Глава 173. Женщина многих верностей
# Глава 173: Женщина многих верностей
— Почему господин Рашид оставил здесь только меня?..
Мелисса, главная управляющая Города, забытого временем, стояла на крыше роскошного заведения. Доступ сюда был открыт лишь немногим избранным, поэтому она привыкла подниматься сюда, когда хотела остаться наедине со своими мыслями. С этой впечатляющей высоты ей был виден горизонт во всех направлениях, и ничто не загораживало обзор.
Всякий раз, когда на сердце становилось неспокойно, Мелисса приходила сюда и смотрела на пустыню. Но сегодня её терзали особенно тяжёлые сомнения. Её работодатель Рашид взял с собой в столицу Шаузу, а её одну оставил здесь — и она до сих пор не понимала почему.
Рашид и раньше не раз поручал Мелиссе управлять городом в своё отсутствие, но теперь всё было иначе. Он покинул город навсегда и, если она верно его понимала, возвращаться за ней, похоже, не собирался. Как тут было не задуматься о причине?
— Возможно, я ему больше не нужна. Или, может быть… я ему наскучила.
А возможно, верно и то и другое, подумала Мелисса. В глазах Рашида она никогда не обладала особой ценностью. Вполне вероятно, что теперь он просто перестал видеть в ней пользу.
Впрочем, удивляться тут было нечему. Когда-то родственники Рашида из дома Саренза послали её убить Рашида, когда тот был ещё ребёнком. С самого начала её присутствие рядом с ним должно было быть лишь обузой.
Мелисса родилась в одном из бесчисленных малых государств, окружавших Свободное торговое государство Саренза. Она была дочерью дворян и росла в роскоши, ни в чём не зная нужды.
Так продолжалось до её восьмого дня рождения — дня, когда страна разорилась.
Всё началось с того, что правящий монарх занял деньги у дома Саренза, чтобы оплатить мелкие пограничные столкновения с соседними странами. Очень скоро процентные выплаты стали непосильным бременем для всей страны, а правящие сословия, включая семью Мелиссы, оказались погребены под долгами.
Так Мелисса и её родные стали рабами, которых продали с аукциона тому, кто предложил больше всех. Благодаря дворянскому воспитанию и образованию именно она привлекла внимание одного покупателя. Он отправил девочку в особое учреждение, где готовили наёмных убийц для богачей.
К добру или к худу, природный талант быстро выделил Мелиссу среди остальных. Вскоре она получила первое крупное задание: убить старшего сына дома Саренза.
В те годы Рашида ненавидели многие влиятельные люди. Все наёмные убийцы, которых посылали за его жизнью, таинственно исчезали, и тогда враги обратились к Мелиссе. Они решили, что юный наследник потеряет бдительность рядом с почти ровесницей.
В двенадцать лет Мелисса без колебаний приняла заказ. Переодевшись юной служанкой, она постучалась в дверь поместья Рашида — и остолбенела, когда ей открыл сам человек, которого она должна была убить. Он с весёлой улыбкой пригласил её внутрь, а она сразу же попыталась выполнить задание.
И мгновенно провалилась.
Рашид заметил отравленный нож, спрятанный под её одеждой. Мелисса едва успела выхватить оружие, как он уже прижал её к стене коридора.
В тот миг Мелисса приготовилась умереть. Охотник, считала она, должен быть готов сам стать добычей. Но следующий поступок Рашида застал её врасплох. Он отпустил её, с улыбкой вернул отравленный нож и продолжил водить её по просторному поместью. Несколько фраз спустя он весело сунул в карман её формы три платиновые монеты и предложил заняться тем, ради чего она якобы пришла с самого начала: работать на него.
Мелисса совершенно не понимала его намерений. Зато она знала, что получила ещё один шанс. С тех пор как членов её семьи продали разным покупателям, она ни разу их не видела, но посредник, передавший заказ, уверял, что её отец, мать и младший брат живы и здоровы. Подтекст был очевиден: если она убьёт Рашида, их безопасность будет гарантирована. Если нет — их убьют.
Даже после провала первой попытки Мелисса цеплялась за надежду. Договор с заказчиком всё ещё действовал, а милосердие Рашида она решила считать счастливой случайностью, позволявшей ей пытаться снова — столько раз, сколько потребуется.
Однако и этот слабый огонёк надежды вскоре погас. Через несколько месяцев жизни под одной крышей Рашид исчез, а затем так же внезапно вернулся с новым телохранителем — одноруким и одноглазым зверолюдом Шаузой.
