Глава 154. Ригель Звездонзатель, часть 2

Поколениями зверолюди были народом лесов, свободными странниками равнин и хранителями обильных, богатых водой земель вокруг огромной пустыни. Каждый год они охотились ровно столько, сколько могла выдержать та или иная область, устраивали пиры и возносили благодарственные молитвы духам этих земель, а добытый урожай запасали на следующий год. Природа была к ним беспощадна, но они в совершенстве овладели искусством собирательства и потому ни в чём не нуждались.

Благожелательный наблюдатель сказал бы, что общество зверолюдей было мирным и свободным от раздоров. Тот, кто смотрел бы на них менее снисходительно, мог бы назвать их замкнутыми и крайне неохотно принимавшими перемены. И всё же перемены пришли и в этот закрытый мир — их привело появление чужеземных гостей.

Странствующие торговцы из далёких земель приносили новые лекарства и редкие безделушки, и их всё чаще видели в поселениях зверолюдей. Для народа, почти не соприкасавшегося с большим миром, гости были неиссякаемым источником новизны. Из-за различий в образе мыслей между ними случались мелкие споры, но вскоре их мирно улаживали, и две культуры пришли к взаимовыгодным отношениям.

В те времена зверолюди были сильнее из двух народов — хозяева этой земли, закалённые суровыми природными условиями. Их стрелы пробивали даже самую крепкую шкуру чудовищ, а в лесах, бывших их домом, вся дичь была в их распоряжении. В их культуре считалось предметом гордости делиться добычей удачной охоты с теми, кому повезло меньше.

Торговцы же, напротив, были слабы и нуждались в защите. В глазах зверолюдей они не знали лесов и к тому же были беззащитны: предоставь их самим себе — непременно забредут в опасность. Всякий раз, когда торговцы путешествовали по землям зверолюдей, они просили совета у старейшин или нанимали молодых зверолюдей проводниками, расплачиваясь с ними диковинными чужеземными дарами.

Хотя у двух народов были разные способы мыслить, они не вторгались в области, где другой разбирался лучше, и потому могли делить выгоду от своих добрососедских отношений.

Но затем настал год тяжёлой засухи. Погода была суровой, дождей почти не было, и из-за этого оскудели и зверьё, и посевы. На одно из поселений зверолюдей не упало даже лёгкой мороси.

Засуха, пусть и редкая, издавна была частью их земель, поэтому старейшины поселения знали об оазисе, которым их народ поколениями пользовался как убежищем. И когда их источники воды пересохли, они снялись с места.

Оазис был склонен к разливам и не подходил для долгого проживания, но в годы засухи оставался неизменно надёжным источником воды. Следуя за старейшинами, зверолюди ступили на землю, которой им не приходилось пользоваться десятилетиями. Однако, прибыв туда, они увидели зрелище, которое не смогли объяснить даже старейшины: десятки и десятки готовых домов.

При ближайшем осмотре оказалось, что загадочные жилища принадлежат не зверолюдям, а торговцам. Старейшины подошли к одному из таких домов и спросили его обитателя:
— Почему вы здесь поселились?

— Потому что эта земля теперь принадлежит нам. Мы освоили её, и уже долгое время она служит нам домом. Вы не можете просить нас уйти — нам больше некуда податься. Вот, взгляните. Это документ о праве собственности.

Зверолюди не были убеждены, что простой лист бумаги может что-либо доказать, не говоря уже о праве владеть землёй. Но, посоветовавшись между собой, они решили оставить новых жителей оазиса в покое. Это было печально, ведь эта земля и её драгоценная вода были так важны для их предков, но изначально у них не было права присваивать себе дары природы.

Торговцы были слабым народом; если само их выживание зависело от оазиса, это следовало уважать. Зверолюди, со своими обширными знаниями, могли просто перейти в другое место. Их ничто не ограничивало, и если они уйдут достаточно далеко, то наверняка найдут воду где-нибудь ещё.

Так добрые зверолюди не стали возражать. Они с улыбками попрощались с торговцами и без особых трудностей провели тот год в другом месте.

Два года спустя случилась новая засуха, куда суровее прежней. Когда зверолюди вернулись к оазису, они обнаружили, что домов стало во много раз больше, а прочная ограда теперь не давала им войти. Старейшины снова обратились к торговцам.

— Наш народ делил эту землю со времён предков. Вы не могли этого знать, поэтому мы не виним вас за то, что вы здесь поселились, и не станем просить вас уйти. Мы просим лишь позволить нам оставить часть для себя.

— Но это слишком внезапно, — ответили торговцы. — Мы владеем этой землёй на законных основаниях и купили права на её воду. Вот, посмотрите на все эти документы!

