Глава 7. Ты обо мне беспокоишься?

Глава 7. Ты обо мне беспокоишься?

С самого начала Аденмир отказывался верить в то, что Элоди могла влюбиться в кого-то, кроме него. Ему казалось очевидным, что она просто разыгрывает этот спектакль и манипулирует окружающими, чтобы привлечь к себе внимание, но...

«Бельтран Локк Уоллент».

Аденмир резко сжал челюсти, внутри него закипала глухая ярость.

«Ты с ума сошла, Элоди».

Она вообще осознавала свое положение? Сама мысль о том, что дочь герцога Пердиа будет как-то связана со Вторым Принцем, казалась полнейшим абсурдом. И дело было не только в политических интересах её отца — сам Аденмир не собирался сидеть сложа руки и безучастно наблюдать за происходящим.

Но почему из всех мужчин мира она выбрала именно Бельтрана?

О любовных похождениях Второго Принца в светском обществе ходили легенды. Поговаривали, что среди знатных дам, присутствовавших на его дебютном балу, не осталось ни одной, которую бы он не попытался соблазнить или к которой не распустил бы руки. И это было еще не всё: шпионам то и дело поступали донесения о том, что Бельтрана частенько видели пьяным на грязных улицах города, где он шнырял в поисках сомнительных развлечений.

Короче говоря, Второй Принц был настоящим отбросом общества.

Если Элоди использовала Бельтрана как причину для расторжения их помолвки, то Аденмир ни за что не пошел бы ей навстречу. Он не был настолько жестоким и бессердечным человеком, чтобы спокойно смотреть, как его пусть и нелюбимая, но всё же невеста добровольно прыгает в мусорный бак.

Пока Кронпринц буравил тяжелым взглядом удаленную часть зала, стоявшие рядом помощники занервничали и попытались вернуть его к прерванному разговору:

— Ваше Высочество? Вы меня слышите?

— Помолчите.

От его ледяного тона помощник мгновенно побледнел:

— Да... Разумеется, Ваше Высочество.

Расстояние было слишком большим, чтобы расслышать, о чем именно говорили Элоди и Бельтран, но Аденмир отчетливо видел главное: Элоди улыбалась в ответ на слова его развратного брата.

И чем дольше продолжалась эта сцена, тем сильнее крепла решимость Кронпринца.

«Я ни в коем случае не должен допустить разрыва нашей помолвки».

Ради самой Элоди. Ради себя. И ради герцога Пердиа. Он лично спасет её от беды и убережет от гнусных лап Бельтрана. Да, именно из этих благородных побуждений он обязан проигнорировать её безумную просьбу о расставании.

Аденмир, укрепив свою решимость, сделал уверенный шаг вперед, намереваясь решительно вмешаться и увести Элоди. На королевском банкете появление сразу двух принцев рядом с дочерью герцога неизбежно привлекло бы ненужное внимание, но сейчас для него было важнее оградить её от этого ничтожества.

— Я отойду на секунду... — бросил он свите.

Но не успел Аденмир сделать и нескольких шагов, как между Элоди и Бельтраном бесцеремонно вклинился кто-то другой.

Узнав этого человека, Кронпринц изумленно замер. Это был тот, чьего вмешательства никто в зале точно не мог ожидать.

Второй Принц, который в прежние времена даже не удостоил бы Элоди мимолетным кивком, теперь расплывался перед ней в слащавой, хитрой улыбке:

— Я со всей искренностью признаюсь, леди Пердиа, что давно искал повода для личной и обстоятельной беседы с вами. И я несказанно рад, что сегодня мне наконец представилась такая блестящая возможность.

«Мда, какая гадость. Терпеть его не могу», — подумала Элоди.

Вопреки внутреннему отвращению, она заставила себя вежливо приподнять уголки губ и заученно рассмеялась:

— Ха-ха, надо же. Какая честь.

— Дорогая принцесса, до меня доходили слухи, что вы страстно любите оперу. Как насчет того, чтобы как-нибудь в ближайшее время составить мне компанию и посетить ложу вместе?

— С какой стати мне вообще куда-то идти с таким типом, как ты?

Подавив очередной порыв раздражения, Элоди уклонилась от прямого ответа, неопределенно протянув:

— Ну... Даже не знаю...

— Пошел прочь, мерзавец! — мысленно кричала она, продолжая мило и беззаботно улыбаться внешне.

