Глава 184. Частный аукцион
# Глава 184. Частный аукцион
— Кто тот мужчина? — спросила длинноухая женщина в мантии. — И одет он был довольно странно.
Несмотря на неожиданную встречу, принцессе Линнебург Клейз и её спутникам сообщили, что аукцион состоится по плану. Они двинулись дальше, пробираясь сквозь поток других участников. То здесь, то там им попадались люди, которых прежний порыв ветра впечатал в стены, — однако, как ни странно, все они выглядели совершенно невозмутимыми.
— Это был Заду, — объяснила принцесса. — Он уже несколько раз нападал на нас. Наставник Ноор всегда давал ему отпор, но…
— Судя по всему, на этот раз этот Заду его провёл. Та чёрная плита, которую он забрал, — похожая на вывеску… Она ведь важна для Ноора?
— Ты о Чёрном клинке? Да, он очень важен. Я ни секунды не сомневаюсь, что наставник его вернёт, и всё же… — Линн запнулась; лицо её помрачнело. — Я не могу не волноваться.
Молодой человек — один из спутников принцессы — привлёк внимание остальных, пожав плечами; в его неизменной улыбке появилась горечь. — Ноор забрал с собой деньги. До последней монеты — всё, что у нас было, лежало в Кошельке горного хранилища. На эти средства мы собирались участвовать в аукционе.
— Это не проблема, — беззаботно улыбнулась длинноухая женщина. — Наши цели совпадают, а тот добрый старый дворецкий сообщил, что я уже много лет пользуюсь кредитной системой. Линн, я одолжу тебе сколько понадобится, без процентов, так что трать в своё удовольствие!
— Благодарю, Астирра. Я с признательностью воспользуюсь твоей щедростью, — ответила принцесса. — Однако меня беспокоит ещё кое-что…
— Что именно?
— Наставник Ноор попросил меня «разобраться с аукционом», но деньги забрал с собой. Должно быть, это послание — просто я пока не поняла его смысла.
— А ты уверена, что он не просто забыл?
— Нет, это невозможно. В поступках наставника Ноора всегда скрыт более глубокий смысл. Он ничего не делает без причины.
Длинноухая женщина моргнула. — А? Правда?
— Не позволяй внешности вводить тебя в заблуждение: глубину его разума большинству не постичь. И он ни разу не подвёл нас, направляя к верному решению.
— Ты точно уверена? — спросила Астирра, всё ещё озадаченная. Но прежде чем Линн успела ответить, к ним подошёл распорядитель и почтительно поклонился.
— Дорогие гости, прошу следовать за мной…
— А, да, спасибо, — сказала длинноухая женщина, оглядывая зал. — Ого, здесь ещё просторнее, чем я думала.
Группа Линн последовала за распорядителем и наконец вошла в сам аукционный зал. Он напоминал театр: в центре у дальней стены возвышалась сцена. Если зал и казался небольшим, то лишь по сравнению с огромным зданием снаружи.
— Аукцион скоро начнётся, — сообщил распорядитель. — А пока располагайтесь и угощайтесь.
Принцессу и её спутников проводили к большому круглому столу в центре зала, искусно вырезанному из массивного дерева. Вокруг стояли кресла, а на столе ждали напитки в прозрачных бокалах.
— Хорошие места, — заметила длинноухая женщина. — Прямо в центре, сцену видно идеально. И напитки приготовили. Отличное обслуживание.
Лицо Линн помрачнело. — И всё же, — тихо произнесла она, — у меня отчётливое ощущение, что нам здесь не рады…
— О? Вы тоже это заметили, леди Линнебург? — с привычной улыбкой спросил Рашид.
— Чего вы двое так беспокоитесь? — спросила Астирра и вдруг замерла. — Хм? Мне кажется, или под нами что-то есть? Ты чувствуешь, Тирренс?
— Да, матушка. — Мальчик, разительно похожий на длинноухую женщину, улыбнулся, сел и, прищурившись, осмотрелся. — Похоже, по всему залу ощущается множество скрытых присутствий. Они расположились так, чтобы окружить нас.
— А. Наверное, поэтому нам и достались такие хорошие места. Хотя лично я не против.