После этого зверолюдей спросили, какие доказательства права собственности могут предоставить они, и, конечно, те могли ответить лишь:
— Никаких.
Оазисом с незапамятных времён пользовались все, и подобные бумаги никогда не были нужны.

Наконец, когда зверолюди объяснили, что у них вообще нет денег, торговцы заявили, что не могут делиться с ними водой оазиса. Как бы зверолюди ни противились этому в душе, им не оставалось ничего, кроме как уйти.

Молодые зверолюди возмущались, но старейшины их успокоили. У них хватило бы силы победить в любом столкновении, но позволить ситуации дойти до такого означало бы навлечь позор на духов их предков. Запугивать слабых не было поводом для гордости.

Зверолюди были сильны и сведущи; для них было естественно идти на уступки тем, кто нуждался больше. Если отказ от оазиса уладит дело, думали они, пусть будет так. Молодое поколение пристыдили, и зверолюди снова уступили землю торговцам. Вскоре они нашли другой источник воды и оставшуюся часть годовой засухи провели в достатке.

Десять лет спустя повторилось то же самое. В разгар сильной засухи одно поселение зверолюдей снова отправилось к оазису, ведомое своими старейшинами, и столкнулось с ошеломляющим зрелищем. Там, где прежде была вода, теперь возвышались высокие каменные стены и прочные металлические ворота, у которых дежурили стражники с оружием и в доспехах.

Едва стражники заметили растерянных зверолюдей, приближавшихся к ним, как вскинули оружие и окликнули:
— Предъявите разрешения.

Зверолюди признались, что никаких разрешений у них нет, и ответ стражников прозвучал так же быстро.

— Тогда вы должны заплатить пошлину за проход.

— Нам никогда не приходилось платить пошлину, чтобы войти на эту землю.

— Возможно, но времена изменились. Таков закон, а тех, кто отказывается ему подчиняться, следует заключать в тюрьму.

Зверолюди были изнурены долгим путём и потому неохотно заплатили пошлину, чтобы пройти. Но, войдя в металлические ворота, они обнаружили, что некогда изобильный источник почти пересох. Сбитые с толку старейшины потребовали у торговцев объяснений.

— А, вода? Мы давно её продали. Она была отличного качества и ушла за высокую цену. Если хотите пользоваться тем, что осталось, вам снова придётся заплатить.

Зверолюди подчинились законам торговцев и заплатили, хотя плата была непомерной, а вода — в лучшем случае мутной. Хуже того, когда у них закончились деньги, их без лишних раздумий прогнали с этой земли. Они искали другое убежище, но так ничего и не нашли и в конце концов вернулись в свой истерзанный засухой дом.

Слишком поздно зверолюди осознали: свободы, которой они когда-то наслаждались, больше не было. Торговцы, с которыми они мирно сосуществовали, размежевали и продали огромные участки земли своим людям, прибывшим вслед за ними. Затем на полученную прибыль торговцы освоили ещё больше земель, расширяя своё влияние и снова повторяя тот же цикл.

Теперь возмущались даже старейшины. Бесчисленными поколениями щедроты земли делили между всеми. Озёра, реки, земля и небо — всё это было благословением предков и духов природы. Так молили зверолюди... но торговцы встретили их страстное обращение каменными лицами и просто заявили, что обладают правами собственности.

— Эти документы повсеместно признаются законными, тогда как ваши притязания ни на чём не основаны.

И действительно, у зверолюдей не было вещественных доказательств. Всё ещё не желая доводить дело до столкновения с торговцами, они уступили оазис и ушли в другое место.

Но теперь... им больше некуда было идти.

Недовольство торговцами быстро распространилось среди зверолюдей. Некоторые даже настаивали, что им следует вернуть землю, так несправедливо у них отнятую. Никто не сомневался, что в бою они одержат победу, но даже тогда эту мысль поддерживали немногие. Для их народа не было большего позора, чем насилие, совершённое во гневе, а причинение вреда другому считалось самым мерзким из деяний.

Поэтому они терпели новые лишения, решив и дальше идти путём дипломатии, сохраняя гордость и достоинство. Однако печальная истина заключалась в том, что времени у них почти не осталось.

Зверолюди больше не могли пить с земель, которые защищали их предки. В новых местах почти не было дичи, а их леса вырубали на древесину, оставляя голыми. Поселения, некогда процветавшие, больше не могли прокормить своих людей, и в результате погибало множество новорождённых младенцев.

Наконец напряжение достигло предела, и молодые зверолюди восстали против старейшин. Группа заговорщиков взяла луки и двинулась к городу торговцев. Они сомневались, что торговцы продолжат их игнорировать перед лицом вооружённого отряда, но больше всего на свете просто желали избавить своих жён и детей от жажды и голода.

Они и не знали, что торговцы понимали растущее недовольство тех, чьи земли они украли, и заранее подготовились.

