Глава 174. Незримый покровитель

# Глава 174: Незримый покровитель

Кажется… мне конец.

Даже сквозь туман, застилавший сознание, девочка понимала правду. Нога распухла и гноилась — страшное месиво чёрного и красного. Вокруг было полно людей, но, сколько бы она ни стонала от боли, никто не удостоил её даже взглядом.

Она родилась рабыней. Родители умерли, оставив непогашенный долг, который ей пришлось унаследовать по закону. И всё же девочка была благодарна им за крепкое тело — за силы, позволявшие без устали трудиться на хозяина.

Только теперь из-за раны от неё больше не было пользы.

Поначалу всё казалось пустяком. Насколько девочка могла судить, она, должно быть, наступила на ржавый гвозд, когда переносила сложенные в стопку товары. Хозяин отмахнулся от прокола, не желая платить за лечение, а она не стала задавать вопросов.

Через несколько дней вся нога распухла и начала гноиться. Даже стоять стало мучительно тяжело. Хозяин тут же вернул её в работорговый дом, где её когда-то купил, поблагодарил за хорошую службу и ушёл с другим рабом. Девочка помнила, как он упомянул какой-то «гарантийный срок», хотя толком не понимала, что это значит.

Но после возвращения её отвели не в прежнее жильё. Вместо этого девочка оказалась в совершенно незнакомом месте — с затхлым воздухом и густым неприятным запахом. Окон там не было, а вокруг лежали лишь слабые, больные и умирающие. Одни иссохли от болезней; другие лишились конечностей и света в глазах; третьи что-то бормотали себе под нос, произнося слова, которых никто не понимал.

Едва девочка вошла в комнату, инстинкты закричали: жестокая участь, которую она видела перед собой, скоро станет её собственной.

Девочка поняла, куда попала. До неё доходили слухи о таких тёмных местах — местах, откуда никто не возвращался. Утопая в тяжёлом смраде смерти и зная, что уже никогда не выйдет отсюда, она обхватила распухшую ногу и старалась сдерживать стоны. Больше она ничего не могла.

Рядом сидел и что-то бормотал старик. Сочувствовал он или просто смирился с неизбежным, девочка не могла разобрать: говорил он слишком тихо.

— Оставили заражённую рану без лечения, значит? А ведь гной так легко было выпустить. Теперь уже поздно. Бедняжка. Но таков уж порядок вещей.

Задыхаясь от боли, девочка всё же нашла силы мысленно согласиться. Таков был порядок вещей. Ей не хватило всего одного важного знания — и теперь за это приходилось умирать.

Сильные преуспевали, а слабые просто угасали. Даже в своём юном возрасте девочка понимала эту неумолимую истину. Она была слабой и необразованной — поэтому и страдала.

Примиряясь со своей судьбой, девочка задрожала. Ей хотелось рыдать от страха перед близким концом, но из-за обезвоживания она смогла выдавить лишь несколько слезинок.

И тут, сквозь пелену боли и ужаса, она заметила в дверях человека, которого мгновение назад там не было.

— Ну и жуткое место. И опять ни одного окна?

Мужчина вошёл вместе с молодой женщиной, которая, по мнению девочки, была старше её всего на год или два. Заметив скорчившуюся на полу девочку, он направился к ней.

— Не бойся. Такую небольшую рану можно вылечить в два счёта, — сказал он. — [Малое лечение].

Мужчина положил руку на её гноящуюся ногу, и вскоре её окутал тёплый свет. Боль и отёк начали исчезать прямо у неё на глазах.

Что?..

По непостижимой для девочки причине прежде гнившая нога исцелялась везде, где её касался мужчина. Даже открытые язвы начали затягиваться. От голода и жажды зрение помутилось, поэтому его лица она не различала, но почему-то чувствовала, что он ласково ей улыбается.

— Пока этого хватит, — сказал он. — Только… не напрягайся, хорошо? Ты ещё не до конца здорова.

Закончив лечение — хотя со стороны казалось, будто он лишь коснулся её, — мужчина перешёл к следующему человеку и повторил то же самое. И только тогда девочка, чьи мысли всё ещё путались из-за жара, поняла нечто очевидное.

Ну конечно. Всё это сон.

Иного объяснения быть не могло. Спасение было обманом чувств, призванным утешить её в последние мгновения жизни.

Остальные обитатели комнаты, едва цеплявшиеся за жизнь, с таким же недоумением наблюдали за незнакомцем. Тьма в их глазах сменилась растерянностью. Наконец мужчина выпрямился, удовлетворённо выдохнул и повернулся к длинноволосой девушке, с которой вошёл.

— Для первой помощи этого хватит. Прости, Линн, но остальными займёшься ты?

