Глава 155. Ригель Звездонзатель, часть 3
Ригель очнулся в незнакомом городе. Небо над головой было ясным и синим.
Где я?..
На небе не было ни единого облака. Сверху палили жестокие солнечные лучи, и каждый вдох иссушал Ригелю горло изнутри. С каждой отчаянной попыткой сглотнуть по рту расползался мерзкий привкус крови.
Когда мутное зрение постепенно прояснилось, Ригель увидел отца, закованного в толстые металлические цепи. А затем понял, что и сам связан.
Они находились на вершине какой-то высокой каменной башни, откуда прекрасно просматривались окрестности. Ригель смотрел, как его отца, всё ещё скованного, волокут прочь, а потом силой ставят на помост из чёрного металла. Казалось, тот что-то кричал.
По обе стороны от него стояли двое мужчин в обсидиановых доспехах. Они высоко подняли массивные ятаганы, готовые в любой миг обрушить их вниз.
Ригель опустил взгляд на город. Море глаз смотрело на него снизу, разглядывая его с любопытством иного рода. Одни выглядели довольными, словно наблюдали представление на празднике, другие глядели на него с тревогой. Среди них даже были зверолюди, одетые в лохмотья.
Перед всеми ними стояла огромная чёрная клетка, набитая монстрами. Верхняя её часть была открыта небесам — почти как приглашение. Ригель задумался, для чего она нужна. И почему такая большая толпа смотрит на него.
В тот же самый миг один из ятаганов опустился, отсекая одну руку его отца. Вскоре за ним последовал и второй.
Следом они принялись за ноги.
С каждой отсечённой конечностью по толпе прокатывался громкий восторженный крик. Люди аплодировали, когда отрубленные куски мяса бросали в клетку, где возбуждённые монстры дрались за них.
Ригель не мог осознать, что видит. Даже для кошмара это было слишком жестоко. Но когда камни, брошенные его сородичами в лохмотьях, ударили его по лицу, ему пришлось принять суровую правду своего положения.
Ах да. Мы проиграли.
Безмолвные титаны перебили его товарищей, разрывая их на части без малейшего милосердия и не давая им даже возможности произнести последние слова. Это были недостойные смерти, и теперь с его отцом, единственным другим выжившим, обходились так же. Все конечности мужчины уже были отсечены, и на последних вздохах он что-то кричал.
Только когда Ригель напряг слух, он понял, что говорит отец: тот умолял пощадить жизнь сына.
Где-то глубоко в сердце Ригель цеплялся за мысль, что всё это лишь сон. Жестокий сон, но всё же сон. Даже эта слабая надежда угасла, когда начались насмешки.
— Грязная деревенщина. Поздно молить.
— Вой, скрежещи зубами и кричи. Ты это заслужил.
— Ты хоть понимаешь, сколько неприятностей вы устроили? Пусть эта казнь прольёт свет на твоё невежество.
Ругань сыпалась от зверолюдей в поношенной одежде. Словно добавляя голос к их глумливому хору, стражник перед Ригелем начал вслух зачитывать подробности судьбы его народа — того самого народа, который он должен был защитить.
— Женщины, дети и старики, которых вы считали спрятанными, уже у нас под стражей. Многие пришли тихо, но тех, кто оказал хотя бы малейшее сопротивление, без жалости и исключений зарубили на месте. Ваши живые родственники, их потомки, потомки их потомков и так далее будут вечно искупать ваши грехи рабским трудом.
Ригель принял слова, зачитанные таким холодным, бесстрастным тоном, за правду. Стражник продолжил перечислять точные места, где укрывались близкие павших сородичей, — места, которые те доверили Ригелю на случай, если с ними что-нибудь случится в бою.
Пока отчаяние затемняло мир вокруг него, Ригель увидел, как стражники положили на чёрный металлический помост нечто прекрасное. Это был Божественный ненатягиваемый лук. Мужчина в тяжёлых чёрных доспехах поднял над головой такой же чёрный молот, а затем со всей силой обрушил его вниз.
Прозрачный лук взвизгнул под силой удара. Бессильный вмешаться, Ригель мог лишь принять, что всё — по-настоящему всё, за что он и его товарищи сражались, — теперь потеряно для них.
Всё было напрасно.
Даже когда слёзы навернулись ему на глаза, Ригель отказался отвести взгляд. Молот опустился раз, затем второй, затем третий, заставляя его напарника гнуться и трескаться.