Даже когда молодые зверолюди прибыли, торговцы оставались совершенно спокойны. Зверолюди собирались несколько дней протестовать и прибегнуть к насилию только в крайнем случае, но их застали врасплох и окружили отрядом огромных, похожих на кукол конструкций.

Хотя зверолюди этого не знали, человекоподобные каменные механизмы были «големами», которых торговцы обнаружили в Подземелье Забвения. Если снабжать их манакристаллами, они становились не знающими устали смертоносными орудиями, исполнявшими любой приказ хозяев, если только их физически не лишали такой возможности.

Столкнувшись с противниками, которых не могли и надеяться одолеть, зверолюди запаниковали. Некоторые отказались от своей гордости и взмолились о прощении, осознав, что победа, казавшаяся им гарантированной, была лишь миражом. Торговцы в холодном молчании наблюдали за ними, а затем отдали големам приказ.

И в мгновение ока молодые зверолюди превратились в кровавые комья плоти и внутренностей.

До того мгновения зверолюди жестоко заблуждались. Они считали себя сильнее, умнее и крепче торговцев — слабых, невежественных и нуждавшихся в защите. Но истина была противоположной. Торговцы лишь притворялись слабыми, терпели пренебрежение зверолюдей и втайне берегли свои силы.

В глазах торговцев зверолюди, считавшие себя такими мудрыми и великодушными, были наивными глупцами. Да, у них была физическая сила, но что с того? При достаточном времени и осторожности лишить их всего имущества оказалось легко.

Нападение молодых зверолюдей ознаменовало конец приготовлений торговцев. Уже на следующий день они выступили с провозглашением.

— Несмотря на все наши попытки достичь взаимопонимания, зверолюди прибегли к насилию против наших невинных граждан. Хотя это причиняет нам глубокую боль, мы вынуждены признать, что сердечные отношения между нашими народами теперь стали пережитком прошлого. Мы примем любые меры, необходимые для защиты от угрозы беззаконного и неразумного насилия. Пощады не будет.

Первым делом торговцы отправили несколько сотен големов в деревню «налётчиков» и сравняли её с землёй. За одну ночь давнее поселение — и большинство зверолюдей, называвших его своим домом, — обратилось в один лишь пепел на песке. Пощадили только тех, кто молил о прощении, но они остались покрыты позором как те, кто причинил вред невинным торговцам, и на них возложили требование выплатить репарации, которых они не могли себе позволить. В конце концов их всех до единого обратили в рабство.

Другие поселения зверолюдей кипели от гнева. И всё же терпение было добродетелью их народа, поэтому они воздержались от действий. Зверство торговцев было непростительно, но первыми напали молодые зверолюди. Обращение к насилию стало их роковой ошибкой.

— Если мы пойдём тем же путём, это лишь приведёт к новым жертвам.

Старейшины рассказывали поучительные истории, передававшиеся с древних времён, и предупреждали молодое поколение не действовать опрометчиво. Рассказы о тяготах предков сдерживали их недовольство, и отношения с торговцами в итоге сохранились, позволяя зверолюдям оставаться «добрыми соседями».

Однако за это пришлось заплатить. У зверолюдей постепенно отнимали реки и озёра, благодаря которым они выживали, — один документ о праве собственности за другим, — а новые законы запрещали им даже входить в леса, лежавшие прямо перед ними.

По мере того как доступ к земле и её дарам продолжал сокращаться, зверолюди постепенно чахли. Они сохраняли торговлю с торговцами, но те не чувствовали обязанности помогать слабым и выжимали из своих отчаявшихся торговых партнёров всё, что могли. Вскоре у зверолюдей почти не осталось ничего ценного.

Общество зверолюдей изменилось так, что деньги стали необходимы для жизни. Но среди зверолюдей талант к торговле встречался поистине редко. Большинству не хватало образования, и они были слишком заняты поисками следующей еды, чтобы сосредоточиться на чём-то ещё. Их дети начали голодать, а болезни забирали старейшин; вместе с ними уходили и древние знания народа, которые те не успевали передать дальше.

Так народ лесов, некогда хранивший бескрайние равнины, был загнан в уголки пустыни, и его положение с каждым годом становилось всё более шатким. Всего за два поколения они превратились в меньшинство, единственной оставшейся гордостью которого было мастерство владения луком.

Пока численность зверолюдей продолжала сокращаться, население торговцев росло взрывными темпами. Они наслаждались такой роскошью и изобилием, что даже их рабам стала завидовать молодёжь зверолюдей. Многие покидали свои дома ради городов торговцев, надеясь улучшить свою долю. Но, не зная правил коммерческой торговли, вскоре оказывались обмануты и в конце концов закованы в цепи.

