Глава 163. Песчаная буря
Наша карета катилась через пустыню, и в ней ехало на двух человек больше, чем обычно. Рашид и Шауза собирались добираться на личных големах Рашида, но мы настояли, чтобы они поехали вместе с нами: места у нас было более чем достаточно.
— Хорошая погода, — заметил я. — Ни единого облачка.
— Здесь это обычное дело, — сказал Рашид. — В Королевстве разве не так?
— Солнечных дней у нас много, но чтобы совсем без облаков — такое бывает редко.
— Вот как? Подумать только, короткая поездка на север — и такая разница. Любопытно.
Инес, наша возница, сидела впереди, а Рашид и Линн заняли сиденье позади неё. Я устроился вместе с Роло, Сиреной и Шаузой на более широком сиденье сзади. Отчасти из-за крупного телосложения Шаузы мы сидели так тесно, что каждый раз, когда карету особенно сильно подбрасывало, задевали друг друга плечами.
— Госпожа Линнебург, — сказал Рашид, — позвольте ещё раз поблагодарить вас за то, что вы милостиво позволили нам ехать с вами.
— Это не доставило нам никаких хлопот. Место у нас было, а путешествовать приятнее в компании.
— Ха. Не могу не согласиться. Ты тоже так считаешь, Шауза?
Обычное напряжение между Линн и Рашидом, похоже, в какой-то степени ослабло. Друзьями они ни в коем случае не стали, но это всё равно было заметным улучшением. Единственным человеком в карете, кто выглядел откровенно неуютно, был Шауза.
— Господин… — сказал он. — Я всё ещё не понимаю, зачем нам было ехать вместе.
— Правда? Разве здесь нам не прохладнее, чем было бы иначе? Доброту нужно принимать, когда её предлагают, — к тому же это превосходная возможность предаться культурному обмену.
Прежде чем Шауза ответил, воцарилось долгое молчание.
— Да, господин.
Он перевёл недовольный взгляд к окну. Снаружи за нами поспевали два бескрылых голема в форме птиц, на которых он и его хозяин собирались ехать.
— Ты плохо переносишь кареты, Шауза? — спросил я.
— Дело не в этом.
— Правда? Просто у тебя всё это время лицо хмурое.
Снова пауза. Потом он сказал:
— У меня всегда такое лицо.
Что ж, справедливо: он и правда всегда выглядел так, будто жует что-то горькое. И всё же с тех пор, как он сел в карету, ему явно было не по себе.
Сирена, сидевшая рядом со мной, казалась беспокойной по другой причине. Каждые несколько секунд она поглядывала на Шаузу и явно хотела что-то сказать. Шауза, должно быть, это понимал, но, похоже, нарочно её игнорировал.
Роло сидел между ними с неловкой улыбкой.
— Тебе не о чем беспокоиться, Шауза.
— О чём?
— Пусть я и из демонолюдей, но я по возможности не раскрываю чужие секреты.
— Секреты? У меня их нет.
— О… Конечно, нет. П-прости, это было странно с моей стороны.
— Ему правда можно доверять, Шауза, — вмешался я. — Он не станет выносить твой сор из избы, каким бы постыдным он ни оказался.
Шауза на мгновение замолчал.
— Я бы в этом усомнился.
Пока Сирена слушала наш разговор, на её лице успело смениться невероятное множество выражений. Она переводила взгляд с Шаузы на Роло, явно уже готовая заговорить, но так и не произнесла ни слова. Как бы я ни уважал её выдержку, мне казалось, что ей действительно стоило просто сказать то, что у неё на уме.
Наша карета быстро неслась через пустыню. Отчасти такая скорость объяснялась энтузиазмом лошадей — мы дали им похлёбку из Божественного зверя из холодного хранилища кареты, — но нам ещё и повезло с более ровной местностью. Дорога, по которой мы ехали, была относительно плоской, если не считать участков, занесённых песком.
Вид из окна ничто не загораживало. Мы двигались так быстро, что пустыня снаружи смазывалась в сплошную полосу, но летевшие над нами големы без труда поспевали за каретой.
— Вы всегда передвигаетесь на них? — спросил я Шаузу.