— Конечно, учитель. И спасибо за помощь. Дальше я справлюсь.

— Тогда пойду помогу Инес и остальным с покупками.

— Уверена, они будут рады.

Когда «учитель» ушёл, молодая женщина обошла комнату. Она доставала из футляра что-то похожее на лекарство, ласково говорила с больными и подносила средство к их губам. Результат проявлялся почти сразу: вялость проходила у тех, кому она помогала, и люди начинали самостоятельно приподниматься.

Девочка-рабыня наблюдала за происходящим, всё ещё пребывая в оцепенении. Даже постепенно осознавая правду, она не могла поверить, что всё происходящее реально. Казалось, она стала свидетельницей чуда. Раньше девочка никогда не видела врача, но кем ещё могли быть мужчина и молодая женщина, пришедшие им на помощь? Они словно принадлежали совсем другому миру, не похожему на тот, который она знала.

Оказав помощь всем, молодая женщина с лекарственным футляром ушла. Рабов, чьи болезни и раны исчезли, словно никогда и не существовали, перевели в другую комнату, где им дали чистую одежду, горячую еду, свежие одеяла и возможность отдохнуть.

Никто из рабов не понимал, отчего к ним проявляют такую доброту. Даже самые неисправимые оптимисты не осмеливались высказать догадку вслух: все знали, что где-то должен быть подвох. Возможно, теперь, когда их вылечили и накормили, их продадут дороже обычного. Многие шептались, что «щедрость» спасителей — всего лишь приём для повышения цены, а некоторые и вовсе насмехались над мыслью, будто к ним проявили доброту.

Поэтому, несмотря на исцеление, лица рабов оставались мрачными. Они безжизненно лежали на полу, будто так и не выбрались из тёмной комнаты без окон.

Когда солнце село и воздух начал холодать, изумление перед увиденным чудом начало угасать. Завернувшись в одеяло, девочка могла лишь смотреть, как несчастье снова разъедает всех вокруг. Она опустила голову, и свет надежды в её глазах погас.

— Так, ребята! Грузите всех до единого! У нас каждая минута на счету!

В глубокой ночной тишине раздались крики, а следом загрохотали торопливые шаги. В комнату ворвалась группа грузных мужчин, с виду настоящих разбойников и явно спешивших. Один за другим они подхватывали ошеломлённых рабов и уносили прочь. В воздухе зазвучали испуганные вопли, а в помещение неторопливо вошёл крупный бородач с особенно выдающейся бандитской физиономией и гаркнул: — Эй, дуболомы! Осторожнее с товаром! Сколько раз повторять? Вещи клиента стоят дороже ваших никчёмных голов! Обращайтесь с ними в сто раз бережнее, чем со своими жёнушками! Поняли?!

— Б-босс, мы тут с ребятами подумали…

— И что? Выкладывай.

— Ну… никто из нас пока не женат. Поэтому говорить о наших «жёнушках» не совсем уместно, учитывая отношения работодателя и работников. Это немного унизительно.

Грубые с виду мужчины разом замерли, продолжая держать на руках растерянных рабов, и уставились на начальника. Бородач обвёл их взглядом, несколько мгновений беззвучно шевелил ртом и наконец нашёлся с ответом.

— Да заткнитесь вы! И за работу! Вас наняли за мышцы, а не за мозги! Нет жёнушки — вообразите! Я так и делаю!

— Д-да, босс! — хором ответили здоровяки. Они снова принялись уносить рабов, но теперь делали это гораздо осторожнее. Некоторые даже спрашивали разрешения, отчего испуганные крики сменились растерянным бормотанием.

Бородач, сложив руки на груди и зловеще ухмыляясь, наблюдал за работниками. — Ну и нелепый заказ… — с угрожающим смешком произнёс он. — Ставка вдвое выше рыночной только за то, чтобы доставить эту толпу куда велено. Да ещё до рассвета! Но я бы никогда не занялся срочными перевозками, если бы они не разжигали во мне азарт!

Девочка затаила дыхание, надеясь, что странный мужчина, явно наслаждавшийся происходящим, и его команда её не найдут. Но тщетно. Шаг за шагом он приближался к тёмному углу, где она пряталась.

— Попалась. — Он ухмыльнулся, и множество шрамов на лице собралось складками. — Хорошо прячешься, маленькая госпожа. Не хотелось бы тревожить тебя так поздно, но работа есть работа. Будь добра, пойдём тихонько, ладно? В повозке тебя уже ждёт местечко.

Девочка всхлипнула и сжалась, когда к ней потянулись могучие руки. Но вместо того чтобы схватить, мужчина поднял её словно охапку хрупких перьев и старался не трясти, будто она могла рассыпаться.