Со временем рабы-зверолюди стали привычным зрелищем в городах торговцев. Равновесие сил между двумя народами изменилось так резко, что некоторые зверолюди даже начали гордиться своим положением рабов. Несвобода тяготила, но работа гарантировала им сытые животы и крышу над головой. Чем отрицать реальность, думали они, почему бы не стремиться к лучшей жизни изнутри рабских оков?

В старых поселениях зверолюдей не было ни дичи, ни пахотной земли, ни чего-либо ещё, что могло бы принести прибыль. И пусть их дети рождались бы в рабстве, вынужденные нести долги родителей, это была лучшая участь, чем умереть от голода в пустыне.

Как народ, зверолюди были выносливы и чрезвычайно приспособляемы — качества, за которые на рынках за них давали более высокую цену, чем за других рабов. Несомненно, этим можно было гордиться. Именно по такой логике многие рабы-зверолюди стали считать себя счастливцами, признавая, что альтернатива была гораздо, гораздо хуже.

Некоторые с головой погружались в слова своих хозяев, позволяя тёмным семенам бегства от реальности прорасти в убеждённость. Но для многих других рабов эти слова оставались лишь утешительной ложью — несомненной выдумкой, призванной удерживать их на своём месте.

Среди народа торговцев зверолюди приобрели репутацию сильных, но покорных рабов, способных «выдерживать большие нагрузки, прежде чем издохнут». Их низвели до простого товара... хотя и товара, за который давали весьма высокую цену.

◇

Примерно в то время, когда его народ был низведён до голода и рабства, Ригель Звездонзатель появился в одном из немногих поселений зверолюдей, сумевших сохранить самостоятельность. Старейшинам, отчаявшимся из-за жестокости, с которой их народ загоняли в самые дальние пределы пустыни, казалось, будто к ним явился спаситель. Наконец-то перед ними был мальчик, способный противостоять невыносимым поступкам торговцев.

Ведь кто мог сделать это, если не мальчик, чья сила превосходила даже героические эпосы и с чьей мощью могли соперничать лишь герои древних мифов?

Некоторые открыто говорили о возмездии нечестным торговцам. Возможно, это и впрямь можно было сделать: что значила каменная шкура голема для того, чьи стрелы создавали звёзды в ночном небе? Однако сам Ригель о мести не помышлял; он занимался стрельбой из лука исключительно из любви к этому искусству. Даже решение взять в руки Божественный лук было продиктовано лишь тем, что он ценил его красоту. Ригель считал его слишком мощным для боя: направить его на другого было немыслимо и наверняка навлекло бы великое несчастье.

Поэтому, сколько бы взрослые ни умоляли его возглавить их дело, он стойко отказывался.

Когда зверолюди поняли, что Ригеля не переубедить, они вместо этого обратились к его отцу. Но вождь был человеком благоразумным. Он признавал, что победа над торговцами — даже ценой множества жизней — могла вернуть зверолюдям их гордость и земли предков, но также понимал: поражение будет стоить им ещё большего, чем они уже потеряли.

Если немного подумать, позиция Ригеля и его отца была очевидна: против торговцев, которые годами берегли свои ресурсы, зверолюди находились в крайне невыгодном положении. Многим и так едва удавалось добыть еду на стол, и всё, на что им хватало сил, — заботиться о себе и своих близких. В затяжном конфликте было ясно, кто выйдет победителем.

Стоило выпустить первую стрелу — и пути назад уже не было бы. Поэтому отец Ригеля, хоть и выражал понимание бедственного положения их народа, заявил, что не может согласиться ни на что опрометчивое, и отказался отправлять сына в бой.

Вскоре те, кто возлагал на Ригеля надежды, начали испытывать к нему неприязнь.

— Если не ради этого, то зачем ты взял тот лук? Тебе дарована такая невероятная сила, а ты позволишь ей пропасть впустую?

Со временем их неприязнь перекинулась даже на молодое поколение, и те, кто видел Ригеля, шипели оскорбления у него за спиной.

— Он нам не герой. Он просто трус.

Ригель знал, почему остальные его порицают. Как он мог не знать? Каждый раз, покидая дом, он видел всё больше и больше своих соплеменников в рабстве. Конечно, некоторые надели ярмо по собственному выбору, но большинство были принуждены к неволе, не имея в этом вопросе ни малейшего права голоса.

Рабы всюду ходили в железных ошейниках и цепях, а когда хозяева били их, они могли лишь отвечать улыбками или жалко пресмыкаться в грязи. По всем признакам с ними обращались ничуть не лучше, чем с домашними животными.

Ригель понимал чувства, заставлявшие других возлагать на него надежды: страх перед тем, что они сами разделят судьбу своих собратьев, отчаянное желание вмешаться и тревогу на грани отчаяния, когда они задавались вопросом, не слишком ли уже поздно. Он понимал эти чувства, потому что сам испытывал их тоже. Но даже тогда он не мог превратить любимую стрельбу из лука в орудие бойни.

