Глава 3. Элоди Пердиа изменилась
Глава 3. Элоди Пердиа изменилась.
Элоди, которая при обычных обстоятельствах точно бросилась бы в драку с Карлотом, ушла без малейшего колебания. Она даже что-то весело напевала под нос.
Братья Пердиа так и остались стоять в коридоре, провожая взглядом её исчезающий силуэт.
Первым тишину нарушил Карлот:
— Брат.
— Ммм?
Карлот подозрительно прищурился.
— Тебе не кажется это странным?
Карлот был явно раздражен без видимой на то причины. Его лицо недовольно исказилось, когда Янси просто мягко улыбнулся, ничего не ответив.
— Это вообще не смешно, — буркнул младший.
Карлот всегда проявлял свой воинственный настрой исключительно по отношению к Элоди. Янси строгим голосом окликнул его:
— Карл.
— Ты ведь тоже не считаешь её своей младшей сестрой.
— ……
— Вот это я знаю точно. Сам ведь понимаешь, верно? — выпалил Карлот.
Несмотря на юный возраст, Карлот прекрасно понимал, что доброжелательность Янси — не более чем маска идеального человека, за которой скрывалось холодное безразличие.
Янси же отчетливо помнил тот день, когда в их семье впервые появилась Элоди, будучи еще новорожденным младенцем. Однажды герцог Пердиа привел в дом женщину по имени Арселия и поселил ее в пристройке. А затем равнодушно объявил сыновьям:
— Это Элоди Пердиа. Ваша сестра.
— ……
Тогда в высшем свете ходило множество грязных слухов о том, что эта женщина была чуть ли не беглой рабыней, но герцог Пердиа не снизошел до объяснений. Несколько дней спустя мать ребенка внезапно исчезла, оставив младенца в особняке.
Янси не испытывал никакой привязанности к чужому ребенку, который только и делал, что горько плакал. Для него Элоди всегда оставалась абсолютно посторонней. Откровенно говоря, он даже к собственному родному брату Карлоту не питал особой нежности, общаясь с ним лишь из чувства долга, потому что они родились в одной семье.
— Как же странно. Она что, съела что-то не то? — Карлот, всё ещё подозревая неладное, недовольно поморщился.
«А ведь ему по-настоящему интересна Элоди», — подумал Янси.
Кровные родственники дома Пердиа никогда не интересовались делами друг друга, будучи по натуре крайними индивидуалистами. В этом плане Карлот сейчас вел себя совершенно не как истинный Пердиа.
Янси спокойно откинулся назад, вспоминая необычное поведение сестры. Для прежней Элоди было абсолютно несвойственно так хладнокровно сдерживать свой гнев.
— Да… это действительно было странно, — наконец согласился Янси. Отрицать очевидное было глупо.
Она изменилась. Элоди Пердиа.
Давным-давно существовало семь величайших грехов, которые едва не погубили эту землю: гордость, похоть, зависть, гнев, обжорство, лень и жадность. Они уничтожали континент, слепо выполняя приказы Иркаллы — богини подземного мира, которой было мало собственной власти, и она возжелала править небом и землей.
По мере того как мир погружался в пучину разрушения, Иштар, сестра Иркаллы и богиня неба, наконец вмешалась. Она передала свои божественные силы семи смертным героям, каждому из которых было поручено запечатать один из смертных грехов. После великой битвы человечество одержало победу, а герои, спасшие мир, основали семь великих семей, которые легли в основу мифологии империи Виллентия.
С годами две семьи угасли, и осталось всего пять великих домов. Четыре герцогских рода и сама императорская династия Виллентиан.
И одной из этих четырех великих сил была семья Пердиа — семья, к которой принадлежала и я.
Причина, по которой я вдруг вспомнила этот старый миф, проста: он оказывает колоссальное влияние на мою нынешнюю жизнь. А точнее — на мистические способности.