Элоди наивно полагала, что если она будет отвечать сухо и отстраненно, Бельтран быстро считает её незаинтересованность и отстанет сам. Однако Второй Принц оказался куда более наглым и настойчивым, чем она могла себе вообразить. Несмотря на все её скрытые попытки свернуть разговор, его рвение продолжать флирт оставалось поистине выдающимся.

Впрочем, теперь, когда её маленькая ловушка сработала и Тектор Арольд окончательно утвердился в статусе шпиона, дальнейшее присутствие Второго Принца рядом с ней потеряло всякий смысл.

Бельтран же в этот момент пребывал в глубочайшем и крайне приятном для своего эго заблуждении.

«Эта девчонка определенно без ума от меня! Не зря ведь она объявила о желании разорвать помолвку с моим высокомерным братом. О, как же весело будет посмотреть на физиономии Аденмира и этого напыщенного герцога Пердиа, когда они узнают, что она выбрала меня!»

Ему и в голову не могло прийти, что он стал послушной марионеткой в капкане, который так изящно расставила Элоди. Бельтран был свято уверен, что капризная красавица Пердиа тает от симпатии к нему, а её холодность и натянутую улыбку он принял за очаровательную девичью застенчивость, за которой она пытается скрыть свои глубокие чувства. Ему безумно льстило, что эта обычно резкая и вспыльчивая особа сейчас вела себя так покладисто и кротко.

Эффектная внешность Элоди привлекала его уже очень давно. Раньше он не смел даже приближаться к ней из-за слухов о её невыносимом и взрывном характере, да и статус невесты Кронпринца накладывал определенные табу. Но если девчонка сама прыгает к нему в руки, прикрываясь маской робкой влюбленности, то у него не было ни единой причины отказываться от такого роскошного трофея.

— К слову, мой дорогой брат непростительно равнодушен, — с высокомерной ухмылкой продолжил Бельтран, плавно протягивая руку. — Оставлять такую ослепительную невесту в одиночестве на балу — верх глупости. Что скажете, принцесса? Окажете ли вы мне честь и подарите этот танец?..

Но именно в тот момент, когда он уже предкушал победу, между ними раздался тихий, ленивый, но оттого не менее жуткий голос:

— Похоже, ваш разговор окончен.

Этот мужчина был настолько высок, что для того, чтобы просто увидеть его лицо, Бельтрану пришлось закинуть голову назад. Первое, что бросалось в глаза — его пронзительные, неестественно яркие золотистые глаза, излучавшие леденящую ауру.

У Элоди от удивления округлились глаза.

Герцог Пердиа.

Не говоря больше ни слова, герцог крепко взял Элоди за руку и, развернувшись, уверенно потащил за собой прочь из зала, оставив опешившего Второго Принца стоять в одиночестве.

«Я что, сплю?» — пронеслось в голове у Элоди.

Следуя за размашистым шагом отца, она на всякий случай изо всех сил ущипнула себя за щеку свободной рукой.

— Ой!..

Было чертовски больно. Нет, это определенно был не сон.

Герцог Пердиа привел её на один из пустых, удаленных балконов дворца. Стоило им войти, как он тут же резким движением задернул тяжелую бархатную портьеру, полностью скрывая их от любопытных взглядов из банкетного зала.

За плотной тканью штор громкие звуки оркестровой музыки мгновенно приглушились, став далекими и невнятными. После шумного, забитого до отказа зала внезапно воцарившаяся на балконе тишина казалась почти нереальной.

Элоди робко подняла взгляд на герцога Пердиа, который молча оперся руками о мраморные перила балкона.

— Отец... Вы хотели мне что-то сказать?

Герцог Пердиа долго и тяжело смотрел на неё сверху вниз. Наконец, разорвав затянувшееся молчание, он холодно произнес:

— Держись подальше от Второго Принца.

«Ну конечно», — подумала Элоди. Её внезапный контакт со Вторым Принцем, с которым она никогда раньше не общалась, ожидаемо разозлил и оскорбил главу дома Пердиа, чья фракция вела ожесточенную войну с этим крылом императорской семьи.

— Второй Принц подошел ко мне первым, отец. Я лишь старалась отвечать ему из вежливости, — поспешно попыталась оправдаться она, однако суровые, резкие морщины на лице герцога так и не разгладились.

— Этот мерзавец известен своей отвратительной привычкой распускать руки. Воздержись от любых встреч с ним наедине. Если он пришлет приглашение или попытается связаться — игнорируй.

— Этого точно не случится, так что вам не о чем беспокоиться... — ответила Элоди, слегка наклонив голову набок.

Но стоило ей произнести это слово, как внутри неё что-то екнуло.

«Беспокоиться... Погодите, беспокоиться?»