Так он думал.

Однажды, когда Ригель вместе с отцом посещал город торговцев, он увидел маленькую девочку, которую продавали в рабство. Он представил на её месте свою сестру, и с того момента понял, что возьмёт в руки лук. Уже на следующий день он обратился к отцу.

— Наш народ чахнет, а мы ничего не сделали, чтобы этому воспротивиться. Торговцы больше нас не боятся — не говоря уже о том, чтобы уважать. Вот к чему привело то, что перед лицом их несправедливости мы вели себя как «добрые соседи». Я уважаю решение наших предшественников не прибегать к насилию, но довольно; мы должны показать, что готовы дать отпор. Нам не нужно никого убивать, и я не пытаюсь отомстить за прошлое. Я лишь хочу, чтобы торговцы узнали о гневе нашего народа. Хочу, чтобы они узнали: у нас всё ещё есть достоинство.

Поначалу отец Ригеля отказывался даже слушать мольбу сына. Но время шло, и в конце концов он мог только согласиться.

В тот год пустыню опустошила крайняя засуха. Если зверолюди не нарушат свой «договор» с торговцами и не вторгнутся на землю, куда им запрещали входить, — а возможно, даже не захватят её силой, — их народ погибнет от жажды и голода. Так долго они помогали друг другу держаться, но наконец оказались на пределе.

Отец Ригеля поднялся до положения, в котором имел влияние не только на племя Мио, но и на весь свой народ. В конце концов, вместо того чтобы держаться за неизвестное будущее, он выбрал борьбу за юные жизни, находившиеся в опасности сейчас. Хотя он никогда бы в этом не признался, его решение во многом родилось из веры в сына. Говорили, что шкура голема прочна, как самый твёрдый минерал, но Ригель доказал, что его стрелы с лёгкостью пронзают и такое. Затяжной конфликт закончился бы плохо, но с его силой, возможно, до этого не дойдёт.

Вскоре отец Ригеля собрал других вождей и с колебанием высказал слабые надежды, которые хранил в душе. Они согласились с его решимостью, и их совет быстро вынес решение:

— Если Ригель Звездонзатель возьмёт в руки лук, мы с радостью последуем за ним.

Так зверолюди начали готовиться к войне. По обычаям их народа сражаться должны были здоровые мужчины, а женщины, дети, старики и немощные — отступить в тайные убежища. Там им предстояло оставаться, пока весть об их победе не дойдёт до них через тайный шифр. Это была древняя мера, призванная предотвратить исчезновение их народа в случае сокрушительного поражения, и хотя многие надеялись, что до этого не дойдёт, все понимали, на какой риск идут.

Поэтому каждый воин отправил свою семью в тайное место, известное только ему.

Для Ригеля и его отца таким убежищем было место за северной стеной. Преграда, служившая границей между странами, была высокой и внушительной, но мать Ригеля когда-то была воительницей, не знавшей равных; под покровом ночи она легко взберётся на неё, даже неся на руках дочь, Сирену. Торговцам будет трудно преследовать их в Королевстве Клейз. А если зверолюди выиграют войну, это будет идеальным местом, чтобы восстановить связь.

Ригель положил руку на голову сестры и присел, чтобы поговорить с ней. Она только недавно научилась говорить.

— Возможно, это займёт время, но однажды мы перейдём туда и снова тебя увидим. Клянусь. Будь хорошей девочкой и оставайся с мамой до тех пор, ладно? Обещаешь?

— Эм... ладно.

Трёхлетняя Сирена выглядела усталой и растерянной, и на то была причина: она проснулась посреди ночи в незнакомом месте. И всё же, услышав слова брата, она кивнула.

— Мама, позаботься о Сирене.

— Ценой собственной жизни. Но думаю, с нами всё будет хорошо. Перед тем как мы расстанемся, Ригель... пообещай мне кое-что.

— Конечно. Что именно?

Мать Ригеля посмотрела сыну в глаза; её лицо было серьёзным.
— Ты так быстро стал таким сильным. Даже мне, твоей матери, трудно в это поверить. С Божественным луком в руках ты выглядишь так, словно можешь бросить вызов всему миру. Ты моя гордость и радость, Ригель.

Ригель почесал щёку, пытаясь скрыть смущение.
— Мама... Всё только потому, что ты и отец...
— Но, — продолжила мать, — лук — это орудие, с помощью которого слабые сражаются с сильными. Помни об этом. Как бы велико ни стало твоё искусство стрельбы, ты никогда не должен переоценивать свою силу. Если в бою ты столкнёшься с настоящей опасностью, я хочу, чтобы ты бежал. Можешь мне это пообещать?

Ригель умолк, ошеломлённый непривычно жёстким тоном матери. Он на мгновение задумался над её словами, а затем медленно кивнул.