Независимо от того, насколько правдива древняя легенда, члены императорской семьи и четырех великих домов действительно на протяжении поколений наследовали силу Бога. В прошлой жизни меня до слез огорчало, почему сила Пердиа, обычно проявляющаяся у детей примерно в пятилетнем возрасте, обошла меня стороной. Я наивно думала, что все дело в моем позорном статусе внебрачного ребенка. Но истинная причина крылась в другом.
«В моих жилах нет ни капли крови Пердиа. О каком Разрушении вообще могла идти речь?»
Значит ли это, что я вообще обделена даром?
«Нет…»
У меня была сила. Но это была прямая власть совершенно другой великой семьи. Потому что моим настоящим биологическим отцом был Ричард Северс, глава герцогства Северс. Однако этот герцог, к огромному сожалению, уже долгое время находился в глубокой коме.
«Ну вот почему мой настоящий папаша лежит овощем?..» — мысленно застонала я.
В империи ходили слухи, что герцог Северс никогда не был женат и не оставил законных наследников, поэтому сейчас всеми делами его огромного имения заправлял обычный управляющий. Будь мой отец на ногах, мне не пришлось бы сейчас так отчаянно изворачиваться, чтобы выжить. Эх, бедная моя доля.
Тем не менее, в моем теле текла кровь Северов. А главным свойством их божественного дара было «Очищение».
Когда ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, я вспомнила, что в оригинальном романе моя истинная сила описывалась очень подробно. Элоди неосознанно пробудила её в сцене, где на неё совершили покушение, когда она плела интриги против главной героини, святой Эстель. Именно тогда и вскрылось, что она вовсе не дочь Пердиа. В итоге её с позором изгнали, и она трагически погибла.
Для прежней Элоди эта сила стала смертным приговором, но я не могла не радоваться тому, что у меня тоже есть суперспособности.
«Значит, всё это время я не была пустышкой».
Помню, в детстве я свято верила, что семья примет меня, если у меня проявится дар. С пяти лет я каждую ночь засыпала, молясь со слезами на глазах и сложив ладони. Конечно, сейчас пытаться заслужить их любовь уже бесполезно, но сам факт наличия магии меня дико радовал.
Пару дней назад, когда меня перестало лихорадить от нахлынувшей памяти, я втайне протестировала свои способности, чтобы убедиться, что это не сон. Всё сработало.
«Хм. Но как мне заработать на Очищении кучу денег для побега?»
Погруженная в размышления, я подперла подбородок ладонью и задумчиво уставилась в окно спальни. Мой взгляд упал на задний двор, густо заросший странной травой и неестественно яркими цветами.
Это было личное поле ядовитых растений герцогини.
Фемида Пердиа. Моя мачеха была величайшим мастером ядов на всем континенте. Добрые пятьдесят процентов всех смертоносных токсинов, продающихся в криминальном мире, были разработаны лично ей. Но, как ни парадоксально, её основным источником легального дохода было производство противоядий. Логично: чтобы выгодно продавать яд, нужно владеть монополией на спасение от него.
Императорский двор давно считал деятельность герцогини на черном рынке бельмом на глазу, но поделать ничего не мог — авторитет и мощь дома Пердиа были неприкосновенны.
«Погодите-ка… Вспомнила! Недавно в столице произошел громкий скандал, который знатно ударил по карману и самолюбию герцогини».
В памяти тут же всплыл заголовок недавней газетной статьи:
[«Таблетки от вредителей от дома Пердиа. Полезный инсектицид или смертоносный яд скрытого действия?»]
В той статье писали, что как только новые таблетки герцогини, эффективно уничтожающие вредителей на полях, поступили в массовую продажу, императорская семья тут же издала жесткий приказ об их полном отзыве с рынка. Поскольку этот состав был настолько токсичен, что убивал не только насекомых, но и людей, пошли слухи, будто его начали массово использовать для тайных убийств, ведь готового противоядия в свободном доступе не было.