Несколько ударов спустя золотисто-серебряная тетива Божественного лука уже не выдержала натяжения. Она лопнула, рассыпав вокруг крупицы, похожие на белый снег.
Пока самоцветные осколки лука танцевали в воздухе и летели в толпу, сверкая на солнце, Ригель увидел, как клинок палача опускается на шею его отца. Он попытался закричать: «Стойте!» — но пересохший голос, который ему удалось выдавить из горла, утонул в криках зрителей. В мгновение ока останки его отца бросили в клетку с монстрами, и те их сожрали.
Всё кончено. По-настоящему кончено.
Ригель знал, что он следующий, но не мог собрать волю к борьбе. Даже если бы смог, у него не было сил оказать хоть сколько-нибудь значимое сопротивление — не то чтобы это что-то изменило.
Клинок палача опустился, и правая рука Ригеля исчезла. Боль была мучительной, но крики толпы заглушили его вопль.
— —————!!!
Толпа пришла в неистовство. А когда свежесрубленную руку бросили в клетку с монстрами, шум удвоился.
Слушая их гневные выкрики, визгливую брань и бессловесное улюлюканье, Ригель ощутил всю глубину ненависти своего народа. Он и его товарищи сражались, чтобы спасти их от страданий… но те радовались смерти его отца, а теперь ликовали, глядя на его собственную. В конце концов их война была верхом высокомерия.
Для тех, кого он хотел спасти, Ригель был не более чем врагом. В их глазах издевательства хозяев стоило терпеть ради тепловатого утешения — гарантированной еды. Всякий, кто угрожал этой безопасности, какой бы скудной она ни была, заслуживал наказания. Зверолюди в лохмотьях хотели, чтобы смутьянов рвали на куски, а их кости скармливали монстрам, ведь только тогда они могли спать по ночам спокойно и уверенно.
Вся война была напрасной. С того самого мгновения, как Ригель и его товарищи выступили в поход, она могла закончиться только так. В какой-то момент слёзы уже потекли по его лицу.
Затем ему в глаз вдавили раскалённый металлический прут.
Жгучий жар прожёг путь от глазницы до горла, но Ригель уже не признавал эту боль. Что значили глаз или рука после всего, через что он прошёл? Товарищи, отец, даже лук, который должен был спасти его мать и сестру, — он потерял всё, что было для него важно. Какой смысл оставался в том, чтобы жить?
Печально было лишь то, что он больше никогда не сможет натянуть тот чудесный лук.
В этот миг Ригель окончательно сдался. Он закрыл оставшийся глаз, обратил лицо к небу и стал ждать конца.
Если собираетесь сделать это, то поторопитесь.
Но судьба отказала ему даже в этом малом утешении.
Дождь?..
Небольшая капля ударила Ригеля в лоб. Он рефлекторно открыл глаз и увидел, как в прежде чистом небе закручивается странное облако.
Дождевая туча была исполинской, небывалой для пустынного города по размерам и размаху. Пока толпа смотрела вверх на её почти зловещие щупальца, туча почернела и выпустила вспышку жёлтой молнии. Поднялся ветер, переросший в настоящий шторм, и зрители, потеряв интерес к казни, бросились искать укрытие.
Смерть Ригеля должна была стать назиданием. Без толпы его палачи не видели смысла продолжать.
— Казнь Ригеля «Звездонзателя» переносится на более поздний срок.
Его, всё ещё в цепях, швырнули в тёмную камеру и оставили гнить. Хотя он выжил, внутри него осталась только пустая бездна. В конце концов, слушая из камеры, как бушует шторм, он понял, что улыбается.
Сперва Ригель не понимал своего невольного выражения лица. Но стоило ему заглянуть в собственное сердце, как он быстро нашёл причину.
Он почувствовал облегчение.
Да, он потерял всё. Но в то же время он наконец — наконец-то — сбежал от ожиданий, которые на него возложили. Часть его радовалась этому: больше ему не придётся нести бремя «Звездонзателя».
Что это была за сторона его личности? Слова «трус» и «глупец» были бы к нему слишком добры. Он вселил столь многим веру в себя и в будущее, но всё, на что он оказался способен, — вот эта жалкая, трусливая дрянь. Он с самого начала знал свою истинную природу, но позволял другим превозносить его как героя. И сама эта роль даже приносила ему утешение.
Ригель опьянел от лжи, скрывавшейся за его титулом. Неважно, как сильно он пытался соответствовать имени Звездонзателя; в конце концов его смелость, гордость и всё остальное в нём так и остались простой выдумкой. Все надежды, которые другие возложили на него, коренились во лжи и подделках.
