Глава 160. Поступь гибели

Помимо того, что столица Сарензы, город Саренза, носила одно имя с правящим родом страны, она была экономическим центром, где сосредоточилась большая часть национального богатства. Здания города отличались изысканной архитектурой и роскошным убранством, но все они меркли перед сияющим белым дворцом, возвышавшимся посреди обширного зелёного сада в центре города.

В одной из комнат дворца — настолько великолепной, что она казалась целым отдельным миром, — двое молодых мужчин самодовольно улыбались и пили красное фруктовое вино из золотых кубков.

— Ха-ха! — воскликнул первый, с покрасневшими от вина щеками. — Остаться без гроша из-за какой-то глупой маленькой ставки! Если для Рашида и существует подходящий конец, то именно такой!

— Как верно сказано, брат Ари, — согласился сидевший рядом пухлый юноша, пьяный ничуть не меньше. — Такой неприглядный конец ему как раз к лицу.

Эти двое молодых людей были братьями из дома Саренза. Ари, более стройный из них, был вторым сыном, а второй брат, Нхид, — четвёртым. В который уже раз за этот день они подняли золотые кубки и чокнулись.

— Проиграть одиннадцать триллионов на Испытании, которое он сам же и затеял… Невиданное дело. Ха-ха-ха. Должно быть, ему не хватало полезной фигуры с талантом к сделкам.

— Учитывая, какую толпу он собрал поглазеть, он, наверное, был совершенно уверен в победе. Тем позорнее вышло, когда он проиграл.

— Потерять должность налогового управляющего — одно дело: от такой работы несёт простонародьем. Но потерять право собственности на Город, забытый временем? Он до скончания времён станет посмешищем в семейных хрониках — если мы, конечно, не вычеркнем его из записей совсем, чтобы сохранить доброе имя нашего дома.

— Именно. Я слышал, семья собирается покрыть его убытки, чтобы избежать дальнейшего позора. Даже не понимаю, зачем мы утруждаемся: в конце концов, это была его ошибка.

Они поставили пустые кубки на стол, и стоявший поблизости слуга тут же двинулся наполнить их снова. Ари, старший из двух братьев, без колебаний схватил свой напиток и осушил его одним глотком. Затем он посмотрел в окно на обширный дворцовый сад и вздохнул.

— Хотя, полагаю, с юридической точки зрения он всё ещё один из нас. Да и закона, запрещающего родителям брать на себя долги детей, нет. Не то чтобы для нашей семьи это был такой уж долг. По крайней мере, хороший способ показать простому народу нашу добродетель.

— Именно. Помню, когда я в детстве проиграл два миллиарда, отец с улыбкой всё мне простил.

— Матушка, правда, была в ярости.

— Да, но после лёгкого наказания она меня простила.

— Мы семья. Прикрывать друг друга — естественно.

Братья обменялись новыми улыбками, предаваясь воспоминаниям о прошлом, и продолжили пить вино. Напиток был настолько дорогим, что обычный горожанин за всю жизнь не смог бы даже надеяться его попробовать, но эти двое пили его так же свободно, как воду.

— Рашид всегда отличался от нас, — сказал Нхид. — Глядя на его тупость и варварство, ни за что не подумаешь, что в нём течёт кровь отца.

— Разумеется. Его мать была какой-то вульгарной простолюдинкой, случайно попавшейся отцу на глаза. Наша матушка — наследница высокородного купеческого рода. Разница между нами очевидна.

— Поневоле задумаешься, почему нам приходится обращаться с ним как со старшим братом, особенно когда даже отец его ненавидит. Я понимаю, законы о наследовании действуют ещё со времён нашего прадеда, но всё же…

— Ну, было время, когда отец действительно считал Рашида своим сыном, а такое не так-то просто забрать обратно. Но ты не хуже меня знаешь, что все в семье думают о том, что он стоит первым в очереди наследования. Вопрос лишь времени, когда они подтолкнут политиков к тому, чтобы выступить против него через суд.

— Хотя, пожалуй, хорошо, что закон о наследовании всё ещё существует.

