Глава 1. Молодожены

Каждый осенний дождь приносит с собой прохладу.

Густые струи дождя жадно заглушали шум свадебного банкета, и прохладный осенний воздух невольно окутал всю резиденцию герцога Яня.

Через час дождь утих. В брачном покое, согретом красными свечами, стало немного душно. Нин Янь приказала служанке приоткрыть окно. Холодный ветер, смешанный с влагой, ворвался в комнату, затмив свет свечей на подоконнике и погасив последний проблеск радости в сердце Нин Янь.

В брачную ночь жениха нигде не было видно.

Для неё этот брак был настоящей находкой.

Янь Лин, старший сын герцога Янь, был племянником нынешнего императора. Его матерью была давно покойная принцесса Мин Ян. Говорили, что нынешний император относится к нему как к родному сыну, а вдовствующая императрица – как к драгоценному сокровищу. Янь Лин с детства отличался исключительными способностями, будучи мастером как литературных, так и военных навыков. В двенадцать лет он сопровождал герцога Янь на войне. Вернувшись в столицу, император заставил его изучать каллиграфию во дворце. В семнадцать лет он неожиданно занял первое место на императорском экзамене. Теперь, в свои двадцать с небольшим, он занимал должность заместителя командующего Пяти военных округов, будучи высокоуважаемой фигурой во всём императорском городе.

Такой брак был бы невозможен для семьи Нин, но поскольку старейшина семьи был другом герцога Янь, устная помолвка была организована много лет назад. Старшие изначально хотели выдать Нин Сюань замуж за Янь Лина. Хотя помолвка не была официально подтверждена, брак был одобрен главами обеих семей. К сожалению, исключительная красота Нин Сюань привлекла внимание нынешнего третьего принца. Каким-то образом, третий принц обманом заставил девушку настойчиво просить о расторжении помолвки с семьей Янь. Позже, третий принц посетил резиденцию герцога Янь с просьбой отказаться от Нин Сюань, и вскоре после этого император издал указ об их помолвке.

Нин Янь думала, что брак с семьей Янь распался, но неожиданно, полмесяца спустя, дед сообщил, что она выходит замуж за Янь Лина.

Она до сих пор помнит как услышала эту новость. Её словно что-то ударило в голову, она была совершенно ошеломлена.

Она рано потеряла мать, отец был пьяницей и бездельником, и у него было несколько наложниц. Никто не воспринимал её, законную дочь, всерьёз. Бабушка не любила её и не обращала на неё внимания, потому что родные её матери были торговцами. Она выросла одна в особняке Нин. Её сёстры в семье одна за другой выходили замуж, и даже младшие сводные сёстры ходили на свидания, но никто не интересовался ею, Нин Янь была словно призрак. Она думала, что проведёт всю свою жизнь, охраняя приданое, оставленное матерью, и будет похоронена в глубине заднего двора особняка семьи Нин. Или, возможно, старейшины семьи выдадут её за какого-нибудь мелкого чиновника ради собственной выгоды, но она и представить себе не могла, что в итоге станет невестой Янь Лина, самого ослепительного юноши во всей столице.

Нин Янь, несмотря на всю свою хитрость и коварство, была всего шестнадцатилетней девушкой. Хотя она знала о разнице в статусе, тщательные предсвадебные ритуалы семьи Янь давали ей надежду на хороший брак...

Но... два часа назад вдовствующая императрица вдруг тяжело заболела. Янь Лин, не имея возможности даже откинуть красную вуаль невесты и разделить с ней чаши вина, поспешил во дворец и ещё не вернулся.

Вдовствующая императрица была бабушкой Янь Лина. После смерти принцессы Мин Ян вдовствующая императрица забрала Янь Лина во дворец, чтобы лично о нём заботиться. Нин Янь понимала её глубокую любовь, но отсутствие новоиспечённого мужа в первую брачную ночь означало, что она не сможет закрепить брак, и её будущее в семье Янь будет непростым.

«Боюсь, я стану посмешищем в столице.­»

Нин Янь, одетая в ярко-красное свадебное платье с рисунком уток-мандаринок и красной шелковой фатой, сидела на брачном ложе прямо. От долгого сидения её тело онемело, пальцы побелели, а голос стал изнурённым.

— Который час?

Жу Шуан, служанка, прибывшая с приданым, подавила тревогу и панику. Она выдавила улыбку и успокаивающе сказала:

— Молодая госпожа... пожалуйста, подождите еще немного. Возможно, господин скоро вернется...

Когда она закончила говорить, в её глазах появилась волна грусти. Она взглянула в окно. Было темно, уже за полночь, и все слуги разошлись. Огромный зал Минси был пуст. Она боялась, что её первая брачная ночь на этом закончится.

Нин Янь была совершенно измотана, в животе урчало. Она небрежно сняла красную вуаль и устало приказала:

— Принеси еды. Я голодна.

Жу Шуан взглянула на Нин Янь. Свет свечей в брачных покоях мягко освещал её лицо, делая её черты прекрасными, словно сошедшими с картины. Даже видя это лицо каждый день, Жу Шуан все поражалась её красотой.

