Глава 1

Это была земля, обращённая в руины.

Поле битвы, опустошённое бесконечной войной, было пропитано кровью. Дома и лавки, когда-то возведённые человеческими руками, давно превратились в груды обломков и уже не могли служить своему предназначению.

По дорогам, словно ненужный мусор, были разбросаны тела.

В самом сердце этой безжизненной пустоши, где не осталось ни чести, ни славы, в глубоком овраге стоял одинокий человек.

Его доспехи были простыми и ничем не примечательными.

Из-под шлема текла кровь, застилая ему глаза.

Копьё в его руках выглядело как оружие обычного пехотинца. Большая часть наконечника уже была расколота, а оставшееся древко дрожало так, словно могло переломиться в любой момент.

"Кхе!"

Изо рта Дэмиана хлынула кровь, и он опустился на одно колено.

После ожесточённой схватки вражеское наступление удалось остановить, однако…

'…Чёрт. Я с самого начала знал, что этот план был безумным.'

Сама операция завершилась успешно.

Им удалось не только остановить продвижение противника, но и уничтожить более двух тысяч вражеских солдат.

И всё это силами отряда, в котором едва набиралось больше сотни человек.

И всё же…

"…"

Взгляд Дэмиана скользнул по людям вокруг.

Все они были мертвы.

Все, кроме него.

Хруст.

Он так сильно стиснул зубы, что прокусил губу до крови.

Хотя они служили под его командованием, Дэмиан никогда не считал их просто подчинёнными.

Они были самым близким, что у него когда-либо было к семье.

"Простите… Если бы я был сильнее, то смог бы вернуть вас всех домой."

Он смотрел на безжизненные тела.

Некоторые умерли с открытыми глазами.

Подходя к каждому по очереди, Дэмиан осторожно закрывал им веки.

Бух.

После этого силы окончательно покинули его, и он рухнул на землю.

Сам того не заметив, он потерял столько крови, что вокруг него уже растеклась багровая лужа.

"…Чёрт."

Он уже знал.

Именно здесь закончится его путь.

Похоже, смерть наконец пришла за ним.

Перед его глазами одна за другой пронеслись картины прожитой жизни.

'Если бы только я действовал немного быстрее.'

Дэмиан поступил на военную службу в двадцать пять лет.

С того момента он рос с поразительной скоростью, впитывая знания и опыт словно губка.

Всего через год он стал командиром отряда из пятидесяти человек.

Ещё через год получил чин центуриона.

Хотя прошлое в штрафном подразделении замедляло его продвижение по службе, к третьему году службы он довёл своё владение копьём до такого уровня, что большинство рыцарей уже не могли с ним сравниться.

И всё же у него оставалось одно сожаление.

"…Чёрт."

Его рука машинально коснулась уродливого шрама внизу живота.

Когда-то, ещё во времена жизни среди преступников в грязных переулках, неудачный удар ножом разрушил находившееся там магическое ядро, навсегда лишив его способности использовать магию.

Разумеется, то, что он начал обучение лишь в двадцать пять лет, тоже сыграло против него.

"Эх…"

Оглядываясь назад, он понимал, что вся его жизнь была полна сожалений.

Их было столько, что хотелось плакать, но теперь это уже ничего не меняло.

Лишь сейчас он по-настоящему осознал, почему люди говорили, что в конце жизни остаётся только сожаление.

"Чёрт."

Всего один раз.

Если бы ему дали всего один шанс…

'Мы бы вместе покорили это поле битвы.'

Он представлял это бесчисленное множество раз.

Как идёт плечом к плечу со своими людьми.

Как прорывает вражеские ряды.

Как становится неудержимой силой, сметающей всё на своём пути.

Но теперь…

Он безвольно осел.

Голова Дэмиана медленно опустилась.

Его пальцы разжались, и копьё выскользнуло из руки.

Дэмиан, центурион штрафного подразделения Королевства Барк.

Всего в тридцать лет он встретил свою смерть на безымянном поле битвы.

**

"Ха!"

Дэмиан резко распахнул глаза, судорожно хватая ртом воздух.

Рядом с ним стоял мужчина с натянутой, приторной улыбкой.

"Хе-хе, Дэмиан. Уснуть в такой момент? Давай, тебе всего лишь нужно расписаться вот здесь."

"...Дядя Фёркер?"

На лбу Дэмиана тут же выступил холодный пот.

Пухлые щёки мужчины подрагивали всякий раз, когда он улыбался.

Он подобострастно потирал покрытые волосами руки, медленно приближаясь.

Этот голос.

Эта улыбка.

И этот отвратительный запах, неизменно сопровождавший каждое его слово.

Даже спустя столько лет Дэмиан до боли отчётливо помнил каждую деталь.

В следующую секунду его глаза широко распахнулись.

"...Что?"

Что происходит?

Неужели это сон?

"Я... Я же отчётливо помню..."

Он помнил всё.

Битву.

Уничтожение двух тысяч врагов.

Момент, когда рухнул на землю.

Так почему же человек, которого он ненавидел больше всех на свете, стоит перед ним?