— Именно. Всё дело в том, как пользоваться законами.

— Вот именно, брат Ари. Стоит Рашиду погибнуть — и следующим наследником богатства отца станешь ты.

— Всё хорошо, что хорошо кончается.

Братья снова чокнулись; на лицах у них были самодовольные выражения.

— Я бы даже сказал, что благодарен Рашиду.

— На семейном совете все были просто вне себя от радости, верно? Наконец-то он получает по заслугам. А когда ты унаследуешь всё, брат, дом Саренза будет стабилен ещё одно поколение.

— Ох… Похоже, вам двоим весело. Надеюсь, вы не будете против, если я присоединюсь.

По лицам братьев пробежала тень напряжения, когда по комнате разнёсся высокий голос. Они вскочили на ноги и обернулись к двери, где увидели женщину, увешанную драгоценностями и прочей роскошью.

— Матушка! Какая радость видеть вас. Благодарим, что почтили нас своим присутствием.

Женщина тихо рассмеялась.

— Я услышала, что мои милые сыновья устроили празднование. Как я могла его пропустить? Я отменила все планы на сегодня: банкет какого-то мелкого политика — сущий пустяк по сравнению со временем, проведённым с семьёй.

— Мудрые слова, матушка.

Женщина опустилась в роскошное кресло, и каждое её движение источало изящество. Она скосила взгляд на человека из прислуги, дрожащими руками наливавшего ей чай, и тихо сказала:

— Ах да. Ари, Нхид… до меня тут донёсся один слух. Первичные големы, которые семья одолжила вам, — правда ли, что вы отправили их в Город, забытый временем? Чьё разрешение вы получили на такой смелый шаг?

— М-мы…

Братья застыли, едва осмеливаясь дышать. Их мать, должно быть, заметила внезапное напряжение, потому что опустила чашку от губ и бесшумно поставила её на стол. Её улыбка была безупречной — и при этом насквозь искусственной.

— Ах, что же с вами такое? Вы выглядите перепуганными. Прошу, не поймите меня неправильно: я вовсе не собираюсь вас критиковать. Скорее наоборот. Смелые действия приносят прибыль. Вы послали големов за Рашидом, верно? Превосходный ход.

Лишь убедившись, что они не навлекли на себя материнский гнев, братья, похоже, немного расслабились.

— Именно так, матушка, — сказал Ари. — Я знаю, на семейном совете мы решили вызвать его в столицу, но было очевидно, что на самом деле никто из нас не хочет видеть его здесь. Подозреваю, большинство считало, что для всех предпочтительнее, если с Рашидом случится прискорбный несчастный случай. Вот я и подумал: почему бы мне, как следующему наследнику дома Саренза, не взять инициативу на себя?

— Отправив весь наш отряд големов? Ты ведь понимаешь, что они — опора нашего состояния? Никакие богатства не смогут их заменить.

— Да, понимаю. Решение было нелёгким — я этого не отрицаю, — но грифон бросает всю свою мощь даже на охоте за песчаной крысой. Взвесив потенциальную прибыль, мы решили, что риск сравнительно ничтожен.

— Вот поэтому вы и мои сыновья. Умение замечать возможности избавиться от докучливого соперника — драгоценный талант для любого торговца. Ари, Нхид, ваша деловая хватка доказала, что вы оба достойны унаследовать дом Саренза. Ваш отец, должно быть, гордится вами.

— Благодарим вас, матушка.

Она улыбнулась — на этот раз искренне, — и напряжение, висевшее в комнате, начало рассеиваться.

— К слову… Мне казалось, на этом праздновании должно быть нечто большее, чем один только тост?

— Но конечно.

Ари жестом подозвал слугу.

— Внесите. И поживее.

— Сию минуту, господин.

По велению молодого человека в комнату внесли огромный поднос и поставили его на стол. Когда крышку сняли, матери и сыновьям открылся вид на толстый кусок жареного мяса.

— Ах, какое зрелище, — сказала мать. — Что это за блюдо?

— Целая жареная свинья. Приготовлена специально для вас.

— С… свинья, говорите?

