсолютно правы, Герцогиня, — ответила я с ослепительной улыбкой.

Мачеха лишь коротко усмехнулась и достала из-под стола увесистый кожаный мешочек, с глухим звоном опустив его перед моими глазами.

— Как ты уже, наверное, догадалась, мне удалось официально зарегистрировать и получить лицензию на продажу созданного тобой противоядия. Первая партия уже готова и поступила на рынок. Это — твой аванс и доля от первых продаж. Сумма пока небольшая, так как объемы производства ограничены, но это только начало.

— Благодарю вас, Герцогиня!

Я изо всех сил сдерживала уголки губ, которые так и норовили поползти вверх от дикого восторга. Герцогиня назвала эту сумму «небольшой», но когда я аккуратно приподняла мешочек, ласкающий слух тяжелый звон золотых монет превзошел все мои самые смелые ожидания! Мне безумно хотелось развязать шнурок прямо сейчас и пересчитать монеты, но я проявила поистине королевскую выдержку.

— Подробный отчет о расходах и чистой прибыли ты найдешь в этих документах, — Фемида пододвинула ко мне свиток.

— Да, я обязательно ознакомлюсь.

Человек с таким колоссальным состоянием, как у Герцогини Пердиа, точно не стал бы мелочиться и обманывать меня на пару сотен золотых, так что я лишь мельком пробежалась глазами по строчкам.

— И у меня есть к тебе еще одно предложение, — добавила она.

— Слушаю вас.

— Я бы хотела заказать у тебя дополнительную, куда более крупную партию противоядия. Сколько времени тебе потребуется на изготовление?

— Думаю, я смогу подготовить всё через пару дней. Объемы будут не слишком большими, но, надеюсь, вас это устроит?

— В идеале, Элоди... я бы хотела выкупить у тебя сам рецепт и технологию приготовления этого антидота. Насколько это возможно?

У меня внутри всё похолодело.

— Э-э... К моему глубокому сожалению, это исключено. Это моя строжайшая коммерческая тайна, — я неловко улыбнулась и всплеснула руками.

Если я сдуру раскрою ей процесс «приготовления», Фемида в ту же секунду поймет, что никакого рецепта нет, а я просто пропускаю яд через собственный организм, используя исцеляющую силу Северес.

Герцогиня понимающе кивнула и, не став настаивать, сразу перешла к следующему интересующему её вопросу:

— Существует огромное множество других, куда более агрессивных и редких ядов. Мне интересно, способна ли ты создать универсальные противоядия и для них?

— Это возможно, — твердо ответила я. — Но должна предупредить: чем токсичнее и опаснее исходное вещество, тем сложнее, дольше и... болезненнее будет процесс его нейтрализации.

На самом деле, это было не просто «сложно», а чертовски мучительно для моего тела, поэтому я планировала отказываться от подобных заказов до последнего. Да и количество антидота, которое я могла выработать за один раз, было строго ограничено возможностями моего организма.

Поднимаясь со своего места и аккуратно пряча мешочек с золотом, я вдруг вспомнила наш недавний семейный ужин и то, как решительно Герцогиня осадила старшего сына.

— Матушка... Спасибо, что сохранили наше соглашение в тайне от брата Янси и не позволили ему копать под меня.

— Я дала тебе слово, а Пердиа всегда держат свои обещания. Тем более, теперь мы деловые партнеры.

«Мы...» — это слово эхом отозвалось в моем сердце. Было странно слышать его от человека из рода Пердиа, к которому я, как выяснилось, не имела никакого отношения. Но я была искренне благодарна ей за честность.

Правосудие Герцога

Чтобы вернуться в свою пристройку, мне нужно было миновать длинный западный коридор особняка. Однако стоило мне выйти из оранжереи и завернуть за угол, как до моих ушей донесся леденящий, ровный голос Герцога, раздававшийся прямо у входа в подземную семейную темницу.

— Запереть его.

— Ваше Превосходительство! Пощадите! Это чудовищная ошибка, меня оклеветали! Я годами верой и правдой служил дому Пердиа и лично вам! Почему... за что?!

— Заткнись.