— Хорошо. Обещаю. Если покажется, что надежды больше нет, я убегу. Не волнуйся, мама — я не иду умирать.

Затем она повернулась к его отцу.
— Любимый, позаботься о нашем сыне.

— Позабочусь. Возможно, ждать придётся долго, но береги себя. Когда придёт время, мы найдём вас.

— Нам пора, отец, — сказал Ригель. — Мама, будь здорова. Сирена, береги этот оберег, хорошо?

— Угу... — выговорила девочка. — Пока-пока?

К расставанию Ригель приготовил оберег: подвеску со знаком племени Мио. Он вложил её в маленькие ладони Сирены и с улыбкой взъерошил ей волосы, а затем повернулся и молча ушёл вместе с отцом.

Мать Ригеля дождалась, пока их двоих уже не стало видно. Затем она взяла маленькую Сирену на руки и под покровом ночи взобралась на внушительную северную стену.

◇

В ту ночь, тихо простившись с близкими, зверолюди собрались на войну. Первой их целью был налёт на оружейные склады торговцев: они намеревались похитить вооружённую мощь противников прежде, чем та будет обращена против них самих.

Главным препятствием должны были стать големы торговцев — безмолвные, могучие механизмы, извлечённые из Подземелья Забвения. Именно они были главной причиной, по которой торговцы могли навязывать свои непомерные требования. Чтобы привести одного в движение, требовалось всего лишь вложить манакристалл, и в результате получалось смертоносное чудовище, исполнявшее каждый приказ хозяина, пока не выйдет из строя. Их прочность была чрезвычайно высокой, и даже качественным мифриловым мечам с трудом удавалось вгрызаться в их броню.

И всё же големы не были неуязвимыми и не были бесконечными. Ригель испытывал свой лук на обломках уничтоженных големов и доказал, что его стрелы способны пробить их броню.

Отец Ригеля, которому поручили должность военного вождя, изложил их боевой план: когда големы будут уничтожены, они наконец усадят торговцев за стол переговоров. Отсутствие оружия поставит их в более выгодное положение, чтобы требовать серьёзных уступок. Посредством дипломатии плодородные земли, которые торговцы монополизировали, снова станут общими, а порабощённым собратьям зверолюдей даруют свободу.

Даже на пороге войны зверолюди должны были помнить: как бы сильно они ни ненавидели врага, они сражаются не ради его уничтожения. Им нужно было лишь показать свой гнев, и было крайне важно не допустить больше жертв, чем было совершенно необходимо.

— Пока торговцы не откажутся от упрямого желания властвовать над нами, мы будем бить по каждому оружию, которое есть в их распоряжении. Мы будем отнимать их силу, пока у них не останется ничего.

Зверолюди вели справедливую войну. Это должно было стать долгим и мучительным испытанием на выносливость, но многие — даже сам Ригель — верили, что лучное искусство Звездонзателя сможет его ускорить.

В качестве первого хода зверолюди отправили разведчиков в город торговцев, чтобы выяснить, где держат големов. У торговцев было множество складов для обычных товаров, но талантливые охотники зверолюдей быстро вычислили те немногие, что использовались под оружие.

Первый налёт этой войны состоялся в тот же день.

Зверолюди начали с того, что захватили всех, кто находился внутри склада, и оставили их связанными снаружи. Затем, когда внутри не осталось людей, Ригель прицелился. Сила Божественного ненатягиваемого лука в сочетании с его талантом лучника позволила одной-единственной стреле пронзить десятки бездействующих големов и вызвать огромный взрыв. Ещё несколько стрел превратили склад в груду обломков.

За считаные мгновения их налёт подошёл к концу.

Зверолюди ликовали: их первый ход оказался успешнее, чем они могли вообразить. Они невольно разразились радостными криками, хлопали друг друга по плечам и обменивались словами ободрения. Осталось недолго, думали они; скоро они вновь встретятся со своими семьями.

Сохраняя набранный темп и пользуясь врождённой выносливостью своей расы, зверолюди направились прямо ко второму складу. Всё повторилось. Ригель выпустил ещё несколько стрел, и вскоре не осталось ни одного голема.

Теперь, насторожившись из-за атак, торговцы заранее активировали големов перед следующим налётом. И всё равно Ригель быстро с ними расправился: их бронированные тела не могли противостоять его стрелам.

Хотя големы и правда были так крепки, как говорили слухи, даже обычные стрелы зверолюдей могли их остановить — при условии, что стрелы достаточно точно попадали в суставы големов. Так пал третий склад, затем четвёртый, почти до смешного легко. К концу первого дня войны семь складов торговцев пали, и ни одна из сторон не понесла ни единой потери.