Короче говоря, когда прожорливые вредители уничтожали урожай по всей стране, угрожая континенту голодом, герцогиня решила выпустить эффективное средство и знатно заработать, но её планы жестко растоптали. Выпуск перспективного продукта был полностью сорван. В результате мачеха уже неделю пребывала в бешенстве и депрессии.
Императорский дворец пригрозил, что не вернет пестициды на рынок до тех пор, пока не будет создано безопасное и быстродействующее противоядие. Однако разработать такую формулу в столь сжатые сроки для обычных алхимиков было практически невозможно.
В моей голове мгновенно выстроилась логическая цепочка. Смертельный яд, отсутствие противоядия и… моя уникальная сила Очищения.
«Оу. Погодите-ка…»
Мои глаза округлились.
«Ого, а ведь это идеальный план!»
Я только что придумала гениальный стартап, который принесет мне целое состояние!
Я немедленно приступила к действиям. Первым делом я вызвала к себе Марту — мою единственную личную горничную. Марта была едва ли не единственным человеком во всем этом жутком особняке, кто искренне был на моей стороне. Она была дочерью моей покойной няни, которая заботилась обо мне с пеленок.
Марта была моей ровесницей. Несмотря на статус служанки, она оставалась для меня единственной близкой подругой, поэтому перед ней я всегда становилась уязвимой и мягкой, хотя с остальным персоналом вела себя как капризная стерва.
— Что случилось, мисс? — спросила вошедшая девушка.
— Марта, мне нужно, чтобы ты сделала для меня кое-что очень важное.
Марта тут же замахала руками в знак категорического отказа:
— На улицу выходить нельзя! Герцог строго велел вам сидеть в комнате и не отсвечивать.
Она выглядела искренне напуганной. У прежней Элоди была репутация взбалмошной девицы, которая плевать хотела на запреты и могла сбежать из-под домашнего ареста в любой момент. Эта реакция наглядно показывала, насколько «высоким» был уровень доверия Марты ко мне.
— К счастью, я прошу тебя совсем не об этом.
— Серьезно? Вы не собираетесь сбегать? Тогда чего же вы хотите?
Я тихо поманила её пальцем. Марта с подозрением наклонилась, приставив ухо к моим губам. Я быстро, едва дыша, прошептала ей свой план. По мере того как я говорила, лицо бедной горничной стремительно бледнело.
— Нет, мисс! Вы с ума сошли?! Зачем вам это?!
Конечно, я предвидела, что она начнет отказываться, но не думала, что она так неслабо разозлится.
— Марта, поверь, это ради нашего же блага.
— Исключено, это слишком опасно! Что вы вообще задумали?!
— Марта…
— Я не буду в этом участвовать!
Я умоляюще хлопнула в ладоши и посмотрела на неё самым жалобным, ангельским взглядом, на какой только была способна:
— Ну пожалуйста. Я умоляю тебя, только ты можешь помочь.
Марта всегда была так же слаба перед моими капризами, как и я перед её ворчанием. В конце концов, после моих долгих уговоров и трагических вздохов, она сокрушенно подняла белый флаг.
— Обещайте, что не сделаете ничего опасного для жизни, — обреченно вздохнула она.
— Обещаю! — радостно выпалила я.
Правда, внутри я тут же мысленно извинилась перед ней: «Прости, Марта. Не думаю, что смогу сдержать это обещание». То, что я задумала, априори было прогулкой по лезвию ножа.
Два дня спустя, когда все тайные приготовления были завершены, я наконец сделала свой первый долгожданный шаг, прихватив с собой кое-какие запасы. Отец запретил мне покидать территорию, но гулять по самому особняку мне никто не мешал.
Правда, сил у меня почти не осталось. После двух дней непрерывного использования магии Очищения мое тело превратилось в вялую тряпку. У меня так сильно кружилась голова, что казалось, я вот-вот грохнусь в обморок прямо посреди коридора.
