Глава 4. У меня появился человек, который мне нравится
Глава 4. У меня появился человек, который мне нравится.
— Чем ты можешь мне помочь?
Я не была уверена, что расслышала правильно, но мне показалось, что она сказала именно это.
Вспоминая прежнюю Элоди, я прекрасно понимала: ожидания герцогини от меня были пробиты ниже плинтуса. Ведь в прошлом я вела себя как бешеная собака, кидаясь на всех подряд.
Словно ожидая моего ответа, герцогиня весело и непринужденно улыбнулась, прикрыв рот веером. Поверх изящного веера на меня смотрели её холодные глаза с безупречным, ярким макияжем. От неё исходила та же властная, подавляющая аура, которую я ощущала в кабинете герцога Пердиа.
Я молча поставила на стол заранее приготовленный флакон с лекарством.
— Что это? — герцогиня удивленно приподняла бровь.
Не отводя взгляда, я спокойно ответила:
— Это противоядие.
— Противоядие?
— Да. Противоядие, которое решит ваши недавние проблемы с Императорским дворцом.
— О чем ты вообще говоришь? — герцогиня посмотрела на меня с совершенно безразличным выражением лица.
— Я достала ваш яд и сварила из него противоядие.
— Думаешь, я в это поверю?
— Конечно, я и не ждала, что вы поверите мне на слово.
— Ты ведь не вздумала со мной играть, верно? — Она задала этот вопрос ровным тоном, но давление, исходившее от неё, было колоссальным.
В такие моменты главное — не сломаться. Я помнила об этом и не собиралась отступать.
— Почему бы вам просто не проверить, вместо того чтобы сомневаться? Я гарантирую эффект!
Я четко озвучила цель своего визита, но не ожидала моментального согласия. Если навязывать что-то один раз — откажут, если предлагать снова и снова — могут и наказать.
Но произошло неожиданное.
— Что ж, — согласилась герцогиня. — Так уж вышло, что сейчас я свободна. Думаю, я могу уделить тебе немного времени.
— ……!
Я была искренне удивлена её реакцией. Это оказалось намного проще, чем я думала.
— Но учти: если ты отняла мое время из-за какой-то чепухи, тебе придется за это ответить.
Разумеется, без предупреждений не обошлось.
С привычным властным изяществом герцогиня поднялась со своего места. Бросив короткий взгляд на рабочих, трудящихся на ядовитом поле, и отдав пару распоряжений, она посмотрела на меня:
— Следуй за мной.
Я послушно пошла за мачехой. Местом, куда она меня привела, оказалась огромная, охраняемая оранжерея на территории особняка.
В теплице, где выращивали редчайшие целебные травы и смертоносные сорняки со всего континента, явно не жалели средств на содержание: в каждой секции работали сложные магические системы климат-контроля.
Я впервые оказалась внутри этого места, на которое раньше смотрела лишь издалека. Это была настоящая лаборатория ядов. Оглядевшись, я увидела огромное разнообразие зелени.
«Ух ты! Это же цветок, который растёт только на Дальнем Востоке, правда?»
Ходили слухи, что даже императорская семья не смогла вырастить его в своих садах. Я мысленно восхитилась богатством герцогини Пердиа. Те карманные деньги, которые я раньше спускала, приглашая торговцев в особняк, вряд ли хоть каплю истощили её бездонный бюджет.
С восхищением разглядывая цветы, я вдруг поняла, что вокруг повисла абсолютная тишина. Я удивленно подняла голову и увидела, что герцогиня пристально за мной наблюдает.
— ...Что-то не так?
Герцогиня чуть покачала головой и мягко махнула рукой.
— Ничего. Подойди сюда.
На её рабочем столе лежали редчайшие ингредиенты для создания ядов, которые было невероятно трудно достать. Пыльца фей-бабочек из леса Элу, флуоресцентный мох, растущий только на прибрежных скалах территории Айтем, и красные грабовые грибы, токсичность которых была настолько высока, что их хранили исключительно в специальных магических контейнерах.
Среди всего этого герцогиня указала на стеклянный короб с белым дном. Внутри что-то копошилось.
— Узнаешь, что это?
— Похоже на жука, — ответила я, подавив отвращение. — Довольно крупного.
— Да. Этот жук и есть тот самый вредитель, уничтожающий урожай.
Выглядел он вполне безобидно, но именно эта тварь стала причиной надвигающегося на континент голода.
— Это не обычное насекомое. Это сумчатое создание, поэтому его способность к выживанию и размножению просто феноменальна, — пояснила герцогиня.
— Понимаю.
— Что ж, Элоди, а теперь давай посмотрим на противоядие, которое ты принесла.
Я была уверена в результате, но всё равно занервничала.
В отличие от меня, в действиях мачехи не было ни капли сомнений. Она хладнокровно влила свой инсектицид в стеклянный ящик. Движения жука тут же замедлились. Его жизнь повисла на волоске, он явно забился в предсмертных конвульсиях. Следом герцогиня вылила туда же моё противоядие.
