Глава 162. Человек в чёрном плаще
— Эти дурни, мои сыновья!
В одном из бесчисленных дворцов развлечений города Саренза на безвкусно-ярком золотом троне сидел тучный мужчина. Это был Зайд, глава дома Саренза, высшая власть в Свободном торговом государстве. Слуги вздрагивали и жалобно всхлипывали при каждом его яростном выкрике и раздражённом щёлканье языком.
— И это они растратили двенадцать тысяч големов на семейную склоку… Они хоть понимают, сколько нам стоит откопать одного первичного?! Нет, конечно нет. Эти болваны понятия не имеют, сколько богатства приносит нам каждый из них. Я снова и снова объяснял, что они — важнейшая часть истории нашей семьи… и всё равно эти недоумки одним махом потеряли все выделенные им силы! Я бы даже впечатлился, если бы это не было такой катастрофой!
Зайд сидел, обхватив голову руками. Он принял эту позу, когда слуги сообщили ему о промахе сыновей, и с тех пор так и не пошевелился.
В общей сложности големы, потерянные Ари и Нхидом, составляли лишь малую часть того, чем Саренза располагала внутри страны. Если учесть бесчисленных каменных титанов, тайно дремавших в подземных складах дома Саренза, эта потеря была не настолько велика, чтобы её невозможно было восполнить.
Но и настолько малой, чтобы закрыть на неё глаза, она тоже не была.
Уничтоженные первичные големы не были обычным имуществом; они были величайшим оружием страны и основой наследия дома Саренза. Те, кто ими командовал, держали в руках огромную, незаменимую силу. Именно поэтому с прошлых поколений дом Саренза связывал специалистов по раскопкам эксклюзивными контрактами, гарантируя, что первичные големы останутся в семье и никогда не попадут в свободный оборот.
Големы, которые всё же поступали в продажу, были всего лишь копиями, во всём уступавшими оригиналам, но дом Саренза всё равно рекламировал их как изделия высшего класса. Такая торговля приумножала их богатства, а семейная монополия на то, что на самом деле было лучшим товаром, позволяла им сохранять своё превосходящее положение и статус.
Дом Саренза и без того был богат. Они набили руку на ростовщическом деле — занятии, без сомнения, прибыльном, — но взыскание долгов оказалось хлопотным трудом. Затем они купили своих первых големов, проданных им странным торговцем неизвестного происхождения, и всё изменилось. Взыскать долг стало так же просто, как отдать приказ. Сколько бы денег они ни давали взаймы и какие бы проценты ни назначали, они всегда получали причитающееся.
Торговец — называвший себя специалистом по раскопкам — назначал непомерную цену за заказы первичных големов, но дом Саренза считал эти расходы простой инвестицией. Прибыли, которую приносили новые создания, с лихвой хватало, чтобы покрыть их стоимость.
В самых суровых случаях одного устного приказа хватало, чтобы обречь на смерть тех, кто не мог расплатиться по долгам. Да, это означало отказаться от возможного дохода, зато сильно побуждало остальных должников исправно платить. Те, кто понимал опасность, куда охотнее сотрудничали, какими бы процентами их ни обкладывали.
Дела дома Саренза росли взрывными темпами. Почти мгновенно они начали давать деньги взаймы всем подряд. Простые люди, торговые компании общенационального масштаба и даже монархи — все боялись угрозы первичных големов.
В конце концов у дома Саренза не осталось соперников. Они высасывали монету отовсюду, куда дотягивалось их влияние, и их богатство множилось в бесконечном цикле. Военная мощь големов преподнесла дому Саренза на серебряном блюде силу, богатство и даже политическую власть, и те, кто начинал как простая купеческая семья, стали правителями всей пустыни.
Для поколений родни дома Саренза големы были механизмом бесконечного богатства. Им требовался постоянный приток манакристаллов, но это почти не стоило внимания: поскольку они были полностью лишены самостоятельности, их можно было заставлять работать без оплаты, а значит, всегда оставалась возможность получить ещё больше прибыли.