«Дико хочется спать, но лучше провернуть всё прямо сейчас. Времени в обрез».
Пока я в одиночестве шла к намеченной цели, все встречавшиеся мне служанки резко становились невероятно послушными, занятыми и разбегались в рассыпную, словно мыши при виде кошки. Что ж, масштабы моей дурной славы в этом доме действительно внушали уважение.
Мой путь лежал в задний сад — к тому самому ядовитому полю герцогини. Шаги давались с трудом, но предвкушение близкого триумфа грело душу.
Мачеха сидела за изящным кованым столиком под кружевным зонтиком от солнца, лениво раздавая указания слугам, которые в плотных кожаных перчатках пропалывали опасные ядовитые сорняки. Услышав шорох шагов, герцогиня медленно повернула голову в мою сторону.
— Здравствуйте, герцогиня.
Она одарила меня своей фирменной, безупречно элегантной, но леденящей душу улыбкой:
— Давно не виделись, Элоди.
— Да, я рада видеть, что вы в добром здравии.
— Что?
В её глазах на миг промелькнул неприкрытый шок. Я поспешила украдкой отвести взгляд. Сердце бешено заколотилось от страха: эта женщина была невероятно проницательной и хитрой, не дай бог она заметит, что я кардинально изменилась.
К тому же, у меня была еще одна веская причина для паники. Рядом с Фемидой Пердиа я всегда чувствовала себя максимально паршиво. Герцогиня никогда не опускалась до открытых издевательств надо мной — незаконнорожденным ребенком, подброшенным в её дом. Но её холодный, оценивающий взгляд ясно давал понять: я для неё — как заноза в глазу. Да и кому понравится ублюдок мужа, внезапно появившийся из ниоткуда? Естественно, прежняя Элоди из-за этого жутко комплексовала и вела себя агрессивно.
«Не волнуйтесь, дорогая мачеха. Скоро я избавлю вас от своего присутствия!» — мысленно пообещала я себе, продолжая безобидно улыбаться.
Герцогиня вежливо, но с явным пренебрежением взмахнула веером:
— Я слышала, ты сидишь под арестом. Должно быть, вышла наружу от невыносимой скуки?
— Да, — покорно кивнула я. — От долгого сидения в четырех стенах у меня жутко разболелась голова.
— Вот как.
На этом наш увлекательный диалог исчерпал себя. Наступила гробовая тишина. Разговор оборвался, да и общих тем у нас, откровенно говоря, никогда не водилось.
Взгляд герцогини снова вернулся к кучам срезанных ядовитых растений на поле. Она практически сразу вычеркнула меня из реальности, несмотря на то, что я продолжала стоять прямо перед ней. Типичное, изощренное игнорирование.
«Что бы ни происходило, её отношение ко мне не изменится».
И всё же я не могла уйти с пустыми руками. Нужно было забросить наживку, при этом постаравшись минимально выбесить эту опасную женщину.
— Знаете… Императорская семья в этот раз действительно перегнула палку, — как бы невзначай начала я. — Вы разработали такое потрясающее средство для помощи фермерам, а они так грубо приказали отозвать его с рынка.
Герцогиня резко замерла. Она медленно повернулась и посмотрела на меня с ледяной, угрожающей ухмылкой.
— И что с того?
Похоже, я заставила её думать, будто я пришла поиздеваться и затронула её самую больную тему. Она была в ярости, но главное — я полностью завладела её вниманием.
Второй шанс мне не представится, нужно бить в цель прямо сейчас.
— Я имею в виду… — я сделала паузу, набирая в легкие побольше воздуха.
— Говори быстрее, Элоди.
— Думаю, я могу помочь вам решить эту проблему, герцогиня.
Рыбка на крючке, удочка заброшена. «Ну же, клюй!»
Я замерла в ожидании, изо всех сил подавляя дрожь в груди от страха перед стоящей напротив повелительницей ядов. Герцогиня медленно сложила веер и открыла рот.