На самом деле Ригель был куда слабее, чем все думали, — слабее, чем даже он сам о себе думал. Его руки дрожали, когда он впервые выпустил стрелу по одному из складов торговцев. Ему хотелось всё бросить и сбежать… и, может быть, так и следовало поступить. Разве не это велела ему сделать мать?
И всё же он остался и разыграл силу — силу, которой, как он знал, у него не было. Он сыграл роль всеобщего героя, и что это принесло его товарищам? Они погибли, веря в ложь.
«Звездонзатель»? Какой теперь был прок от этого имени? Все, кто им пользовался, погибли — жертвы ложной надежды, которую дал им их мнимый спаситель. Жестокой насмешкой было уже то, что именно он выжил. И ради чего? Чтобы сидеть и улыбаться из-за обязанностей, от которых наконец-то можно уклониться?
Вот истинная сущность так называемого «Звездонзателя».
Остальные поставили всё на Ригеля и из-за этого погибли. Одна лишь мысль об этом наполняла его тоской, от которой ломило кости, но ещё сильнее всё казалось до нелепости смешным. В конце концов чувства смешались в мрачное безразличие. Всё было кончено. Завершено. Он мог скорбеть сколько угодно; это ничего не изменило бы.
— Ха… Ха… Ха-ха-ха…
Мальчика, которого знали как надежду всех зверолюдей, больше не было. На его месте сидела пустая оболочка, способная лишь смеяться над собственными изъянами.
Лишённый всякой жизненной силы, Ригель осел на холодный каменный пол и смотрел, как кровь льётся из обрубка, где прежде была его рука. Вид собственного жалкого состояния вызвал у него новый приступ хриплого, слабого смеха.
— О? Ты сейчас засмеялся?
Из темноты донёсся юный голос, а вместе с ним — медленные шаги, судя по звуку, нескольких людей. В пятнадцать лет Ригель всё ещё был подростком, но мальчик, которого он увидел, подняв взгляд, казался ещё младше.
— Любопытно… — продолжил мальчик. — Твой отец только что встретил конец, отчаянно — жалко — вымаливая тебе жизнь. Разве тебе не следует уважить его предсмертное желание и хотя бы попытаться выжить? Или твоя жизнь больше не имеет цели?
Мальчик озорно улыбался, заглядывая сквозь железную решётку. Позади него стояло несколько стражников, но он не обращал на них внимания и продолжал осыпать Ригеля вопросами.
Однако Ригель не ответил. У него не было ответов, которые он мог бы дать, и не было воли их произнести. Он даже не поднял головы.
Мальчика это, похоже, не волновало. Он отпер дверь камеры своего пленника и вошёл внутрь вместе с четырьмя стражниками, всё ещё улыбаясь. — Что ж, в таком случае почему бы тебе не продать её мне? Я дам за неё хорошую цену.
От такого глумления по Ригелю прокатилось раздражение. — Хватит… нести чушь, — выплюнул он. — Просто… убей меня! — При каждом его движении тяжёлые цепи скребли по полу и стенам камеры.
Стражники прижали Ригеля к полу, пока мальчик с интересом всматривался в его лицо. — О? Значит, в таком состоянии ты всё ещё способен говорить. Должен признать, впечатляет. Но боюсь, честной сделки у нас не выйдет. Видишь ли, права отказаться у тебя нет. Единственное, что ты можешь выбрать в этом вопросе, — за какую цену продашь себя мне.
— Меня всё равно казнят. Простой ребёнок этого не изменит.
Мальчик усмехнулся. — Ты совершенно прав. И всё же принадлежность к Дому Саренза имеет свои преимущества. Ты бы не поверил, сколько, казалось бы, невозможного я могу сделать, когда не слишком разборчив в методах. Например… вот это.
По сигналу мальчика в камеру вошли ещё четверо людей, одетых как стражники. Двигаясь как один, они подошли сзади к стражникам, прижимавшим Ригеля, и вонзили кинжалы им в шеи.
Ригель пустым глазом смотрел, как кровь брызнула на стены, а четверо стражников рухнули кучей на холодный камень. — Что… ты делаешь?
— Разве не очевидно? Я спасаю тебя. Хотя условия у меня, конечно, есть. Следующая группа! Входите, будьте добры.
В камеру вошли новые стражники, волоча с собой молодого зверолюда. По телосложению он почти в точности совпадал с Ригелем.
