Глава 1

Помнить прошлую жизнь — вообще-то не так уж здорово.

— Эй, после пары в капсульную пойдём?

— Опять? Мы же вчера были.

— Ну и? Какой ответ?

— Конечно, пойдем. Мог бы и не спрашивать.

Со Джун, ничем не примечательный студент — если не считать памяти о прошлой жизни, — слушал этот шёпот с задних рядов и думал о своём.

— На этом сегодняшняя лекция окончена…

Пара завершилась.

Как всегда, последние слова профессора утонули в грохоте стульев и шелесте собираемых рюкзаков.

Со Джун тоже неспешно собрался и поднялся со стула.

— Эй-эй, опоздаем — в капсульной мест не останется.

— Мы тебе школьники, что ли? Это у них после уроков мест нет.

— И что?

— А то, что там мест нет всегда: хоть рано приди, хоть поздно. Так что расслабься.

И правда, популярная штука.

Со Джун мысленно согласился, вспомнив, как обстояли дела семь лет назад.

Уже тогда найти свободную капсулу было сродни кругам ада.

А ведь с каждым годом популярность только растет… Да ну это всё.

Отбросив эти мысли, Со Джун пошёл домой.

Когда он открыл дверь и вошел в квартиру, его сосед — и, по сути, единственный друг — сидел на диване и смотрел телевизор.

— О, пришел? Тут Матч всех звёзд идёт, будешь смотреть?

Звали его Ким Тэу.

Школьный приятель Со Джуна и стример-ветеран с семилетним стажем, стабильно собирающий аудиторию в районе десяти тысяч зрителей.

Ещё в старших классах Тэу жил по графику: спать на уроках — стримить дома. В период экзаменов его стабильно выгоняли на улицу, и он околачивался в комнате Со Джуна. А когда после выпуска Со Джун съехал от родителей, они стали жить вместе.

— Обойдусь. Смотри сам. Скукотища, — буркнул Со Джун.

— Скукотища? Да что ты понимаешь в веселье?

— А то я не знаю, что там будет.

— Ну да, предсказуемо. Если так подумать, можно решить, что вся виртуальная реальность — одно и то же. Я тоже так считаю. Но, Со Джун…

Тэу тяжело вздохнул.

— М-м?

— Ты же в капсулу даже не залезал, придурок! Сколько раз я тебя звал, говорил, просто зайди разок, а ты вечно сливаешься!

Капсула — устройство, способное полностью перенести человека в другой мир.

Виртуальная реальность.

Не будет преувеличением сказать, что мир уже несколько лет охвачен этой лихорадкой.

Капсулы воссоздавали реальные достопримечательности, утоляя жажду путешествий у вечно занятых современных людей. Виртуальная реальность меняла мир, проникая в шопинг, образование, медицину, автопром и множество других сфер.

Но самым популярным направлением, как ни крути, оставались развлечения. Игры.

Проекты с ошеломляющим реализмом и зрелищными навыками появлялись как грибы после дождя, и популярность капсульных игр росла с каждым днём.

Даже тот Матч всех звёзд, который сейчас смотрел Тэу, был ивентом знаменитой VR-игры «Лига».

— Говорю же, играл я давно в твои капсулы.

— И почему сейчас не играешь?

— Опасно это.

— Да что там опасного! За всё время в капсуле в обморок упал только один человек. Один на весь мир!

Услышав это, Со Джун сделал равнодушное лицо и сменил тему.

— Да? Ну ладно. Давай потом поужинаем сходим. Мама сказала, гальбичжим [1] приготовила.

— Гальбичжим — это святое.

Тэу расплылся в глупой улыбке.

Простой парень.

Со Джун покачал головой и ушел к себе в комнату.

***

Разобрав вещи и переодевшись, Со Джун сел за стол, включил компьютер и кликнул на строку поиска.

Стало интересно, правду ли сказал Тэу.

«Капсула», «виртуальная реальность», «несчастный случай».

Он вбил три слова и прошерстил интернет.

И правда, всего один.

Нашлась статья семилетней давности о том, как шестнадцатилетний подросток потерял сознание во время игры в капсуле.

Открывать и читать текст не было нужды.

Уж кто-кто, а я знаю об этом лучше всех.

Эх.

Вздохнув, Со Джун откинулся на спинку кресла.

И зачем я тогда вообще в игру полез?

Хотя понятно зачем.

