Глава 153. Ригель Звездонзатель, часть 1

— Мама, Сирена уже спит?

— Да, наконец-то. Постарайся говорить тихо, а то можешь её разбудить.

— Угу.

Ригель был старше своей младшей сестрёнки на двенадцать лет. Они были детьми вождя племени Мио — малочисленной группы зверолюдей, насчитывавшей всего несколько сотен человек. С давних времён их народ жил в редколесье на крутой горе, в поселении, которое они, несмотря на тяжёлые условия, выстроили с удивительной ловкостью.

Местность была настолько суровой, что даже другие группы зверолюдей — расы, славившейся физическими способностями, — не могли с лёгкостью добраться до дома племени Мио. Благодаря этому племя само решало, кто сможет к ним попасть, и проводило дни почти без контактов с внешним миром. Единственным исключением была молодёжь: время от времени юноши и девушки покидали поселение, чтобы заработать монет наёмничьей работой.

Земля, на которой они жили, не давала им почти никакой роскоши, но племя Мио дорожило свободой, а мастерство в охоте и стрельбе из лука не позволяло им голодать. Новорождённая сестра Ригеля, Сирена, благодаря этому была пухлым, здоровым младенцем. Он некоторое время изучал её довольное личико, пока она спала в колыбели, а затем повернулся к их матери.

— Мама? — робко спросил он. — Ты можешь снова поучить меня стрельбе из лука? Если ты занята, я могу сделать домашние дела, чтобы у тебя появилось время.

Она встретила его умоляющий взгляд улыбкой и тихо, мягко вздохнула.
— Ну что ты, Ригель... Ты же знаешь, мне больше нечему тебя учить. Ты быстро схватываешь и уже стреляешь лучше меня.

— Эх... Но я всё равно не умею читать ветер так же хорошо, как ты.

— Пожалуй, это правда, но во всём остальном ты меня превзошёл. Чему ещё я вообще могу тебя научить?

На настойчивость сына женщина ответила бессильной улыбкой. Когда-то она была величайшей охотницей племени Мио и защищала их дом от внешних угроз. Двенадцать лет назад она вышла замуж за молодого вождя племени — на три года старше неё, — а затем, в положенный срок, родила Ригеля, их первого ребёнка. Она воспользовалась этим случаем, чтобы уйти с действующей службы и стать наставницей для юных воинов деревни.

Племя Мио ожидало от Ригеля великих свершений с самого его рождения. Его мать была непревзойдённой лучницей, а отец, вождь, пользовался уважением и за силу, и за мягкий нрав. Но даже под таким давлением мальчик не разочаровал соплеменников. Он рос поразительно быстро: в шесть месяцев уже ходил, через год бегал по лесу, а к трём годам мог тягаться со взрослыми мужчинами в состязаниях силы — и порой побеждал.

Вскоре после этого мать Ригеля начала учить его стрельбе из лука — отчасти подталкиваемая остальными членами племени, которым не терпелось увидеть его успехи. Но результаты удивили даже самых горячих сторонников мальчика. В пять лет Ригель мог поднять тяжёлый воинский лук, наложить стрелу одним пальцем и выпустить её с такой силой, что она пробивала стальные доспехи.

С тех пор стрельба из лука стала постоянной спутницей мальчика.

У горного племени Мио был древний обычай: каждому ребёнку, родившемуся в семье воинов, дарили лук с тетивой, натянутой так туго, что даже взрослый не мог его натянуть. Этот лук выражал желание племени, чтобы ребёнок вырос храбрым и сильным — настолько, чтобы однажды суметь им воспользоваться.

На деле обычай был в основном церемониальным: многие взрослые так и не могли натянуть луки, подаренные им при рождении. Но Ригель натянул свой уже в семь лет. Его стрела пробила деревянную мишень, в которую он целился... затем огромный валун позади неё, а заодно и несколько деревьев.

К десяти годам Ригель совершил ещё несколько столь же впечатляющих подвигов, и всё племя признало его полноценным воином. Это было беспрецедентно, но никто не возражал против того, чтобы ребёнок тренировался вместе со взрослыми: его техника стрельбы уже превзошла их собственную, а сила его стрел поднялась до высот, где сравнения теряли смысл.

В воинском племени, где боевая сила была синонимом гордости, пробить сталь деревянной стрелой не считалось чем-то уж настолько необычным. Ригеля выделяло другое: его стрелы могли прошивать десять слоёв, не теряя скорости, пробивать даже толстые стены тренировочного зала и разрывать огромные деревья в далёком лесу за ним.