Стук. Стук.

Глухие, тяжелые звуки шагов заставили меня инстинктивно замереть на месте. Я осторожно заглянула за каменный выступ, ведущий к подземелью, и передо мной развернулась по-настоящему жуткая картина.

На холодном каменном полу, истекая кровью, лежал человек. Его лицо было настолько жестоко и зверски изуродовано побоями, что узнать его с первого взгляда было практически невозможно. Перед ним, возвышаясь словно монумент неотвратимого рока, стоял Герцог Пердиа в окружении личной гвардии.

Несмотря на страшные увечья пленника, по деталям одежды я мгновенно догадалась, кто именно валяется у ног моего отца.

Это был Тектор Арольд. Личный помощник Герцога. Точнее, теперь уже бывший помощник.

— Мои люди уже собрали неопровержимые доказательства твоих тайных контактов со Вторым Принцем, — ледяным тоном произнес Герцог.

— Нет, милорд, это грязный заговор! Это всё коварные происки Второго Принца, он умышленно пытается посеять раздор и недоверие внутри семьи Пердиа, чтобы ослабить вас!

Я была искренне поражена наглостью и изворотливостью сэра Арольда. Надо же, этот беспринципный флюгер умудрялся юлить и предавать даже своего истинного хозяина, на которого шпионил, лишь бы спасти собственную шкуру! С другой стороны, если бы Герцог Пердиа был чуть более доверчивым человеком, эта ложь могла бы сработать и вернуть помощнику его статус.

— Заговор, значит?.. — на губах Герцога появилась зловещая, пугающая ухмылка.

А в следующее мгновение...

Вжих! Свист!

Тяжелый клинок Герцога без тени колебаний и сомнений обрушился вниз, со свистом рассекая воздух.

— А-а-а-а-а-а-а-аж!!! Спасите!!! А-а-а-а-а! — истошный, раздирающий легкие крик огласил мрачные своды коридора.

На каменные плиты, оставляя жирный багровый след, отлетела отрубленная кисть помощника. Тектор в диком ужасе и болевом шоке уставился на фонтанирующий обрубок своей руки, но Герцог даже бровью не повел. Он не убрал меч и продолжал смотреть на корчащегося в агонии предателя абсолютно пустым, безразличным взглядом.

Лишь когда истошные крики сэра Арольда наконец стихли, и он окончательно потерял сознание от потери крови, Герцог медленным, плавным движением поднял свое оружие. С острого кончика стального лезвия на пол капала густая, ярко-алая кровь.

Невольно став свидетельницей этой кровавой расправы, я от страха едва не забыла, как дышать. Стараясь не издать ни звука, я попятилась назад и укрылась за стволом массивного декоративного дерева в огромном вазоне.

Но моя попытка остаться незамеченной с треском провалилась.

— Элоди Пердиа.

От этого тихого, ровного голоса, со всей отчетливостью прозвучавшего в тишине коридора, у меня по спине пробежали огромные мурашки. Я медленно, с трудом преодолевая оцепенение, подняла голову.

Прямо на меня был устремлен пронзительный, леденящий золотистый взгляд Герцога.

Всё мое тело сковал первобытный, дикий ужас. Одних только его глаз было достаточно, чтобы лишить человека воли к сопротивлению. В ту же секунду мою голову пронзила одна-единственная, кристально четкая мысль:

«Если он когда-нибудь узнает, что я не его настоящая дочь... острие этого окровавленного меча без секундного колебания вонзится прямо в мое горло».

Я изо всех сил пыталась переписать сюжет и избежать этого кошмарного финала, но удастся ли мне довести свой план до конца? Инстинктивный, удушающий страх липкими лапами сжимал мое сердце.

Герцог Пердиа сделал несколько неторопливых шагов в мою сторону и остановился в паре сантиметров. От него исходил отчетливый, тяжелый и резкий запах свежей крови.

— Мне нужно кое-что сказать тебе. Следуй за мной.

Это был приказ, не терпящий возражений.

— ...Да, отец, — едва слышно выдохнула я и послушно покорно двинулась следом за ним, не смея проронить больше ни слова.