— У Ваших Святейшеств и правда тонкое чутьё, — сказал Рашид. — Под нами, вероятнее всего, скрывается множество охранных големов. Обычно столь строгие меры против гостей ни к чему, но, учитывая недавнюю историю одного человека из нашей компании… — Он сделал паузу. — Хотя сейчас его здесь нет.
— Ноор успел ввязаться в неприятности по дороге сюда?
Молодой человек рассмеялся. — И ещё в какие.
Женщина в мантии недоверчиво покачала головой и потянулась за напитком. — Нелегко вам пришлось, Линн.
— Именно так, — согласилась принцесса. — Прости, что втянула тебя.
— Ничего страшного. Я уже слишком привыкла попадать в сложные положения. — Астирра повернулась к сыну. — Тирренс, ты непременно должен попробовать этот напиток. Он восхитителен.
— Раз ты настаиваешь, матушка.
— Не пожалеешь.
Святой принц Тирренс с кривоватой улыбкой взял один из бокалов. Женщина, игравшая роль его матери, чувствовала себя здесь совершенно непринуждённо, тогда как сидевшая рядом девушка оставалась задумчивой.
— С другими участниками что-то не так, — заметила Линн. — Те, кого раньше впечатало в стены, выглядят так, будто их это совершенно не задело.
— Вероятно, потому что они не из дома Саренза, — объяснил Рашид. — Странно. На аукционах нередко пользуются услугами представителей, но обычно это скорее семейное мероприятие. В обычный день все места заняли бы мои родственники.
— А сегодня зал полон незнакомцев?
— Если судить на глаз, здесь одни актёры, наёмники и хорошо обученные операторы големов.
— Понятно. Не могу сказать, что удивлена.
— Боже мой… И это после того, как столько их первичных големов было уничтожено. Похоже, они ничему не учатся. Впрочем, их упорство достойно уважения. И, полагаю, их расчёт был не совсем ошибочен: Ноора сейчас действительно нет. Что будем делать, леди Линнебург? В нынешнем положении можно считать, что к нашим горлам приставлены ножи.
— Ничего, — ответила принцесса. — Пока они сами не сделают первый ход.
Рашид усмехнулся. — И снова за вашей неприметной внешностью скрывается поразительно бесстрашное сердце.
Мрачное лицо Линн резко контрастировало с куда более расслабленной парой — матерью и сыном.
Внезапно по всему потолку вспыхнули огни, словно крыша раздвинулась и внутрь хлынул солнечный свет. По театральному залу разнёсся женский голос.
— Дамы и господа, благодарим за терпение. Добро пожаловать на частный аукцион дома Саренза — устроенный домом Саренза, в доме Саренза и для дома Саренза.
На освещённой сцене стояла ведущая. Она поклонилась публике и улыбнулась не менее ярко, чем сиявшие над ней огни.
— Мы благодарим удачливых гостей, собравшихся сегодня здесь. Редкие и необычные товары, специально доставленные со всех уголков мира ради вашего удовольствия, не встретить ни на одном другом рынке. Прошу не спеша оценить их и, если возникнет желание, сделать ставку на то, что вы захотите забрать домой. Наконец, поскольку сегодня среди нас есть участники, пришедшие впервые, я кратко объясню порядок торгов. Посмотрите на оборотную сторону своей монеты участника. Там выгравированы ваш кредитный рейтинг и номер участника.
— Кредитный рейтинг?.. — пробормотала Линн.
— Так организаторы аукциона оценивают вашу финансовую состоятельность, если угодно, — объяснил Рашид. — Активов у Ноора должно быть примерно столько же, сколько у Её Святейшества, так что доступного кредита вам хватит с избытком. Что написано на монете?
— «Без ограничений».
— Тогда вы сможете соперничать на равных с любым участником в зале.
— Если хотите сделать ставку, поднимите монету так, чтобы я, ваша ведущая, видела её оборотную сторону, и укажите предложенную цену. Сумму можно показать жестами или просто назвать вслух. На этом объяснение окончено. Располагайтесь поудобнее и наслаждайтесь аукционом!
После сдержанных аплодисментов на сцену вынесли первый лот дня в огромном ящике. Зрители дружно ахнули от восхищения, хотя, если присмотреться, реакция выглядела довольно наигранной.