Зайд продолжал мрачно размышлять. Големы были отличительным признаком системы, известной как Свободное торговое государство Саренза. Как его сыновья потеряли все выделенные им силы, да ещё и в настолько болезненно односторонней битве?
— Этот проклятый король Клейз! Кого он вообще сюда прислал?!
Изображение, сделанное слугой его сыновей, показывало двух мужчин: телохранителя Рашида и совершенно незнакомого человека. Последний, как говорили, был новым владельцем Города, забытого временем.
Зайд пустил в ход все доступные средства, чтобы избавиться от старшего сына, но лучшее, чего он добился, — сослал его в какой-то дальний угол страны. Там парень, подумать только, проиграл Испытание их незваному гостю из Королевства Клейз. Хуже того, тот же самый чужак показал, что способен практически в одиночку уничтожить двенадцать тысяч первичных големов.
Нанимательница этого человека, принцесса Линнебург, и её страж, Божественный щит, сами по себе представляли серьёзные угрозы, но к их прибытию Зайд по крайней мере подготовился. Возможно, он смог бы подготовиться и к незнакомцу, знай он о нём хоть что-нибудь.
А незнакомец уже направлялся в столицу. Совсем недавно Зайд воспользовался властью дома Саренза, чтобы вызвать Рашида и нового владельца на встречу, но с тех пор простое беспокойство, которое он испытывал к последнему, выросло в настоящий ужас.
В окрестностях города Саренза постоянно был развёрнут караул из големов. Их численность затмевала силы, которые Зайд выделил своим сыновьям, и они в любой момент подчинились бы его приказу. Однако с теми сведениями, которыми он теперь располагал, он подозревал, что всё равно фактически беззащитен.
Кризис, нависший над домом Саренза, грозил перечеркнуть века работы, обеспечившей его восхождение к власти. Ещё хуже было то, что Зайд, нынешний глава дома, сам привёл катастрофу в движение, связавшись с хлопотным Королевством Клейз, хотя прекрасно понимал риск. Больше, чем его сыновья, именно он был виноват в том, что вообще впустил таких людей в свою страну.
Никогда ещё не существовало силы, способной с лёгкостью победить первичных големов, — ни в самой стране, ни в ближайших государствах. Дом Саренза даже заходил так далеко, что давил всякого, кто мог стать угрозой, например недалёких зверолюдей, всё ещё сражавшихся луками, давно устаревшими.
Зайд всегда учитывал силу своих противников. Затем он составлял планы, чтобы отнять у них эту силу, просчитывая в процессе каждую переменную. Каждый раз итог был один и тот же: сокрушительная победа и возможность захватить всё имущество врага до последней монеты. Он с величайшей осторожностью держался подальше от опасности и выжигал семена конкуренции прежде, чем те могли прорасти, — всё ради своей удобной системы. Поколениями именно так действовала семья, известная как дом Саренза.
И всё же…
— Кто этот человек?!
Из-за одного незнакомца — мужчины, чьего имени Зайд даже не знал, — всё пошло прахом. Он начинал сожалеть, что проигнорировал свои купеческие инстинкты.
С точки зрения Зайда, купец ничего не выигрывал от дерзости. Ему куда больше нравилась противоположность: никогда не вступать в игру, если исход не был абсолютно надёжен. Только когда он «улаживал» риски, Зайд вообще рассматривал возможность подойти к столу. Некоторые принимали такую осторожность за трусость, но он не обращал на них внимания; он гордился тем, что действует настолько осмотрительно, и в конце концов это всегда приносило ему огромную прибыль.
Если бы только Зайд придерживался своих принципов, он бы никогда не оказался в нынешнем положении. Изначально его план состоял в том, чтобы избегать любых контактов с Королевством Клейз. Если бы наступление вообще стояло на повестке, он посвятил бы годы сбору сведений, прежде чем сделать хотя бы самый малый шаг.
Но в итоге он поступил нехарактерно для себя и бросил им открытый вызов.