— Что скажешь? — спросил мальчик. — Довольно похож на тебя, правда? Случайно заметил его раньше в толпе и решил, что не могу упустить такую золотую возможность.
Зверолюд сумел издать лишь сдавленное хныканье. В резком контрасте с весёлой улыбкой мальчика напротив, он выглядел совершенно перепуганным.
— Не знаю, что ты задумал, но хватит, — сказал Ригель. — Кто бы он ни был, он не имеет ко мне никакого отношения.
— О, ещё как имеет. Когда тебе отрубили руку, он смеялся так, будто ничего забавнее в жизни не видел. Не говоря уже о том, что я сбился со счёта, сколько камней он поднял, чтобы бросить в тебя. По-моему, достаточно очевидно, что вы имеете друг к другу немало отношения.
— И?.. Ну и что с того, если он всё это сделал? Я не держу на него зла.
— Справедливо. Я принимаю, что тебе всё равно. Однако мне — нет. Он повредил вещь, которую я хочу. Поэтому он должен получить соответствующее наказание.
— К-Какой в этом вообще смысл?! — взвыл зверолюд. — Я ведь не один бросал камни! П-почему вы выбрали именно меня?!
— Да-да. Вы, преступники, все несёте одну и ту же чушь. Вы так охотно вините других, но разыгрываете невинных, когда речь заходит о ваших собственных грехах. Хрестоматийный пример. Настолько хрестоматийный, что… даже скучно.
Свет в глазах мальчика похолодел. Когда зверолюд это заметил, его лицо исказилось от ужаса.
— Я… Стойте, нет! П-пожалуйста, простите, я больше не буду, так что—!
— Если бы извинений было достаточно, законы нам были бы не нужны, верно? Стражники, вы знаете, что делать.
— Слушаюсь, господин.
— П-постойте!..
По приказу мальчика один из стражников отсёк плачущему зверолюду руку. Тот рухнул на пол, извиваясь от боли и истекая кровью, а потом наконец обессилел и затих. Лишь убедившись, что у него нет пульса, стражники прижали раскалённое железо к его левому глазу и заковали его в те же цепи, что удерживали Ригеля.
— Что… вы делаете? — спросил Ригель.
— Разве не очевидно? В конце он, надо сказать, яростно сопротивлялся, верно? Впрочем, от Ригеля Звездонзателя меньшего я бы и не ждал. Можете поверить, что даже полумёртвым он стоил жизни четырём стражникам, прежде чем его сумели окончательно уложить?
— О чём ты говоришь?..
— Ну же. Всё именно так, как выглядит. Пытаясь сбежать, преступник Ригель убил четырёх стражников, прежде чем его усмирили остальные, прибежавшие на шум. Сразу после этого он скончался от ран и истёк кровью. Вот, смотри: в этих документах написано именно это.
Мальчик поднял несколько бумаг и выпустил их из рук. Они проплыли по воздуху и легли на забрызганный кровью камень под ногами.
— Коротко говоря, Ригель умер в этой камере, — продолжил он. — Ой, а это кто у нас? Незнакомец, случайно оказавшийся здесь. Кто ты, друг мой? Наверное, уже никто. Кем тебе теперь быть? Некем. И оплакивать тебя тоже некому.
— Ты убил этого мальчика… только ради этого?
— Ну да. Его смерть для меня не потеря, так почему бы и нет? Признаю, пришлось повозиться, чтобы найти материал для шантажа моих здешних друзей, но в итоге оно того стоило. Теперь никому не придётся терять работу! Верно ведь, все? — Мальчик повернулся к стражникам с беззаботной улыбкой и похлопал их по спинам.
— Вот чем для тебя являются жизни?..
— Ага. Одни для меня имеют ценность, другие — нет. Твоя имеет, его — не имела. Вот и всё.
— Довольно этого бреда. Чего бы ты ни хотел от меня, мне нечего дать ни тебе, ни твоим.
— Под «моими» ты имеешь в виду Дом Саренза? А, я узнаю это выражение. Чистая ненависть. Ты ведь правда хочешь перебить нас всех до последнего, да?
— Да. И пусть все вы мне не по силам… с тобой я хотя бы справлюсь.
Глаз Ригеля сверкнул яростью. Он собрал силу в оставшейся руке и с громовым грохотом вырвал цепи из стены. Стражники запаниковали… но мальчик расхохотался.
— Вот это на тебя похоже — вырваться так легко. И этот взгляд! Право, если бы взглядом можно было убивать…
— Это не пустая угроза. Я заберу твою жизнь.