— Открывает сегодняшний аукцион наш первый лот — Слёзы Великой Святой, невероятно редкий магический предмет, чары которого непрерывно поддерживают здоровье и красоту владельца. Этот предмет, добытый в Подземелье Забвения, выставляется по начальной цене сто миллионов галдов. Дамы и господа, не терпится увидеть вашу финансовую проницательность в деле. Начинаем!
Рашид невозмутимо улыбался, наблюдая, как другие гости с удовольствием взвинчивают цену выставленного предмета. — Не намерены к ним присоединиться, леди Линнебург?
Сидевшая рядом девушка мрачнела всё сильнее по мере того, как цена взлетала всё выше. — Ничуть.
— Двести миллионов галдов от номера восемнадцать. А, вижу триста миллионов. Кто-нибудь ещё? Да — четыреста пятьдесят миллионов от номера двадцать четыре. Шестьсот миллионов от дамы с задних рядов! Будут ещё ставки? Не сдерживайтесь — участвовать может каждый!
Участники сделали ещё несколько ставок голосом или жестами, после чего зал затих. Тишину рассёк резкий удар деревянного молотка.
— Поздравляем участника номер двадцать четыре, который приобретает Слёзы Великой Святой за один миллиард двести двадцать миллионов галдов. Пусть ваша красота получит ещё больше благословений, мадам. А теперь следующий лот. Это зачарованное Божественное копьё Земли сопровождается письменной гарантией первоклассного мастера и…
Победителю едва успели вяло похлопать, как ведущая плавно перешла к следующему лоту. Покупатели снова ловко делали ставки — подавали знаки и выкрикивали суммы; каждую новую ставку тут же перебивали.
Среди этого размеренного оживления принцесса, сидевшая в центре зала, оставалась неподвижной и молча наблюдала.
— Должно быть, утомительно всё время ходить с таким мрачным лицом, — с привычным весельем заметил Рашид. — Раз уж вы здесь, могли бы хоть немного развлечься.
— Не стану. Я уже вполне ясно это сказала.
— Вот как? Что ж, тогда… А. Наконец их вывели. Наверное, это и так понятно, но всё же приготовьтесь. Их внешность может отличаться от ваших ожиданий.
— Это же!..
Линн подняла голову и увидела, как на ярко освещённой сцене пятерых детей выстраивают в ровный ряд. Их черты были такими же, как у сидевшего рядом с ней светловолосого мальчика.
— А теперь, дамы и господа, момент, которого вы все ждали! Главный лот сегодняшнего дня: группа малолетних демонолюдей — представителей расы, известной своей редкостью. Совершенно верно, вы торгуетесь сразу за всех пятерых! Пока вы любуетесь их необычным обликом, позвольте обратить ваше внимание на предметы у них на шеях.
По залу прокатилась новая волна возбуждённых голосов — на этот раз искренняя. На шее каждого ребёнка был закреплён какой-то предмет.
— Вы наверняка узнали рабские ошейники. Однако эти — особенно мощная разновидность, изготовленная специально для демонолюдей. Позвольте продемонстрировать. Танцуйте!
Ведущая весело отдала приказ, держа в руке нечто похожее на маленький ключ, и дети начали переступать и раскачиваться, двигая руками и ногами в поистине нелепом танце. Зрители засмеялись, но глаза детей оставались пустыми и ни на чём не задерживались — словно они не могли или не хотели сфокусировать взгляд.
Линн отвела взгляд от залитой светом сцены и прижала ладонь ко рту. Сидевший рядом мальчик, похожий на детей на сцене, сделал то же самое.
— Как видите, несмотря на репутацию демонолюдей как диких, отвратительных и трудноуправляемых созданий, эти магические ошейники обеспечат вам абсолютную власть над ними. Выведывайте чужие тайны или держите стаю чудовищ у себя на побегушках — лот с такими возможностями может больше никогда не представиться! Поскольку демонолюди продаются вместе, начнём с пяти миллиардов галдов!
— Десять.
— Двадцать.
— Тридцать!
— Сорок!
— Пятьдесят!
— Мы уже достигли пятидесяти миллиардов галдов! Нет, там предлагают шестьдесят! Кто-нибудь ещё? Не упустите возможность, которая выпадает раз в жизни!