Да нет, быть такого не может. Чтобы безжалостный злодей Пердиа волновался о ком-то? И всё же, ведомая глупым, детским любопытством, она тихо и осторожно спросила:

— Отец... Вы что, беспокоитесь обо мне?

— ……

Ответа не последовало. Элоди мысленно горько усмехнулась над собственной глупостью — как ей вообще пришла в голову такая нелепая мысль?

— Да, — внезапно прозвучал тихий, ровный голос герцога.

Элоди в глубоком шоке распахнула глаза, уставившись на отца:

— Вы... правда волнуетесь?

— Да.

— ...Обо мне?

— Сколько раз мне нужно повторить один и тот же ответ, чтобы ты поняла? — в его голосе проскользнуло легкое раздражение.

Элоди была окончательно ошеломлена. Человек, который на протяжении всей её жизни не проявлял к ней ни капли тепла, который держался отстраненно и уж точно никогда не заботился о её чувствах, вдруг прямо заявлял, что беспокоится о ней.

«Неужели... он всё еще видит во мне свою дочь и заботится обо мне?»

Но в следующее мгновение суровая, леденящая реальность, в которой она находилась, безжалостно отрезвила её разум.

«Всё это лишь потому, что он до сих пор считает меня своей родной кровью. Как только вскроется правда о том, что я не его дочь, он без тени сомнения и сожаления уничтожит меня».

Вспомнив трагический финал оригинальной Элоди, которая умерла в канаве сразу после раскрытия тайны её происхождения, она мгновенно растоптала едва расцветшие в душе глупые надежды. Хватит с неё иллюзий о семейной любви.

Вместо этого Элоди посмотрела на герцога уже совершенно другим, серьезным и собранным взглядом:

— Отец, мне нужно сказать вам кое-что очень важное.

— Говори.

— Не знаю, сочтете ли вы мои слова полнейшей нелепицей или глупостью, но...

— ……

— Будьте предельно осторожны со своим личным помощником, сэром Арольдом. Присмотритесь к нему внимательнее.

Поверит ей герцог или сочтет это бреднями — неважно. Ей нужно было лишь заронить в его разум зерно сомнения. Если он обнаружит крысу в своем ближайшем окружении заранее, это колоссально облегчит ему жизнь в будущем и спасет семью от удара в спину.

Пусть это станет её финальной, честной благодарностью этому дому за то, что они вырастили её и содержали все эти годы.

В главном банкетном зале императорского дворца Валлентиан, где огромные хрустальные люстры заливали роскошным светом каждый уголок, практически все взгляды незамужних знатных дам были прикованы к одной конкретной зоне.

Аристократки то и дело бросали стыдливые, полные обожания взоры в сторону двух мужчин.

Два сына великого и ужасного дома Пердиа — Янси и Карлот.

Несмотря на то, что в обществе их семью открыто именовали «кланом злодеев», им завидовали абсолютно все. Могущество и колоссальная власть Пердиа заставляли трепетать и проявлять осторожность даже самого Императора. Для сотен благородных девиц эти двое были самыми желанными, хоть и опасными женихами империи. Однако младшего из братьев, Карлота, сейчас терзали совершенно неромантические мысли. Его лицо буквально перекосило от злости.

— Ха! Ей что, в самом деле пора показаться целителю?

— Карл, говори потише, — мягко, но с явным предупреждением в голосе произнес Янси.

— Да почему я должен молчать?! Я абсолютно прав! С какого перепугу она вдруг начала так открыто липнуть к Второму Принцу? Человек в здравом уме и твердой памяти никогда бы так не поступил, разве я не прав?

— Это Второй Принц лип к ней, Карл. А не Лили к нему, — спокойно поправил его Янси, однако Карлот никак не мог угомониться.

Прежняя Элоди всегда устраивала скандалы на светских раутах, привлекая к себе внимание истериками и высокомерием. Но на этот раз она умудрилась натворить дел совершенно иным, куда более пугающим способом.

— Какая разница! Всё, она точно сошла с ума! Нельзя больше выпускать её в свет и позволять свободно разгуливать по обществу! Кто знает, какую еще дичь она выкинет, если мы оставим её без присмотра?!

Пока Карлот безудержно бесновался и брызгал слюной, Янси лишь безмятежно и мягко улыбался.

В следующее мгновение изящный хрустальный бокал с вином, который старший брат держал в руке, начал странно деформироваться. Пространство вокруг него исказилось, и бокал вместе с содержимым бесследно растворился в воздухе, словно его никогда и не существовало.

Сила Аннигиляции.