Что?..

Проявляя удивительную заботу, бородач вынес девочку из работоргового дома к стоявшей снаружи крытой повозке. Он осторожно уложил её в кузов, устланный мягким ковром с приятным ароматом. Глаза девочки распахнулись ещё шире. Судя по виду мужчин, она ожидала куда более грубого обращения.

— Так, дуболомы! — закричал бородач. — С товаром обращались бережнее, чем со своими жёнами?! А защитные полотнища?! Чтобы в три слоя были!

— Да, босс! — крикнули в ответ его люди. — Всё готово, босс!

— Тогда последняя проверка! За дело! И не забудьте заглянуть под повозки! Пока я жив и дышу, ни одна наша големная повозка не переедет бродячую кошку или песчаную крысу! Ни одна! Ясно?!

— Повозки проверены, босс! Можно отправляться!

На каждый крик бородача в ночи раздавался слаженный ответ. Похоже, вокруг находилось гораздо больше людей, чем девочка могла увидеть.

— Запомните, дуболомы! Доверие кормит нас! Разбойники, песчаные бури или ещё какая напасть — ничто не помешает нам доставить эту партию вовремя! Но знаете, что ещё важнее?!

— Комфортная поездка, как бы мы ни спешили! Безопасность груза прежде всего!

— Верно сказано, парни! А теперь трогайте!

— Да, босс!

Несмотря на низкие и грозные голоса здоровяков, они с предельной осторожностью тронули с места повозку, запряжённую конеподобными големами. Девочка по-прежнему считала их похожими на разбойников, но прежний страх исчез без следа.

Интересно, куда нас везут?..

Как ни странно, повозка была открыта со всех сторон. Ничто не мешало девочке выпрыгнуть и сбежать, однако она не сделала этого — как и остальные рабы. Все оставались на местах, пытаясь понять, что вообще с ними происходит.

Девочка высунула голову в просвет между полотнищами. Их повозка присоединилась к бесчисленным другим, и вереница тянулась далеко за горизонт. Они стали частью огромного каравана.

Что это такое?..

Как ни старалась, девочка не могла осмыслить происходящее. Цепочка чудес с каждой минутой становилась всё длиннее. Казалось, около полудня мир перевернулся вверх дном и с тех пор так и не удосужился вернуться в нормальное положение.

В конце концов девочка просто улеглась на мягкий, приятно пахнущий ковёр и нашла утешение в его мягкости. Она тревожилась о том, что ждёт впереди… но это не помешало ей погрузиться в глубокий сон.

◇

— Эй. Просыпайся. Нам велят выходить.

— М-м?..

Девочка проснулась оттого, что её тряс за плечо мальчик-зверолюд постарше. Повозка с големной упряжкой остановилась. Снаружи всё ещё было сумрачно, но в темноту уже просачивался слабый предрассветный свет. Похоже, утро ей предстояло встретить в новом, незнакомом месте.

Подгоняемая мальчиком, девочка поспешно выбралась из повозки. Она едва успела оглядеться, как потрясённо распахнула глаза.

— Что это за место?..

Куда ни глянь, повсюду тянулись деревья, растения и прочая зелень — всё незнакомых ей видов. Между ветвями порхали невиданные птицы, из листвы выглядывали мелкие зверьки. Вокруг цвели разноцветные цветы, настолько красивые, что было ясно: за каждым из них заботливо ухаживали люди. Девочке с трудом верилось, что совсем недавно под ногами лежал голый песок.

Больше всего это место напоминало «небеса», о которых она слышала в сказках. Неужели она всё-таки умерла и оказалась в загробном мире? Если так, то существование здесь выглядело удивительно мирным.

— Идём. Не стой столбом. — Мальчик подтолкнул её. — Пойдём.

— А? Х-хорошо…

Ещё не до конца проснувшись, девочка последовала за ним туда, где собралась огромная толпа. Судя по новой одежде, такой же, как на ней, это были остальные рабы из каравана. Их оказалось так много, что конца толпы не было видно, не говоря уже о том, чтобы сосчитать людей.

Когда они подошли ближе, девочка заметила бородача, который накануне посадил её в повозку. Он стоял чуть в стороне и разговаривал с незнакомой женщиной в чёрном.

— Вот грузовая ведомость и письмо, адресованное «Мелиссе, главной управляющей» и переданное нам заказчиком, — сказал он удивительно учтивым тоном, совершенно не вязавшимся с грубой внешностью и неухоженной бородой. — Если с доставкой возникли какие-либо проблемы, сообщите нам. В противном случае прошу расписаться здесь в подтверждение получения.

