Глава 164.4. Бонусная короткая история: Вице-капитаны и День благодарности клиентам

— Я хотела бы поблагодарить вас обеих за то, что вы столь любезно пригласили меня на эту трапезу. Я благодарна вам больше, чем могу выразить словами.

В торговом районе королевской столицы женщина с блестящими, струящимися волосами низко поклонилась двум своим спутницам. Это была Рэй, Фантомная принцесса, заместитель капитана Роты теней.

— Эй… ну перестань. Не нужно так. Мы всего лишь позвали тебя попить чаю.

Её спутницы — Мелюзин, Библиотекарь и заместитель капитана Корпуса магов, и Мариберр, Святая и заместитель капитана Корпуса клириков, — явно смутились под таким искренним взглядом.

— Мелюзин права, Рэй. Мы почти одного возраста, так что можешь не церемониться. Просто будь собой! Мы ведь не в какое-нибудь роскошное место идём.

— И всё же меня впервые пригласили на такое мероприятие, — возразила Рэй. — Мелюзин, если бы не магический браслет, который вы недавно для меня завершили, — этот чудесный аксессуар, кристаллизующий само моё существование, — я бы даже не смогла вести с вами двумя такой разговор. Воистину, я не в силах отблагодарить вас достаточно. Никогда не забыть мне этого долга.

Белокурая женщина снова поклонилась, а в её похожих на драгоценные камни глазах заблестели слёзы.

— Всё… в порядке. Правда, — настаивала Мелюзин. — Это был просто побочный проект, с которым я возилась в свободное время. К тому же это всё ещё прототип, так что работы там ещё полно. В смысле, пока что видеть тебя можем только мы двое.

— Даже так это больше, чем я могла бы просить.

Рэй, Мелюзин и Мариберр носили на правом запястье тонкий орихалковый браслет. Эти магические аксессуары позволяли двум последним видеть Рэй, чей врождённый Дар мешал другим ясно воспринимать её.

Мелюзин была рада, что одно из её творений приняли с такой благодарностью. Ей было немного совестно, ведь она, по сути, собрала браслеты по прихоти, но Рэй всё равно казалась искренне счастливой. Фантомная принцесса потирала браслет на ходу, ловко уклоняясь от прохожих, которые чуть не сталкивались с ней сзади, сами того не замечая.

— Знаешь, Рэй, я и не представляла, что ты такая красивая, — напевно заметила Мариберр. — То есть я знала, но ты прекраснее, чем я могла вообразить.

— Она права, — согласилась Мелюзин. — Поначалу я даже подумала, что функции браслета работают неправильно.

— Спасибо вам обеим, — сказала Рэй. — Мне стало легче от ваших слов, даже если вы говорите это просто из вежливости.

— Мы серьёзно! — настаивала Мелюзин. — Иначе мы бы вообще ничего не сказали.

— По правде говоря… я очень нервничала из-за того, что вы увидите меня. Люди по большей части меня боятся. «Она прозрачная, как призрак», — говорят они. «Я даже не понимаю, где она». Или: «Кажется, я что-то слышал! Разве здесь не должно быть пусто?!» Я рада, что вы обе такие добрые.

Мелюзин между делом осознала, что, возможно, впервые столкнулась с таким полным неведением о собственной привлекательности. Женщина такой красоты, как Рэй, вовсе не внушала бы страх: большинство мужчин, увидев её на улице, остались бы с отвисшей челюстью — а то и вовсе застыли бы на месте. Она была настолько привлекательна, что мало кто и глазом моргнул бы, если бы другая женщина попросила её руки. Мелюзин уже подумывала озвучить эти мысли, но Мариберр заговорила раньше неё.

— Итак, девочки, раз обмен любезностями позади, перейдём к главному событию дня?

— Главному событию?.. — эхом повторила Рэй. — О-ох, конечно! Примите мои глубочайшие извинения за эту оплошность!

— Не бери в голову! Мы пришли на это поле боя, чтобы исполнить тягчайшую из обязанностей. Надеюсь, ты это помнишь!

— Тягчайшая, значит?.. — пробормотала Мелюзин.

— А теперь вперёд! Нас ждёт миссия!

Воодушевлённо взяв инициативу на себя, Святая Мариберр повела троицу к большому ресторану, у входа в который стояла вывеска.

День благодарности клиентам! Торты без ограничений весь день!

Мелюзин вздохнула. За время многочисленных совместных вылазок она уже хорошо привыкла к истинной натуре Мариберр. «Эта “Святая” и правда куда прожорливее, чем можно было бы подумать по её титулу». И всё же она последовала за девушкой внутрь — вместе с Рэй, которая грациозно уклонялась от других прохожих.

— Добро пожаловать в наш ресторан!

— Сюда, вы двое! — позвала Мариберр, хлопая в ладоши, чтобы привлечь внимание подруг. Она уже заняла место за столом и совершенно не обращала внимания на взгляды, которые на неё бросали. — Быстрее! Поторопитесь! К этому нельзя относиться легкомысленно!

— Угу… идём. — Мелюзин направилась к ней, ведя за собой Рэй, и бросила на остальных посетителей ресторана взгляд, который кричал: «Я не такая, как она!»

Когда все трое расселись, к ним подошла официантка принять заказ. — Что желаете сегодня? — спросила она.

— Так, так. Для начала… — Мариберр выпятила грудь и объявила: — Пожалуйста, по одной порции всего, что есть в меню!

— П-простите? По одной порции всего, госпожа?

— Да, включая напитки!

— К… конечно, госпожа.

— А я возьму этот набор на выбор кондитера, — добавила Мелюзин. — Одного вполне достаточно.

— Конечно, госпожа.