Глаза Карлота в ужасе округлились. Он прекрасно знал, что Янси обладал этой страшной разрушительной способностью, но старший брат никогда, ни при каких обстоятельствах не применял её на виду у посторонних, если только не был в крайней степени ярости.

Янси ослепительно, почти ангельски улыбнулся и своей теперь уже пустой ладонью ласково погладил младшего брата по голове:

— Ох, надо же... Я применил силу, сам того не заметив. Впрочем, Карл, ты сейчас в ужасно взвинченном состоянии. Пожалуйста, успокойся. А то ведь никто не знает, вдруг моя магия случайно сработает снова, верно?

Это было жестокое, леденящее душу предупреждение, замаскированное под мягкую братскую просьбу.

— Да, брат... Конечно... — Карлот, который еще секунду назад метался и бушевал как дикий жеребец, мгновенно сдулся и притих.

Попасть под раздачу магии Аннигиляции собственного брата ему хотелось меньше всего на свете.

Это произошло чуть позже, когда я уже вернулась с балкона в зал и лениво потягивала прохладительный напиток, взятый с подноса проходящего мимо официанта.

Мой многоуважаемый жених, который с самого начала бала даже носа своего не показывал в моей стороне, внезапно материализовался прямо передо мной. Он замер в безупречном поклоне и вежливо протянул мне руку:

— Окажете ли вы мне честь, леди Пердиа, и подарите этот танец?

Я равнодушно скользнула взглядом по его лицу, а затем вернулась к изучению своего бокала:

— Я не хочу танцевать, Ваше Высочество. Я слишком устала.

— ……

Лицо Аденмира мгновенно потемнело. Было очевидно, что он никак не ожидал от меня столь резкого и прямого отказа.

— Подожди, — его голос стал жестче. — Мне нужно кое-что сказать тебе.

Это прозвучало скорее как безапелляционный приказ монарха, нежели как вежливое предложение.

Я на секунду заколебалась. Спорить с Кронпринцем посреди переполненного зала было бы верхом глупости для бедной знатной девицы, которой еще нужно как-то прожить эти три года. Подавив вздох, я покорно вложила свою ладонь в его руку.

Вскоре мы плавно закружились в ритме танца. Я буквально кожей чувствовала, какими жгучими, полными любопытства и осуждения взглядами провожали нашу пару присутствующие в зале аристократы.

— Принцесса, — негромко позвал Аденмир.

Его голос звучал слишком близко. Из-за специфики танцевальных па его лицо находилось в опасной близости от моего, так что я могла ощущать его теплое дыхание на своей коже.

Вместо словесного ответа я лишь едва заметно кивнула, давая понять, что слушаю. Принц продолжил:

— Не так давно вы заявили, что намерены расторгнуть нашу помолвку.

— Да, всё верно.

«Что? С чего это он вдруг сам завел разговор о разрыве? Неужели он наконец-то созрел для того, чтобы согласиться и отпустить меня?» — внутри у меня всё так и затрепетало от волнения и внезапно вспыхнувшего ожидания. Я подняла на Кронпринца взгляд, полный искренней надежды, но он безжалостно и грубо растоптал мои иллюзии в ту же секунду.

— К моему глубокому сожалению, это будет весьма затруднительно.

Мое лицо мгновенно вытянулось и помрачнело:

— Это еще почему?

— Видите ли, вы, в своем нынешнем стремлении разорвать этот брак, кажетесь мне... весьма полезной.

«Полезной? Я?! Полезна для него?!»

О чем, черт возьми, этот высокомерный индюк вообще говорит?!

В этот момент внутри меня вспыхнула такая волна чистой, концентрированной ярости, что контролировать себя стало выше моих сил. Я нервно и фальшиво рассмеялась, искусно сымитировав, будто на секунду потеряла равновесие из-за неудобных туфель, и сделала резкий, неверный шаг в сторону...

Хруст!

Я со всей дури, вложив в этот удар весь свой вес, наступила своим острым каблуком прямо на ногу Первому Принцу.

Аденмир, которому со всего размаху отдавили пальцы, резко нахмурился, его лицо исказилось от боли, и он посмотрел на меня сверху вниз так, словно собирался прямо здесь казнить на месте.

Я же уверенно и высоко подняла голову, прямо и бесстрашно уставившись в его глаза, даже не думая отводить взгляд.

— Ой... Какая досадная оплошность с моей стороны, Ваше Высочество! Прошу меня извинить.

И, разумеется, я не забыла подарить ему свою самую лучезарную, ослепительную и невинную улыбку.