— Хорошо. Благодарю.

Женщина производила сильное впечатление. Рядом стояли и другие люди в чёрном, но по их поведению было ясно, что руководила ими именно она. Женщина подписала и вернула бородачу документ, а тот удовлетворённо улыбнулся и поклонился куда изящнее, чем девочка могла от него ожидать.

— Благодарим за выбор компании «Ханс и Ко», — сказал он. — На этом наш договор исполнен. Не желаете сразу сделать новый заказ?

— В данный момент нет.

— В таком случае мы вскоре отправимся. Если в будущем вам понадобятся услуги транспортной компании, смиренно просим вспомнить о нас. «Ханс и Ко» — ваше доверие и безопасность груза для нас превыше всего!

— Я передам это владельцу.

— Вы оказываете нам честь, госпожа! Кстати, сейчас у нас действует акция «Разбойникам — бой!». Безопасность вашего каравана гарантирована. Закажите наши услуги прямо сейчас — и получите охранное сопровождение и утилизацию тел разбойников всего за…

— Я вас услышала, — холодно перебила женщина. — Благодарю.

На миг лицо бородача недовольно напряглось. Затем он заметил, что девочка на него смотрит, и вместо хмурой гримасы расплылся в улыбке. Показав ей большой палец, он развернулся и вернулся к своим людям у повозок. Вскоре караван перевозчиков тронулся.

Женщина в чёрном вскрыла полученное письмо, прочитала его и коротко вздохнула. — Понятно. Пожалуй, теперь всё объяснимо. В целом примерно этого я и ожидала, но постоянно заботиться обо всех них…

Она покачала головой, затем повернулась к растерянным рабам и глубоко вдохнула.

— Добро пожаловать. Меня зовут Мелисса, я главная управляющая Города, забытого временем. С этого момента забота о вас поручена мне. Мы с сотрудниками вскоре проводим вас внутрь. Вы наверняка устали после дороги, но прошу немного потерпеть, пока мы всё подготовим.

Женщина вежливо поклонилась, и наблюдавшие за ней рабы почувствовали себя неловко. Они не привыкли, чтобы те, кто стоял выше них, проявляли к ним уважение, а главная управляющая города явно занимала важное положение.

— Заза, Леа. — Женщина в чёрном подозвала двух стоявших позади сотрудниц. — Проследите, чтобы всех как следует напоили, и заодно проведите обычный медицинский осмотр. Некоторые выглядят ослабевшими после дороги. Тех, кому особенно плохо, отведите в лазарет.

— Конечно, госпожа.

Появилась большая группа людей в чёрных костюмах. Они несли серебряные подносы с маленькими стаканами и начали раздавать их рабам. Стакан достался и девочке. Она с любопытством рассмотрела бледно-красную жидкость внутри, поднесла к губам и обнаружила, что напиток был приятно сладким и бодрящим. Когда она допила его, усталость исчезла полностью.

— Леа, — обратилась к ней руководительница. — Как они себя чувствуют?

— К счастью, больных среди них нет. Одежда тоже выглядит новой и чистой. Однако, чтобы соблюсти наши нормы по профилактике заразных болезней, я бы рекомендовала как минимум провести быструю санитарную обработку.

— Есть конкретное предложение?

— Позвольте отвести их в лечебные купальни для посетителей высшего уровня. Учитывая численность, так будет проще всего вымыть всех одновременно.

— Разрешаю. Возьми оздоровительный и медицинский персонал, а также специалистов по уходу за телом и косметике. После купания они приведут новых жильцов в порядок.

— Да, госпожа. А что делать с одеждой? Чтобы одеть всех, понадобится большой запас.

— В грузовой ведомости указана дополнительная одежда. Если её не хватит, возьмите недостающее с наших складов. И на всякий случай закажите запасные комплекты.

— Конечно, госпожа. Немедленно займусь.

— Теперь ты, Заза. Как продвигается подготовка жилья, о которой я просила?

Леа отступила, уступая место Зазе.

— Сейчас у нас есть основная проблема: жилые помещения не вместят всех прибывших. Однако, как вам известно, по желанию нового владельца мы закрыли колизей. Более половины бойцов уже освободили комнаты, а клетки для чудовищ, прежде служившие развлечением посетителей, теперь пустуют. По моим расчётам, за один день мы сможем переоборудовать все эти помещения и получить достаточно места для новых жильцов. Я уже предупредила строительный персонал, поэтому работы начнутся сразу после вашего утверждения бюджета, госпожа.

— Считай, что бюджет утверждён. Передай разрешение начинать.

— Да, госпожа. Далее отдел обслуживания посетителей просит определить, чем кормить новых жильцов.

