Глава 164.1. Побочная история: некая служанка и её новый хозяин

— Значит, ты новая служанка? Как тебя зовут?

— Мелисса. Для меня честь служить вам, господин Рашид.

— Угу. Старайся. И да, я, может, и хозяин этого дома, но тебе не обязательно быть такой официальной. — Мальчик, открывший парадную дверь особняка, смотрел на спокойную девочку, ожидавшую перед ним. — Сколько тебе лет? На вид ты куда младше, чем можно подумать по твоей речи и манерам.

— В этом году мне исполнится двенадцать.

— А, значит, мы ровесники. Прекрасно. Я как раз думал, что мне нужен кто-то, с кем можно разговаривать. Странно, но мои слуги всё время увольняются. Ужасно скучно одному в таком большом особняке. Ну же, заходи.

— Простите за вторжение.

По настоянию своего нового господина Мелисса вошла в особняк. Они прошли по длинному коридору и мимо изящного сада, но даже тогда Рашид не отводил взгляда от девочки, тихо следовавшей за ним. Он улыбался беспечно, а в глазах у него светилось любопытство.

— Эй, Мелисса. Не хочу быть навязчивым, но можно задать тебе вопрос?

— О чём угодно, мой господин.

— Тот клинок, который ты прячешь под одеждой, — зачем он тебе? Судя по форме, я почти готов поверить, что это оружие.

Прежде чем новая служанка успела издать ещё хоть звук, нож выхватили у неё из-под одежды, а саму её прижали к стене.

— Боюсь, так не пойдёт, Мелисса. Совсем не пойдёт. Новонанятой прислуге не стоит приносить опасные вещи в дом своего хозяина. Ты, может быть, собиралась чистить им фрукты?

Даже прижатая спиной к стене, Мелисса сохраняла самообладание.

— Он нужен мне ради вас, мой господин. На случай, если мне придётся вас защищать.

Рашид пристально всматривался в её лицо, выискивая малейшее изменение. Потом его улыбка стала шире.

— О, вот как? Тогда прости, что усомнился в тебе. Мне никто не сообщил, что ты будешь ещё и охранницей, да и объяснение у тебя кажется довольно натянутым, но иногда так уж всё устроено, верно? Держи, можешь забрать обратно.

Мелиссу отпустили, а нож протянули ей. Несколько мгновений она смотрела на клинок, прежде чем принять его с вежливым:

— Благодарю вас, мой господин.

После этого они продолжили осмотр, а мальчик вёл себя так, будто ничего не произошло.

— Ну, идём дальше. Сюда, — сказал он. — Как видишь, здесь много уборки и стирки. Полагаю, теперь эти обязанности ложатся на тебя.

— Простите… за вторжение.

— Итак, коротко расскажу тебе о доме. Во-первых, комната, через которую мы только что проходили, — гостиная. Вон там первая кухня, а за ней есть поменьше, для слуг. На другой стороне сада есть ещё одна, большая, но ей не пользуются, если у меня нет множества гостей. Тебе туда ходить, скорее всего, никогда не понадобится: когда мне нужно устроить приём, я просто нанимаю повара.

— Да, мой господин.

— Ах да, и ещё кое о чём я хотел бы спросить, если ты не против.

После паузы Мелисса сказала:

— О чём угодно, мой господин.

Мальчик остановился и обернулся к ней; на его лице ясно читалось удовольствие.

— Тогда перейду прямо к делу. Кто тебя нанял? Это кто-то из моих знакомых?

— Я не понимаю, о чём вы, мой господин.

— Ха-ха. Ну же, не нужно прикидываться дурочкой. — Рашид продолжал улыбаться девочке, чьё лицо упорно не меняло выражения. — Вопрос ведь простой. Кто твой настоящий наниматель — тот, кто послал тебя сюда? Мой двоюродный дед? После меня он следующий в очереди на состояние отца. Или моя двоюродная бабка Стезини? Может, кто-то из моих жадных младших братьев? Ари и Нхид уже примерно в том возрасте, когда начинают получать содержание; не удивлюсь, если их первой мыслью было нанять убийцу. Ну? Я близок к истине?

Мелисса смотрела на него с пустым лицом.

— Как я уже сказала, мой господин, я не понимаю.

— Ну, полагаю, неважно, кто тебя отправил. Я просто беспокоюсь, не обманули ли тебя. И чтобы ты знала: я вижу этот твой маленький спектакль насквозь. Ты слишком уж подобострастна. На твоём месте я бы поработал над актёрскими навыками.

— Мои… глубочайшие извинения, мой господин.

— Ладно, оставим это. Я порядком хочу пить. Сделаем перерыв? Чайная комната дальше по коридору.

Рашид прошёл ещё несколько шагов вглубь особняка, затем остановился и обернулся. Мелисса не сдвинулась с места.

