Глава 5. Незнакомое лицо невесты

Глава 5. Незнакомое лицо невесты

Аденмир невольно нахмурился. Это казалось чем-то нереальным — возможно, потому, что он никогда даже не задумывался о существовании такого человека.

— Ты серьёзно? — скептически спросил он, окинув её взглядом.

Элоди прикрыла щеки обеими руками, избегая его пристального взора.

— Мне так неловко говорить об этом... — пробормотала она застенчивым голосом.

Внезапно его взгляд привлекли её покрасневшие щеки. Они пылали так ярко, что он удивился, почему не заметил этого раньше.

— Раз уж у меня есть жених, я просто не имею морального права думать о ком-то другом, — смиренно продолжила Элоди.

Похоже, это не было очередной ложью. Насколько знал Аденмир, Элоди Пердиа совершенно не умела лгать. Ей было проще впасть в ярость и потребовать своего силой, чем опуститься до обмана.

Говорят, люди не меняются в одночасье, а значит, её слова вполне могли быть правдой…

Пребывая по какой-то причине в скверном расположении духа, Аденмир небрежно спросил:

— И кто же этот счастливчик, в которого ты влюбилась?

— А разве я обязана рассказывать вам об этом, Ваше Высочество? — Элоди широко раскрыла свои прекрасные глаза. Её встречный вопрос заставил Аденмира почувствовать укол уязвленного самолюбия.

— …Нет.

Действительно, не было никакого смысла выпытывать имя её пассии. Даже если этот человек — невеста принца.

— В общем, именно поэтому я больше не могу оставаться вашей невестой и поддерживать эту помолвку.

Элоди попыталась поднять чашку с чаем, но тут же поставила её обратно. Заметив, как сильно дрожат кончики её пальцев, Аденмир предположил, что она сильно нервничает. Сама чашка тут явно была ни при чём.

— И когда вы собираетесь подать прошение об аннулировании помолвки? — спросила она.

Аденмир смотрел на её губы, с которых, казалось, теперь слетали исключительно слова о расставании.

Разрыв помолвки... В этом не было ничего невозможного. Элоди Пердиа всё равно не подходила на роль будущей императрицы, и Аденмиру в любом случае пришлось бы решать этот вопрос, когда он взойдет на престол. Так что такой исход был ему даже на руку. Она сама изъявила желание уйти, и причин для отказа не было.

Поскольку инициатором расторжения брака выступала сама Элоди, герцог Пердиа не сможет переложить на принца вину за этот шаг. Таким образом, их политический союз и отношения между семьями не пострадают.

Но...

«Почему же мне так не хочется этого делать?» — Аденмир снова нахмурился, ища ответ на этот вопрос.

Ему претило идти на поводу у желаний своей невесты, которая только и твердила, что хочет расторгнуть их связь. Это внезапное и упорное противодействие их браку возникло будто из ниоткуда. Он внимательно вглядывался в лицо девушки, которая казалась более нетерпеливой, чем обычно.

Как он и ожидал, всё это выглядело крайне подозрительно. Внезапно признаться в любви к кому-то другому и сразу после этого требовать расторжения помолвки... Сколько бы Аденмир ни размышлял, тщеславная и жадная Элоди Пердиа ни за что не отказалась бы от статуса будущей императрицы добровольно.

Аденмир продолжал пристально следить за Элоди и вдруг заметил то, чего не видел раньше. Она вся покрылась холодным потом, словно её лихорадило.

До него доходили слухи, что она каждый день донимала герцога Пердиа, умоляя устроить этот брак, и сам принц прекрасно знал о её чувствах, когда давал согласие на помолвку. Разве после всего этого можно так легко отказаться от своей мечты? Было очевидно, что она всё ещё испытывает к нему симпатию. Аденмир был в этом железно убеждён.

«Она ни за что не откажется от короны», — самодовольно решил он про себя.

— Принцесса.

— Да, Ваше Высочество… — Голос Элоди был настолько тихим и слабым, словно она выдавливала его из себя из последних сил. Если подумать, она даже лица толком поднять не могла.

Аденмир озвучил вопрос, который не давал ему покоя:

— Что ты, чёрт возьми, устраиваешь?

— ……Что?

— Если ты пытаешься привлечь моё внимание таким извращенным способом, то тебе лучше остановиться.

— ……Что, простите?

Аденмир, заметив, что лицо Элоди из пунцового внезапно стало мертвенно-бледным, поднялся со своего места.

— Ничто не помешает нам расторгнуть помолвку, если ты действительно этого хочешь, но такие вопросы не решаются в спешке… Нам лучше обсудить это позже, — холодно произнес он, глядя на сидящую перед ним девушку.

— ………

— Мы вернемся к этому разговору на банкете в честь дня рождения императора — твоего потенциального свёкра, — как мы и договаривались ранее в письме.

— …………

Элоди, не проронив ни слова, вдруг схватилась за голову и со стоном откинулась на спинку кресла.