Разговоры о невероятных подвигах Ригеля велись у каждого очага и в каждом доме. Через наёмничью работу племени Мио они доходили даже до дальних песков пустыни, хотя мало кто верил, что маленький ребёнок способен на такое величие.

Только когда Ригелю исполнилось двенадцать, всё начало меняться.

В ночь, когда родилась его младшая сестра, между угасающим светом сумерек и тьмой ночи, в небе редким зрелищем появились падающие звёзды. Их было видно по всей пустыне: они возникали через промежутки времени и чертили сияющие следы по полотну заката. Знатоки звёзд сочли это любопытным, но больше никто особенно не задумался; явление было знакомым, а падающие звёзды, как знали люди, иногда приходили потоками.

Однако следующей ночью это повторилось. И следующей тоже. Несколько дней подряд ночное небо было исчерчено линиями света.

Разумеется, люди быстро заметили странность. Самой поразительной деталью было движение звёзд: казалось, они поднимаются вверх, прежде чем погаснуть. Одни сочли эти обратные метеоры дурным знамением, другие увидели в них предвестие удачи и с удовольствием наблюдали за ними каждую ночь.

Шли дни, а странное явление продолжалось. Падающие звёзды не стихали — наоборот, их становилось всё больше, и тревога выросла настолько, что молодые зверолюди, свободные от дел, взяли боевые луки и отправились выяснить причину. В глубине души у них таилось опасение: а что, если это и правда предвестник какой-то великой беды?

Охотники за звёздами собрались вместе — все выдающиеся охотники из своих поселений — и двинулись в направлении падающих звёзд. Каждый из них охотился с юных лет, и отличные навыки следопытов за считаные дни привели их к источнику: к горе.

Уверенные, что идут по верному следу, охотники за звёздами взобрались по крутому склону, направляясь прямо к основанию места, откуда странные огни взмывали в небо. Наконец они добрались до берега озера неподалёку от деревни племени Мио. Там, совсем один, стоял мальчик.

Первым делом охотники за звёздами спросили, видел ли мальчик странные падающие звёзды, прочерчивающие ночное небо? Но ответ прозвучал сразу:

— Падающие звёзды? Нет, ничего такого я не видел.

Охотники за звёздами тут же заподозрили неладное. Они стали расспрашивать мальчика дальше, настаивая, что он непременно должен был что-то видеть. Как он мог не видеть, если они стояли у самого источника загадочного явления?

Сначала мальчик склонил голову набок, явно сбитый с толку. Потом на его лице промелькнуло понимание. Он наложил грубую самодельную стрелу, с силой отвёл тетиву и прицелился прямо в небо. Когда он выпустил стрелу, родилась сияющая звезда. Её яркий хвост поднимался всё выше и выше, а затем бесшумно исчез во тьме.

Взрослые смотрели вверх, разинув рты, но мальчик оставался спокоен. Он спросил, не была ли это одна из тех «падающих звёзд», о которых они говорили, и охотники за звёздами сумели лишь кивнуть. Стрела, выпущенная из лука мальчика, действительно оказалась тем, что они искали. В конце концов их «падающие звёзды» были всего лишь деревянными тренировочными стрелами.

Ошеломлённые взрослые спросили мальчика, зачем он стреляет в небо. Совершенно серьёзно он ответил, что другого выбора у него нет: если стрелять горизонтально, его стрелы причиняют чрезмерный ущерб. Целиться в небеса — единственный способ тренироваться без неприятностей, ведь стрелы успевали сгореть, прежде чем достигнуть земли.

Охотники за звёздами не верили своим ушам. Стрелы мальчика загорались? И что он имел в виду под «чрезмерным ущербом»? Среди всех великих лучников, которых они знали, ни один не был способен на подвиги, о которых говорил мальчик.

Но по мере того как к взрослым медленно приходило понимание, вместе с ним приходило и воодушевление. Они спросили мальчика, как его зовут, и когда узнали, что он тот самый «Ригель», которого восхваляли во множестве слухов, рассказы о нём, прежде казавшиеся нелепыми, начали выглядеть всё более и более правдоподобными. Охотники за звёздами засыпали его вопросами, желая узнать больше.

Растерявшись, Ригель всё же подтвердил, что истории о нём в основном правдивы, и извинился за то, что устроил такой переполох. На его глазах начали выступать слёзы, когда он попросил у охотников за звёздами прощения: другого способа тренировать стрельбу из лука у него не было.

