Глава 171. Люди дома Саренза

# Глава 171: Люди дома Саренза

В самом центре Саренза-сити тянулась полоса густой зелени — настолько пышной, что даже местные жители порой не верили собственным глазам. Словно бросая вызов бесплодной пустыне вокруг столицы, этот ухоженный район изобиловал сверкающими озёрами и буйной растительностью. Среди зелени возвышались величественные дворцы, нарочно построенные так, чтобы резко отличаться от зданий в менее престижных кварталах. Но один выделялся даже среди них: шедевр из белоснежного камня с золотой гравировкой и огромным внутренним двором под прозрачным полусферическим куполом.

Двор, который с первого взгляда легко было принять за настоящий луг, пестрел множеством красок: цветы и деревья сюда свезли из далёких земель. В центре находилась отполированная до ослепительной белизны каменная площадка, а на ней расположилось несколько человек, выглядевших не менее роскошно. Их расшитые драгоценными камнями одежды привлекали взгляд сильнее, чем ярко оперённые птицы, которых держали поблизости.

На встречу под открытым небом собрались члены дома Саренза — семьи, крепко державшей в руках власть над страной. Именно благодаря ей Саренза за свою историю достигла столь впечатляющего процветания. Каждый из присутствующих восседал в изготовленном на заказ кресле перед экранным зеркалом — магической реликвией из подземелья, показывавшей один из городов с высоты. На лицах собравшихся не было ни тени веселья.

— Этого не может быть.

— Ха! Разумеется, не может. Кто поверит в подобную нелепицу?

— Недавно я видел похожую экранную постановку. Совсем новая.

— Значит, все согласны, что это подделка?

На экране мужчина с оружием, похожим на толстую чёрную плиту, прорывался сквозь орду первичных големов — символов силы и власти дома Саренза. Никто не объяснил зрителям, что за странное зрелище им показывают, и они принялись негромко обсуждать увиденное.

— Ну и шутки у господина Зайда… Он снова решил испытать нас, своих родичей!

— Вот именно. Должен признать, подделка превосходная, но всё в ней выдаёт вымысел. От тел первичных големов с лёгкостью отскакивают даже орихалковые копья, не говоря уже о мифриловых клинках, а этот человек орудует какой-то тупой дубиной. Только невежда станет тревожиться из-за подобной чепухи.

Высказавшись, молодой член дома Саренза рассмеялся, нисколько не принимая всерьёз то, что показывало зеркало. Остальные разделяли его недоверие.

Запись, доставленная птичьим големом, якобы показывала события возле Города, забытого временем, — места отдыха, которым управлял старший сын Зайда, Рашид. Развлечения здесь нередко представляли без предупреждения, поэтому собравшиеся вскоре отвлеклись и воспользовались случаем, чтобы пообщаться с дальними родственниками, которых многие давно не видели.

Несмотря на сомнительную достоверность, запись отличалась поразительной чёткостью. Она повторилась несколько раз, после чего изображение на экранном зеркале внезапно сменилось: перед зрителями появился Зайд, глава дома Саренза. Полный мужчина стоял на богато украшенной золотой сцене, оборудованной множеством записывающих зеркал, прямо под собственным изображением на экране.

— Дорогие мои родные… — начал он. — Благодарю вас за то, что собрались сегодня. Я прекрасно знаю, как вы все заняты.

Строгое воспитание с ранних лет привило зрителям безукоризненное чувство этикета. Все разом прекратили разговоры, удобно устроились в креслах и сосредоточили внимание на человеке, говорившем от имени всего рода.

— Итак, — продолжил Зайд, — прежде всего я должен извиниться за то, что без предупреждения показал вам столь нелепое зрелище. Самые проницательные из вас наверняка уже поняли: всё это вымысел. Повторяю, в увиденном вами нет ни крупицы правды. По неизвестной причине подобные подделки распространяются среди населения. Я созвал вас сегодня, чтобы предостеречь.

— Вот как… — со спокойной улыбкой произнёс седовласый старик. Он, как и остальные во дворе, не сводил глаз с экранного зеркала. — Признаюсь, Зайд, качество впечатляет.

Старик занимал ближайшее к главе рода место, так что они могли разговаривать без труда. Это показывало, что по влиянию он уступал лишь самому Зайду. Остальные члены семьи знали своё положение и молча наблюдали за беседой.

— Подобные записи уже дошли и до меня, — продолжил седовласый мужчина. — Ты утверждаешь, что всё это лишь подделка?