Одна секунда, две, три...
Время шло, но жук не двигался.
«Этого не может быть!»
Как раз в тот момент, когда я, готовая сгореть со стыда, собиралась поднять глаза на мачеху, жук, вытянувшийся на дне, словно дохлый, вдруг дернул лапками и начал ползать по ящику. Причем даже активнее, чем до отравления.
— Ого! Он живой, герцогиня!
— ……
— Ой. Простите, — я поняла, что слишком бурно и громко отреагировала, и поспешно сделала шаг назад.
«Вам не нравится, что я веду себя так радостно и фамильярно, да?»
Нужно быть осторожнее. Моя главная проблема: стоит мне чуть-чуть расслабиться, как я теряю бдительность и начинаю вести себя естественно.
Когда я нерешительно подняла взгляд, то увидела, что герцогиня молча смотрит на меня сверху вниз. На первый взгляд её лицо казалось окаменевшим.
— Элоди.
— Да.
— Как ты сделала это противоядие?
Серьезный тон мачехи стал для меня лучшей наградой.
«Рыбка попалась на крючок».
Мой план увенчался полным успехом. Эффект Очищения был настолько безупречным, что умирающее насекомое мгновенно пришло в себя. Но самое важное начиналось именно сейчас. Мне предстояло провести жесткие переговоры, используя свои способности как козырь.
Склонив голову, я произнесла с максимально кротким видом:
— Я бы с радостью рассказала вам как, но риск слишком велик. Вы ведь меня понимаете, верно?
Взгляд мачехи стал пугающим, её глаза сузились. Не могло быть и речи, чтобы герцогиня одной из четырех великих семей империи, самая влиятельная женщина в светском обществе, не поняла моего жирного намека.
Герцогиня приоткрыла губы:
— А ты стала дерзкой, Элоди.
— Прошу прощения, если вам это неприятно.
— Не неприятно. Скорее... удивительно.
Её холодные голубые глаза смотрели на меня так, словно препарировали. Я не могла не нервничать под таким давлением.
— И почему же ребенок, который раньше вечно трясся от страха в моем присутствии, вдруг так резко изменился? — задумчиво протянула герцогиня, обращаясь скорее к самой себе.
Я нервно сглотнула пересохшим горлом.
— Как ты смеешь предлагать мне сделку? — Слова были жесткими, но тон оставался обманчиво мягким.
После недолгого раздумья она наконец вынесла вердикт:
— Что ж, хорошо. Давай заключим сделку. Скажи, чего ты хочешь?
— ……!
Победа! Я всё-таки усадила саму Фемиду Пердиа за стол переговоров!
Я спокойно озвучила свои требования:
— Пожалуйста, продавайте это противоядие от своего имени.
— ……?
— И перечисляйте мне определенный процент от всех продаж.
— Почему бы тебе не использовать свое собственное имя? — прищурилась мачеха.
— Если сказать, что противоядие создала Элоди Пердиа, люди всё равно не поверят.
Действительно, кто бы в такое поверил? Незаконнорождённая дочь, известная лишь своими истериками, за одну ночь сварила идеальный антидот к сложнейшему яду. Это лишь вызвало бы подозрения в эффективности продукта.
— Я прекрасно осознаю свое положение в обществе, — добавила я.
— Вот как? — клянусь, я почти услышала усмешку в её голосе.
— И я совершенно не хочу привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому я прошу вас сохранить всё в тайне.
Тот факт, что Элоди сама разработала антидот к яду мачехи, должен остаться между нами. Герцогиня, смотревшая на меня уже с легкой долей интереса, раскрыла веер и кивнула.
— Согласна. В любом случае, я ничего не теряю.
Так мои условия были приняты. Теперь настало время раскрыть секрет создания противоядия. У меня уже была заготовлена идеальная легенда.
— А теперь рассказывай, как ты его сделала.
— На самом деле... несколько дней назад во мне пробудилась семейная сила.
— Сила?
Впервые за весь наш разговор на её лице отразился неподдельный шок. Даже воскрешение жука не впечатлило её так сильно.
Божественная сила обычно пробуждается у детей в возрасте около пяти лет. Бывали случаи позднего пробуждения, но это колоссальная редкость. А я, по своей легенде, была тем самым уникальным случаем, когда дар дремал долгие годы и внезапно вырвался наружу.
— Да. Думаю, это способность «Уничтожать» яды.
Ложь. На самом деле моя способность — это «Очищение». Но, как говорится, как ни назови — суть одна.
В оригинальном романе Элоди пыталась отравить свою сестру Эстель, но по ошибке выпила яд сама. Обладая силой Очищения дома Северс, она выжила, но именно из-за этого инцидента вскрылось, что она не имеет никакого отношения к семье Пердиа. К счастью, благодаря подробному описанию в книге, я прекрасно знала, как работает мой дар.
Для использования Очищения требовалось соблюсти несколько условий.
Во-первых, нужно пропустить яд через себя.