— Мы выбрали особь с превосходной родословной и поручили её выращивание опытному заводчику. Её откармливали только самым лучшим кормом — никакая другая свинина в мире даже не сравнится. Для нас было бы честью, если бы вы сочли возможным её отведать.

— Надеюсь, оно не разочарует. Кстати… что это за вульгарный шум?

Лицо матери исказилось хмурой гримасой: равнодушие к блюду быстро уступило недовольству. У её сыновей перехватило дыхание. Прислушавшись, они поняли, что она права: по дворцовому коридору эхом разносились торопливые шаги, с каждым мгновением становившиеся всё громче. Поняв, что это один из их слуг, братья скривились почти так же, как их мать.

— Простолюдины. Ничему не учатся, — выплюнул Ари. — Они что, не знают, что у нас гостья?

— Один из ваших слуг крайне нуждается в дисциплине.

— Вы совершенно правы, матушка.

— П-простите, господа! — воскликнул мужчина, ворвавшийся в комнату всего несколько мгновений спустя. — Я принёс срочную весть о… Гхак!

Объявление слуги оборвал сильный удар ногой в живот. Он согнулся пополам, застонав и хватаясь за живот, а его господин смотрел на него сверху вниз свирепым взглядом.

— Ты понимаешь, почему мне пришлось это сделать? — спросил Ари.

— К-конечно, г-господин. Бегать по коридорам — урк… запрещено…

— Верно. Твоё низкое происхождение не освобождает тебя от самого минимума приличий. Сколько раз мне ещё тебя этому учить?

— П-примите мои глубочайшие извинения! О-однако…

— Довольно. У меня нет времени выслушивать твои оправдания. Ты принёс экран дальнего видения, который я велел тебе доставить? Матушка намерена смотреть его вместе с нами.

— Р-разумеется, господин! Именно об этом я и пришёл с вами поговорить! Э-эти…

Ари снова ударил мужчину ногой в живот, выбивая из его лёгких остатки воздуха.

— Кройц, Кройц, Кройц. Ты переоцениваешь собственную значимость. Мы были достаточно добры, чтобы прервать трапезу так надолго, а ты всё равно настаиваешь на том, чтобы тратить наше время. Как ты думаешь, сколько стоит это мясо? Ты понимаешь, что можешь работать всю жизнь и всё равно не заработаешь даже ничтожной доли его цены?

— Я… простите меня, господин! Правда! Мне не следовало прерывать вашу драгоценную трапезу…

— Ты всё ещё не понимаешь. Пока ты тратишь наше время своими извинениями, еда остывает. Ты не стоишь даже ломтя этой свинины — или ты намерен заменить его чем-то равным по ценности?

Мужчина жалобно заскулил.

— Я… я бы не посмел, господин! П-пожалуйста, смилуйтесь!

— Твой язык тебе не помогает, хотя работа у тебя проще некуда. Видишь этот нож? Я заказал его специально для нарезки хорошего мяса; с тобой он должен справиться ничуть не хуже. Сейчас я дам тебе ещё один шанс. Выбирай с умом.

Раздражённая улыбка Ари стала ещё садистичнее, когда он поднёс кончик ножа к горлу слуги. Лезвие блестело чисто, как зеркало.

В тот же миг лицо мужчины исказилось от ужаса.

— М-мои глубочайшие извинения! Я немедленно доложу! Големы, которых вы отправили в Город, забытый временем, — то есть, ах, все двенадцать тысяч, — они… они…

— Всё ещё запинаешься? Разве ты не знаешь, что время — деньги, или тебе просто нравится выводить меня из себя? Я собирался только вычесть это из твоего жалованья, но, пожалуй, придётся назначить ещё и штраф. Не беспокойся, если не сможешь заплатить: твоя семья восполнит недостачу на невольничьем рын…

— О-они уничтожены! Все! До последнего голема!

Ари застыл.

— Что? «Уничтожены»?

Всё ещё прижимая холодный металл к горлу слуги, Ари оглянулся через плечо. Он встретился взглядом с младшим братом, который ещё мгновение назад нарезал их свинину точно таким же ножом.