— Теперь ты притворяешься больной, чтобы вызвать жалость? Это даже не смешно. — Он не собирался попадаться на столь дешевую уловку. Развернувшись, Аденмир решительно направился к двери.

В этот момент раздался глухой удар.

Аденмир резко обернулся на этот подозрительный звук и замер: Элоди беспомощно лежала на полу без сознания.

— Принцесса? — скептически окликнул он её. — Ты решила разыграть обморок?

Желая посмотреть, как далеко она зайдет в своем спектакле, он скрестил руки на груди и уставился на неподвижное тело. Однако вскоре его окутало тревожное предчувствие.

— …Принцесса?

— ………

— Элоди?

Ответа не последовало.

Аденмир в несколько широких шагов преодолел расстояние до девушки и опустился рядом с ней. Её тело было горячим, как огненный шар. Дыхание было прерывистым и неровным, а по бледным вискам катились крупные капли холодного пота.

Это была не игра. Она действительно потеряла сознание.

— Принцесса! — Он слегка потряс её за плечо, пытаясь привести в чувство, но Элоди не реагировала. Принц нахмурился, глядя на лежащую без чувств невесту. — ...Чёрт.

Выросший среди суровых рыцарей, Аденмир с раннего детства редко общался с противоположным полом. Его невеста Элоди не была исключением: в лучшем случае их общение сводилось к паре дежурных фраз и одному-двум танцам на официальных банкетах.

Впрочем, его замешательство перед упавшей женщиной длилось недолго. Подхватив Элоди на руки, Аденмир стремительно выбежал из гостиной.

— Эй, кто-нибудь! — крикнул он, идя по коридору и оглядываясь по сторонам.

Но, к его удивлению, в пристройке, где жила Элоди, не было ни одной живой души. Стояла зловещая тишина, словно в доме с привидениями. Это было крайне странно. Какой бы нелюбимой и незаконнорожденной ни была единственная дочь герцога Пердиа, как в здании, где она проживает, могло не оказаться постоянных слуг?

Раньше принц редко навещал поместье Пердиа лично, а если и бывал здесь, то намеренно игнорировал пристройку невесты. Но сейчас ситуация принимала пугающий оборот.

Тем не менее, оставлять больную девушку на полу было нельзя. Он зашел в ближайшую спальню и аккуратно уложил Элоди на кровать.

— Вечно ты устраиваешь проблемы, — пробормотал Аденмир.

Он пришел сюда, чтобы прояснить намерения невесты и обсудить предстоящий императорский банкет, а в итоге ввязался в это.

Тяжело вздохнув, он заметил через открытую дверь проходящую мимо служанку. Насколько он помнил, это была единственная горничная, которая всегда крутилась возле Элоди. Кажется, её звали Марта. Она стала вторым человеком из прислуги, которого он встретил в этом крыле — первой была горничная, подавшая чай, но та испарилась сразу после его прихода.

— Сюда, живо, — приказал принц.

— Да, Ваше Высочество? — Девушка заглянула в комнату и, увидев хозяйку, лишь обыденно кивнула, будто для неё это было привычным зрелищем: — О, мисс снова упала в обморок.

Глаза Аденмира округлились от крайнего недоумения.

— Что значит «снова»?

— Я сейчас же позову врача.

Когда служанка, вежливо поклонившись, попятилась назад и спокойно ушла, ситуация показалась принцу ещё более абсурдной. «Она снова упала в обморок...» И это вся реакция на обморок собственной хозяйки?

Ему казалось, что он сходит с ума. Начиная от невесты, которая требует расторжения помолвки, скрывая истинные мотивы, и заканчивая творящимся в этой пристройке абсурдом — он решительно ничего не понимал.

В любом случае, ему нужно было дождаться лекаря. Придвинув стул, Аденмир сел у постели Элоди. Девушку всё ещё лихорадило, но, судя по всему, умирать в ближайшие минуты она не собиралась.

В этот момент его охватило легкое чувство стыда: он понял, что глубоко заблуждался, приняв её дрожащие руки и испарину за обычное волнение. И надо же было ему наговорить столько гадостей больному человеку...

— Ха-а...

Пока он сидел, потирая виски от подступившей головной боли, его внимание привлекла одна деталь.

— Это еще что?..

Из-за длинных рукавов платья он не заметил этого сразу, но сейчас повязка на запястье Элоди ослабла и сползла, обнажив длинный, глубокий порез. Как человек, который ежедневно тренировался с мечом и бывал на поле боя, он мгновенно распознал характер травмы.

Колотая, рубленая рана. Очевидно, нанесенная чем-то острым. Порез был не смертельным, но довольно глубоким.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит?..

Заброшенная пристройка без слуг. Горничная, которая реагирует на обморок госпожи так, словно это обычное дело. И свежая рана на руке.

Взгляд Аденмира снова переместился на бледное лицо Элоди. В этот миг его невеста, которую он всегда считал предсказуемой и неинтересной, показалась ему совершенно незнакомым человеком.

Я очнулась, болезненно нахмурившись от легкой головной боли.

— Ужас, как раскалывается голова...