Зайда раздражало, что он сам создал обстоятельства собственного падения… но это была не целиком его вина. Он действовал по совету постороннего. Несомненно, большая часть вины лежала именно на нём.
— Луде! Где Луде?!
Тучный Зайд, не привыкший признавать собственные ошибки, сжал ножку винного кубка так, будто душил её. Его толстые руки дрожали, а слуги морщились, пока его голос разносился по дворцу.
Вскоре появился мужчина в чёрном плаще с капюшоном. Он называл себя «Луде» и славился как один из самых именитых работорговцев Сарензы. Кроме того, он был специалистом по раскопкам, поколениями связанным контрактом с домом Саренза.
— Вы звали, господин Зайд?
— Тьфу! Не строй из себя невежду!
Зайд швырнул в сторону мужчины золотой кубок. Тот пролетел мимо Луде и пробил дыру в картине на стене за его спиной, разбрызгав по пути дорогое вино. Слуги отшатнулись и отчаянно попытались сдержать жалобные всхлипы.
В отличие от разъярённого главы дома Саренза мужчина в чёрном плаще выглядел спокойным и собранным. Он стоял совершенно неподвижно, словно его ничто на свете не заботило.
Зайд щёлкнул языком.
— Вон отсюда, все. Я хочу поговорить с ним наедине.
— Д-да, господин!
Слуги едва ли не бегом выбежали из комнаты, жалея беднягу, оставшегося лицом к лицу с гневом их хозяина. Никогда прежде они не видели Зайда настолько разъярённым.
— Луде. Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
— Полагаю, речь о моём предложении пригласить в Сарензу людей из Королевства Клейз.
— Именно. Поколениями ты безупречно служил моей семье. Поэтому я и снизошёл до того, чтобы пойти навстречу твоей просьбе. Помнишь своё обещание? Что в обмен на затхлую старую реликвию короля Клейза ты дашь мне нечто куда более ценное? Что твои люди устранят любые препятствия, которые возникнут в процессе? Так вот, не могу не заметить: всё пошло не так, как ты утверждал.
— Это точное описание обстоятельств, — сказал мужчина в чёрном плаще. Он не выказывал ни тревоги, ни беспокойства.
Зайд тяжело вздохнул.
— Ты говоришь так, будто это тебя не касается. Если смотреть в корень, разбираться с этой катастрофой должен именно ты. Напомнить тебе, что я последовал твоему совету и, вопреки прежнему порядку, предоставил королю Клейзу доступ в Подземелье Забвения? Ты утверждал, что наконец-то откроешь дому Саренза местонахождение демонолюдей — и что преподашь этому дерзкому королю Клейзу урок, который он ещё долго не забудет. Но вот мы здесь. Как ты намерен всё исправить?
— Прежде чем мы это обсудим, — сказал Луде, — реликвию действительно доставили в страну?
Зайд снова щёлкнул языком. Он уже давно привык к невозмутимости этого человека, и только это удержало его от того, чтобы выразить своё недовольство ещё сильнее. Он коснулся механизма, встроенного в его золотое сиденье, и установленные по комнате большие экранные зеркала замерцали, оживая.
— Вот. Смотри, — велел Зайд. — Эта запись дальнего видения — любезная услуга слуг моих сыновей. Разве это не Чёрный клинок, выкопанный самим королём Клейзом из Подземелья Потерянных?
На экранах был мужчина, нёсший что-то похожее на почерневший меч. После недолгого раздумья мужчина в чёрном плаще сказал:
— Именно. Ошибки быть не может.
Некоторое время он смотрел на изображение; выражение его лица скрывал капюшон.
— Я до сих пор не понимаю, почему он тебя так интересует, особенно если учесть, как мало тебя заботит всё остальное. Признаю, вещь единственная в своём роде, но на мой взгляд она выглядит не лучше потрёпанной древней безделушки. Я знаю, вы, эльфы, питаете слабость к таким вещам… но с учётом того, как всё обернулось, нам нужно пересмотреть условия. Мне уже не хочется просто так отдавать его тебе.