Воины-зверолюди пребывали в опьянённом настроении. Первый день оказался плодотворнее, чем ожидал любой из них. Пока они переговаривались о своём успехе, в их сердцах начала распускаться слабая надежда: если им удастся продолжить натиск, то усадить торговцев за стол переговоров, возможно, будет вовсе не такой уж несбыточной мыслью.

На второй день восьмой склад пал среди ночной темноты — всё ещё без потерь, — и надежды зверолюдей только продолжили расти. Война, которой они так сильно боялись, оказалась куда проще, чем они представляли. Скоро они смогут принести домой добрые вести и снова встретиться с близкими. Это настроение было заразительным, и все ему поддались.

Они и представить себе не могли, что среди них есть предатели — люди, для которых монета значила больше, чем родство.

Даже если кто-то из них и заподозрил бы предательство, он наверняка отверг бы эту мысль в глубине души и больше никогда о ней не вспомнил. Зверолюди были слишком горды, чтобы признать, что среди них могут быть трусы. Они были благородными воинами, сражавшимися ради защиты тех, кто им дорог.

И именно эта добросердечность привела их к гибели.

На третью ночь кампании зверолюди последовали за разведчиками к следующему складу, подходя ближе, чем в прошлые дни. Несколько голосов выразили тревогу, но их отмели смешками: чего было бояться? Они уже уничтожили великое множество големов, а пищи и стрел у них было в изобилии. Каждый из них был талантливым воином; вместе они преодолеют любые преграды, что встанут на их пути.

Успехи зверолюдей притупили их напряжение. По сравнению с началом первого дня оптимизма было хоть отбавляй. Но сильнее всего их рассудительность притупило нетерпение: чем быстрее они закончат конфликт, тем скорее смогут увидеть свои семьи.

К тому времени, как они заметили неладное, было уже слишком поздно: их стрелы перестали действовать на големов. Отец Ригеля, который вёл людей с передовой, отдал приказ отступать, но его войско уже оказалось в окружении.

Големы приняли обличья, каких зверолюди прежде никогда не видели. Они были закопаны в песок и замаскированы под камни, ожидая идеального мгновения, чтобы выбраться наружу. Сама мысль о том, что они могли попасть в засаду, застала зверолюдей врасплох. Их чувства не знали себе равных; как что-то могло ускользнуть от их внимания?

А затем големы двинулись.

Они были быстры — слишком быстры. Даже самые стремительные бегуны среди зверолюдей не могли вырваться из их огромных ладоней. Хуже того, силы у них было под стать скорости. Самые могучие зверолюди объединились, чтобы освободить товарищей из хватки автоматонов, но не сумели разогнуть ни единого каменного пальца. Им оставалось только смотреть, как их друзей безжалостно раздавливают в кровавую кашу.

Если бы бойня хотя бы на этом закончилась. Самые предусмотрительные из зверолюдей ожидали, что у торговцев окажется больше големов, чем те держали на складах, но никто — даже самые подозрительные — не предвидел такого их количества.

Сила, скорость, численность — зверолюди уступали во всём. По мере того как всё больше их сородичей кромсали и калечили, уцелевших охватывало отчаяние. С криками они бросились врассыпную, пытаясь спастись.

Но куда им было бежать? Стрелы их подвели, а число трупов, разбросанных по песку, лишь продолжало расти.

Ригель оставался единственной точкой сопротивления. Его стрелы всё ещё могли пробивать броню големов, но за то время, что ему требовалось, чтобы натянуть лук, всё новые его соплеменники становились жертвами натиска этих созданий.

Зверолюди хотели войны без кровопролития. Теперь же, ещё до того как засада подошла к концу, кровь текла по пустыне реками. Всё это время группа торговцев наблюдала с места далеко за пределами досягаемости стрел. Они пили прекрасное выдержанное вино и смеялись над далёкими криками.

— Наконец-то, — говорили они. — Теперь этим досадным помехам должен прийти конец.

Развеселившиеся торговцы — самые влиятельные люди в этих землях — созерцали бойню через драгоценные подзорные трубы, выкопанные из Подземелья Забвения. Они смотрели, как глупцы, оскалившие клыки, гибнут от рук големов, и поднимали тосты в честь этого радостного события.

Почти каждый зритель был потомком первых торговцев, ступивших на землю зверолюдей. Их предшественники вошли в пустыню и проложили путь для тех, кто придёт после них. Теперь же они полностью контролировали торговлю в том, что сами называли Торговыми Свободными Государствами.

Между собой и для чужаков собравшиеся торговцы были известны как дом Саренза. Поколениями они монополизировали богатство и власть, и за это время успели многое узнать о расе, с которой делили землю. С самого начала торговцы не желали ничего так сильно, как стереть с лица земли зверолюдей и ту «силу», которой те так гордились.

И хотя недавнее появление мальчика, пронзившего небеса, стало неожиданной угрозой, события этого дня должны были положить конец и ей.