— Именно так, двоюродный дедушка, — ответил Зайд. — Любому ясно, что некий человек или организация пытается расшатать наши устои. Полагаю, за этим стоит…

— Королевство Клейз, — закончил старик, и лицо его омрачилось. — Крайне неприятное дело, Зайд. Разве не ты предложил восстановить с ними дипломатические отношения и положить конец нашей давней политике полного отказа от контактов?

— Я и представить не мог, что их представители опустятся до столь трусливых и примитивных методов. А теперь перейду к совершенно беспочвенному слуху о моих сыновьях, Ари и Ниде, — будто они лишились выделенных им первичных големов. Само собой, это тоже ложь.

Стоя на сцене, Зайд коротко махнул рукой. Тысячи первичных големов тяжело вышли в поле зрения собравшихся — одни ближе, другие дальше — и выстроились ровными рядами. Среди собравшихся прокатились тихие возгласы восхищения. Увидеть одного голема во всём его величии выпадало редко, а уж целую армию — тем более.

— Будьте спокойны, — провозгласил Зайд. — Как видите, мы не потеряли ни одного из наших драгоценных големов. Порядку в Сарензе по-прежнему ничто не угрожает. Клянусь вам: я достойно распоряжусь доверенной мне силой и преподам суровый урок тем, кто вздумал вмешаться в наши дела.

— Прекрасно, прекрасно, — произнёс седовласый мужчина. — Разумеется, я и прежде не придавал слуху значения, но рад лично убедиться, что он не подтвердился.

— Я рад, что смог вас успокоить, двоюродный дедушка.

Пожилая женщина, сидевшая рядом с седовласым стариком, рассмеялась.

— Видишь, дорогой? Я же говорила, что Зайд прекрасно справляется с делами Сарензы. Он отличался замечательным умом ещё в детстве, а теперь никто из нас не сравнится с ним в торговой хватке.

Зайд усмехнулся.

— Ах, дорогая двоюродная бабушка, вы слишком меня хвалите!

По двору прокатилась волна облегчения. Успокоившись, собравшиеся вернулись к непринуждённым разговорам и принялись осыпать друг друга похвалами.

— Что ж, мне пора, — сказал седовласый мужчина. — Как приятно знать, что странные слухи оказались всего лишь слухами. Проследи, чтобы их окончательно пресекли, Зайд.

— Разумеется, двоюродный дедушка. И, как всегда, благодарю за ваше проницательное суждение.

— Мне тоже пора. Я полностью доверяю тебе разобраться с этой ситуацией.

— Желаю вам благополучно добраться домой, двоюродная бабушка.

Когда пожилая пара, занимавшая почётные места, ушла в сопровождении настоящей армии слуг, остальные родственники тоже начали расходиться, по пути выражая Зайду почтение. Когда во дворе осталось лишь несколько человек, к нему подошёл пожилой мужчина в чёрном костюме и склонился к уху господина, чтобы никто не услышал его слов.

— Господин Зайд, у меня чрезвычайно важные новости.

— Ну? Говори, Уайз. И поживее.

— Несмотря на заверения ваших досточтимых двоюродных дедушки и бабушки, они уже вывели из города большую часть своих активов. Более того, поступают сведения, что ещё несколько ваших родственников предпринимают столь же неразумные шаги. Все присутствовавшие сегодня уже прекрасно осведомлены о последних событиях.

— И это всё? — Вместо вздоха Зайд резко выдохнул через нос. — Обычные игры. Не принимай всё за чистую монету.

— Разумеется, господин. Прошу простить. — Уайз слегка поклонился и отступил на шаг.

За исключением нескольких беспечных глупцов, все в доме Саренза знали правду о происходящем. Никто не решался признать её вслух, но влиятельные члены семьи уже распределяли свои активы по разным местам, тайно распродавая землю и недвижимость в Саренза-сити. Основа власти, которую дом Саренза выстраивал поколениями, могла вот-вот рассыпаться. Привычный порядок страны балансировал на грани краха.

Так и возник этот нелепый фарс.

Зайд кипел от досады на самого себя за то, что позволил положению настолько ухудшиться, но теперь ему оставалось лишь сохранять видимость благополучия. В этот момент он заметил перед собой двух сыновей — главных виновников нынешних бед — и их мать.