— Обеспечьте их основным рационом, похожим на питание обычного персонала, с расчётом на регулярное и полноценное питание в долгосрочной перспективе. Кроме того, в обозримом будущем у нас нет бронирований от посетителей высшего уровня, поэтому велите в первую очередь расходовать дорогие продукты. Они всё равно долго не хранятся.

— Поняла, госпожа. Я передам.

— Свяжитесь также с руководителем каждого отдела. Если в каком-либо отделе ожидается сокращение запасов, пусть его руководитель сообщит нашим агентам по оптовым закупкам, чтобы те своевременно приобрели всё необходимое.

— Да, госпожа. Если это всё, мы немедленно передадим ваши распоряжения. Когда работа начнётся, вернёмся с отчётом о ходе подготовки.

— Спасибо, Заза, Леа.

Обе женщины ушли выполнять поручения. Вместо них к Мелиссе подошёл длинноволосый мужчина с острым взглядом и поклонился.

— Вы звали меня, госпожа?

— Крон, поручаю тебе помогать новым жильцам в повседневной жизни и делах. Здесь указаны правила Ноора относительно обращения с ними. Следуй им.

— Разумеется, госпожа. Предоставьте это мне. Сколько бы их ни было, я не позволю ни одному вести неопрятный образ жизни.

Женщина помедлила. — Помни, они находятся под опекой нашего владельца. Постарайся не быть с ними слишком суровым.

— Разумеется. Я немедленно начну подготовку.

Крон принял записку от главной управляющей, убрал её во внутренний карман пиджака и удалился широкими шагами. Тем временем остальные сотрудники в чёрных костюмах начали направлять рабов к чему-то вроде входа. Они держались чрезвычайно вежливо, словно встречали гостей или платных посетителей.

— Прошу сюда! Следуйте за нами!

Девочка стояла чуть в стороне от толпы и растерянно смотрела на происходящее. Ей по-прежнему казалось, будто всё это сон. Из оцепенения её вывела Мелисса, заметившая, что девочка не двигается.

— Ты тоже, малышка. — Она присела, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и ободряюще кивнула. — Понимаю, тебе тревожно: всё вокруг незнакомо, но не бойся. Мы хорошо о тебе позаботимся.

Главная управляющая не улыбнулась, однако положила ладонь девочке на спину и мягко подтолкнула вперёд. В этом жесте неожиданно ощущалось тепло, а не принуждение.

— Х-хорошо… — Девочка пришла в себя. — С-спасибо?..

Наконец она двинулась с места и влилась в основную толпу. Сотрудники в чёрных костюмах провели её и остальных по широкому коридору в большой зал, где людей направили к двум разным входам.

— Женщины, пожалуйста, сюда! Мужчины — в эту сторону!

Похоже, их разводили по отдельным раздевалкам.

Раздевшись, девочка по указанию сотрудников пошла дальше, лихорадочно размышляя, что ждёт впереди. Но едва зародившуюся тревогу тут же развеял сладкий цветочный аромат, доносившийся из следующего помещения.

Что… это за место?

Обернувшись выданными полотенцами, девочка и остальные женщины вошли в купальню, подобной которой никогда не видели. Большую часть помещения занимал широкий неглубокий бассейн с настолько прозрачной водой, что было видно дно. Цветочный аромат густо наполнял воздух; на поверхности и правда плавали настоящие лепестки. Это место совершенно не походило на знакомые девочке холодные тёмные купальни, где вода была настолько грязной, что больше походила на жидкую землю.

По настоянию сотрудниц девочка нерешительно опустила пальцы ног в воду. Вода оказалась идеально тёплой — той же температуры, что и её кожа. Девочка погрузилась глубже, по пояс, и расслабилась.

К ней подошла высокая красивая женщина — одна из сотрудниц, ещё недавно ожидавших в стороне, — с приятно пахнущим куском мыла. — Прошу прощения, — сказала она и принялась осторожно мыть волосы девочки, пальцами распутывая узлы. Ощущения были настолько приятными, что время пролетело незаметно. Начищенные ножницы аккуратно подровняли лишние пряди, а мягкие руки в последний раз промыли волосы.

Что со мной делают?..

Никогда прежде девочка не испытывала ничего столь чудесного. Она могла лишь сидеть неподвижно и пытаться осмыслить происходящее, пока женщина массировала ей голову и плечи, распутывая последние колтуны. Это было приятно. Очень приятно.

Когда все вымылись, женщины в чёрных костюмах мягкими полотенцами вытерли рабынь и высушили им волосы.

— Прошу за мной.