— Ты это слышал, Нхид? — Ари выглядел недоверчиво. — Он сказал: «уничтожены».

Нхид фыркнул и с прежним пылом вернулся к разделыванию их праздничного блюда.

— Мы оба знаем, что это невозможно.

Ари схватил со стола бутылку вина и вылил её содержимое на голову слуги. Мужчина не посмел пошевелиться, пока вино пропитывало его одежду и красным пятном растекалось по ковру.

— Г-господин Ари…?

— Кройц. Знаешь, почему я был достаточно добр, чтобы взять тебя к себе, хотя ты такой же глупый и бесполезный, как все прочие простолюдины? Потому что ты был послушен. Я думал, ты хоть немного благодарен за мою милость.

— К-конечно благодарен, господин! Только благодаря вашей безграничной доброте такой дурак, как я, смог…

— Тогда, раз уж решил пошутить, хотя бы посмейся над собственной шуткой. И подумай о времени и месте, ладно? Сегодня здесь наша дорогая матушка. Даже такой невежественный полоумный, как ты, должен понимать, что эти големы — вся военная сила Нхида и моя. Что ты имел в виду под «уничтожены»? За чей счёт была твоя жалкая шуточка? Скажи мне, Кройц.

— П-пощады, господин!

— Довольно. Хватит. Мне не нужен дурак, который не способен ответить на простой вопрос. Ты уволен. Навсегда.

— Г-господин Ари? Что… Ак! Унгх!

Ари вдавил кончик ножа в шею слуги и полоснул в сторону. Хотя рана была недостаточно глубокой, чтобы быть смертельной, из неё хлынула кровь, затемняя разрастающееся пятно на ковре.

— Эй, вы. Выбросьте этот ковёр, — рявкнул Ари. — И уберите этого дурака с глаз моих.

— Сию минуту, господин.

— Ах да, Кройц. Само собой разумеется, но я не собираюсь тратить выходное пособие на бесполезных полоумных. Сам найди, чем покрыть стоимость остывшего мяса и испачканного ковра, за которые ты мне должен. Уверен, у тебя найдётся один-два родственника, которых можно продать.

— П-пожалуйста! Только не это! С-смилуйтесь! Пощадите! Я… Гунгх!

Бывшего слугу утащили его прежние товарищи. Его мольбы становились всё тише и тише, пока не стихли совсем.

— Прошу простить за этот шум, матушка. Приступим к трапезе?

— Ари, что это было?

— М-матушка?

Ари уже наполовину опустился на стул, но укоризненный голос матери заставил его замереть.

— Ты меня не понял? Тогда я скажу прямо. То, что ты сейчас сделал, постыдно для человека, которому предстоит стать будущим главой этой семьи.

Лица братьев окаменели, когда их мать поднялась и подошла к старшему. Она ласково погладила его по лицу и продолжила более нежным голосом, словно говорила с ребёнком.

— Я не критикую тебя без причины, Ари. Это ради твоего же блага. Сколько раз я предупреждала, что твоя доброта однажды тебя погубит? Если слуга оказывается настолько никчёмным, что не способен даже окупить своё содержание, отсеки ему конечности на месте. Лиши его имущества и продай его семью самому жестокому работорговцу, какого найдёшь.

Несмотря на нежное прикосновение матери, Ари дрожал. Страх в его глазах был очевиден.

— Д-да, матушка. Я понимаю, матушка.

— Правда? А мне показалось, ты сказал что-то о том, что этот слуга якобы в неоплатном долгу перед тобой. Ты должен понять: как бы сильно бедняки ни походили на нас внешне, они не такие, как мы. Они звери, которые предадутся пороку, если мы не будем тщательно ими управлять. Поскольку они ленивы от рождения, правильное наказание необходимо, чтобы выдрессировать их как следует, — тем более если ты собираешься поручать им важные семейные дела. Сколько раз мне нужно повторить это, чтобы до тебя дошло?

— М-мои глубочайшие извинения, матушка.