— О-отец… Мы хотели… смиренно…

— Ари, Нид. — Зайд повернулся к сыновьям, стараясь улыбнуться по-доброму. — Что случилось? К чему такие церемонии?

— М-мы хотели смиренно попросить прощения за свою опрометчивость. Мы и представить не могли, что наша ошибка приведёт к… ну…

Зайд рассмеялся.

— Не беспокойтесь. Молодым свойственно оступаться.

— Но запомните: второй раз я за вами убирать не стану.

— К-конечно! Благодарим вас!

Глядя, как двое его никчёмных сыновей поспешно уходят вместе с матерью, Зайд холодно обдумал собственные слова. Второго раза действительно не будет.

Прошло немало времени. Лишь оставшись в одиночестве среди остатков того, что несведущий наблюдатель мог принять за весёлый семейный пир, Зайд заговорил в пустоту.

— Луде? Ты здесь, Луде?

— Да, здесь.

В следующее мгновение позади него появился человек в чёрном плаще. Зайда всегда тревожило, как Луде возникал из небытия, словно тень, но он подавил беспокойство: сейчас его занимали куда более насущные проблемы.

— Как продвигается дело? — спросил Зайд.

— Дело?

— Не заставляй меня произносить это вслух. Голем из Подземелья Забвения.

— Ах, разумеется. Всё идёт гладко. Прошу, наберитесь терпения.

— Тогда поторопись. Всё может рухнуть в любой момент.

Лицо Луде скрывал тёмный капюшон, но взгляд его был прикован к Зайду.

— Вы призвали меня лишь затем, чтобы узнать, как продвигается работа?

— Да! А зачем ещё?!

— Я прекрасно понимаю нынешнее соотношение сил, поэтому и спешу.

— Тогда работай быстрее. Я думал, твой народ хвалится своей расторопностью.

— Хорошо. Но если вам нужен более быстрый результат, советую не призывать меня без веской причины.

Зайду хотелось высказать всё, что он думает об обещанной «быстроте» долгоживущего народа, но он сдержался. Раздражение не давало ему скрыть недовольство, однако неприятная истина была очевидна: зловещий человек перед ним оставался его последней надеждой. А собственная слабость лишь сильнее разжигала ярость.

Когда присутствие человека в плаще растворилось в воздухе, словно дым, Зайд скрипнул зубами.

— Тц! Бесполезные бездари, все до единого!

В любое время и при любых обстоятельствах Зайд считал доверие к другим тяжёлой ошибкой. Такое доверие порождало лишь слабость и неопределённость, а неопределённость, как вложенные деньги, со временем лишь приумножалась. Поэтому он предпочитал сам дёргать за нити. Одного разговора ему хватало, чтобы понять образ мыслей собеседника, а затем, потакая его желаниям, подталкивать к нужным решениям, пока не получал своего. Тех, кого не удавалось склонить словами, он попросту сокрушал силой. Любого, кто выступал против него, он заставлял замолчать, при необходимости не останавливаясь даже перед убийством. Так Зайд сохранял привычный порядок в стране — и так собирался ещё больше возвысить дом Саренза.

По мнению Зайда, среди подчинённых не было ни одного человека, на которого он мог бы по-настоящему положиться. Все они уступали ему и были лишь марионетками, ожидавшими приказа. Лишь немногих в мире он признавал по-настоящему выдающимися, а тот, чьему таланту он начинал завидовать, автоматически становился врагом.

Для Зайда человек, которого нельзя было направлять и контролировать, неизбежно являлся противником. Сильные соперничали и пожирали друг друга, карабкаясь к вершине. Так проходила вся его жизнь. Иного он не знал. А теперь дорогу ему преградил тот, кого Зайд считал самым талантливым членом семьи.

— Проклятый Рашид!

Перед внутренним взором возникло лицо старшего сына от первой жены. Рашид с раннего детства отличался выдающимся умом. Он преуспевал во всём, особенно в торговле, и некоторое время даже был любимцем отца. Зайд разглядел в одарённом сыне редкий талант и лично приобщил его к торговле.

Ари и Нид, сыновья Зайда от второй жены, были простодушными, податливыми глупцами. Им никогда не стать его врагами. Рашид же оказался слишком умён. Едва начав заниматься торговлей, он быстро достиг уровня отца и стал соперничать с ним на равных. Уже тогда Зайд понял, что никогда не сумеет подчинить мальчика своей воле.

