Глава 159. В центральном зале
Сотрудники Города, забытого временем, собравшиеся в центральном зале по приказу управляющей, с застывшей тревогой смотрели на огромный экран-зеркало. Они уже много раз видели это магическое устройство в действии, но ещё никогда изображение на нём не было настолько трудно принять.
— Это что… големы?
— Почему их так много?
Волнистые песчаные дюны за городскими стенами были для работников города привычным зрелищем, но наступающая орда делала этот вид пугающим. Те, кто смотрел, с трудом могли даже дышать. Никто не понимал, что происходит; им оставалось лишь продолжать смотреть. Мелисса строго приказала им не выходить наружу.
— Постойте… Это новый начальник — господин Ноор?
— Точно он. А кто рядом с ним? Судя по чёрному костюму, кто-то из наших.
— Это телохранитель господина Рашида. Я пересекался с ним в коридорах.
— Но почему начальник снаружи? Разве это не опасно?
— Может, он… вышел вести переговоры?
— С ордой големов?
— Откуда мне знать? Другого объяснения я придумать не могу.
— А чего, по-вашему, хотят големы? Похоже, они идут прямо на нас.
Пока сотрудники смотрели на двух мужчин на экране, в зал стало стекаться ещё больше людей: они теснились даже в широком входе. Многие вели детей за руки или несли их на руках; должно быть, жители внешних торговых районов пришли искать убежища.
— Они даже жителей внешних районов впускают?
— Значит, всё ясно: големы и правда идут сюда.
— Но почему?
— Может, на северной границе начался конфликт, а они просто проходят мимо.
— Не знаю… Думаю, хотя бы слухи до нас дошли бы.
— Подождите. Вы это чувствуете?
Толчки сотрясали весь комплекс, становясь всё сильнее по мере того, как песочного цвета титаны продолжали наступать. Каменные чудовища приближались, и никто не мог толком объяснить, почему.
Город, забытый временем, был развлекательным заведением для богачей; опытные сотрудники знали, что в нём нет достаточно многочисленной постоянной армии, чтобы противостоять надвигающейся орде. Некоторые в зале уже готовились к худшему, пытаясь смириться с мыслью, что эти несколько часов станут для них последними среди живых.
Однако, как оказалось, их решимость была совершенно ни к чему. Последующие события, которые экран-зеркало ясно показало всему залу, заставили всех сотрудников потрясённо раскрыть рты.
— Что… вообще такое?
Ноор, новый владелец, держал в руке нечто вроде чёрной дубины. Затем его рука дрогнула, дубина исчезла, и десятки големов рассыпались на части. Облако песка заслонило изображение на экране, а где-то за толстыми стенами комплекса с задержкой прогремели взрывы. Удары были настолько мощными, что даже центральный зал начал покрываться трещинами.
— Что сейчас произошло?
Когда тряска стихла, сотрудники стали переглядываться, совершенно сбитые с толку.
— Мне показалось, или начальник только что бросил эту штуку?
— Он ведь не сражается? Против тех големов?
— Да нет, не может быть. Нужно быть безумцем, чтобы с одним помощником выйти против такой силы.
— Верно. Он, наверное, пытался вести переговоры, но…
— Но потом големы раздавили их.
— Правда? Тогда как ты объяснишь вот это?
— Это что… големам руки отрывают?
Экран был настолько сильно заслонён, что зрители видели лишь грубые силуэты, будто смотрели детское представление театра теней. И всё же размеры големов не позволяли их не заметить. Конструкты смыкались вокруг одинокой, куда меньшей тени… только для того, чтобы их руки, ноги и тела были с лёгкостью разрублены и разбросаны в стороны.
— Что происходит? Что там творится?
Никто в зале не понимал, на что смотрит. Между яростными всплесками песка они ловили лишь короткие проблески мужчины, который разрывал каменных чудовищ на части.
— Господин Ноор…?
И действительно, среди толпы големов спокойно стоял не кто иной, как новый владелец города — тот самый человек, который совсем недавно обращался к ним с речью и давал всевозможные смелые обещания.
Один из големов обрушил на Ноора свои тяжёлые руки, но тут же отшатнулся, когда тот отразил сокрушительный удар чёрной дубиной. Не прошло и мгновения, как беззащитный конструкт лишился конечностей, и те покатились по дюнам внизу.