И это лицо...

Даже если это всего лишь сон, ему до безумия хотелось врезать по нему.

Не задумываясь, Дэмиан взмахнул рукой.

Шлёп!

"А?"

"А-а!"

По комнате разнёсся звонкий звук удара.

Мгновение спустя раздался вопль Фёркера.

Когда тот рухнул на пол, окружающие испуганно вскрикнули.

"Дорогой!"

"Ты в порядке?! Ч-Что ты творишь, Дэмиан?!"

Сидевший напротив мужчина средних лет смотрел на происходящее с полным недоумением.

Но больше всех был потрясён сам Дэмиан.

'Это ощущение...'

Это не сон.

Постепенно происходящее вокруг становилось всё отчётливее.

Дэмиан медленно оглядел комнату.

'Это место...'

Дом дяди Фёркера.

Он никак не мог его забыть.

После смерти родителей он прожил здесь больше года.

А мужчина перед ним был тем самым человеком, который занимался страховой выплатой после их смерти.

Дэмиан уже даже не помнил его имени, но...

Его взгляд опустился на лежавшие на столе документы.

Хотя страницы были исписаны сложными юридическими формулировками, смысл был предельно прост.

Страховая выплата, оставшаяся после смерти его родителей, переходила дяде Фёркеру.

'Тогда... я думал, что он просто временно сохранит эти деньги.'

Каким же наивным он был.

Впрочем, чего ещё можно ожидать от тринадцатилетнего ребёнка?

Он ничего не понимал в жизни.

Он доверял дяде, который больше года заботился о нём почти как о родном сыне.

В какой-то момент Дэмиан даже начал считать его скорее отцом, чем дядей.

'Но...'

В тот миг, когда он поставил подпись на этих бумагах, всё изменилось.

Получив контроль над страховыми деньгами, Фёркер мгновенно показал своё истинное лицо.

Дэмиана выгнали на улицу, и в итоге ему пришлось выживать в мрачных переулках.

"Ха... ха..."

Мысли путались.

Сон это или реальность — он уже не понимал.

Вся боль, вся горечь и все страдания прошлой жизни разом нахлынули на него.

Но вскоре взгляд Дэмиана похолодел.

Его глаза остановились на документах, лежавших на столе.

Без малейших колебаний...

Хвать.

Он схватил бумаги.

Р-р-р!

"Д-Дэмиан!"

"Что ты делаешь, Дэмиан?!"

Дядя Фёркер, который только что валялся на полу, вскочил на ноги и закричал.

Но Дэмиан даже не посмотрел в его сторону.

Вместо этого он перевёл взгляд на страхового агента.

"Как вас зовут?"

"М?"

"Ваше имя."

"...Билсон."

Билсон с напряжённым выражением лица ответил мальчику.

В конце концов именно Дэмиан являлся получателем страховой выплаты, поэтому игнорировать его было нельзя.

Но дело было не только в этом.

Во взгляде мальчика было что-то странное.

Глубокий, острый взгляд, совершенно не свойственный тринадцатилетнему ребёнку.

'Неужели человек может... так резко измениться?'

Сколько он успел подремать до подписания документов? Пятнадцать секунд?

Казалось, он лишь на мгновение прикрыл глаза.

Но когда снова открыл их, Дэмиан уже был совершенно другим человеком.

Будто перед ним оказался кто-то совсем иной.

Дэмиан спокойно произнёс:

"Страховая выплата должна быть переведена напрямую на мой счёт в Имперском банке. Добавьте это как особое условие. Никто не сможет получить деньги без моего удостоверения личности, моей подписи или моих документов. Только я, Дэмиан, имею право получить эту выплату."

"Д-Дэмиан! Что ты такое говоришь?!"

"Дэмиан, ты ещё слишком мал! Мы с тётей обо всём позаботимся, хорошо?"

Фёркер и его жена, встревоженные столь неожиданной переменой, поспешили вмешаться.

Однако Дэмиан лишь покачал головой.

Тем временем Билсон достал из своей сумки новый комплект документов.

"Добавить особые условия совсем несложно."

Он быстро внёс все требования Дэмиана и протянул ему новые бумаги.

"Поставьте подпись здесь. После этого страховая сумма будет переведена на ваш счёт в Имперском банке. Затем вы сможете прийти туда в любое удобное время, пройти процедуру подтверждения личности и получить деньги."

"Отлично."

"Теперь мне понадобится небольшой образец для идентификации."

Билсон достал тонкую иглу и уколол кончик пальца Дэмиана, после чего собрал несколько капель крови в маленький флакон с магическим реагентом.

Кровь вступала в химическую реакцию с реагентом, и полученный образец впоследствии использовался для подтверждения личности Дэмиана в Имперском банке.

Закончив процедуру, Билсон поднялся.

"На этом всё. Благодарю за сотрудничество."

"П-Постойте! Эй, подождите!"

Фёркер, слишком поздно осознав, что произошло, попытался остановить Билсона.

Но агент даже не обернулся и спокойно вышел.