— Именно так, — ответил Рашид вместо своего неразговорчивого телохранителя. — Искусственные големы весьма удобны для путешествий.
— «Искусственные»? Значит, их делают люди?
— Верно. Некоторые называют их подражаниями образцам, выкопанным в Подземелье Забвения.
— Ого. Вот это мастерство. А чем они всё-таки отличаются от выкопанных?
— Если вдаваться в подробности, различий довольно много… но самые существенные касаются качества материала и выходной мощности. Искусственные големы и близко не так грозны, как их аналоги, поскольку последние были созданы технологиями, всё ещё неизвестными нам. Разумеется, возможность делать собственных големов даёт нам больше творческой свободы и позволяет приспосабливать их к куда более широкому кругу задач. Например, птицы-големы специализируются на доставке почты.
Если подумать, Линн упоминала, что главный комплекс Города, забытого временем, построили специализированные строительные големы. Наверняка где-то существовали самые разные големы, спроектированные для того, чтобы облегчать повседневную жизнь людей.
— Талантливых инженеров по големам днём с огнём не сыщешь, поэтому большинство из них принадлежат крупным компаниям, — продолжил Рашид. — Встретить такого человека — редкость… но раз мы направляемся в столицу, у вас может появиться шанс. Кстати, почему бы не заказать собственного голема под себя? Средства у вас, безусловно, есть.
— Звучит довольно интересно.
Мне раньше такое даже в голову не приходило, но собственный голем и правда мог бы мне пригодиться. Даже если бы он умел выполнять только простые команды, я был уверен, что он помог бы с работой на ферме — например, поливал бы посевы или разбрасывал удобрения. Если бы я привёз его в деревню зверолюдей, ухаживать за огромным полем стало бы проще простого.
Я не знал, продаётся ли на рынках столицы именно то, что мне нужно, но если можно заказать голема под себя, тогда… возможности почти безграничны. Во мне поднялось воодушевление, и я начал думать, что именно мог бы попросить.
— Ноор, ты это видишь? — вдруг спросила Сирена, глядя к горизонту. — Что-то не так.
— М-м? — тревога в её голосе вырвала меня из мечтаний. Я прищурился, но ничего особенного не заметил. — Где? Я не вижу ничего странного.
— Это песчаная буря, — вмешался Шауза, очевидно разделяя мнение Сирены. Его лицо стало ещё мрачнее обычного, и он добавил: — И я чую в воздухе что-то дурное.
— «Что-то дурное»? — переспросил я.
— Да. Нам нужно остановить карету. Сейчас же.
Я повернулся к Линн.
— Ты слышала, да? Что думаешь?
— Инес, останови карету, — сказала она.
— Как пожелаете. Пока будете выходить, прошу внимательно следить за окрестностями.
Когда мы все выбрались из кареты, я снова прищурился, вглядываясь в горизонт. На этот раз я увидел песчаную бурю, о которой говорил Шауза, далеко вдалеке. Она становилась всё больше и двигалась прямо на нас.
— Впечатляет, что вы двое сумели заметить её с такого расстояния, — заметил я.
— Я довольно уверена в своём зрении, — ответила Сирена.
— Я тоже был в своём уверен, но, похоже, с вами мне не сравниться. У всех зверолюдей зрение такое же хорошее, как у вас?
— Нет, — ответил Шауза. — Даже среди нашего народа такое считается большим достижением.
— Вот как?
На мгновение я задумался, могу ли всё ещё гордиться своим зрением. В итоге пришёл к выводу: «Скорее всего, нет». Единственной зверолюдкой, которую я хорошо знал, была моя наставница-охотница из детства, и зрение у неё было потрясающим. Мне с ней было совсем не сравниться.
Хотя, справедливости ради, возможно, она просто была исключением.
Мне вспомнилось время, когда мне было двенадцать — примерно середина моего обучения в школе охотников. Из-за того, что я не умел контролировать свою силу, я ломал любой лук, к которому прикасался, а когда у школы в конце концов закончились луки, мне навсегда запретили даже брать их в руки.