Ни один мужчина не смог бы обойти такую прекрасную девушку, и её господин не стал бы исключением.

Словно успокоившись, Жу Шуан на время отложила свои тревоги и быстро направилась во двор.

Нин Янь осторожно сняла с головы корону феникса и положила её на туалетный столик рядом с кроватью. Она встала, чтобы размять мышцы, и оглядела брачные покои. Внутренняя спальня была открыта.

Комната была необычайно просторной, посередине был задернут занавес из бисера. Под левой стеной стояла пятипанельная ширма из розового дерева, расшитая драконами и фениксами, вероятно, использовавшаяся для преграды, но сегодня перенесенная из-за свадьбы. Возле южного окна стоял кан, покрытый вышитым ковром. На кане стоял небольшой столик, на котором стоял красочный чайный сервиз. Медная курильница, инкрустированная золотом и рубином, дымилась от благовоний османтуса, наполняя комнату насыщенным ароматом.

Справа находился шкаф из зеленой ткани, а за ним – большая старинная витрина, витиеватая резьба и искусно декорированная, заполненная разнообразными антикварными вещами. За витриной находилась главная комната, еще более просторная, чем внутренние покои. На потолке висели пятицветные стеклянные фонари, покачиваясь на ветру, отбрасывая на пол ослепительный, пестрый ореол света. Вероятно, здесь развлекали гостей и велись дела.

Роскошь брачных покоев превосходила её воображение.

Нин Янь подошла и встала перед приоткрытым окном, наслаждаясь лёгким ветерком.

Несколько мгновений спустя ночной ветерок тихо донёс до её ушей голос служанки, доносившийся со двора.

— Уже за полночь, а наследный господин ещё не вернулся...

— Вдовствующая императрица стара и любит нашего молодого господина больше всех на свете. Услышав, что она захворала, конечно, господин поспешил к ней...

— Сегодня две красавицы из семьи Нин выходят замуж: одна за третьего принца, другая за нашего молодого господина. Это должна была быть прекрасная история, но случилось нечто непредвиденное...

— Что значит непредвиденное? Вдовствующая императрица постоянно болеет по несколько раз в год. Кто знает? Может, молодой господин недоволен своей новой невестой и как оправдание отправился во дворец. К тому же, третий принц — тоже её внук, так почему он не оставил свою невесту, и не отправился к вдовствующей императрице...

— Говори тише, чтобы не услышали…

Затем она спросила хриплым голосом:

— Откуда ты знаешь, что третий принц не пошёл к ней?

— Посыльным был евнух, сопровождавший третьего принца, он сообщил, что принц плохо себя чувствует, поэтому не сможет проведать бабушку. Учитывая особую связь между нашим молодым господином и вдовствующей императрицей, говорю тебе…

Прежде чем она успела закончить фразу, её прервал суровый упрёк.

— Кто тебя научил этому? Как ты смеешь сплетничать о своих хозяевах во дворе? Завтра я доложу старшей, и она тебя продаст…

На мгновение воцарилась тишина. Две служанки попытались признать свои ошибки и вести себя хорошо, наконец успокоив гнев старшей служанки.

Через некоторое время Нин Янь съела несколько блюд, чтобы наполнить желудок. Жу Шуан помогла ей прополоскать рот, а затем помогла сесть за туалетный столик, чтобы снять шпильки и украшения.

Жу Шуан, возможно, услышав сплетни, слегка покраснела и выдавила улыбку. Другие могут не воспринимать этот брак всерьёз, но она не могла. Сегодня был день свадьбы её госпожи, день улыбок.

— Госпожа, вы не будете ждать господина? — она посмотрела на прекрасное лицо в зеркале.

Нин Янь опустила глаза, её эмоции были неясны. Она поиграла с золотым браслетом с нефритом на запястье и спокойно сказала:

— Не нужно ждать. Иди, отдохни.

Когда она подняла глаза, её стеклянные глаза были ясными и яркими, спокойными, как гладь прозрачной воды.

— Раз уж мы здесь, Шуан, нам нужно извлечь максимум пользы. Не нужно ничего лишнего обдумывать. Давай просто будем делать то, что нужно.

После того, как золотая шпилька и ободок были сняты, её тёмные волосы заструились, словно шёлк, обрамляя красивое лицо и делая взгляд ещё более ясным и ярким. Она подмигнула Шуан в зеркало:

— Погаси свет! Я хочу отдохнуть. Пойди спроси няню Жун, как идут дела с подарками для завтрашней церемонии приветствия семьи. Мы должны убедиться, что всё в порядке.

Жу Шуан подавила свою грусть и помогла ей лечь на кровать. Видя, как её стройное тело быстро погружается под одеяло, она наконец заплакала. Она тихо опустила красные занавески с мандаринками, оглянулась на пустую комнату новобрачных, смахивая слёзы, и потушила комнатные свечи, разбросанные по длинному столу, оставив лишь две безмолвно мерцающие красные свечи за занавесками. Затем она тихо удалилась.

Ночной ветер безмолвно проносился под тёмным небом.

Из темноты вдруг возникла багровая фигура.