Холодные, расчётливые выкрики разносились по залу: участники заявляли о своём интересе, и с каждой новой ставкой голоса становились всё громче и яростнее. Пока крики эхом отражались от стен, принцесса и мальчик рядом с ней крепко зажмурились, не в силах заставить себя открыть глаза.
— Вот как это выглядит вживую, — пробормотала Линн. — Прости, Роло. Я…
— Не извиняйся. Ты не виновата. Но это… Это слишком… — Голос Роло охрип. Он закрыл уши руками и заплакал; слёзы текли по его лицу. — Это невыносимо.
Принцесса поднялась. — Линн? — вопросительно окликнула её сидевшая неподалёку длинноухая женщина.
— Астирра… — Голос Линн прозвучал холодно и отчётливо. — Я ценю твоё предложение, но вынуждена отказаться. Мне больше не нужно брать у тебя деньги.
Словно в насмешку, возбуждение в зале достигло предела.
— Невероятно! Мы только что дошли до пятисот миллиардов галдов! Есть ли другие ставки? Поднимайте монеты повыше. Шестьсот миллиардов! Кто даст больше? Мы уже превысили самую высокую ставку за всю историю, но торги продолжаются! Это последние лоты на сегодня, так что если больше никто… О? Ставка от юной леди в центре — одной из наших новых участниц! Поприветствуем её смелость аплодисментами!
Лишь немногие соизволили похлопать, когда все взгляды обратились к центральному столу и стоявшей там девушке с поднятой рукой.
— Мадам, прошу назвать вашу ставку. Вы помните порядок? Если не знаете жестов, можете просто сказать…
— Моё предложение? — фыркнула Линн. — Вот всё, что я могу предложить.
Принцесса подбросила монету в воздух, и из её вытянутой руки вырвался огромный столп пламени.
— [Адское пламя].
В одно мгновение монета испарилась, не оставив даже следа металла. Пламя угасло так же быстро, как вспыхнуло, и в наступившей тишине прозвучал лишь ошеломлённый голос ведущей.
— М-мадам?
— Ты уверена, Линн? — спросила Астирра.
— Да. Наконец я поняла, чего наставник Ноор хотел от меня. Он никогда не одобрял этот аукцион. Поэтому и забрал наши средства, хотя велел мне разобраться с торгами. — В ледяной тишине Линн медленно подняла голову; на её лице ещё виднелись дорожки слёз. — Прости, Роло. Я должна была понять раньше. Тебе не следовало видеть такое.
— Всё… нормально. Спасибо, Линн. За то, что разозлилась ради меня.
Принцесса сжала кулак; плечи её дрожали. — Наставник Ноор — добрый человек. Пусть мы и в чужой стране, я должна была понимать, что он никогда не смирится с такой бесчеловечностью. Мне стыдно, что я позволила подобным мелочам связать мне руки.
Астирра усмехнулась и тоже медленно поднялась. — Ты всегда такая смелая, Линн. Хотя признаюсь: я и сама уже собиралась действовать.
Свирепый порыв ветра пронёсся по залу, вырвал монеты участников из рук и разбросал их по гладким белым стенам.
— Это просто немыслимо, — продолжила она. — Все эти люди без тени раскаяния обращаются с другими как с игрушками. Честно говоря, я страшно зла. Я так не распалялась со времён той гнилой старой развалины.
— Я полностью понимаю ваши чувства, матушка, но подобные действия на чужой территории могут иметь долгосрочные последствия… — заметил Тирренс.
— Ой, забудь. Назад дороги всё равно нет, так почему бы не идти до конца?
— Да, пожалуй, ты права. Взялся за медяк — не отступай, как говорится. Позже я постараюсь уладить дипломатические последствия.
Тихо вздохнув, Тирренс поднялся и встал рядом с Линн и матушкой, поддержав их открытый вызов. Словно по сигналу, из пола вырвались огромные големы и окружили их стол в центре зала.
— Они и правда нас ждали, — сказала Астирра. — А теперь лезут как грибы. Фу.
— Этих големов нельзя недооценивать, — предупредила Линн.
— Похоже, и правда нельзя. Но если мы объединим силы, то… А!
— На вашем месте я бы ничего не предпринимал. Мы прекрасно знаем, зачем вы сюда пришли.