Однажды ночью, всё ещё отчаянно желая продолжить тренировки по стрельбе, я набрался решимости и прокрался на школьное стрельбище. Дежурного там не было — как я и ожидал, — и вскоре я оказался лицом к лицу с недавно пополненным запасом тренировочных луков.
Я ещё даже не успел коснуться ни одного, как темноту озарила череда тусклых вспышек. К тому времени, как я понял, что это было — лунный свет, отразившийся от залпа стрел, — стало уже слишком поздно. Я отпрыгнул назад, но стрелы изменили траекторию и, словно живые существа, устремились следом за мной, а затем пробили мою одежду и пригвоздили меня к каменной стене стрельбища.
Мне не потребовалось много времени, чтобы понять: тот, кто всё-таки был на страже, меня поймал. Я огляделся, пытаясь извиниться… но никого не увидел. В итоге, не сумев вытащить стрелы, я так и провисел приколотым к стене до утра. Я отчётливо помню, как меня разбудила наставница-охотница и какой недоверчивый взгляд она на меня бросила.
— Я так и подумала, что это ты…
Разумеется, я сразу извинился. А когда спросил о стрелах, она объяснила, что это были её стрелы. Оказывается, она лежала дома в постели, когда почувствовала, как на стрельбище пробрался «вор». Схватив лук, который всегда держала у подушки, она выпустила несколько стрел из окна своей спальни.
Дом моей наставницы находился совсем не рядом со школой охотников, и это объясняло, почему я не смог её заметить. То, что она сумела пригвоздить меня за одежду, не оставив на мне ни царапины, было не иначе как чудом — особенно учитывая, что в тот момент она была наполовину во сне. А потом, выпустив достаточно стрел, чтобы успокоиться, она сразу снова легла спать.
От её объяснения мне стало жутко, и я с тяжёлым чувством понял: пока я нахожусь в пределах её дальности, мне никогда ничего не сойдёт с рук. Усвоив урок, я ещё раз извинился, а затем поступил правильно: честно признался во всём и стал умолять дать мне шанс доказать, что я могу пользоваться луком.
В конце концов у наставницы кончилось терпение, и она дала мне попробовать несколько своих личных луков — настолько тугих, что мало кто вообще мог их натянуть. Я сломал каждый до единого, окончательно доказав, что таланта к стрельбе из лука у меня нет вовсе.
С того дня наставница не позволяла мне даже заикаться о том, чтобы снова взять в руки лук. Оглядываясь назад, я считал это вполне справедливым: те луки, которые я сломал, наверняка стоили недёшево. Я мысленно отметил, что надо бы купить ей что-нибудь в качестве извинения.
Пока я размышлял, найдутся ли в столице хорошие луки на продажу, погода начала странно меняться.
— Я так и думала, — сказала Сирена. — С этой песчаной бурей что-то не так. Ветер обычно так себя не ведёт.
Она была права: даже с такого расстояния потоки казались неправильными. Внезапно буря разделилась надвое и стала веером расходиться по сторонам.
— В этих краях такое вообще бывает?.. — спросил я.
Рашид покачал головой.
— Песчаные бури такого размера не то чтобы редкость… но я никогда не видел, чтобы одна из них вела себя так.
В какой-то момент его неизменная улыбка исчезла.
Странная буря продолжала надвигаться, двигаясь так, словно пыталась взять нас в кольцо. Вскоре завывающий песок полностью окружил нас.
Сирена указала в бурю.
— Там… кто-то есть?
— Да, — сказал Шауза, — и можно считать, что он нам не друг. Не спускайте с него глаз.
— Конечно.
Я напряг зрение изо всех сил и действительно разглядел в песке силуэт, похожий на человеческий. Там был странно одетый мужчина…
…который ухмылялся нам?
— Эй… — сказал я. — Это же не?..
— Вы его знаете, наставник? — спросила Линн. — Я не могу его разглядеть.
— Да, это тот полуголый парень — у которого вокруг головы чёрные бинты. Он идёт к нам с широченной улыбкой на лице.
— Полуголый парень… Чёрные бинты… — Линн, похоже, была потрясена. — И с широченной улыбкой на лице…?
На лице Рашида застыло мрачное выражение; от его обычной расслабленности не осталось и следа.
— Если это тот человек, о котором я думаю, у нас могут быть неприятности.