Во-вторых, если направить очищенную силу в воду, через некоторое время она становится противоядием. (Объем был небольшим, так как я пока плохо контролировала магию).
В-третьих, в экстренных ситуациях в качестве противоядия можно было использовать собственную кровь.
По сути, я могла использовать магию только после того, как принимала яд внутрь. Технически умереть я не могла, но боль при этом была поистине адской.
— Хорошо, что сила наконец пробудилась. Но почему ты сказала, что раскрывать это — слишком большой риск? — спросила герцогиня.
— Я не хочу, чтобы меня неправильно поняли.
Я ответила туманно, но герцогиня, похоже, всё поняла без лишних слов. Я — внебрачный ребенок, и если я публично заявлю о пробуждении силы, это может быть воспринято как угроза законным наследникам. Как я уже говорила, я отлично знала свое место.
— Так что вам совершенно не о чем волноваться.
— ……
Почему-то герцогиня довольно долго хранила молчание.
«Ура! Я заработала кучу денег!»
Герцогине требовалось время, чтобы детально протестировать противоядие и заново получить одобрение Дворца на продажу. Кроме того, объемы, которые я могла производить за раз, были крошечными, так что золотые горы обрушатся на меня не сразу.
Но это уже не имело значения! Я была безумно счастлива, что обзавелась собственным источником дохода. Я так устала, что готова была упасть и уснуть прямо в коридоре, но глупая улыбка не сходила с моего лица.
«Я сколочу состояние, сбегу и буду жить припеваючи!»
Волоча ноги как зомби, но счастливо прижимая к груди договор, я направлялась в свою спальню.
— Мисс! — ко мне навстречу выскочила бледная Марта.
— Что случилось?
— У нас гость.
Эти слова моментально стерли улыбку с моего лица.
— Гость? Но у меня нет друзей.
Кому в здравом уме придет в голову навещать социального изгоя вроде меня? Это тянуло на лучший хоррор года.
Марта с серьезным видом закивала:
— Вы правы. У вас вообще нет друзей.
— ...Марта, спасибо за честность.
— В любом случае, вам нужно поторопиться. Он уже давно ждет!
— Да кто пришел-то?!
— Его Высочество Наследный Принц.
Ах.
Я приоткрыла рот и застыла на месте. Я так увлеклась бизнес-планом, что напрочь забыла о существовании своего жениха.
«Точно... вопрос с расторжением помолвки ведь всё ещё висит в воздухе».
Я чувствовала себя разбитой (видимо, сказался резкий спад адреналина), но я не могла заставить принца уйти ни с чем после того, как он проделал путь от Дворца до нашего поместья.
— Угх, ничего не поделаешь, — тяжело вздохнула я.
Выжав из себя жалкие остатки сил, я поплелась в гостевую гостиную. Пора покончить с этой помолвкой раз и навсегда.
Его невеста, Элоди Пердиа, окончательно спятила.
Точно спятила...
— У тебя ведь есть этому какое-то объяснение, не так ли? — Аденмир произнес это без тени сомнения, абсолютно уверенный, что на самом деле она не хочет никакого разрыва.
— Я абсолютно серьезна насчет расторжения помолвки, — спокойно парировала Элоди.
Аденмир недоверчиво уставился на неё:
— Об этом я и говорю.
— Ваше Высочество, этот брак наверняка всегда был для вас в тягость. Я искренне прошу прощения за то, что доставляла вам столько хлопот своим упрямством.
Просит прощения? За хлопоты?
Аденмир не мог поверить своим ушам. Чтобы гордячка Элоди Пердиа перед кем-то извинялась? Это было за гранью фантастики. Прекрасное лицо принца помрачнело.
«Неужели с принцессой что-то не так?» — он всерьез начал подумывать, не стоит ли порекомендовать герцогу нанять для дочери лекаря для душевнобольных.
Элоди, не подозревавшая о ходе его мыслей, казалась заинтересованной лишь в одном — поскорее подписать бумаги.
— Ничего страшного не произошло. Правда, отец выступает против разрыва. Но я надеялась, что Ваше Высочество примет мое прошение, если я выскажу его лично.
— ……
— Вы меня совсем не слушаете.
— ……
— Ваше Высочество?
Аденмир пристально посмотрел на девушку, которая звала его с кристально невинным выражением лица.
«Я не уверен».
У Элоди был такой характер: она шла по головам и всегда получала то, чего хотела. И место Кронпринцессы было её главной навязчивой идеей.
«К тому же, она была без ума от меня», — напомнил он себе. Внезапная перемена её поведения за одну ночь выглядела слишком подозрительно. Должно быть, она затеяла какую-то игру, чтобы привлечь его внимание.
— Так почему же ты вдруг решила разорвать нашу помолвку? — наконец прямо спросил он.
Элоди на мгновение замешкалась, а затем ответила с мягкой улыбкой, от которой её глаза превратились в полумесяцы:
— На самом деле... у меня появился человек, который мне очень нравится.
— ...Что?