Ведущая исчезла со сцены; вместо неё там стояли худощавый юноша и толстый мальчик. Каждый держал украшенный золотой нож, прижимая зловещее лезвие к шее одного из детей. Даже теперь глаза несчастных рабов оставались совершенно пустыми.
— Разве это не?..
— Мои дорогие младшие братья! — провозгласил Рашид. — Всё ещё здесь околачиваетесь?
— К твоему огорчению, — с ухмылкой ответил худощавый из братьев. — Вы пришли за этой партией. Мы знали с самого начала.
Толстый мальчик сухо хохотнул. — Разумеется, мы подготовились. И хотя раньше с вами был тот урод, вижу, сами небеса теперь на нашей стороне. Подумать только: он поджал хвост и сбежал, даже не войдя в зал! Не знал, что он такой трус. Зря я хоть немного нервничал.
— Хотя его присутствие всё равно ничего бы не изменило. Вы видели, на что способны эти ошейники. Подчинение разума — само собой, но они ещё и поддерживают жизнь. Попробуете снять их силой — спасать будет уже некого. Удивительно, чего можно добиться небольшой доработкой.
— Как видите, вариантов у вас не осталось — если только вы не готовы пожертвовать давно утраченными сородичами вашего друга-демонолюда. Даже с тем уродом на вашей стороне вы были обречены ещё до того, как сюда пришли. Ха-ха-ха! Не повезло!
Братья рассмеялись, продолжая прижимать ножи к горлам светловолосых детей. Линн не произнесла ни слова и смотрела на них холодными глазами.
— Что такое? — спросил худощавый брат. — Вдруг растеряла смелость? Ещё мгновение назад ты была такой дерзкой и своим варварством оскверняла святость этого аукциона. Если всё, что я слышал о дикости чужеземцев, правда, возможно, такой язык будет тебе понятнее.
Он спрыгнул со сцены и неспешно прошёл мимо сотен големов, окружавших его «гостей». Добравшись до принцессы, он обхватил её сзади одной рукой и крепко приставил нож уже к её шее.
— Дочь короля Клейза собственной персоной, — заметил он. — От тебя оказалось больше хлопот, чем ты того стоишь, да ещё и в чужой стране. Вошла в самое сердце нашей власти, не имея никаких сведений, и правда думала, что победишь? Наверняка тебе нравилось смотреть на нас свысока, уверенная в своём козыре. Что ж, эта самонадеянность тебя и погуби… Хм?
Худой брат замер и захлопнул рот, заметив выражение лица Линн. Несмотря на нож у горла, она улыбалась — как и Рашид, стоявший рядом.
— Что смешного? — огрызнулся юноша. — Ну же, говори!
— Ничего особенного, — ответил Рашид.
— Не заставляй повторять. От твоей улыбки меня тошнит. И от твоей тоже, Принцесса-варвар.
— Здесь нет ничего смешного, — сказала Линн. — Я просто испытала облегчение.
Худощавый юноша нахмурился, почти разинув рот от недоверия. — Горечь поражения лишила тебя рассудка? Или ты настолько глупа, что не понимаешь, в каком полож… А?
Раздался тихий стук: кончик ножа юноши, начисто отсечённый от остального лезвия, упал на пол. Он ошеломлённо уставился на него, открывая и закрывая рот, словно рыба, но не находя слов.
— По правде говоря, я колебалась, — медленно выдохнув, сказала Линн. — Обстоятельства требовали действовать, и я знала, что эти злодеяния нельзя оставить без ответа, но всё же спрашивала себя: правильно ли решать всё силой?
Принцесса медленно повернулась к юноше, который всё ещё прижимал нож к её горлу. Её пальцы обхватили рукоять тонкого меча — её давнего спутника.
— Поэтому я должна выразить тебе благодарность, — продолжила она. — Благодаря тебе исчез последний шёпот сомнения.
С последними словами её лицо озарило искреннее облегчение — и головы сотен големов по всему залу отделились от тел.
— Ч-что?
— Как ты меня назвал? — тихо спросила она. — Дикой варваркой? Что ж, отрицать не стану. Решать всё силой мне действительно привычнее. Как говорится, проще полагаться на силу рук, чем на остроту ума. Стоило бы помнить об этом. Отныне не стану теряться в раздумьях.