Затем девочку отвели в другую комнату, где её ждала свежая одежда. Ткань была удобнее всего, что ей когда-либо приходилось носить, и даже она могла оценить качество кроя. Ошеломлённая, девочка переоделась и шагнула в следующую комнату, где в стену было встроено огромное зеркало.

Это…?

Несколько мгновений девочка не узнавала себя. Она остановилась и всмотрелась в собственные глаза. Все черты были знакомы, но поверить в увиденное не получалось. Из зеркала на неё смотрела девушка с невероятно блестящими волосами и гладкой сияющей кожей. Она была одета как дочь богатого торговца. Встреть девочка такую на улице, она поклонилась бы ей до самой земли.

Оглядевшись, девочка увидела, что остальные женщины реагируют почти так же. Они то смотрелись в зеркало, то обменивались растерянными взглядами и одинаково недоумённо склоняли головы набок.

За зеркальной комнатой они снова встретились с мужчинами, которые преобразились не меньше. Теперь каждый выглядел как господин из высшего общества. Там же находился старик, пожалевший девочку в тесной тёмной комнате, но они не узнали друг друга. Лишь услышав знакомые голоса, оба вытаращили глаза от изумления.

— Далее для всех вас приготовлена еда, — объявил один из сотрудников.

Рабов, ставших неузнаваемыми, проводили в обеденный зал с большими роскошными столами, заставленными изысканными блюдами, которых никто из них прежде не пробовал. Они рассматривали всё издали и не решались приблизиться, пока служившие проводниками сотрудники в чёрных костюмах мягко не усадили их на украшенные стулья. Тревога подавляла аппетит, но стоило людям наконец попробовать еду, как плотина прорвалась и все принялись есть с жадным воодушевлением.

Еды хватало каждому, и блюда были разделены на отдельные порции. Для начала девочка зачерпнула ложку супа. Ощущение можно было описать лишь как волну чистого счастья, разлившуюся по всему телу. Каждый глоток наполнял не только желудок, но и сердце. Допив последнюю каплю, она словно пробудилась от сна.

За соседними столами люди радостно улыбались, весело беседовали и восхищались вкусом еды. Ещё вчера они сидели в тесной тёмной комнате и ждали смерти. Теперь тревога и страх перед завтрашним днём бесследно исчезли. Люди смеялись вместе, разделяя радость. Девочка постепенно начинала понимать, что происходящее реально, но всё равно отказывалась принимать это. Чем ещё оно могло быть, кроме сна или небес?

Если окружающий мир и правда был плодом её воображения, девочка хотела, чтобы он длился вечно. Ей хотелось лишь удержать это счастье. Пусть происходящее не имело никакого смысла, от одной мысли, что все вокруг веселятся вместе, внутри становилось тепло.

Девочка не знала, что не одна погрузилась в мечты. Каждый раб представлял светлое завтра, о котором прежде даже не задумывался. Но приятные грёзы длились лишь до тех пор, пока их не отвели в следующую комнату.

— Что это у нас здесь? — Длинноволосый мужчина с острым взглядом, которого они видели снаружи, теперь стоял на возвышении в центре зала и сверлил их взглядом сверху вниз. — Развлекаетесь? Может, решили, что попали на небеса? По вашим лицам похоже именно на это.

По толпе пробежала волна нервного напряжения, и счастливые лица застыли от тревоги.

— Не нужно скрывать, — продолжил он. — Вы, жалкие бедолаги, получили лучшее гостеприимство, какое способен предложить Город, забытый временем. Наслаждаться им вполне естественно. Но должен сообщить: сегодня ваша удача заканчивается! Больше никаких подачек. Отныне и до самой смерти вы будете здесь работать!

Зловещие слова длинноволосого мужчины посеяли среди слушателей страх. Он ухмыльнулся и угрожающе рассмеялся.

— Именно так. Хорошенько осознайте. Каждый из вас остаётся здесь навсегда. Отныне вы навечно связаны с Городом, забытым временем!

Лица рабов побледнели. Стоявшая на сцене женщина — та самая, что руководила всем снаружи, — неловко подошла к длинноволосому мужчине и тихо произнесла: — Крон? В распоряжениях владельца Ноора действительно говорилось о гарантированной пожизненной занятости, но твоя формулировка несколько…

— Они скоро станут нашими коллегами, — вполголоса ответил он. — Нельзя позволять им вечно чувствовать себя посетителями. Я лишь настраиваю их должным образом.