Из-за остатков яда в организме сил почти не было, но в целом мне стало значительно лучше — видимо, помог крепкий сон.

Я попыталась прижать левую руку ко лбу, но почувствовала дискомфорт и опустила её, чтобы рассмотреть.

Бинт.

Точно, когда я готовила противоядие, я вспомнила, что если использовать мою собственную кровь вместо воды, то магия подействует мгновенно. Пытаясь проколоть палец, я случайно сильно полоснула руку маленьким ниткорезом. Вероятно, эта рана в сочетании со слабым здоровьем прежней Элоди и привела к тому, что я свалилась в обморок спустя пару дней после употребления яда.

Из-за спешки и неопытности я тогда наспех обмотала руку абы как, но сейчас повязка была наложена аккуратно и профессионально.

«Неужели местный лекарь постарался? Странно. Тот старик всегда заявлял, что принципиально не станет лечить незаконнорожденного ребенка, и почти никогда ко мне не заглядывал».

В этом особняке многие втайне презирали и ненавидели меня за мой статус, и семейный доктор Пердиа был одним из них. Впрочем, к подобному пренебрежению я уже привыкла, так что ничего нового.

— Но где я? Чья это комната?..

Оглядевшись, я поняла, что спальня мне совершенно незнакома. Похоже на одну из гостевых комнат нашей пристройки, но как я тут очутилась?

И тут до меня дошло. Разговор с Первым Принцем в гостиной! Память услужливо восстановила цепочку событий: кажется, я отключилась прямо посреди нашей беседы.

В этот момент в комнату тихо вошла Марта.

— Мисс, вы проснулись! Я принесла теплой воды. Выпейте, пожалуйста, лекарство.

Марта ни капли не выглядела удивленной моим обмороком. За последние пару дней я столько раз отключалась из-за побочных эффектов отравления и Очищения, что для неё это стало привычной рутиной. Это было не очень хорошо, но, как говорили врачи в моей прошлой жизни, организм просто бурно реагировал на колоссальное переутомление.

— Да, спасибо... Марта, а где Первый Принц?

— Он ушел, как только приехал доктор.

Ну еще бы. Я ведь рухнула прямо перед ним. С другой стороны — какая разница? Пока ты жив, люди вокруг тебя периодически могут падать в обморок, дело житейское.

Я послушно проглотила лекарство, которое протянула мне Марта, хотя понимала, что для меня оно бесполезно. Благодаря моей силе Очищения, любое лекарство или яд, попадающие в организм, мгновенно нейтрализуются. Но я выпила его, чтобы Марта лишний раз не волновалась.

Меня гораздо больше волновал вопрос нашей помолвки. Чем в итоге закончилась наша пламенная дискуссия?

— Его Высочество велел передать это вам, когда вы придете в себя, — добавила Марта, протягивая мне записку.

Я с интересом развернула листок.

«Я заеду за тобой за 30 минут до начала банкета по случаю дня рождения Императора. До встречи».

— Что за?.. — невольно вырвалось у меня.

Это не лезло ни в какие ворота.

— Почему он просто не согласился разорвать эту чертову помолвку? — проворчала я.

— Не знаю, мисс. Может быть, Его Высочество тайно влюблен в вас? — предположила Марта.

Я фыркнула и безжалостно разорвала письмо пополам.

— Это полная чушь, Марта.

Принц всегда ненавидел этот навязанный брак, но терпел его исключительно ради своих политических интересов и влияния дома Пердиа. По идее, когда я заявила, что люблю другого, он должен был ухватиться за этот шанс обеими руками! Ведь в таком случае вся вина за разрыв ложилась на меня, и он мог со спокойной совестью расторгнуть помолвку, сохранив лицо и политические выгоды.

Этот Кронпринц, упорно ставящий палки в колеса моей будущей независимости, начинал меня неслабо раздражать. Впрочем, я решила пока отложить этот вопрос. У меня были дела поважнее.

— Ничего страшного. У нас еще полно времени.

До момента, когда отец официально удочерит мою главную героическую сестру Эстель, оставалось ещё целых три года. Мне нужно лишь планомерно и четко подготовить почву для своего побега. Подготовка к независимости продвигается шаг за шагом. А пока — нужно копить деньги изо всех сил!

...По крайней мере, так я думала.

Несколько дней спустя, мирно прогуливаясь по коридору особняка, я нос к носу столкнулась с ходячей катастрофой.

— Приветствую молодую леди. Куда вы направляетесь?

Перед моими глазами появилось до боли знакомое лицо. Я видела этого человека часто, но это была наша первая встреча с тех пор, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни.

В тот же миг в моей голове вспыхнула четкая цитата из оригинального романа:

[«Кто бы мог подумать? Тектор Арольд, личный помощник герцога Пердиа и его самый верный слуга, преданный словно пес, в итоге вонзит нож в спину своего господина»].

Тектор Арольд.

Будущий предатель.

И именно он через три года подменит яд во время сцены с отравлением Эстель, из-за чего вся моя жизнь полетит в тартарары, а правда о моей крови выплывет наружу.