Слуга тут же вышел вперёд, взял поводья, когда человек спрыгнул с коня, весь такой высокий, стройный, и уверенно направлявшийся к воротам.

Его брови словно застыли во льду, а на лице, не от мира сего, не было и следа радости от женитьбы.

Проходя по коридору, он приказал стражникам:

— Пошлите кого-нибудь в Линнань за диким горцем многоцветковым. Запомните, его нужно искать в горах и лесах, и побыстрее!

Стражники поклонились и ушли.

Экономка шла к нему навстречу, но, увидев, как он направляется в кабинет, споткнулась.

— Эм, молодой господин, сегодня ваша первая брачная ночь. Разве вам не следует пройти в свои покои?

— …

Янь Лин замер, и в его глубоких, затуманенных глазах мелькнуло недоумение. Обеспокоенный состоянием бабушки, он совсем забыл, что сегодня у него была свадьба. Наступила тишина. Он направился к залу Минси. У входа тусклый жёлтый свет наполнил ночь. Двое привратниц казалось дремали на крыльце. Янь Лин остановился под османтусом во дворе, его изящная фигура скрылась в тени. Он уже собирался позвать кого-нибудь, как услышал с порога незнакомый голос:

— Госпожа легла спать. Уже за полночь, и выпала роса. Все служанки могут отправляться в заднюю комнату отдохнуть.

Красивое лицо Янь Лина оставалось бесстрастным. Он помолчал немного, затем повернулся и направился в кабинет.

Нин Янь никак не могла уснуть и спала беспокойно. Проснувшись утром, она открыла затуманенные глаза и уставилась на незнакомые занавески, всё ещё не понимая, где находится. Она на мгновение застыла, а затем поняла, что вышла замуж. События прошлой ночи пронеслись в голове, и её внезапно охватило недоумение.

Она прожила в семье Нин больше десяти лет, не любимая ни отцом, ни старшими родственниками. Она привыкла к тому, что её игнорируют, и её сердце больше не беспокоилось. Придя в дом семьи Янь, в худшем случае она снова станет невидимкой.

Собравшись с духом, она позвала Жу Шуан и Жу Юэ прислуживать. Вымывшись и переодевшись в малиновую одежду, она вышла. Было уже светло. Две служанки всё это время молчали, словно затаив обиду. Нин Янь знала, что они что-то скрывают. Жу Юэ принесла корзинку с хрустальными пельменями. Съев несколько штук, Нин Янь спросила:

— Где молодой господин?

Шуан опустила глаза и пробормотала:

— Молодой господин вернулся домой в полночь прошлой ночью и остался в кабинете. На рассвете он немного попрактиковался в боевых искусствах, а теперь находится у герцога.

Жу Шуан почти не спала предыдущую ночь, а сегодня утром встала рано и, приложив немало усилий, наконец узнала местонахождение Янь Лина.

Лицо Нин Янь оставалось бесстрастным. Она лишь смахнула влагу с уголка губ и встала, направляясь к выходу.

— Пойди, позови няню Жун, и пойдём вместе в зал Жуншань, — в этом зале жили герцог Янь и его вторая жена, госпожа Сюй.

Жу Юэ первой помогла Нин Янь выйти из внутренних покоев. Шуан обернулась, чтобы взять шаль. Она взглянула на грациозную, прямую фигуру её молодой госпожи, и на её глаза навернулись слёзы.

«Как невестка может идти подавать чай одна?» — думала она.

Особняк герцога Янь занимает обширное пространство с резными оградами и расписными зданиями, а его дворы соединены длинными коридорами. Сад на востоке сочетает осенний багрянец и изумрудную зелень, а пруд на западе сочетает красоту озера и гор. Это поистине великолепное зрелище. Нин Янь была здесь лишь однажды в детстве со старшей сестрой и бабушкой, но не помнила об этом. Она попросила служанку из зала Минси провести её к залу Жуншань.

Издалека она услышала веселый смех, доносившийся из главного зала.

— Интересно, сколько людей в столице завидуют нашей старшей невестке. Ее мать из купеческой семьи, а отец — всего лишь чиновник пятого ранга. И все же ей удалось выйти замуж за моего старшего брата. Она поистине благословенна многими поколениями, — в этом, несомненно, завышенном голосе, слышалась сильная нотка недовольства. — Не знаю, почему отец настоял на том, чтобы он женился на девушке из семьи Нин. В столице так много знатных дам, кто намного лучше неё. Неудивительно, что мой брат её недолюбливает...

— Ладно уж, он женился, так что хватит болтать попусту...

— Что? Они ещё не закрепили брак, так что официально они ещё не женаты...

По какой-то причине в комнате внезапно воцарилась тишина. Нин Янь молча слушала какое-то время, а затем с удивлением подняла голову. Прямо перед собой она увидела мужчину, стоящего на каменной дорожке. Он был одет в алый халат, типичный чиновник второго ранга. Он был высок и красив. Его лицо скрывала пышная листва деревьев и цветов, что затрудняло обзор. Она чувствовала лишь пристальный взгляд, устремлённый на неё.

Наконец-то она встретила своего нового мужа.