— Да, — согласился я. — Я уже встречал его раньше. Он был далеко не слабак.
Рашид на мгновение замолчал.
— Вот как? Пожалуй, от вас иного и не стоило ожидать.
— Наставник, — сказала Линн, — вы хотите сказать, что это… Мертвец Заду?
— Кажется? Имя вроде знакомое…
В то же мгновение мужчина исчез из виду.
[Парирование]
Мой меч двинулся почти сам собой. Раздался оглушительный удар, и песок разлетелся во все стороны, когда что-то врезалось в моё оружие. И вдруг странно одетый мужчина стоял прямо передо мной.
— Давно не виделись, странный тип, — сказал он.
— Ты бы поосторожнее. А если бы в кого-нибудь попал?
Жуткая улыбка мужчины даже не дрогнула.
— Как всегда, мы с тобой вообще не на одной волне. Так это и есть Чёрный клинок, да? Похоже, не врали, когда говорили, что его не сломать.
Едва прошло мгновение, как кинжалы в руках мужчины треснули и разлетелись на куски. Он бросил рукояти на песок и вытащил новую пару из ряда ножен на поясе.
— Ты опять пришёл за Роло? — спросил я.
— В этот раз нет. Я за этой штукой.
— За моим… мечом?
— Угадал. Может, не будешь вредничать и отдашь его? Не хочу работать больше, чем нужно.
— Извини, но нет.
— Ага, так и думал.
Мужчина снова исчез из виду. Смутное предчувствие заставило меня развернуться и поднять меч.
[Парирование]
Снова лязгнули клинки, и моё оружие отбросило мужчину назад, заодно уничтожив его кинжалы.
— Да ну, хватит уже… — сказал я. — Я ведь в прошлый раз тебе говорил, разве нет?
В полёте мужчина выхватил с пояса ещё два кинжала и мягко приземлился на песок.
— Ах, ну и морока. Ты правда очень неудобный противник, знаешь? Мало того что упрямый, так ещё и моя коллекция всё время разлетается на куски.
— Ты всегда можешь просто уйти.
— Не выйдет. Заказ от ну очень особенного клиента, понимаешь?
Он снова исчез.
[Парирование]
Я рассчитал взмах так, чтобы встретить его атаку. И хотя удар снова отбросил его назад, выражение лица у него осталось беспечным, когда он приземлился и заменил сломанное оружие.
— И всё-таки так я ничего не добьюсь, — протянул он. — Что же делать, что же делать?..
Мужчина перевёл взгляд на Линн. Инес уже двигалась, чтобы защитить её, а Шауза встал перед Рашидом.
— Прошу, встаньте за мной, госпожа.
— Прости, Инес.
— Не двигайтесь, господин.
— Спасибо, Шауза. Прошу прощения, но оставляю это на тебя.
Увидев хмурые лица стражников, Заду ухмыльнулся ещё шире.
— Так ты и есть тот самый «Божественный щит», да? Смотрю, с тобой и печально известный блудный сын дома Саренза, и тот демонолюд, которого я в прошлый раз упустил. Куда ни глянь — всюду деньжата… но это придётся отложить. Извини, но я нацелился на куда более крупный куш.
Улыбающийся мужчина снова исчез. Я почувствовал острое покалывание на затылке и резко развернулся.
[Парирование]
Я едва успел поднять меч перед тем, как лезвия его кинжалов добрались до меня. Опоздай я хоть на долю мгновения — они уже торчали бы у меня в шее.
— Серьёзно, может, хватит? — спросил я.
— Конечно. Как только отдашь меч.
— Я же сказал, что не могу.
— Ясно. Похоже, надо было с самого начала этим воспользоваться, а не тратить время.
— Воспользоваться чем?
Вместо ответа мужчина опустил руки вдоль тела и уставился вдаль, где к нам всё ещё надвигалась громадная песчаная буря. С каждой секундой она становилась всё яростнее.
— Столько возился, чтобы её создать, — сказал он. — Так почему бы не пустить в ход, верно?
Лишь тогда я заметил их — бесчисленные острые серебристые вспышки света, скрытые в надвигающейся стене песка.