Для начала Зайд дал старшему сыну ничтожный капитал. Это и стало искрой. Он велел Рашиду на эти деньги учиться торговле, надеясь, что через череду проб и ошибок мальчик приобретёт знания, необходимые, чтобы самостоятельно проложить себе путь в будущее. Но Рашид превзошёл все ожидания. Казалось, он вообще не знал вкуса поражения. В мире торговцев, где всё измерялось прибылью и убытками, благодаря своему таланту он неизменно оставался в выигрыше.

Поначалу Зайд радовался, списывая успехи сына на удачу. Но всего через месяц небольшая сумма карманных денег превратилась в огромное состояние, превосходившее богатство даже самых влиятельных членов дома Саренза. Мнение Зайда о старшем сыне изменилось в одно мгновение.

Торговый талант Рашида оказался настолько велик, что за ним не поспевал даже его отец, правитель всего Свободного торгового государства Саренза. Не в силах контролировать сына, Зайд решил держать его подальше: поселил в другой резиденции и даже разлучил с матерью. Вскоре Зайд получил известие, что его первая жена — женщина, которую он выбрал лишь за красоту, — умерла. Он подозревал, что она случайно приняла яд, предназначавшийся Рашиду, и что за этим стоял кто-то из многочисленных родственников, опасавшихся мальчика.

Трудно было сказать, послужило ли это причиной, но после смерти матери Рашид с ещё большим рвением занялся торговлей. Сначала он ограничивался покупкой и продажей разных товаров, затем приобрёл штаб-квартиру для своего дела, которое постепенно превратилось в конгломерат, поглощавший всё новые компании. Не прошло и нескольких месяцев с начала его торговой карьеры, как Рашид выкупил целый городской квартал и установил там монополию. А к десятому дню рождения подчинил себе половину столицы.

Как и следовало ожидать, его поступки вызвали недовольство семьи. С давних времён среди членов дома Саренза действовало негласное правило: не вторгаться во владения друг друга. Но юный Рашид, всё ещё ребёнок, без всяких колебаний попирал этот принцип.

Со временем многие родственники возненавидели Рашида за то, что он захватил их владения — или то, что они считали своими владениями, — и распоряжался ими как игрушками. Но даже их ярость не заставила его прислушаться к словам и предостережениям отца, главы рода. Ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Рашид не проявлял ни малейшего уважения к семье как сообществу общих интересов и тем самым нажил множество врагов. Неудивительно, что вскоре за ним один за другим приходили наёмные убийцы, посланные теми, кто надеялся силой вернуть утраченные активы. Несмотря на юный возраст, мальчик уже угрожал привычному порядку дома Саренза.

И всё же Рашид пережил каждое покушение. В некоторых случаях он даже нанимал убийц, присланных убить его, переманивая обещанием более щедрой платы. Вскоре он оказался вне досягаемости семьи — даже самого Зайда.

К двенадцати годам Рашид фактически владел Саренза-сити.

А затем, без единого предупреждения, предложил отказаться от власти над столицей, чтобы возглавить далёкое место отдыха под названием Город, забытый временем. Он покидал свою твердыню ради мира азартных игр — детской забавы в сравнении с настоящей коммерцией.

Многие родственники Рашида встретили новость с восторгом. Они решили, что он наконец осознал опасность дальнейшего пребывания в Саренза-сити. Перед ним стоял выбор: остаться в столице и принять связанный с этим риск или отказаться от прибыли и бежать, сохранив жизнь. Маленький нарушитель спокойствия взвесил варианты и наконец принял зрелое решение.

Зайд не поверил этому объяснению ни на мгновение. Он не понимал и не мог понять, о чём думает Рашид. Утверждать обратное было бы безумием. Поэтому Зайд продолжал держать непредсказуемый фактор на расстоянии. Для правителя неизвестную переменную следовало устранить прежде, чем она превратится во врага. Позволить существовать в подвластном тебе мире человеку, который превосходит тебя, — высшее противоречие.

Зайд давно избавился от всякой отцовской привязанности. Рашид больше не был для него сыном — лишь неизвестной переменной, настоящей и безусловной угрозой, настолько непостижимой, что её оставалось только бояться.

Совсем как чудовище, которое король Клейз прислал ему на голову.

— Хитрый старый лис, — пробормотал Зайд. — Выпустил такое существо на волю в моей стране. Восстановление дипломатических отношений? Какая насмешка.