Она повернулась, и следом в воздух взлетели руки големов.
— Ч-что? — залепетал худощавый юноша. — К-как?
— Брат! Это тот зверолюд! — воскликнул его толстый сообщник. — Больше некому!
— Тц! Ты! — Худой брат обернулся к новой цели. — Ты сражался рядом с тем уродом на записи, верно?! Понятия не имею, как мы могли так долго тебя не замечать! Немедленно прекрати!
— Я ничего не делал, — совершенно спокойно ответил Шауза.
— Что, простите?
Линн молча наблюдала, как сотни каменных конечностей с грохотом падают на пол. Её лицо оставалось мрачным. Она тихо вздохнула и прищурилась.
— И правда, как я могла забыть? — вслух задумалась она. — Раньше мои колебания были бы оправданны. Эти големы — символ страха, на котором держится весь порядок государства Саренза. Но теперь… Наставник Ноор и Шауза уже любезно показали мне, как с ними сражаться. Поэтому, хотя прежде они могли представлять угрозу…
Она подняла руку, и по залу пронёсся порыв ветра.
— Теперь они не более чем огромные куклы.
В мгновение ока последние големы лишились голов, и отсечённые головы с глухим эхом ударились о пол.
— Теперь я понимаю: мне незачем было участвовать в этом фарсе, — сказала Линн. — Почему я вообще решила иначе?
— И-и!
— Н-нет! Такого не может быть!
Девушка не обратила внимания на братьев, уже съёжившихся на полу, и спокойно повернулась к детям на сцене. — С ними всё хорошо, Роло?
— Угу. Теперь да. Спасибо, что дала мне достаточно времени, Линн.
— Ч-что? — Худощавый юноша резко обернулся к светловолосому мальчику и женщине в доспехах, которые ещё мгновение назад сидели за столом принцессы. Они осторожно укладывали потерявших сознание детей-демонолюдей на пол.
— Мы благополучно сняли с них управляющие ошейники, — объяснил Роло. — Это оказалось несложно, так что долговременных последствий, скорее всего, не будет.
Линн облегчённо вздохнула. — Слава богу. Отличная работа, Роло.
— Вы что сделали?! — завопил худой брат. — Нет, невозможно! Эти ошейники изготовили на заказ первоклассные магические инженеры! Вы не могли снять их так легко!
— У Сарензы нет монополии на первоклассных магических инженеров, — объяснила принцесса. — И Роло, как оказалось, сам специалист. Его талант признал один из лучших мастеров этой области.
— Значит, это просто удобное совпадение? Нелепость! — В панике юноша вспомнил об элитных убийцах у себя на службе и обернулся к ним. — Что вы делаете?! Забыли, сколько я вам плачу?!
К его ужасу, все его люди были пригвождены к стене бесчисленными стрелами.
— П-примите наши глубочайшие извинения, господин Ари! — пролепетал один из них.
— К-как?!
— Госпожа, — раздался спокойный голос. — Я решила, что лучше сначала разобраться со всеми подозрительными, а вопросы задавать потом.
— Благодарю, Сирена, — ответила Линн.
— К-как такое возможно?! — выплюнул юноша. — Всё должно было быть иначе!
Рашид с нескрываемым весельем изучал младших братьев. — Когда вы были маленькими, я учил вас собирать сведения. Говорил: станете халтурить — пожалеете. — Он пожал плечами. — Раз вы так серьёзно ошиблись в выборе противника, значит, вы по-прежнему не усвоили самых основ.
— А-Ари, бежим! — крикнул толстый мальчик. — Всё кончено! Они уроды — все до одного!
Линн достала с бедра маленькую волшебную палочку и взмахнула ею. — [Коцит]. — По залу прокатился пронизывающий холод, и лёд приморозил ноги братьев к полу.
— И-и! Х-х-холодно!
— М-мои ноги! Не могу двигаться! К-кто-нибудь, помогите!
— Не волнуйтесь. Это не смертельно, — успокоила их принцесса. — Но я бы не советовала дёргаться, иначе ноги могут расколоться.
— Ик!
Девушка, в одиночку взявшая аукцион под контроль, мягко улыбнулась дрожащим братьям. — Не нужно так бояться, — сказала она. — Мы просто немного побеседуем, хорошо?