— Раз ты так считаешь…

Крон отвернулся от по-прежнему сомневавшейся коллеги и повысил голос: — Слушайте, новички! Вырежьте это у себя в сердцах! С этого мгновения ваше прошлое ничтожных рабов осталось позади! Больше никаких униженных поклонов, испуганного съёживания и попыток наперебой исполнить любой каприз хозяина! Отныне вы гордые работники Города, забытого временем! Вы получите полное образование с самых основ, а затем приступите к обязанностям. Как первоклассные специалисты, вы будете предоставлять посетителям первоклассное обслуживание и поддерживать первоклассную репутацию нашего заведения!

По толпе прокатился шёпот. Работники? Образование? Неужели им послышалось?

— По великодушной воле нашего уважаемого владельца вы вправе выбрать любую профессию, какую пожелаете, — продолжил длинноволосый мужчина. — На листах, которые вам сейчас раздадут, укажите три наиболее желательных варианта. Если не умеете читать или писать, попросите помощи у любого сотрудника рядом. Возникнут вопросы — выходите вперёд и задавайте.

Бывшие рабы обменялись растерянными взглядами. Их недоумение только усилилось, когда им раздали небольшие карточки, исписанные словами. Девочка читать не умела и лишь после того, как попросила помощи у ближайшего сотрудника в чёрном костюме, узнала, что на карточке перечислены профессии. Охранник, служащий по закупке запасов, специалист по непосредственному обслуживанию посетителей, работник перевозок и доставки, специалист по уходу за волосами и внешностью, повар, врач, юрист — выбор оказался необычайно широким.

— Что?.. Врач? Юрист?

Из всех вопросов в голове девочки один выделялся особенно: почему ей предлагают две профессии, обучение которым, как все знали, стоило огромных денег? Недоумение было настолько сильным, что, несмотря на робость, она подошла к мужчине на сцене, который, казалось, хмурился сразу на весь зал.

— П-простите! — позвала она. — М-можно спросить?

— Я же сказал, что можно. Говори.

— М-мы правда можем выбрать что угодно? Я, н-например, могу стать… в-врачом?

— Хм? Ты не слушала, мелкая? — Крон впился в неё взглядом. — Разумеется, можешь. Владелец ясно распорядился предоставить вам бесплатное образование. Если хочешь стать врачом, тебя прикрепят к практикующему специалисту, который будет обучать тебя лично. Средства на оплату договоров с наставниками уже выделены. Запомни: вы все обязаны как следует воспользоваться выпавшими вам благоприятными обстоятельствами.

— О-обязаны?.. — переспросила девочка.

— Да. Обязаны. Но не заблуждайся: овладеть желаемой профессией сможет лишь тот, кто будет трудиться! Ленивые и праздные не получат от Города, забытого временем, даже песчинки! Готовьтесь: какой бы путь вы ни выбрали, дорога к профессиональному мастерству будет полна трудностей!

— Д-да, господин!

— На твой вопрос я ответил. Кто-нибудь ещё?

Несмотря на бойкий ответ, девочка всё ещё ничего не понимала. Вопросов стало даже больше. Она могла выбрать профессию и бесплатно ей обучиться? Что это вообще значило?

— На случай, если кому-то интересно: всё это начнёт действовать только после завершения обучения и перехода на полноценную должность. Вы получите право на сто дней оплачиваемого отпуска в год — разумеется, помимо установленных выходных, — объяснил длинноволосый мужчина. — Как правило, премии выплачиваются дважды в год, а повышение зарплаты проводится один раз в год, если качество вашей работы соответствует требованиям. В противном случае оклад останется прежним! Понятно?!

По толпе снова прокатился шёпот. Премии? Повышение зарплаты? Сто дней оплачиваемого отпуска?

— На этом всё, что касается основных условий труда. Если вопросов больше нет, перейду к следующему.

Крон обвёл зал взглядом, ожидая, не выйдет ли кто-нибудь вперёд. Ни один бывший раб не пошевелился: они не могли осмыслить уже услышанные ответы, не говоря о том, чтобы сформулировать новые вопросы.

— Если что-то придёт в голову позже, приходите ко мне в комнату, — сказал длинноволосый мужчина, немного насладившись тишиной. — И последнее. Я назову два самых важных правила. Слушайте внимательно: повторять не стану, а эти правила важнее всего остального. Забудете или нарушите их — мы отберём у вас всё, вплоть до одежды, и вышвырнем в пылающую пустыню выживать самостоятельно.

В зале воцарилась тишина. Резкий тон Крона подавил даже самый слабый шёпот.

— Правило первое! — объявил он. — Исключительные условия, которые вам предоставлены, стали возможны лишь благодаря доброте владельца Ноора и тому, что он лично защищает Город, забытый временем! Никогда, ни на одно мгновение, не забывайте, что он для вас сделал!