Оставшись стоять с ошеломлённым лицом, Фёркер внезапно повернулся к Дэмиану.

Его замысел рассыпался в одно мгновение, и глаза налились яростью.

"Ах ты мелкий ублюдок! Что ты натворил?!"

"Фух... Какое облегчение."

Дэмиан слабо улыбнулся, глядя на разгневанного Фёркера.

Тот ещё сильнее нахмурился.

"Что ты сейчас сказал?"

"Я боялся, что просто отпущу всё это..."

"Ах ты... Да что за чушь ты несёшь..."

Но прежде чем Фёркер успел договорить, Дэмиан подошёл к стене, схватил стоявшую там метлу и одним движением сорвал с неё деревянную рукоять.

"Спасибо, что ты остался тем же гнилым ублюдком, каким я тебя запомнил."

Хвать.

Несмотря на свои тринадцать лет, Дэмиан был необычайно крепко сложен.

Ростом он уже почти не уступал взрослым, а хорошее питание в детстве сделало его тело сильным и крепким.

Но главное — за плечами у него было более десяти лет жизни в грязных переулках и на полях сражений, где драки были обычным делом.

Этому жирному борову было с ним не тягаться...

"Будет больно. У меня накопилось слишком много долгов, которые пора вернуть."

"Что?.."

В тот день по всему дому дяди Фёркера разносились вопли, напоминавшие визг свиньи, которую ведут на убой.

**

Как и следовало ожидать, Дэмиан покинул дом дяди Фёркера.

Разумеется, перед уходом он прихватил несколько ценных вещей, так что о деньгах на ближайшие несколько дней можно было не беспокоиться.

Ему хотелось немедленно отправиться в другой город. Но...

'Сначала нужно окончательно разобраться со страховой выплатой.'

Он не мог знать, какую ещё подлость попытается провернуть Фёркер.

"…"

Добравшись до уединённого места, Дэмиан снял комнату и заперся внутри, пытаясь осмыслить всё произошедшее.

"Фух..."

Но сколько бы он ни размышлял, объяснения случившемуся найти не мог.

"Возвращение в прошлое... На семнадцать лет..."

Дэмиан посмотрел на свои руки.

Они были мягкими и гладкими.

Совсем не такими, как его прежние, покрытые мозолями ладони.

И...

Шорох.

Приподняв рубашку, Дэмиан посмотрел на свой живот.

От уродливого шрама, который в прошлой жизни пересекал нижнюю часть живота, не осталось и следа.

"...Магическое ядро цело."

А это значит...

'Теперь... я могу изучать магию.'

В груди Дэмиана поднялась волна чувств, которую невозможно было описать словами.

И это было вполне естественно.

Магическое ядро, расположенное в нижней части живота, являлось основой для любого мага.

В прошлой жизни Дэмиан стал выдающимся копейщиком, несмотря на невозможность использовать магию.

Но отсутствие магии всегда оставалось его главным ограничением.

Теперь же...

Никаких ограничений больше не существовало.

Дэмиан несколько раз ущипнул себя за щёку и долго смотрел на своё отражение в зеркале, пытаясь убедиться, что всё происходящее реально.

Похоже, ему оставалось лишь принять это.

По неизвестной причине...

'Я вернулся.'

Вернулся в тот момент, когда его жизнь ещё не успела свернуть на путь разрушения.

Прошлая жизнь Дэмиана была сплошной чередой несчастий.

После того как Фёркер выгнал его из дома, ему ничего не оставалось, кроме как скрываться в грязных переулках, выполняя всевозможные поручения местных бандитов.

Тринадцатилетний мальчик без родителей и без опекуна был для них лёгкой добычей.

Более десяти лет Дэмиан скитался по трущобам, прислуживая преступникам, пока главарь одной из банд не подставил его, свалив на него собственное преступление.

Так Дэмиан оказался в тюрьме.

'...Проклятый ублюдок.'

Ему обещали высокое положение в банде после освобождения.

Но преступление, в котором его обвинили, оказалось слишком тяжким.

Освободиться ему было не суждено.

В конце концов Дэмиана отправили на военную службу, прямо на передовую.

Как ни странно, именно армия изменила его жизнь к лучшему.

У него оказался выдающийся талант к владению копьём, и всё, чему его обучали, он осваивал с невероятной скоростью.

В итоге его способности были признаны, и он получил чин центуриона.

'Хотя в конце концов всё равно погиб.'

Но, оглядываясь назад, Дэмиан понимал, что годы, проведённые в армии, были самым счастливым временем его жизни.

"Ты и правда вызываешь сожаление. Начни ты тренироваться хотя бы на десять лет раньше... Нет, даже на пять... Всё сложилось бы совсем иначе."

Почему именно сейчас в памяти всплыли слова его старого инструктора, обучавшего новобранцев?

Слова человека, которого все называли Демоном-инструктором из-за его беспощадных тренировок, вновь и вновь звучали у него в голове.

Но в этот момент...

"...?"

Взгляд Дэмиана внезапно стал острым.

Именно поэтому он и выбрал настолько уединённое место.

"Незваные гости?"