Прозрачные бокалы звенели друг о друга, пока торговцы праздновали. Теперь их дела будут расти беспрепятственно, а их будущее засияет ничем не стеснённой ясностью. Одним плавным движением они избавились от своих проблем и закрыли последние нерешённые вопросы.

Благодаря подкупленным доносчикам торговцы теперь знали, где прячутся почти все близкие их врагов. Из-за глупо простого плана зверолюдей, целиком полагавшегося на чистую силу, торговцы получили законный и чрезвычайно удобный способ раздобыть множество новых рабов.

Торговцы, уже изрядно захмелевшие, веселились, пока кровь продолжала окрашивать песок, и представляли свои будущие богатства. Они понимали жертв лучше, чем те понимали самих себя: им были прекрасно известны и их тяготы, и бедность, и даже разлад, который в первую очередь подтолкнул их к нападению.

Зверолюди и не знали, что гнев, который они так отчаянно пытались выразить, уже давно ни для кого не был тайной. Торговцы знали об их гордости и о сочувствии к собратьям, заставившем их действовать. Они даже распознали их нетерпение, рождённое опасно неопределённым будущим.

События этого дня готовились уже очень давно. Как бы сильно торговцы ни хотели сокрушить врагов раньше, они подавляли желание обрушить на них свою скрытую мощь и терпеливо ждали мгновения, когда она принесёт наибольшую выгоду. Против врага, который был сильнее и куда честнее, лучше всего было создать предлог для угнетения и взвалить на него долги.

Желание, передававшееся из поколения в поколение торговцев, наконец осуществилось. Пришло время взыскивать долг.

Слишком долго зверолюди жили без поводка. Терпеть их свободу было тяжело, но всё окупилось возможностью увидеть их гибель. Пока битва продолжалась, а первичные големы топтали противников, торговцы обменивались поздравлениями. Некоторые поднимали бокалы за умирающие толпы, ведь их победа зависела от того, что зверолюди «начали» войну.

Под аплодисменты собравшихся торговцев големы продолжали бесчинствовать — такие же холодные и расчётливые, как их хозяева. Зверолюди понятия не имели, что за ними наблюдают, что самые могущественные торговцы страны оценивают их стоимость, — и всё же они отчаянно сражались вопреки безнадёжному положению.

Среди уцелевшего сопротивления сильнее всего выделялись Ригель и его отец. Даже когда у них закончились стрелы, этого оказалось недостаточно, чтобы остановить их: они перешли на кинжалы и продолжили бой. Зрелище было нелепым — маленькие, ненадёжные клинки против древнего оружия войны, — и тем не менее им удавалось держаться.

Их обоих застали совершенно врасплох, и сотни их собратьев погибли за считаные мгновения. Они были залиты таким количеством крови, что это мешало им двигаться, но всё равно яростно сопротивлялись смерти. Даже когда они остались последними, они сражались с доблестью героев древности.

Торговцы, ожидавшие беззаботного зрелища, были потрясены. К этому моменту бой стоил им в шестнадцать раз больше первичных големов, чем они рассчитывали, и в пять раз больше манакристаллов для их питания — хотя в последнем они подготовились с запасом. Они также потеряли в двести раз больше искусственных големов высшего класса, ближайшего рукотворного подобия первичных големов, и увидели в двадцать пять раз больше сопутствующего ущерба постройкам.

И всё же убытки были неизбежной частью дела. А если учесть будущую прибыль, сложившуюся ситуацию едва ли можно было считать даже затруднением.

Оставшись вдвоём среди големов, Ригель и его отец продолжали доблестно сражаться ещё полдня, прежде чем их сразили представители их же расы.

Те, кого они приняли за подкрепление, на самом деле были наёмниками на службе у торговцев, и, когда отец с сыном ослабили защиту, они ударили их в спину.

Некоторое время отец и сын ещё продолжали сопротивляться, но потеря крови в конце концов взяла верх. Они рухнули на землю и, почти утопая в кровавом месиве своих товарищей, потеряли сознание.

Наконец восстанию зверолюдей пришёл конец. Их осторожная, затяжная война не продлилась даже до утра четвёртого дня.

Те, кто так отчаянно сражался за свои семьи, в итоге остались ни с чем. Мир, которым они наслаждались рядом с близкими; земли, столь дорогие их предкам; их тихая, скромная жизнь; даже их базовое достоинство как народа — всё, что имело для них значение, исчезло. Их нежелание убивать привело к сотням смертей и обрекло ещё тысячи их соплеменников на трагическое существование в рабстве.

Даже у Ригеля и его отца, переживших резню, осталось лишь то, что торговцы соизволили им дать: репутация грешников и ненависть целого народа.

До их публичной казни оставались считаные дни.