— О? Что такое? Не стой столбом, завари мне чаю. Я умираю от жажды.

— Я… поняла, мой господин.

На этот раз она подчинилась, и вскоре они оказались в другой комнате.

— Вот мы и пришли, — сказал Рашид. — Чайный сервиз, которым я обычно пользуюсь, стоит вон на той полке. Он довольно дорогой, так что будь с ним осторожна.

Мелисса, как ей велели, достала сервиз и принялась заваривать чайные листья в горячей воде. Мальчик наблюдал из-за стола, как она налила дымящийся напиток в чашку и поднесла её к нему.

— Ваш… чай, мой господин.

— Спасибо, Мелисса. Но что с тобой? У тебя руки дрожат.

У неё перехватило дыхание.

— Я… я…

— А-ха-ха. У тебя ужасно забавные реакции. Только не говори: ты впервые пытаешься кого-то убить? Удивительно, что в таком случае отправили именно тебя. Или… всё это притворство, чтобы заставить меня ослабить бдительность? Очень сомневаюсь.

Служанка промолчала.

— Мелисса? Ещё один совет, если ты не против. — Улыбка мальчика похолодела, и он наклонился так близко, что их лица почти соприкоснулись. — Твоя наивность тебя погубит. Или, может, лучше сказать: «твоё безусловное сострадание к другим». Ты нарочно показываешь слабость, надеясь, что кто-нибудь из жалости бросится тебя спасать? Удивительно, что ты вообще прожила так долго. Ты не создана для такой работы.

И всё же девочка не издала ни звука. Рашид взял чашку из её дрожащих рук и отвернулся от неё.

— Если прямо, думаю, ты некомпетентна. Зачем вообще браться за задание такого рода, если у тебя не хватает духу довести его до конца? Хотя, пожалуй, настоящий пустоголовый здесь тот, кто в первую очередь доверил тебе эту задачу.

Наконец Мелисса нарушила молчание.

— Вы правда думаете, что у меня был выбор?

— Полагаю, нет. Кстати, я тебя вижу. Смотри.

Рашид кивком указал Мелиссе на ближайшее зеркало. Увидев своё отражение — с поднятым ножом, готовая ударить нового господина в спину, — она вздрогнула и поспешно попыталась спрятать оружие. Мальчик медленно повернулся к ней лицом, всё такой же развеселённый.

— О? Что случилось? — поддел Рашид. — Не собираешься выполнять работу? Может, мне снова показать тебе спину? Так будет проще? Вот, я даже глаза закрою, чтобы не видеть зеркало. Давай. Делай, как тебе угодно.

Верный своему слову, он отвернулся и крепко зажмурился. Он даже развёл руки в стороны, словно приглашая её клинок. Мелисса снова подняла нож, но медлительность выдавала её нерешительность. Она успела поднести оружие к цели лишь наполовину, прежде чем совсем остановилась.

— Господин Рашид… когда вы сказали, что одни в этом особняке…

— Я, конечно же, солгал. То, что слуги ушли, — правда, но насчёт охраны… Что ж, моего содержания хватает на нескольких. Все они весьма умелые — достаточно, чтобы скрыть своё присутствие и при необходимости пустить стрелу прямо тебе в сердце. Удивлён, что ты это заметила. Может, ты всё-таки не совсем некомпетентна.

Мелисса огляделась, затем медленно опустила нож и склонила голову.

— В таком случае я ничего не могу сделать. Накажите меня, как сочтёте нужным, будь то пытки, казнь или что-либо ещё.

— Хм? Уже сдаёшься? Ты на удивление рассудительна. Пожалуй, это хорошо. Но не торопись: я ведь не говорил, что не стану тебя нанимать.

Она подняла на него подозрительный взгляд.

— Видишь ли, — продолжил Рашид, — я не виню тебя за попытку убить меня. — С чашкой в руке он снова повернулся к ней лицом и расслабленно откинулся на стуле. — Ты ведь действуешь не из личной обиды, верно? Ты здесь исключительно из-за обстоятельств — потому что это задание просто взвалили на тебя.

— Полагаю… это правда.

— В таком случае почему бы тебе не работать на меня? Я могу платить куда больше, чем тебе там пообещали.

Глаза Мелиссы расширились.

— Разве это не довольно странный поворот событий? Всего несколько минут назад вы назвали меня некомпетентной.

— Именно. И ты такая и есть. Ты беспечно беседуешь с человеком, которого должна убить.

— Тогда почему?!

— Потому что ты не виновата, — прямо сказал Рашид. — Да, думаю, ты мне понравилась. Так что я окажу тебе услугу и найму прямо сейчас, пока нынешний наниматель от тебя не отказался. Вот, как тебе такое вознаграждение? Считай это авансом к жалованью.