— Т-тогда мне, пожалуйста, клубничный… — начала Рэй, но официантка спросила: — Это всё? — будто совершенно не заметив, что Рэй говорит.

— Эм, извините, но не могли бы вы подождать ещё немного? — сказала Мелюзин. — Наша подруга ещё не заказала.

— Хм? Ох, прошу прощения. Она скоро подойдёт?

— Она уже здесь. Смотрите. Вот там.

— П-простите? — Кровь отхлынула от лица юной официантки, когда та повернулась к стулу, на который указывала Мелюзин. — М… мне ужасно жаль, но я н-никого там не вижу…

— А, точно. Да. Наверное, нет.

— Как бестактно с твоей стороны, Мелюзин, — вставила Мариберр. — Ты же сама говорила, что видеть её можем только мы, разве нет?

— Всё в порядке… — пробормотала Рэй, явно приуныв. — Прошу, не беспокойтесь из-за этого. Я могу просто обойтись вашими остатками.

— Прости, Рэй, — сказала Мелюзин. — Давай я закажу за тебя. Ты хотела попросить клубничный мильфей, верно?

— Д-да, пожалуйста. Спасибо.

— Тогда это всё, — сказала Мелюзин официантке. — Мильфей можете оставить там — перед нашей подругой.

— К-к-конечно, госпожа!

Юная официантка поспешила прочь так, словно мечтала сбежать от двух женщин, которые внезапно начали разговаривать с пустым местом. Вскоре Мелюзин заметила несколько сотрудников, сбившихся в углу. Они перешёптывались между собой, то и дело поглядывая на троицу. Хотя у неё и вырвался вздох, винить их, по правде говоря, было трудно.

— Тебе, должно быть, очень тяжело, Рэй, — сочувственно сказала Мариберр. — Я понимаю, что незаметность помогает в работе, но в повседневной жизни это, наверное, огромное препятствие.

— Я уже привыкла, так что…
— Значит, обычно ты не можешь приходить в такие места?

— В некотором смысле. В ходе миссий я проникаю во множество разных заведений, но никогда не прихожу туда как клиент. Никто из персонала меня не замечает.

— Нелегко, должно быть, — сказала Мелюзин. — Та твоя серьга довольно сильно зачарована магией привлечения внимания, но от неё почти нет толку.

— Вот что значит иметь Дар. — Рэй слабо улыбнулась. — Он доставлял мне неприятности с самого рождения. Даже мои родители с трудом видят меня. Они изо всех сил старались меня растить, несмотря на это, но в итоге другие стали считать наш дом проклятым. Как только я стала достаточно взрослой, чтобы заботиться о себе самой, я решила уйти, чтобы больше не быть бременем для семьи.

— П… понятно… — Когда настроение стало мрачным, Мелюзин начала жалеть, что вообще подняла эту тему. Потом она увидела, как Мариберр запихивает в рот только что принесённые пирожные, пожала плечами и молча отпила чёрного чая. Нельзя сказать, что она возражала против более серьёзной темы разговора.

— Уйти мне, конечно, было нетрудно, но, поскольку меня никто не видел, мне было сложно даже заработать себе на хлеб, — продолжила Рэй. — Некоторое время я выживала на упавших фруктах, пока капитан Кэру по счастливой случайности едва заметил меня в углу таверны, где я плакала от голода. Мне так и не удалось найти другое место, где меня могли бы взять на работу, поэтому с тех пор я в Роте теней.

— Это, ну… хорошо для тебя, наверное?

— Да, я считаю, что мне очень повезло.

Мелюзин снова захотелось что-нибудь сказать. Как бы она ни сочувствовала Рэй и пережитым ею трудностям, сама возможность существования такой доброй, талантливой и несравненно прекрасной женщины казалась какой-то проделкой мироздания. Она восхищалась Фантомной принцессой за то, что та, несмотря на голод и на то, насколько легко ей было бы это сделать, ни разу не прибегла к воровству или преступлению. А раз Рэй даже не упомянула подобных поступков, значит, ей, должно быть, такое и в голову не приходило.

Разумеется, Мелюзин ничего не сказала. Рэй делилась наболевшим, а меньше всего Мелюзин хотела показаться бесчувственной.

— Ну же, вы двое! — воскликнула Мариберр. — Что вы витаете в облаках?! Время идёт, а я не вижу, чтобы ваши вилки двигались! Вот — меню! Пора за добавкой!

— Мне не надо, спасибо, — сказала Мелюзин. — Я сыта уже от одного вида того, как ты ешь.

— Я тоже воздержусь, — добавила Рэй. — Этого мне достаточно.

— Эх, но ведь сегодня День благодарности клиентам! Мы должны наесться так, чтобы окупить свои деньги!

Мелюзин считала, что Святая уже съела достаточно за всех троих и что любой новый заказ начнёт откровенно вредить ресторану. И всё же она лишь молча отпила чаю.

Рэй тоже молчала, глядя на пирожное на маленькой тарелке перед собой.

— Ты не будешь есть? — спросила Мелюзин. — Или еда тебе не по вкусу?

— Нет, дело не в этом… Просто я всегда мечтала посидеть в таком ресторане и поболтать с подругами. А возможность ещё и насладиться пирожным кажется почти греховной.

— А, вот как… понимаю… — ответила Мелюзин с кивком. Ей и Мариберр нужно будет сделать всё возможное, чтобы не развратить низменными желаниями кого-то настолько прекрасного — и снаружи, и внутри.

Поставив чашку, Мелюзин наконец принялась за заказанное пирожное. Мариберр тоже была в своём собственном маленьком мире, слишком занятая набиванием рта, чтобы замечать разговор подруг. Рэй некоторое время смотрела на них обеих с радостным выражением лица, а затем взяла вилку и наконец разрезала свой мильфей.