При всём своём таланте Ригель выглядел совсем как ребёнок, которого только что поймали за чем-то плохим. Охотники за звёздами были поражены этим контрастом. Они собрались вместе, чтобы решить, что делать дальше, а затем попрощались с мальчиком и ушли.

На следующее утро охотники за звёздами вернулись в свои деревни и рассказали о том, что видели. Ночное небо было полно не падающих звёзд, говорили они, а деревянных стрел, выпущенных юным мальчиком. Как бы трудно в это ни верилось, племя Мио действительно вырастило такого гения.

Старейшины деревень сперва не поверили, но молодые воины стояли на своём, и убеждённость в их глазах ясно показывала, что они говорят правду. Всем, кто сомневался в утверждениях о мальчике, предложили проверить всё самим, ведь он был так же реален, как полосы света, покрывавшие ночное небо.

Рассказы о Ригеле из племени Мио разнеслись по каждому уголку пустыни и вызвали такой интерес, что даже жители дальних поселений отправлялись в путь, чтобы увидеть его легендарную стрельбу. Среди этих гостей было несколько мастеров-лучников, прославленных по всей земле своим дарованием. Они десятилетиями не расставались с луками и отказывались принимать рассказы о Ригеле, пока не увидели мальчика собственными глазами.

Годы тренировок и опыта подсказывали старым мастерам, что невозможно выпустить стрелу с такой силой, чтобы она загорелась. Даже в старых — но правдивых — историях о героях-лучниках прошлого не было таких нелепых понятий. И всё же, увидев Ригеля в деле, они переглянулись в безмолвном неверии... а затем разразились громким хохотом. Вернувшись домой, они тут же принялись петь мальчику хвалы.

— Среди племени Мио есть юноша, который отправляет звёзды в небо. Однажды он станет надеждой нашего народа.

Слухи, некогда казавшиеся фантастическими, стали считаться правдой, а затем превратились в легенды среди зверолюдей. Сам Ригель ни о чём не подозревал: он был слишком поглощён тренировками, чтобы заметить. Он полностью сосредоточился на собственном совершенствовании и радовался тому, что преодолевал свои недостатки. Каждый новый день приносил ему умение сделать что-то, что ещё вчера казалось недостижимым.

Прошло ещё время, и стрельба Ригеля только продолжала улучшаться. Каждую ночь исполненные надежды зверолюди по всей пустыне считали падающие звёзды, которых становилось всё больше и которые оставляли в небе пылающие следы. У многих не было других развлечений, поэтому ряды наблюдателей за звёздами продолжали расти.

Любование «звёздами» мальчика стало неотъемлемой частью повседневной жизни зверолюдей, поэтому почти все заметили, когда светящиеся полосы вдруг начали взрываться. Каждый взрыв озарял ночное небо, и хотя это, конечно, было странно, видевшие это не особенно удивились. Они знали: Ригель наверняка совершил какой-то новый прорыв. Отчасти в шутку они начали говорить, что он наконец-то сбил с неба настоящую звезду.

На самом деле скорость стрел Ригеля достигла предела. Трение, которое теперь возникало, когда они рассекали воздух, заставляло их взрываться яркими вспышками света.

Взрослые в основном шутили, когда говорили, что Ригель сбивает звёзды с неба. Но детям эта фантастическая мысль казалась слишком уж настоящей. Они распространяли её как истину, а ночное зрелище было настолько удивительным, что даже старшие поколения ловили себя на искушении поверить.

Ночи в пустыне стали немного светлее прежнего. Когда заходило солнце и опускалась тьма, взрослые улыбались вспышкам света и говорили друг другу: «Ригель опять сбивает звёзды». В то же время дети накладывали на тетиву собственные стрелы и выпускали их, отчаянно стараясь догнать его.

В какой-то момент Ригель получил имя «Звездонзатель», и это прозвище быстро стало распространяться. Для зверолюдей, которые так гордились своей стрельбой из лука и историей охотников, вид деревянных стрел мальчика стал источником огромного воодушевления. Медленно, но верно они начали ощущать слабую надежду на будущее.

Где-то далеко ребёнок их рода дотягивался до самих звёзд. Ригель не знал этого, но он стал символом мечтаний своего народа.

Некоторое время спустя Ригеля и его отца призвали принять участие в собрании деревень зверолюдей. В совокупности зверолюди образовали то, что можно было бы назвать народом. Это не было единым государством — скорее свободным союзом множества малых поселений, — но во времена конфликтов его участники объединялись, а важные решения принимались общим согласием.