— Тогда чего же ты ждёшь? Ты мог бы успеть сделать это раз десять, прежде чем я вообще выговорил бы хоть слово.
— Я…
— Ты меня не убьёшь, и я скажу почему. Ты умён. Ты презираешь Дом Саренза, устроивший бойню твоих соратников, но что изменит смерть одного ребёнка? Цель твоей мести куда больше.
Ригель стиснул зубы. Казалось, мальчик прочитал его мысли.
— А теперь вернёмся к делу. Заключишь со мной сделку?
— С чего ты решил, что я вообще стану её обдумывать? У меня только одна рука, но её более чем достаточно, чтобы убить каждого из вас.
— Ох, просто выслушай, ладно? Увидишь, это тебе же выгодно.
Ригель смотрел на мальчика с чистой ненавистью в глазу. Мальчик холодно улыбнулся в ответ и шагнул ближе.
— Правда в том, что моя семья меня ненавидит. Особенно отец. Сначала они обходились со мной мягко, но, должно быть, их охватил страх. Еду мне травят каждый день. Интересно почему. Наверное, потому что я уже столько раз шёл против течения. И всё же в последнее время всё стало особенно скверно. Они даже скрывать это больше не пытаются.
— Ты ждёшь, что я тебе посочувствую?
— О нет. Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне. Все ненавидят тебя, и все ненавидят меня. Мы довольно похожи, не думаешь?
— Присоединился к тебе?..
— Ага. Я давно искал себе правую руку — и когда увидел твои стрелы в ночном небе, сразу понял, что нашёл. Поэтому, узнав, что сегодня ты будешь здесь, я с радостью приложил усилия, чтобы устроить эту встречу. Видишь ли, на казни мне вообще-то быть не полагалось. Если кто спросит, меня здесь не было. Хотя никто не спросит. Мой двойник сейчас отдыхает у берега озера и наслаждается спокойным отпуском вместе с моей неизменно талантливой служанкой.
— Чего ты вообще хочешь?..
Вопрос сорвался с губ Ригеля сам собой. Даже его жажда убийства не стерла с лица мальчика эту жуткую улыбку. Насколько Ригель мог судить, это было первое живое существо в его жизни, которое он совершенно не мог прочитать.
Улыбка мальчика стала шире, словно он прекрасно знал, о чём думает Ригель.
— Мои условия просты, — сказал он. — С этого дня ты будешь моим телохранителем. Взамен я поклянусь оберегать тебя.
— Ты хочешь, чтобы я… был твоим телохранителем?
— Именно. Ты защитишь меня от моей семьи и обеспечишь моё выживание. А затем, когда я стану взрослым и окажусь во главе Дома Саренза, я сотру твои прошлые преступления и дарую тебе свободу. После этого можешь делать всё, что пожелаешь, — хоть вырывать глотки членам моей семьи голой рукой.
— А если я не смогу ждать и решу начать с тебя?
— Как бы привлекательно это ни звучало, сомневаюсь, что ты так поступишь. У тебя верное чутьё на выгоду и потери — редкость среди зверолюдей. Перед тобой выбор между моей жизнью и всем Домом Саренза. Не думаю, что ты настолько глуп, чтобы выбрать менее ценный вариант. Или я ошибаюсь? — Мальчик склонил голову набок. Хотя он был куда ниже Ригеля, встречать взгляд зверолюда он, казалось, нисколько не боялся.
— Значит, ты предлагаешь жизни своей семьи в качестве платы? Почему?
— Разве я не сказал? Они всё время пытаются меня убить. Не то чтобы я был против. Эти ставки — жизнь или смерть — на самом деле довольно забавны. И всё же я жаден. Мне хочется увидеть будущее. Если жизни моей семьи — цена, которую нужно заплатить за это, пусть так. А ты… ты получишь шанс устроить им резню. Взамен я прошу только жизнь, от которой ты уже отказался. Ну как? Неплохая сделка, правда?
Ригель опустил взгляд на кровь, покрывавшую камень под ними. Затем в его лишённом света глазу вспыхнуло чувство. Мальчик наблюдал за ним со своей обычной улыбкой, и при всей чудовищности ситуации она казалась совершенно невинной.
— О, и ещё кое-что. Пусть ты и отбросил свою прежнюю личность, мне ведь нужно как-то тебя называть. Как тебе «Шауза»? Когда-то у меня был кот с таким же именем.