Новый хозяин города спокойно посмотрел, как его противник рухнул, затем отвёл руку назад, готовясь снова метнуть дубину. В мгновение ока — а может, и быстрее — чёрная плита исчезла. Целый ряд големов был уничтожен, прежде чем новый порыв песчаного ветра заволок экран.
— Не верится. Он правда с ними сражается?!
— Начальник? Серьёзно?
— А как ещё мы должны понимать то, что видим?
Все глаза были прикованы к экрану-зеркалу. Время от времени порыв ветра расчищал песок, скрывавший происходящее, и открывал пустыню, усеянную фрагментами уничтоженных големов. Громоподобные удары сотрясали весь комплекс, и после каждого нового взрыва песок снова заслонял экран-зеркало.
Для зрителей уже было ясно, кто ведёт бой: владелец, настолько новый, что многие ещё даже не успели осознать смену хозяина. Верный своему слову, он делал всё возможное, чтобы уберечь их от опасности.
Пока сотрудники продолжали зачарованно смотреть на это зрелище с раскрытыми ртами, один самодовольный на вид мужчина повернулся к стоявшей рядом молодой женщине.
— Феноменально. Мои ожидания были высоки, но он каким-то образом превзошёл каждое из них. Я и так не слишком тревожился за нашу безопасность, пока рядом эти двое, но подумать только, что они справятся вот так… Вы нашли превосходного слугу, госпожа Линнебург.
В отличие от его оживлённости, девушка смотрела на экран с мрачным выражением. — Вы неверно понимаете нашу связь, господин Рашид. Позвольте мне развеять ваше заблуждение?
— Разумеется.
— Учитель Ноор не мой «слуга», как вы выразились. В силу обстоятельств моего визита он въехал в Сарензу как член моего сопровождения. Однако в Королевстве Клейз наши положения скорее обратные.
— О? Обратные, говорите?
— Если кто и является слугой, то это я. В конце концов, он милостиво позволил мне следовать за ним как его ученице.
— Понимаю. Какая любопытная особенность культуры вашего королевства. Полагаю, ваш отец дал своё одобрение?
— Именно. Учитель Ноор множество раз спасал наше королевство от неминуемой гибели. И моему отцу, и мне есть чему у него учиться.
— Захватывающе. Иного я и не ждал от страны, воспитавшей Рейна. Чем больше узнаю, тем сильнее растёт мой интерес.
Линн бросила на Рашида взгляд, уловив оживление в его голосе, а затем снова посмотрела на экран-зеркало. Её глаза следили за одноруким зверолюдом и оставляемым им следом разрушения. — Раз уж мы заговорили о феноменальных людях… Шауза и правда грозен. Если оставить в стороне учителя Ноора и моего отца, я никогда не видела, чтобы кто-то обращался с Чёрным клинком настолько искусно.
— Разве нет? Он немногословен — и довольно отстранён, — но в остальном идеальный сопровождающий. В трудную минуту надёжнее человека не сыскать. — Рашид преувеличенно наклонил голову, наблюдая за профилем девушки, которая отказывалась смотреть на него. — Но позвольте вернуть тот же вопрос вам, госпожа Линнебург: разве эта битва не закончилась бы быстрее, если бы вы отправили в бой свой Божественный щит? Один «взмах» — и беспорядок исчез, разве нет?
— Вы правы. Однако если есть хоть малейшая вероятность, что среди той орды големов находится хотя бы один человек, такой приказ лишь заставит её взвалить на себя чрезмерное бремя. Я не могу этого допустить.
— Вот как. Вы так добры к своим людям. Возможно, мне стоит брать с вас пример.
— В любом случае её присутствие не требуется. Противников такого уровня недостаточно даже для того, чтобы учитель Ноор вспотел как следует.
Словно доказывая слова Линн, две фигуры на экране над головами продолжали прорубаться сквозь армию големов. Значительная часть военной мощи Сарензы сокрушалась с лёгкостью, но выражение девушки почти не менялось.
Рашид улыбнулся. — «Такого уровня», значит? Хотя по виду и не скажешь, эти големы составляют значительную часть военной силы Сарензы. Ах, как же мне повезло завести знакомство с такой особой, как вы.