Мужчина в чёрном плаще промолчал. Затем произнёс:
— Простите?
— Тебя это не устраивает? Ваш договор с домом Саренза, может, и старый — старше поколения моего прадеда, — но я всё равно требую возмещения убытков, которые вы— Гхак!
В мгновение ока Луде оказался прямо перед разъярённым Зайдом. Он не произнёс ни слова — лишь крепче сжал рукой шею мужчины и медленно поднял его в воздух.
— Кха! Л-Луде?! Ч-что ты, по-тво— нгх… делаешь?! Гах!
Бледные пальцы сомкнулись на горле Зайда. Он извивался и стонал от боли, отчаянно пытаясь вырваться, но без толку. Пальцы впивались всё глубже, вжимаясь между складками жира на шее надменного купца и перекрывая ему воздух.
— Н-не могу… ды— Кха! Пр-прек—!
Зайд бился, его лицо исказилось от боли, но мужчина в чёрном плаще не проявлял милосердия. Под тёмным капюшоном два длинных уха уловили треск кости.
— А-а-а! Нннгх…!
— Наш договор, хм? Да, между нами действительно существует нечто подобное. Насколько я помню, он гласит, что в обмен на нашу щедрую помощь твоя грязная семейка не посмеет марать имя моего народа, произнося его своими мерзкими языками.
— Уагх! Нгааах! Кха!
— И что, если вы не подчинитесь, единственным вашим «возмещением» станет полное истребление вашей кровной линии.
— Нгух!
Раздался громкий хруст: шея и челюсть купца не выдержали силы бледной руки Луде. Пять тонких пальцев глубоко погрузились в раздувшуюся плоть, забрызгав отполированный белый пол алой кровью, хлынувшей между ними.
Зайд больше не сопротивлялся. Его тело обмякло, и краска быстро ушла с кожи.
— Наше соглашение было заключено всего два века назад. Ты уже забыл?
Мужчина в чёрном тяжело вздохнул. Глаза Зайда закатились, а изо рта потекла пена с красными прожилками.
— Полагаю, забыл. Ничтожная продолжительность жизни вашего вида не способствует долгой памяти. Вы принимаете дарованную вам силу за собственную, пьянеете от неё и не ведаете своего истинного места. Неудивительно, что ваше слово так же дёшево, как и ваша жизнь.
Луде раскрыл ладонь, и его жирная жертва повалилась вперёд, ударившись об пол с громким, глухим шлепком.
— Мерзость, — сказал мужчина в чёрном, глядя на распростёртое перед ним тело. — Чем больше я имею дело с такими тварями, как вы, тем сильнее меня тошнит. Краткоживущие, тупоумные рабы своих желаний. Плодитесь как кролики и грызётесь между собой за жалкую выгоду. Сколько раз я желал вашего вымирания? — Его голос был почти лишён эмоций, хотя слова выдавали ненависть, которую он чувствовал внутри.
— И кто вы такие, чтобы рассуждать о ценности, столь недолговечные и невежественные? Вы даже собственной ценности не знаете. Рядом с той «старой древностью», как ты выразился, горы дряни, которые ты и твои предки якобы создали, не значат ничего. Они не важнее жизни одной мошки.
Зайд не ответил — не мог ответить. Его лицо было месивом из крови и сукровицы.
— Ваш вид мог бы трудиться тысячелетиями и всё равно не произвести плодов равной ценности. Оставь вас без присмотра — вы сами себя уничтожите. Как можно не понимать такой простой истины?
Сознание Зайда угасло, а грудь совершенно замерла. Услышав своими длинными ушами, как сердце раздутого купца начало замедляться, человек в плаще тихо вдохнул, а затем выплюнул последнее оскорбление.
— Поистине отвратительно. Почему я должен оставлять в живых такой мусор, как ты? Меня это бесконечно раздражает. Но… твоё время ещё не пришло. От тебя всё ещё есть какая-то польза. С утилизацией можно повременить.