Помнить прошлую жизнь — вообще-то не так уж здорово.

Одно дело, если бы он родился крестьянином в эпоху мира и покоя, мирно собирая рис.

Но он жил там, где дикари могли устроить огненную пляску с мечами прямо посреди улицы просто из-за косого взгляда — как парочка на танцполе. И находился он в самом центре этого хаоса.

Дикие были времена, это точно.

В прошлой жизни смерть ходила ближе собственной тени.

А потери были обыденнее булыжников на обочине.

К тому же в детстве он не мог не сомневаться в истинности своих воспоминаний. Доказательств-то, что он не сошёл с ума, не было.

А потом, в шестнадцать лет, он впервые ступил в виртуальную реальность.

И там он взял в руки меч.

Этот момент он отчётливо помнил до сих пор.

Непривычное, но до боли знакомое ощущение рукояти.

Стойка.

Траектория клинка.

Он взмахнул мечом, повторяя движения, которые без остановки крутились в его голове.

И в тот день окончательно убедился, что его память — не выдумка.

Может, поэтому?

VR-игра оказалась чертовски весёлой и давала свободу.

Но.

Не проиграв и года, Со Джун потерял сознание прямо в капсуле: из носа и рта пошла кровь.

Причина — врождённый низкий коэффициент синхронизации.

Этот параметр показывал, насколько мозг воспринимает виртуальный мир как реальный. Чем выше показатель, тем лучше адаптация и ниже утомляемость.

— К сожалению, ваш коэффициент синхронизации слишком низок, Со Джун. Связь нестабильна.

Так ему сказали в исследовательском центре после тщательного обследования.

— Насколько низок?

— Десять. Пожалуй, это самый низкий показатель в мире. У вас, должно быть, сильно кружилась голова. И как вы вообще играли в таком состоянии...

Синхронизация — 10.

Учитывая, что среднее значение было 60, а следующий самый низкий результат составлял 42, показатель Со Джуна был катастрофическим.

— Если вы снова войдёте в виртуальную реальность... ваш мозг может не выдержать. Как горят схемы из-за несовпадения напряжения в зарядке и устройстве, так и ваш мозг несовместим с виртуальной реальностью. Возможны серьёзные повреждения...

Из-за того ли, что он помнил прошлую жизнь? Или просто организм такой странный?

Так Со Джун стал единственным в мире человеком, упавшим в обморок в капсуле.

— Мне очень жаль. Ради вашей же безопасности мы вынуждены прекратить предоставление вам услуг виртуальной реальности. Приносим свои извинения.

Тогда же сотрудница объяснила, что подобный обморок, как и блокировка доступа, происходят впервые.

Решение было логичным, и Со Джун принял его спокойно. От отсутствия игр ещё никто не умирал.

Но что это за чувство сейчас?

Сожаление?

Или...

— ...даже не знаю, — пробормотал Со Джун и уже потянулся выключать компьютер.

Динь.

Уведомление на телефоне. Взглянув на экран, Со Джун широко раскрыл глаза.

— А?

[Здравствуйте, Со Джун. Это О Джихэ, директор R&D-центра Surface Korea. У вас не найдётся времени заглянуть к нам в исследовательский центр? Давненько не виделись.]

***

На следующий день.

Вжииик.

Крышка капсулы поднялась, и Со Джун открыл глаза.

— Ну как ощущения? Давно не разминались в виртуальной реальности.

К Со Джуну, который ещё немного испытывал головокружение после выхода, подошла женщина лет под сорок.

О Джихэ.

Директор исследовательского центра, с которой он познакомился во время прошлых обследований.

Со Джун пару раз сжал и разжал кулак, после чего поделился впечатлениями:

— Нормально. Точно меньше кружится голова, чем в те времена.

Причина, по которой она пригласила его в центр, была простой.

Появился способ, позволяющий Со Джуну погружаться в VR без вреда для мозга.

Спустя долгих семь лет!

— Хе-хе. Правда ведь? Новая модель капсулы, в которой вы только что были, создана так, чтобы минимизировать отторжение у людей с низкой синхронизацией и выдавать максимальную производительность для людей с высокой!

— Вот как.

— Да. Пройдёмте сюда?

Она подвела Со Джуна к своему столу и усадила рядом.

— Если посмотрите на этот график...

В графиках он всё равно ничего не смыслил, но суть её объяснений сводилась к следующему:

Если не превышать дневной лимит времени, он может использовать капсулу.