— Ох, Ари. Я не сержусь. Я просто не понимаю. Почему ты позволил этому бездарю жить? Всё, чего ты добился, — это выпустил в мир ещё одного вредителя, который будет распространять беспочвенную ложь о нашей семье. А мы ведь этого не хотим, правда?

— К-конечно нет, матушка. Теперь я вижу свою ошибку. Я распоряжусь о его казни и впредь буду внимательнее при подборе людей.

— Вот так. Разве это было так трудно? Выбирая слуг для нашей семьи, ты должен научиться отделять зёрна от плевел. Всё решают происхождение, порода и воспитание. Лишь когда эти элементы на месте, можно приступать к их обучению. В конце концов, это тот же самый процесс, через который ты прошёл, когда выбирал для меня эту свинью.

— Вы совершенно правы, матушка.

Мать юношей вернулась на своё место и с утончённым видом разрезала свою порцию мяса. Она положила кусочек в рот, и её губы изогнулись в довольной улыбке.

— Восхитительно. Ты хорошо выбрал, Ари.

— С-спасибо, матушка.

— Если ты принял мой урок к сердцу, мне больше нечего сказать. Ну же, давайте есть; еда остывает. С нетерпением жду приготовленного вами развлечения.

— Да, матушка. — Ари повернулся к слуге. — Птичий голем должен быть на позиции. Выведите изображение.

— Как пожелаете, господин.

В тот же миг на экране-зеркале на стене комнаты возник вид с высоты птичьего полёта на Город, забытый временем.

— Хвалю вашу предусмотрительность, Ари, Нхид. Разом покончить с давним соперником и убрать мусор — просто великолепно.

— Настоящая свалка, не правда ли, матушка? Сборище бродяг низкого происхождения, совсем как сам Рашид. Я подумал, что такой план вам понравится.

— Ты подумал верно. Мне никогда не надоедает смотреть, как плоды труда простолюдина отнимают и обращают в ничто. Такое удовольствие — наша привилегия как избранных. К тому же нечасто выпадает возможность увидеть, как големы захватывают целый город. От этого трапеза станет только вкуснее.

— Да, матушка.

Все трое взяли столовые приборы и стали смотреть на экран в нетерпеливом ожидании. Увидев, что навстречу орде големов вышли всего двое мужчин, они открыто фыркали и хихикали.

— Пф-ф. Как думаете, что они делают? Может, молят о пощаде?

— Смехотворно. Это ведь тот человек, который сменил Рашида, верно? Я видел его лицо на документах, которые раздавали на семейном совете. А рядом с ним… Рашид что, продал собственного телохранителя, чтобы покрыть долг? Жалкое зрелище.

— У Города, забытого временем, должны быть свои големы. Правда, лишь низкосортные отбросы. Как думаете, где они?

— Разве это важно? Возможно, новый владелец настолько некомпетентен, что даже машины не стали ему подчиняться.

— Мне было интересно, что он за человек, но теперь я вижу: он ничем не лучше прочего помешанного на азартных играх мусора, который собирается на этой свалке. Ах, как же я жду, когда первичные големы раздавят его в кашу.

Мать юношей держала приборы наготове и облизывала губы, ожидая зрелища, которое должно было разжечь её аппетит. Братья последовали её примеру, с нетерпением ожидая начала обеденного развлечения… но новый владелец города обманул их ожидания. Он бросил какой-то чёрный предмет, уничтожил толпу големов и заволок их экран облаком песка.

— Что… это было?

— Почему ничего не видно? — пожаловался Ари. — Исправь.

— С-сейчас же, господин.

Все трое нетерпеливо ждали, не выпуская приборов из рук и пристально глядя на экран-зеркало. Вскоре песок рассеялся, и изображение восстановилось. Они ожидали увидеть два раздавленных трупа — неизбежный исход такой односторонней битвы, — но вместо этого экран показывал лишь обломки разбитых големов.

Мать и её сыновья в немом замешательстве уставились на экран. Хотя еда всё сильнее остывала, они продолжали ждать своего обеденного развлечения. Они решили, что оно появится в любую секунду… но желанная сцена так и не наступила. Вместо неё им показывали странное зрелище: двое мужчин разбивали на куски их первичных големов — самых грозных бойцов страны.