— Прошу прощения, но я по-прежнему нисколько вам не доверяю.
— Тогда, полагаю, мне придётся и дальше прилагать усилия, чтобы вас расположить. Ведь для торговца вроде меня нет актива ценнее доверия.
Линн прищурилась на мужчину, а затем вернула внимание к экрану, закрытому песком. — Мне пора выйти наружу, на случай если моя поддержка окажется необходимой. Сомневаюсь, что учитель Ноор позволит кому-либо из врагов пройти мимо него, но мы не можем рисковать из-за беспечности.
— Тогда, прошу, не позволяйте мне вас задерживать. Ваше присутствие, мягко говоря, вселит уверенность; собственные силы охраны комплекса, к сожалению, безнадёжно уступали бы противнику.
— Мелисса, пожалуйста, проследите за делами здесь в моё отсутствие.
— Разумеется, госпожа, — сказала она.
Линн ушла, не добавив больше ни слова. Рашид дождался, пока она полностью скроется из виду, а затем улыбнулся женщине в чёрном костюме рядом с собой и театрально пожал плечами. — Ты видела, Мелисса? У юной принцессы весьма яркий характер, не правда ли?
— Да, господин.
— Всё время, пока мы разговаривали, она отслеживала движения каждого человека в окрестностях города. Уверен, это печально известное [Обнаружение] Владыки теней. Она даже любезно использовала его так, чтобы мы могли это увидеть.
— Да, господин, хотя я бы предположила, что её истинным намерением было дать нам понять: она наблюдает за нами на случай подозрительного поведения. Лёгкое предупреждение, если угодно, чтобы мы осознали её надзор.
— Именно. Жаль, что она, похоже, всё ещё нам не доверяет.
— С её точки зрения осторожность совершенно разумна.
— Что ж, мой интерес к ней стал только сильнее. Я слышал, что она мягкосердечна, но теперь вижу: она куда больше, чем просто птенец, выросший под надёжным крылом. Ты заметила? С самого начала она воспринимала это нападение не как чрезвычайную ситуацию, а как возможность. Это она предложила показать Ноора на экране центрального зала. Неудивительно, что Рейн вечно ею восхищался.
Женщина в чёрном костюме тихо вздохнула при его оживлённом тоне. — И что нам делать, раз мы вызвали раздражение у столь способного человека?
— Для начала, полагаю, стоит заняться обязанностями, которые она нам оставила, иначе мы рискуем ещё сильнее ей не понравиться.
— Я и не собиралась поступать иначе.
— Хотя, при таком темпе, сомневаюсь, что это вообще понадобится.
В зале снова воцарилась странная тишина. Хотя было бы совершенно естественно, если бы среди толпы вспыхнул хаос, никто даже не двинулся с места. Все были заворожены видом нового владельца, который прорубал себе путь сквозь орду големов.
Назвать происходившее на экране шуткой или выдумкой значило бы лишь преуменьшить его абсурдность. Каждым взмахом своей загадочной чёрной дубины Ноор уничтожал волны первичных големов — величайший военный актив Сарензы. Даже когда односторонняя битва затянулась, спокойствие нового владельца ни разу не дрогнуло, а его противники так и не смогли оставить на нём ни единой царапины. Казалось, он знал, что сотрудники смотрят, и хотел показать им: причин для беспокойства нет.
Ноор снова метнул своё оружие, и по толпе прокатилась ещё более сильная волна потрясения. Они смотрели, как чёрная дубина яростно вращается в воздухе, поднимая вокруг себя свирепую бурю.
Изображение на экране вдруг стало кристально чистым: весь песок в воздухе затянуло в завихряющиеся ветра. Песчаная буря разрасталась всё сильнее, пока не стала настолько мощной, что начала втягивать даже големов, будто те были всего лишь случайными листьями.
— Вы, должно быть, шутите… — На глазах у всех армия, которой, казалось, не было равных, стала жертвой вихря нового владельца. Один за другим големы втягивались в вращающийся чёрный предмет в его центре и перемалывались в обломки, столь же мелкие, как песчинки вокруг.