Но кроме лимита было ещё одно условие.

— К сожалению, безопасной для вас будет только эта новая модель. Мы создавали её, совершенно не оглядываясь на цену, разгоняя характеристики до безумных значений.

Значит, только засунув в неё всё самое дорогое, удалось добиться того, чтобы он смог играть.

Со Джун горько усмехнулся и спросил:

— И сколько она стоит?

Фраза «на цену не оглядывались» напрягала.

Как он и ожидал, названная сумма превосходила все фантазии.

— Ну... Сто миллионов [2]. Ха-ха, дороговато, да?

Дороговато.

Бюджетные модели стоят пару миллионов, а дорогие не превышают тридцати.

Сто миллионов.

Это оборудование для профессионалов. Для про-игроков, у которых исход матча решается за 0,1 секунды, это, возможно, стоящая инвестиция, но...

— Что скажете?

Платить столько за обычное хобби — это перебор, подумал Со Джун.

И всё же...

Как только он собрался сказать, что это ему не по карману, О Джихэ осторожно продолжила:

— Сто миллионов — это, конечно, обременительная сумма. Поэтому у меня вопрос: вы случайно не знаете о турнире по «Лиге», который проводится на платформе «Трэвел»?

League Of Streaming, Лига стриминга.

Сокращенно ЛоС.

Крупнейший турнир (не считая профессиональных лиг), где стримеры соревнуются в игре «Лига».

Благодаря Тэу Со Джун краем уха слышал об этом и кивнул.

— В этот раз Surface стала их спонсором. И мы добавили нашу новую капсулу в призовой фонд для победителя.

— А-а...

— Если вы согласитесь принять участие в турнире, мы предоставим вам эту капсулу в бесплатную аренду до его окончания.

В голове Со Джуна всё перемешалось.

Короче говоря: выиграй и расплатись?

Стример.

Даже имея перед глазами пример друга, он сам никогда не задумывался о такой профессии.

— Но о карьере киберспортсмена даже не думайте. Профессионалы буквально живут в капсулах и постоянно проходят медицинские проверки. Если вы выберете такую профессию, ваш мозг не выдержит. Даже если появится капсула мощнее этой.

Вот оно как.

Со Джун на мгновение задумался, а затем, улыбнувшись, выбрал самый нейтральный ответ:

— Спасибо. Я подумаю.

***

— Директор, зачем вы это сделали?

В лаборатории, где О Джихэ осталась одна, к ней подошёл рядовой сотрудник, подслушавший их разговор.

— О чём ты?

О Джихэ попыталась притвориться, что не понимает, но...

— Бесплатная аренда. Да ещё и турнир стримеров? К чему вообще такие предложения? Кто такой этот студент? Я понимаю, что случай уникальный, но не до такой же степени.

— Эх ты. Наша Surface никогда не упускает ни одного клиента.

— Это говорите вы? Человек, который грозится отключить услуги профессиональным игрокам за малейший каприз, прикрываясь их же безопасностью?

Сотрудник говорил с явным недоумением, но О Джихэ отмахнулась, словно в этом не было ничего особенного.

— Просто не люблю, когда талант пропадает зря.

— Что? Нет, ну вы дали ему такие условия, но сможет ли этот студент победить в Лиге стриминга... да хотя бы просто поучаствовать?

Слушая сотрудника, О Джихэ вспомнила, как семь лет назад впервые увидела Со Джуна.

Как же сильно она тогда поразилась, узнав, что коэффициент синхронизации такого невероятного игрока составляет всего 10.

И сейчас.

Его навыки не заржавели. Нет, скорее даже наоборот...

Взгляд О Джихэ сместился в сторону.

Там отображались сегодняшние показатели Со Джуна.

Не только физические реакции, но и результаты простеньких — но оттого и кристально ясных — тестов в виртуальной реальности.

— Честно? Попасть на турнир ему может быть и трудно.

Всё-таки нужно закрепиться как стример, получить хоть какую-то известность.

Но если он попадёт…

— …выиграть он, по-моему, сможет.

---

ПРИМЕЧАНИЯ ПЕРЕВОДЧИКА:

[1] Гальбичжим (갈비찜) — традиционное корейское блюдо: говяжьи ребрышки, тушеные в сладковатом соевом соусе с овощами.

[2] Сто миллионов (вон) — огромная сумма для бытового устройства, эквивалентна примерно 70–75 тысячам долларов США.