Молчание нарушил младший брат, Нхид.

— Что… это значит?

Ответить ему было некому. Самое подходящее время, чтобы есть мясо, уходило всё дальше с каждой секундой, но трое уже не обращали внимания на остывающую еду, пытаясь осмыслить колоссальную песчаную бурю, которая начала формироваться на экране.

Лишь когда всю их армию големов затянуло в воронку, Ари додумался задать вопрос.

— Что… это было? Это ведь не могло быть по-настоящему, правда?..

Ответа снова не последовало. Молчание вернулось и нарушилось лишь тогда, когда песчаная буря стихла и последствия стали ясно видны. Глаза матери широко распахнулись от потрясения, а следом распахнулись и глаза её сыновей.

— Что?..

На экране была обычная пустынная равнина, пустая — без големов, которых они ожидали там увидеть. Выстояли только однорукий зверолюд и мужчина, сжимавший что-то вроде дубины; они победно стояли среди разбросанных каменных осколков. Неужели это всё, что осталось от великой армии братьев?

Должна была быть какая-то ошибка. Трое угодили в жестокий кошмар — иначе быть не могло.

Новый хозяин взглянул в небо, словно проверяя, есть ли там кто-то. В тот же миг все трое членов дома Саренза затаили дыхание.

— Кто… он такой?

— Он смотрит на нас? Нет, это должно быть совпадение… — Мужчина смотрел на птичьего голема, но трое никак не могли отделаться от ощущения, будто он смотрит прямо им в глаза. Несмотря на всю абсурдность этой мысли, она неудержимо разрасталась в их сознании… пока наконец мужчина не поднял с земли маленький камень, спокойно отвёл руку назад, словно прицеливаясь, и… Все трое зрителей отпрянули и вскрикнули в унисон. Мать, похоже, испугалась сильнее всех: она вскочила со стула и завизжала так громко, что её голос наверняка разнёсся по всему дворцу. Камень мужчины всего лишь уничтожил птичьего голема — и магическое устройство дальнего видения, которым тот был оснащён, — но действительно казалось, будто целью были они сами.

— Т-ты… ты посмел?! Посмел?!

В ослепительной ярости мать схватила тарелку с нарезанным мясом и швырнула её в экран, на котором теперь застыло изображение лица мужчины. Изображение разлетелось на куски вместе с магическим устройством, но даже после этого ярость матери не утихла. Она перемалывала осколки дорогой обувью и всё это время заходилась пронзительным криком.

— М-матушка?..

Юноши никогда не видели мать в таком состоянии. Обычно она всегда держалась столь собранно, но сейчас выглядела так, будто наполовину обезумела.

Братья и сами не заметили, как начали дрожать. Их ладони так взмокли от пота, что столовые приборы выскользнули из пальцев и ударились о полированный камень под ногами с таким громким звоном, что он отразился эхом в роскошно обставленной комнате.

Оба юноши застыли. Обычно их мать терпеть не могла любой лишний шум во время трапезы, но она даже не попыталась отчитать их за нарушение этикета. Вместо этого она продолжала кричать, хватая и бросая всё, до чего могла дотянуться.

Наконец Ари и Нхид осознали всю правду о своём положении. Неудивительно, что их мать так яростно сорвалась: они потеряли всё.

А затем они вспомнили мужчину, который бросил в них камень: нового владельца Города, забытого временем. Разве они не вызвали его в столицу вместе с Рашидом? Он прибудет совсем скоро, а теперь у них не осталось средств, которыми можно было бы себя защитить.

По спинам братьев пробежал холод.

— Нет… Нет, нет, нет… — Безумные вопли и грохот брошенных предметов переполнили комнату. Ни один из трёх членов дома Саренза не мог заставить себя принять увиденное. Как они могли, если это было почти открытым объявлением их падения?

— Это должна быть ложь! Да, точно — это ложь! Какая-то уловка!

Но даже тогда поступь гибели отчётливо звучала в их мыслях. Не имело значения, готовы ли трое были её услышать: медленно, но неотвратимо эти шаги приближались к их городу.