Мужчина в чёрном говорил так, словно пытался успокоить самого себя. Он схватил обмякшее тело за голову и поднял его одной рукой.
— Исцеляйся уже, никчёмный кусок мяса.
От руки Луде засиял бледно-голубой свет, и кости тучного мужчины начали складываться обратно. Кровь и ошмётки плоти, разбрызганные по полу, поднялись в воздух и вернулись в его тело, словно время пошло вспять. Сердце купца снова забилось, а к бледному лицу вернулся цвет. Вытащенный с порога смерти, он закашлялся и захрипел, когда воздух вновь наполнил его лёгкие.
— Гх— Ак!
Когда принудительное восстановление завершилось, мужчина в плаще наклонился и тихо произнёс жертве на ухо:
— Как вы себя чувствуете, господин Зайд?
Зайд закричал и попятился назад.
— Л-Луде?! Как ты посмел! Думаешь, тебе это легко сойдёт с рук после— Гхак!
Тонкие пальцы схватили его за подбородок, сжав челюсть словно тисками.
— Как неосторожно с моей стороны. Надо было сначала стереть тебе память.
— Нгх! Ч-что ты— Гах!
— Замолчи. От твоего дыхания разит тупостью. У меня нет желания тратить больше усилий, чем необходимо.
— А-а-а!
Снова раздался резкий треск ломающейся кости. На этот раз мужчина в плаще решил не ждать и исцелил свежую рану тем же бледно-голубым светом. Затем раздался ещё один хруст, и процесс повторился.
Глаза Луде оставались безучастными, пока он выполнял свою работу. После ещё нескольких циклов он разомкнул губы, чтобы заговорить, — неохотно, словно само это действие его тяготило.
— Забудь всё, что только что произошло.
На этот раз из руки мужчины вырвался красный свет. Он окутал голову Зайда, остановив судороги его тела и заставив глаза широко раскрыться. Постепенно лицо купца приняло покорное выражение.
Мужчина в плаще отпустил его, наклонился к уху своей жертвы и повторил сказанное прежде:
— Как вы себя чувствуете, господин Зайд?
Пустые глаза купца помутнели, пока он отчаянно пытался что-то вспомнить… и не смог.
— Г-голова… болит. Ч-что я делаю? Почему я на полу?
— У вас снова случился приступ. Хронические болезни — такое несчастье, не правда ли? Вот, ваше лекарство. От него вам станет лучше.
— Д-да… Спасибо, Луде. Ты всегда рядом со мной. — Зайд принял восстанавливающее зелье и осушил его одним глотком. — Фух. Я… я благодарен. Не знаю, что бы я без тебя делал.
— Ничего сверх обычного, — бесстрастно сказал мужчина в плаще, глядя на бледнолицего Зайда.
— Т-так о чём мы говорили? Помню, что я тебя вызвал… хотя зачем — не помню. Наверное, потеря сознания повлияла на память.
— Мы обсуждали наших гостей из Королевства Клейз. Поскольку первичные големы, которых мы с другими раскопщиками передали вам, не смогли с ними справиться, вы запросили ещё более грозный образец.
— Р-разумеется, но… сильнее первичных големов? Я никогда о таком не слышал. Почему ты не упоминал об этом раньше?
— Отвечу вопросом на вопрос: с чего бы мне это делать?
— Н-ну… — Зайд осёкся, невольно вздрогнув от намёка на гнев в голосе мужчины в плаще. Как главу дома Саренза его должно было задевать, что он чувствует себя настолько покорным, но возразить он так и не смог.
— Наш договор с вами предусматривает только необходимый объём поддержки. Больше мы предоставить не можем.
— В-верно… кажется, я это помню…
Мужчина в чёрном снова обратил внимание на экранное зеркало и фигуру, показанную на нём.
— Но, разумеется, наше представление о «необходимом» изменилось.
— Этого правда хватит?.. — нервно спросил Зайд. — Чтобы что-то сделать с ним, нам понадобится больше, чем небольшое улучшение.