Шауза ослаб от потери крови и исхудал так, что, казалось, мог в любой миг упасть замертво, но острый блеск его глаз сразу давал понять: переходить ему дорогу не стоит. С первой же встречи Мелисса признала в нём противника, которого ей никогда не одолеть. В каждом его слове сквозила ненависть ко всем, кто его слышал. Рядом с ним она чувствовала себя добычей под взглядом свирепого хищника, даже не пытавшегося скрыть жажду убийства.
По приказу Рашида Мелисса занялась лечением Шаузы. Несколько дней она не могла расслабиться ни на мгновение. Стоило её пальцам коснуться его кожи, пока она меняла повязки, как её пронзал ужас: казалось, в следующую секунду он разорвёт её на части.
Даже на пороге смерти, почти не способный двигаться, Шауза производил впечатление грозного противника. Днём и ночью он сокрушал всех убийц, которых посылали за Рашидом, и относился к каждому покушению так же буднично, как к прогулке. Раны постепенно заживали, и вскоре стало казаться, что равных ему нет во всём мире.
Раньше Мелисса бесчисленное множество раз пробиралась в покои спящего Рашида. Каждый раз она собиралась перерезать ему горло — и каждый раз терпела неудачу. Теперь рядом с юным наследником находился Шауза, и Мелисса знала: стоит ей снова попытаться убить Рашида, как ей вывернут и раздробят руку, сжимавшую нож.
Но сдаться она не могла. Заказчик, лица которого Мелисса никогда не видела, присылал ей бесчисленные послания, в которых утверждал, что её семья всё ещё жива. Смысл был предельно ясен.
Договор Мелиссы с заказчиком продолжал действовать, и Рашид наверняка это понимал. Как полагала Мелисса, он позволял ей оставаться рядом, поскольку считал, что с первоначальным заданием она всё равно не справится, и почти не видел в ней угрозы. Но его мотивы по-прежнему ускользали от неё. Он никогда не говорил ничего существенного, а попытки понять его поступки были так же бесполезны, как попытки удержать песок между пальцами. Даже если бы он что-нибудь и сказал, искренность его слов всё равно вызывала бы сомнения.
Одно Мелисса знала наверняка: где бы и когда бы ни находился Рашид, он всегда улыбался. Даже когда его жизни грозила опасность, он с улыбкой брал положение под контроль и радостно объявлял, что всё это лишь развлечение. Мелисса подозревала, что по той же причине он держал рядом и её: она была всего лишь очередной фигурой в одной из игр, которыми он коротал время.
А может, даже такое объяснение придавало ей слишком большое значение? Возможно, она была лишь дополнением — средством сделать его дни немного интереснее.
Единственным утешением оставалась свобода действий, которую давало Мелиссе её необычное положение. Она продолжала играть роль верной правой руки Рашида и держалась достаточно близко, чтобы сохранить выгодную позицию — ту, что однажды могла позволить ей убить его. Это был её собственный тихий бунт.
Незаметно прошло целое десятилетие с тех пор, как заказчик направил её к Рашиду, а она так и не приблизилась к выполнению задания.
Мелисса прекрасно понимала жестокую правду своего положения. Рашид в любой момент мог приказать Шаузе убить её. Поэтому новость об их отъезде в столицу Сарензы сначала принесла ей облегчение — пока она не погрузилась в сомнения. Почему оставили только её? Она не представляла для Рашида угрозы: если бы захотел, он мог бы расправиться с ней когда угодно.
Оставался единственный логичный вывод: она просто перестала его интересовать. Останется она здесь или нет — ему было всё равно.
От мысли, что после стольких лет их отношения могут закончиться вот так, у Мелиссы скрутило живот, и тугой узел внутри никак не отпускал. Но едва она начала разбираться в этом чувстве…
— Это?..
Далеко на фоне затянутого дымкой утреннего неба пустыни показался крошечный силуэт: маленький голем-птица, предназначенный для простой переписки. Заметив Мелиссу на крыше, он резко спикировал, завис перед её глазами и вытянул тонкую механическую лапку. К ней был прикреплён небольшой металлический цилиндр.
Мелисса отвязала цилиндр и достала его содержимое — небольшое письмо. Почерк показался ей знакомым.
Дорогая Мелисса!
Мы неплохо закупились в столице.
Хранить покупки нам негде, поэтому отправляем их к тебе.
К тому времени, как ты прочитаешь это письмо, они уже должны быть поблизости. Позаботься обо всём остальном.
Твой любимый друг,
Рашид
Легкомысленный тон письма был типичен для Рашида, а краткость оставляла простор для догадок. Так он обращался с ней, словно с любой другой верной подчинённой, хотя истинная природа их отношений была прямо противоположна этому впечатлению.
Дочитав, Мелисса тихо вздохнула. Но когда уже собиралась убрать письмо…
— О, за ним есть ещё одно.