Мужчина, которого показывало экранное зеркало и который уничтожил целый легион первичных големов, явно был чем-то гораздо большим, чем простой телохранитель принцессы Линнебург. Более того, он представлял величайшую угрозу привычному порядку Сарензы за всю её историю. По внешности этого не скажешь, но он обладал силой непостижимого, пугающего масштаба. А раз его оружие с лёгкостью разбивало первичных големов, неуязвимых даже для мифрила и орихалка, это наверняка было тайное сокровище Королевства Клейз — Чёрный клинок.

Зачем король Клейз отдал этому человеку своё оружие — меч, которому, по слухам, не было равных? Зайд не знал причины, но она не имела особого значения. Важно было другое: клинок оказался здесь, в Сарензе. Сама мысль казалась нелепой, особенно учитывая, что для охраны принцессы с избытком хватило бы одного Божественного щита.

Зайд не мог поверить, что сам пригласил такую угрозу в свои земли. Что заставило его это сделать?

Ах да. Конечно.

Он доверился другому и поддался сладким речам того эльфа. Теперь из-за этого терпел самые тяжёлые убытки в своей жизни. Мало того что Зайд пригласил это страшное существо в Сарензу — он ещё и позволил ему объединиться с Рашидом. Вот к чему привело отступление от собственных принципов: к приближению бедствия невиданного масштаба.

Зайд более или менее понял суть происходящего. Если он не ошибался, Рашид не просто проиграл тому человеку на Испытаниях, а намеренно сделал его управляемым активом. Дом Саренза заморозил богатство, которое Рашид накопил в детстве, и сотни триллионов галдов навсегда остались вне его досягаемости. Поэтому Рашид принял поражение и взвалил на себя огромный долг, чтобы использовать его как предлог для возвращения этих денег. Человека рядом с собой он превратил в посредника, заменяющего банк.

И теперь, когда над ним висел долг, который запросто мог стоить ему жизни, он явился в столицу ради последней ставки. Шанс у него был лишь один, а неудача лишила бы его всего. Как он вообще решился на подобное безумие?

Зайд почувствовал неладное ещё тогда, когда Рашид перебрался в Город, забытый временем. Он знал, что старший сын никогда не сделает подобного без более грандиозного замысла. Нынешнее появление Рашида лишь подтвердило подозрения.

Покинув столицу, Рашид ни от чего не отказался. Он просто выжидал подходящего момента для удара — ждал случая, на который сможет поставить свою судьбу. И таким случаем стал человек, вооружённый Чёрным клинком.

Если старший сын зашёл так далеко, значит, им двигал столь же веский мотив. Но Зайд не имел ни малейшего представления, какой именно. Хотел ли Рашид отомстить за несправедливо отнятое состояние? Поквитаться с теми, кто посылал к нему убийц? Или его вела глубоко укоренившаяся ненависть к семье, отнявшей у него мать? Возможно, всё сразу — или нечто совершенно иное. Зайд мог придумать бесчисленное множество причин, по которым Рашид ненавидел дом Саренза, но не мог понять, какие из них соответствовали истине.

Неизвестная переменная была чудовищем, которого Зайд не понимал, — единственным человеком, превзошедшим его. Но одно он осознавал: Рашид обрушится на него всей своей мощью, намереваясь отнять состояние, положение и страну.

Руки и ноги Зайда задрожали. Сердце забилось быстрее, дыхание стало поверхностным. В его положении всё это было совершенно естественно. Два самых страшных врага, каких он только мог представить, объединились: сила, способная одной рукой уничтожить первичных големов, и ум, который по детской прихоти едва не монополизировал целый торговый город. Оба приближались к нему.

— Но не смейте думать, что мне конец… — мрачно пробормотал Зайд.

Он и не собирался признавать поражение. Зайд верил, что ещё способен возместить потери. Но для этого придётся прибегнуть к методу, который он ненавидел сильнее всего за непредсказуемость, — к рискованной ставке. Последним доступным вариантом оставалось довериться лживому эльфу. О капитуляции не могло быть и речи — ни перед собственным сыном, ни тем более перед проклятым королём Клейзом.

Зайду следовало сохранять спокойствие и ясность ума. Уже было очевидно, что возможности отсрочить катастрофу почти исчерпаны. И всё же он обязан выиграть столько времени, сколько сможет, какими бы постыдными методами ни пришлось воспользоваться.

— После всего, что вы натворили, я не позволю вам вернуться домой целыми! — процедил Зайд. Во дворце не осталось никого, кто мог бы услышать ненависть в его голосе.