Зрелище было настолько абсурдным, что сотрудники города больше не могли воспринимать орду големов как угрозу. Как она могла представлять для них опасность, когда их защищал человек с настолько немыслимыми способностями? Казалось, прошло всего мгновение с тех пор, как он стоял перед ними всеми и давал множество нелепых обещаний. Он даже заявил, что, пока остаётся владельцем, не позволит причинить вред ни одному из жителей города.
Тогда мало кто придал словам этого человека хоть какое-то значение. Пустые клятвы были отличительной чертой тех, кто обладал властью, и нужно было быть глупцом, чтобы ждать от них исполнения. Сотрудники Города, забытого временем, знали это лучше многих: комплекс был прибежищем тех, кому больше некуда было идти. Привилегированные — вроде представителей дома Саренза — относились к своим работникам как к заменяемым шестерёнкам. И почему бы им было вести себя иначе? Сильные не видели причин рисковать собственной безопасностью ради защиты тех, кто не имел настоящей ценности. В деловой практике считалось совершенно естественным по мере необходимости отсекать и выбрасывать всё, что не приносило выгоды.
Новый владелец пообещал защищать своих работников, не требуя ничего взамен. Кому-то более наивному это могло показаться состраданием, но даже дети Сарензы распознали бы в таком обещании не более чем красивые слова.
И всё же новый владелец сдержал своё слово. Он защищал своих работников от надвигающейся угрозы — именно так, как и сказал. Ноор встретил опасность, нависшую над городом, лицом к лицу и теперь сокрушал её благодаря собственной силе.
Пока сотрудники города смотрели на фантастическую сцену, разыгрывавшуюся перед ними, в их мыслях начал всплывать новый вопрос. Новый владелец уже выполнял одно из своих обещаний; выполнит ли он и остальные? Все как один они вспомнили всё, что Ноор сказал во время своего обращения. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но кто они теперь такие, чтобы сомневаться в нём? Он уже воплощал в жизнь самое нереалистичное обещание из всех.
Никто не думал, что что-то изменится, когда Город, забытый временем, перейдёт в новые руки. В обычных обстоятельствах смена владельца никак не скрасила бы их тяжёлые будни и не избавила бы ни от необоснованных требований, которые на них взваливали, ни от гнёта эксплуатирующих начальников. Им уже невероятно повезло находиться в городе лучше большинства. Не было смысла просить большего или мечтать о лучшем будущем; куда разумнее было принять нынешнее положение, чем столкнуться с неизбежным разочарованием. Лучший способ обеспечить себе выживание состоял в том, чтобы просто терпеть гнетущее обращение со стороны начальства.
Будучи самой могущественной группой в стране, дом Саренза обладал активами и властью такого масштаба, что его потенциальные соперники выглядели ничтожными, а сам дом был почти неприкосновенен. Богатства, накопленные за поколения, в сочетании с неизменно грозными големами в их распоряжении образовывали основу силы, требовавшую полного подчинения. Никто не мог им противостоять, и никто не осмелился бы попытаться: шансов на успех не существовало.
По крайней мере, так должно было быть. Но пока сотрудники смотрели, как каменные титаны — символы власти дома Саренза — рассыпаются на части, знакомый им мир рушился вокруг. Какие бы выводы ни сделал каждый из них, одно было ясно: прибытие этого нового владельца принесёт огромные перемены — перемены, которые никто из них не мог предсказать.
Вскоре песчаная буря на экране начала стихать. Когда воздух очистился, небо показалось пронзительно синим, а солнце осветило огромный простор, покрытый разбитыми каменными останками. На ногах оставались лишь две фигуры: однорукий зверолюд и новый владелец со своей странной чёрной дубиной. Зверолюд сразу же поспешил обратно к городу. А новый владелец на миг задержался, чтобы стряхнуть песок с одежды, а затем последовал за ним. На его теле не было ни единой раны.
Новый владелец закинул странное оружие на плечо и шёл со спокойным выражением лица и расслабленной походкой. Он выглядел так, будто возвращался после дела столь же пустякового, как покос газона.
По толпе, собравшейся в центральном зале, прошёл тихий шёпот.
— Начальник возвращается.
В тот же миг, даже без приказа, сотрудники Города, забытого временем, выстроились ровными рядами, готовясь к возвращению своего нового работодателя.