— Не бойтесь: сила Титана дремлет внутри подземелья. Если мы используем её, ни один враг не сможет встать у нас на пути.
— Она действительно настолько велика?
— Да. Титан Забвения — величайшая сила, известная моему народу. Первичный голем в сравнении с ним ничто. Если у вас нет возражений, я отправлюсь в подземелье за ключом.
— Ключ?
— Именно. Без него мы не сможем активировать Титана. Я вверю его вам, господин Зайд, если вы согласны.
— Если я приму его, этот «Титан», о котором ты говоришь, будет мне подчиняться?
— Да. Нет оружия, более подходящего правителю этой земли.
— В-верно… — Зайд внезапно понял, что дрожит. Что-то внутри него — что-то за пределами обычной робости, которую он скрывал, — велело остерегаться человека, чьего лица он не видел. Это было странное ощущение: как глава Сарензы, он всегда сам внушал страх своим гостям, а не наоборот.
Таинственный ужас, поднимавшийся изнутри Зайда, сковал его тело и не отпускал. Он не мог придумать ни одной причины бояться Луде, и всё же каждый раз при встрече с ним впадал в панику. Откуда взялось это чувство?
— Ещё один вопрос, господин Зайд. Вот. — Луде сделал жест рукой, и перед растерянным купцом выступили несколько детей; их глаза были пустыми, а лица — бледными.
— Это… демонолюди, которые находятся у тебя в собственности? — спросил Зайд.
— Да. Какой бы незначительной ни была ошибка, я всё же считаю себя обязанным возместить вам ущерб. Используйте этих созданий как пожелаете: рабами или манакристаллами для питания ваших големов. Моему народу они ни к чему.
— В-верно. Как это предусмотрительно с твоей стороны. Благодарю.
— А теперь я должен отправиться в Подземелье Забвения. В моё отсутствие держите наших гостей поблизости. Что толку в абсолютной силе, если нет врага, на которого можно её обрушить?
— Д-да, конечно, — произнёс Зайд, пытаясь собрать остатки достоинства, хотя всё ещё сидел на холодном полу. — Я многого от тебя жду, Луде.
Мужчина в плаще вышел, оставив позади роскошно обставленную комнату. Он прошёл лишь немного по тускло освещённому, на вид пустому коридору, прежде чем внезапно остановился.
— Я знаю, что ты там, Заду.
— Хм? Опа, да это ж господин Луде. — Воздух в коридоре задрожал, словно марево от жары, породив завитки тумана, которые разошлись и открыли мужчину. Его лицо было обмотано чёрными бинтами, а на поясе висела низка кинжалов. — Что-то от меня нужно?
— Я решил пробудить Подземелье Забвения. Но прежде у меня есть просьба.
— А-а, понял. Списываешь этот город? — Заду повернулся к ближайшему окну и посмотрел на городской пейзаж, почти не обеспокоенный. — Мне тут даже нравилось. Неплохое снаряжение можно было нарыть. Видать, он для тебя уже бесполезен, да?
— Перед уходом я сотру все следы своего пребывания здесь. А ты тем временем забери реликвию.
— М-м… Ты про Чёрный клинок?
— Он должен скоро прибыть. Поторопись, если можешь. Что до твоей платы… она будет по факту доставки.
— Но работа нужна быстро? Не похоже на тебя — так жаться, господин Луде.
— Большая часть моих активов уже перемещена. Я отправил их домой, так сказать. Считай это возможностью запросить любую награду, какую пожелаешь. Если вернёшься с успехом.
Мужчина в чёрных бинтах ухмыльнулся.
— Вот как? Ну, обычно я из тех, кто говорит: «плати вперёд или проваливай», но, пожалуй, могу сделать исключение — учитывая дополнительную компенсацию и всё такое.
— Возвращайся, как только получишь реликвию. Я направлюсь на самый глубокий ярус Подземелья Забвения.
— Договорились. Чёрный клинок, я иду.
Заду высунул язык и восторженно расхохотался. Затем он исчез, словно его там никогда и не было.