Длинноволосый мужчина сделал паузу и с тем же пылом продолжил: — Правило второе! Никогда не воспринимайте как должное благословение жить здесь! Те, кто не желает учиться и усердно трудиться, знайте: вам нет места в этом городе! Чтобы получать, нужно отдавать! Таково кредо первоклассных профессионалов!

Крон посмотрел на толпу настолько грозно, что все разом задержали дыхание. Смысл его слов был понятен каждому.

— Я не потерплю незнания наших правил, даже если великодушный владелец вас простит, — заключил он. — Вас могут выгнать — и выгонят. На этом всё.

Выражение Крона осталось таким же суровым, но в его поведении ощущалось удовлетворение, словно он был доволен сказанным. Тем временем стоявшая позади женщина в чёрном потёрла лоб одной рукой.

— Крон… Неправдой это не назовёшь, но… — Она вздохнула. — Нам с тобой придётся это обсудить.

— Конечно, госпожа. Зайду в ваш кабинет, когда закончим сегодняшние дела.

Длинноволосый мужчина поклонился без малейшего раскаяния на лице и быстрым шагом удалился. Оставшаяся женщина в чёрном продолжала потирать лоб и медленно качала головой, глядя ему вслед.

— Назовите профессии, которыми хотели бы заниматься. Я запишу их за вас.

Девочка повернулась и увидела рядом сотрудницу, которую прежде просила о помощи. Она вспомнила множество вариантов, предложенных ей и остальным, но решение уже созрело. Ещё во время речи длинноволосого мужчины девочка поняла, какой путь её зовёт.

— Я… хочу быть вра…

При всей уверенности слова застряли в горле. Как она могла произнести такую нелепость? В той тёмной тесной комнате ей и в голову не пришло бы думать о профессии. Она даже не знала, переживёт ли ночь. До встречи с мужчиной и молодой женщиной накануне девочка ни разу не видела врача, поэтому мысль самой лечить людей казалась невозможной фантазией.

И всё же…

— Я хочу стать врачом.

— Тогда запишу это первым вариантом. Каковы второй и третий?

— Я… не хочу становиться никем другим.

— Не хочешь? — Сотрудница с любопытством посмотрела на девочку.

Девочка понимала: с практической точки зрения неграмотному человеку стать врачом почти невозможно. Но после того, как она произнесла желание вслух, оно уже не казалось таким странным. Да, для этого понадобилось бы чудо, однако всего за один день девочка увидела немало чудес. Неужели она просила слишком многого, надеясь ещё на одно?

На самом деле она не просто видела чудеса — она испытала их на себе. Она наблюдала, как люди, потерянные в самых тёмных глубинах отчаяния и не поднимавшие глаз, поднимали головы и смотрели в светлое будущее. Она чувствовала, как её собственная, казавшаяся неизменной судьба поворачивает в сторону, о которой она и мечтать не могла, — и всё благодаря поступкам одного человека. Мир, прежде казавшийся таким жестоким, мог бы процветать, если бы больше людей проявляли такую же доброту.

Чудеса случались далеко не каждый день, но, когда приходили, словно обрушивались все разом. Если она будет много трудиться… возможно, однажды сумеет сотворить собственное.

— Ты уверена, что выберешь только одну профессию? — настойчиво спросила сотрудница. — Лучше указать ещё один-два запасных варианта на случай, если не получится.

— Уверена, — ответила девочка. — Другие варианты мне не нужны.

Чем дольше она размышляла, тем крепче становилась уверенность. Девочка хотела снова встретиться со своим спасителем и поблагодарить его. Что могло вернее привести их друг к другу, чем путь, которым шёл он? Совершённые чудеса ясно показывали, что мужчина был мастером своего дела. Девочка больше всего хотела стать похожей на него. Даже если ей не удастся достичь тех же высот, она была бы счастлива хотя бы идти по его следам.

У девочки никогда прежде не было будущего, и теперь единственным, самым горячим желанием стала новая встреча с тем мужчиной. Она не знала ни его имени, ни лица, но обязательно найдёт его. А когда найдёт, точно будет знать, что сказать.

— Спасибо, что вылечили меня.

Если ей и правда позволено выбрать любое будущее, она посвятит всю оставшуюся жизнь тому, чтобы выразить спасителю свою благодарность. Девочка почти не получила образования и мало что знала наверняка, но никогда прежде не была так уверена. Неважно, насколько реалистична её цель: смутное тепло, которое она ощутила в тёмной комнате, полной отчаяния, превратилось в сам смысл её существования.

— Ты совершенно уверена? — снова спросила сотрудница. — Ничего плохого не случится, если указать второй и третий варианты.

— Да, уверена, — ответила девочка, впервые по-настоящему поверив в свою мечту. — Я хочу стать врачом.