Ну конечно. Рашид больше не был владельцем Города, забытого временем. Теперь распоряжения Мелиссе должен был отдавать Ноор — вероятно, поэтому Рашид и написал так мало.
Несколько успокоившись, Мелисса внимательно прочла второе письмо. Она ожидала подробностей и указаний, однако…
Спасибо.
Ноор
Мелисса наклонила голову набок и пустым взглядом уставилась на лист в руках. Затем повторила движение в другую сторону. Как ни посмотри, в письме не было ничего из того, чего она ожидала. Да можно ли вообще назвать это письмом? На его фоне переписка с Рашидом казалась образцом красноречия. Мелисса поискала ещё один лист, который могла не заметить, но ничего не нашла.
— А?.. Это… правда всё?
Может, это какой-то шифр? Нет, невозможно. Но что тогда она должна была понять? Пока Мелисса ломала голову, что-то на горизонте привлекло её внимание, и она недоверчиво моргнула.
— Не может быть…
К городу двигался караван — и очень длинный. Разум подсказывал, что перед ней те самые «покупки» из письма Рашида, но чувства отказывались это принимать. Назвать представшее перед ней зрелище словами «неплохо закупились» было просто нелепо. На первый взгляд число людей в караване составляло примерно пятую часть населения Города, забытого временем.
— И они хотят, чтобы я со всем этим разобралась?..
Если понимать письма буквально, вся забота о прибывающем караване ложилась на её плечи. Разум вновь вступил в спор с чувствами. Мелисса понимала, что в столице у них почти не было времени на подготовку, но без достаточного предупреждения сваливать на неё такую задачу было совершенно неразумно.
Впрочем, для Рашида в этом не было ничего нового. Он постоянно ставил Мелиссу перед неожиданными задачами и просто предполагал, что она справится. И, несмотря на своё неизменное нежелание, она всегда оправдывала его ожидания.
Иначе она не смогла бы оставаться рядом со своей целью.
Мелисса далеко не впервые попадала в подобное положение, но ещё никогда на неё не возлагали задачу такого масштаба. Неужели Рашид действительно рассчитывал, что без предупреждения и каких-либо сведений она разместит весь этот поток людей?
Мелисса вздохнула.
— Рассчитывает, верно? Вернее, рассчитывают оба.
Если уж на то пошло, скорее всего, эту проблему создал именно новый владелец. Мелисса так и не научилась до конца понимать мысли Рашида, однако хотя бы провела рядом с ним долгие годы. А вот с новым работодателем, с которым у неё теперь был временный контракт, иметь дело было куда сложнее.
После того как Мелиссу восстановили в должности главной управляющей на довольно выгодных условиях, она пришла к выводу, что Ноор искренне в неё верит. Он ни на миг не сомневался ни в её характере, ни в способностях и простодушно принимал её за ту, кем она с таким старанием притворялась.
Это не имело ничего общего с её отношениями с Рашидом.
И всё же, вероятнее всего, в нынешнем затруднительном положении она оказалась именно из-за Ноора. Рашид передал ему все свои активы, а значит, последнее слово теперь оставалось за новым владельцем, хотя Рашид явно продолжал в какой-то мере дёргать за ниточки. В итоге Мелиссе пришлось признать, что виноваты они оба.
Необходимость подчиняться требованиям двух неразумных работодателей вызывала желание бросить всё, сбежать и больше не оглядываться. Однако часть вины, а значит, и бремени лежала на самой Мелиссе: она согласилась остаться главной управляющей Города, забытого временем. К тому же, отказавшись от обязанностей сейчас, она оставила бы приближающийся караван без крова и помощи.
— Похоже, выбора у меня нет…
Мелисса смотрела на длинный караван, конца которому всё ещё не было видно, и тяжело вздохнула. Она была измотана, но одновременно испытывала облегчение. Её временный работодатель Рашид пока не отказался от неё. Более того, он поручил ей новое дело. Эта мысль успокаивала, хотя вместе с ней приходилось трезво признать: она по-прежнему не готова вонзить клинок ему в сердце.
Но сейчас, решила Мелисса, было не время предаваться пустой меланхолии. Чтобы Город, забытый временем, принял такую огромную массу людей, предстояло выполнить целую гору работы. Один вид неожиданного каравана заставит сотрудников засуетиться, а ещё ей придётся успокоить вспыльчивого Крона, прежде чем тот натворит глупостей.
— Хватит об этом, — сказала она себе. — Нужно немедленно подготовиться к их приёму.
Пусть порученные ей роли были временными и ничтожными в сравнении с истинным заданием, она всё равно должна была исполнить каждую из них. В последний раз взглянув на приближающийся караван, который заметно увеличит население Города, забытого временем, Мелисса развернулась и побежала внутрь, готовая приступить к работе.