Всё так же улыбаясь, мальчик поднял три пальца, затем сунул руку в карман и достал ровно столько же белых монет. Он положил их на стол и стал ждать ответа, но тот так и не прозвучал: взгляд Мелиссы был прикован к деньгам.

— Хм? — Рашид наклонился вперёд с удивлённым видом. — Мало? Твоё прежнее жалованье было выше? В таком случае…

— Подождите, пожалуйста. — Выражение лица Мелиссы оставалось непроницаемым. — Какой вам смысл нанимать меня? Разве вы не подумали, что я всё ещё могу попытаться вас убить?

Мальчик медленно покачал головой.

— Ты ведь не за меня беспокоишься, правда? Я говорил, что ты сострадательная, но, честное слово… А что до твоего вопроса — может, мне просто всё равно.

— Я… не понимаю.

— Ты спросила, почему я хочу тебя нанять, и причин две, обе простые. Первая: мне не с кем поговорить из ровесников. Вторая: мне кажется, будет забавно держать тебя рядом. Вот и всё.

— И вы ожидаете, что я в это поверю?

— Не обязана. Меня устроит любой вариант, — сказал Рашид со своей обычной улыбкой. — А теперь, если ты готова продолжить, я хочу спросить о твоём происхождении. И об украшениях на твоём ноже… Кажется, я уже видел их раньше. В одной из соседних с Сарензой стран такие клинки использовали в церемониальных танцах, хотя, кажется, эта страна рухнула из-за всех долгов перед нами. Поэтому я бы предположил… ты оттуда — и к тому же довольно знатного происхождения. Значит, когда твоя родина развалилась, тебя заковали в цепи, а потом отправили сюда убить меня. Или что-то в этом роде.

Мелисса снова лишилась дара речи.

— Ну? — спросил Рашид, изучая её выражение. — Я прав?

— Я… оставлю это вашему воображению.

— А-ха-ха. Ты и правда ужасно лжёшь. У тебя всё написано на лице. Если, конечно, всё это не игра — тогда ты феноменальная актриса. Это всего лишь догадка, но что-то в тебе подсказывает: тебя легко было принудить. У них ведь не держат кого-нибудь из твоей семьи в заложниках?

Мелисса ответила ему яростным взглядом.

— Господин Рашид, вам действительно так весело играть с теми, кто ниже вас?

— Прости, прости. У тебя такие забавные реакции, что я не удержался. Я не хотел показаться злым — правда не хотел!

Мальчик смеялся так сильно, что ему пришлось схватиться за живот. К тому времени, как он успокоился и вытер слёзы из глаз, взгляд Мелиссы стал холоднее, чем он когда-либо видел раньше.

— Так что скажешь? — спросил Рашид. — Будешь работать на меня или нет? Учитывая твои обстоятельства, я готов позволить тебе «сохранить» нынешнюю работу. Думаю, ты бы предпочла именно это, верно?

— И всё же я не понимаю, что вы от этого получите… но, полагаю, выбора у меня нет.

— Я получу собеседницу. Я думал, это уже ясно. Хотя есть ещё настоящая причина, но сомневаюсь, что ты поверишь мне на слово.

— Полагаю, нет.

— Ха. Тогда я тебе не скажу. Так ты согласна или нет? Мне правда всё равно, что ты выберешь, но… — Рашид жестом указал на три белые монеты на столе. — На мой взгляд, работать на меня — не такая уж плохая сделка.

Мелисса взглянула в окно, затем вздохнула и вежливо поклонилась.

— Я с благодарностью принимаю ваше щедрое предложение, господин Рашид… при условии, что во время службы мне будет позволено продолжать покушаться на вашу жизнь.

— А-ха! Честна до невозможности, да? Ты ведь могла бы делать это, не предупреждая меня. Я знал, что ты не создана для такой работы. — Рашид взял монеты, положил их Мелиссе в карман, а затем протянул ей свою чашку. — А теперь завари мне ещё, ладно? Жаль переводить заварку впустую, но я так увлёкся нашим разговором, что чай остыл.

— Сию минуту, мой господин…

— Ах да, и ещё один совет.

Мелисса, уже направившаяся заваривать новый чай, остановилась, не поворачиваясь к мальчику.

— Насчёт яда, который ты подмешала мне в чашку… В такой ситуации разумнее было бы использовать что-нибудь быстродействующее. Кроме того, старайся не портить тонкие напитки вроде чая: изменение запаха легко заметить. В следующий раз подумай тщательнее, хорошо?

Мелисса всё ещё держала чайный сервиз, и её руки снова начали дрожать. В ответ улыбка мальчика стала шире.

— Но хватит об этом. Мой чай, Мелисса? Я всё ещё жду.

Снова молчание. Затем:

— Да, господин Рашид.

Под прицелом множества глаз, следивших за ней из сада за окном, Мелисса медленно налила чай в чашку своего нового нанимателя.