Когда они вдвоём переступили порог старого деревянного зала совета, отец Ригеля объяснил сыну, что союз их народа существует с давних времён и что к остальным присутствующим ему следует относиться как к дальним родственникам.

Ригель сделал ещё несколько шагов вперёд, но увиденное заставило его замереть. В самом центре зала лежал огромный лук — легендарная реликвия зверолюдей, передававшаяся на протяжении десятков поколений. Давным-давно герой с его помощью пробил затвердевший панцирь Божественного зверя. Но за всё это время ни один человек так и не сумел натянуть этот лук, поэтому он и стал известен как «Божественный ненатягиваемый лук».

На самом деле Ригель едва воспринимал объяснения отца: он был слишком очарован легендарным луком. Тот был прекраснее всего, что он когда-либо видел. Его корпус был сделан из незнакомого материала — серого и прозрачного, как стекло, с тусклым свечением где-то в глубине, — а тетива, хоть и выглядела тонкой, была сплетена из какой-то стальной проволоки, сверкавшей золотом, серебром и множеством других цветов.

Ригель застыл на месте, не в силах даже отвести взгляд от лука. К нему подошёл самый старший из старейшин.

— Заинтересовался? — спросил мужчина. — Тогда попробуй его натянуть. Перед всеми. Если получится, он твой.

Ригель ухватился за этот шанс и, ни секунды не раздумывая, потянулся к луку. Остальные предупреждали его быть осторожнее, говорили, что иначе он лишится пальцев, но он не обращал на них внимания. Мысль о том, что он сможет держать в руках такое прекрасное произведение искусства, радовала его больше всего на свете.

Следуя указанию старшего старейшины, Ригель подошёл к прозрачному луку на глазах у всех собравшихся и одной рукой обхватил рукоять. Другой рукой он зацепил металлическую, странно блестящую тетиву и одним плавным движением отвёл её назад, удерживая лук натянутым и сохраняя стойку.

По собравшимся старейшинам прокатилась волна потрясения. Для испытания они дали Ригелю самую крепкую мифриловую стрелу, какая была под рукой, и вывели его наружу, чтобы он мог её выпустить. Однако ещё до того, как стрела покинула лук, сила тетивы раздробила её на осколки. Осколки мифрила прорвали половину зала совета и разметали вокруг обломки.

Присутствующие были поражены. Подумать только, одна-единственная стрела могла вызвать такие разрушения.

Старейшины удалились на долгие обсуждения, а затем наконец пришли к выводу: Божественный ненатягиваемый лук будет доверен Ригелю из племени Мио. Его отец уже пользовался их доверием, а сам Ригель не дал ни единой причины думать, что станет злоупотреблять оружием, если они передадут ему лук. Каждый мастер-лучник, когда-либо беседовавший с мальчиком, поддержал это решение: по их собственным словам, кто ещё был лучше подготовлен к тому, чтобы владеть луком легенды?

Так в юном возрасте тринадцати лет, через год после рождения сестры, Ригель получил легендарный Божественный ненатягиваемый лук восемнадцати племён. Теперь, когда его оружие могло поспевать за его поразительной физической силой, пробивать далёкие горы оказалось едва ли не самым малым из того, на что были способны его стрелы. Очень скоро он уже разгонял плотные тучи сезона дождей и даже рассеивал огромные песчаные бури, которые порой обрушивались на поселения пустыни.

Ригель больше не мог пользоваться своими верными деревянными тренировочными стрелами: они не выдерживали силы его нового лука. Он перешёл на металлические стрелы, но даже тогда малейшая ошибка в расчёте силы заставляла их взрываться, создавая метеорные дожди, от которых ночное небо становилось ярким, как день.

Даже те, кто знал о Ригеле, не могли поверить, что создаваемые им зрелища были делом одного мальчика и его лука. Им оставалось лишь предполагать, что какое-то неизвестное божество по прихоти творит чудеса.

Глядя на эти чудеса, восемнадцать племён — союз без короля — стали свидетелями рождения новой легенды. Проходило ещё время, и стрельба Ригеля продолжала служить мостом между ним и его далёкими собратьями, а те, в свою очередь, всё сильнее проникались любовью к юному гению.

Два года спустя, когда Ригелю исполнилось пятнадцать, а его сестра Сирена уже почти доросла до того, чтобы заговорить, предсказание старейшин сбылось: он стал величайшей надеждой своего народа.