Глава 151.2. Урок плавания Божественного щита

— Ты там. Темп падает. То, что вы в воде, не повод ломать строй.

— Д-да, мэм!

— Я понимаю, что доспехи тяжёлые, но именно поэтому мы и тренируемся. Терпи.

Рядовые бойцы Воинского корпуса, всё ещё облачённые в тяжёлые металлические доспехи, находились в глубоком бассейне внутри одного из тренировочных комплексов королевской столицы. Инес, Божественный щит и заместитель командира корпуса, наблюдала за ними с края воды. Тренировка новобранцев была особой практикой Воинского корпуса и выглядела именно так, как звучала: они пытались сохранять строй, плывя в доспехах. Упражнение, придуманное командиром Дандалгом, было комплексным: оно развивало тело и дух, а также улучшало командную работу.

Проведение таких занятий входило в обязанности Инес как заместителя командира. Раздавая указания, она следила, не отстаёт ли кто-нибудь. Поскольку недавно завершился крупный набор, боевой дух воинов был выше обычного, но многие всё равно не могли скрыть усталости. Настолько тяжёлым было это упражнение.

— Смотрю, у вас тут самый разгар.

Инес обернулась и увидела своего приёмного отца Дандалга — человека, известного как Владыка щита. Он подошёл к ней и медленно осмотрел просторное помещение.

— О? — сказал он. — Дела идут глаже, чем я ожидал.

— Да. Новобранцы держатся наравне с остальными. В этом году у нас способный набор.

— Значит, есть чего ждать от их будущего. Хм... Тогда, может, это упражнение недостаточно их стимулирует.

— Отец?

Едва Инес заметила озорную усмешку на губах Дандалга, как он высоко подпрыгнул — прямо в полном доспехе — и пушечным ядром рухнул в бассейн. Поднятые им волны были такими огромными, что можно было подумать, будто в воду нырнул великий дракон.

— Ва-ха-ха-ха! — взревел он. — Ну как вам, ребята? Не позволяйте лёгким брызгам разрушить строй — по сравнению с атакой водяного дракона это было ничто!

Дандалг принялся бить по поверхности воды ладонями, создавая нечто вроде циклона и окатывая воинов, которые отчаянно пытались сохранить строй. Со стороны могло показаться, что Владыка щита просто развлекается. Для воинов же тренировка только что резко выросла в сложности. Один за другим они начали обмякать от изнеможения.

— Хм? Уже всё? Инес! Лови!

Поняв, что у воинов больше ничего не осталось в запасе, Дандалг сделал одной рукой зачерпывающее движение и поднял огромную волну, которая понесла выбывших к Инес у края бассейна. Она ловила каждого по мере приближения и безопасно укладывала на пол.

Ещё немного насладившись водным буйством, Дандалг наконец вернулся к краю бассейна с довольной улыбкой.

— О? Выбывших больше обычного.

— Да. Почти все новобранцы и несколько бойцов основного корпуса.

— Я... возможно, немного перестарался. — Выражение лица Дандалга стало неловким, когда он повернулся к подчинённым. — Простите. Вы там в порядке?

Свирепый ветер и волны, должно быть, вытянули из побеждённых воинов все силы, потому что никто, похоже, не мог даже ответить. Даже те, кто выдержал упражнение, с трудом держались на воде.

Дандалг почесал затылок.

— Ладно! Тренировка окончена! Остаток дня используйте для игр. И не волнуйтесь — жалованье получите полностью! Приказ командира!

Он снял доспехи и отложил их в сторону, а на лицах воинов начали проступать улыбки. Раздалось неровное радостное «ура», и они последовали примеру командира и начали снимать с себя доспехи. Вскоре атмосфера стала больше похожа на совместный отдых, чем на суровую тренировку.

Инес спокойно наблюдала за переменой, всё ещё оставаясь в доспехах, когда Дандалг подошёл к ней ближе.

— Тебе тоже иногда полезно к нам присоединяться. Хотя... я пойму, если тебе не хочется смешиваться с толпой шумных, потных воинов.

— Меня это не беспокоит. И всё же я воздержусь.

— Не говори мужчинам, но в некотором смысле это тоже тренировка. Может наступить момент, когда тебе придётся сбросить доспехи и плыть среди хаоса большой группы.

— Да, я понимаю.

— Эй, не хмурься так. Это не приказ. Можешь оставаться в зоне комфорта.

— Простите.

Дандалг развернулся и снова прыгнул в воду, подняв брызги ещё сильнее, чем в первый раз. Вот тебе и его заявление, что тренировка закончена. Элита Воинского корпуса, теперь без тяжести доспехов, легко и с удовольствием скользила по волнам и ветру. А вот сидевшие у края бассейна новобранцы побледнели, наблюдая за старшими, и прижимали колени к груди.

Инес подошла к ученикам, в какой-то мере им сочувствуя.

— Не нужно спешить, — сказала она. — Со временем вы к этому придёте. На такие вещи требуется время.

— Д-да, мэм.

Слова Инес отчасти были обращены и к ней самой. Спешить было незачем. Но однажды, она знала, ей придётся присоединиться к товарищам.

Причина нежелания Инес отличалась от причин новобранцев Воинского корпуса. Она не была плохой пловчихой — совсем наоборот. Она знала, что способна обогнать вплавь всех присутствующих и выдерживать циклоны Дандалга куда дольше остальных, в доспехах или без них.

И именно в этом заключалась суть проблемы: она не могла заставить себя плавать без доспехов.

Положение Инес означало, что она постоянно носила полный мифриловый доспех. Из-за этого она отвыкла от одежды, открывавшей что-либо, кроме головы. В качестве личной телохранительницы принцессы Линнебург она несколько раз сопровождала свою подопечную на прогулках по озеру и даже плавала вместе с ней, но малейшее подозрение, что кто-то может смотреть, заставляло её неохотно отказываться от доспехов.

Всех в тренировочном комплексе Инес считала надёжными товарищами. Она никогда не замечала, чтобы кто-нибудь из них бросал на неё хоть сколько-нибудь непристойный взгляд. И всё же мысль о том, чтобы показать кожу, была для неё невыносима.

В глубине души Инес понимала, что не может позволять обычному смущению мешать долгу. Быть в Воинском корпусе означало, что тебе доверяют чужие жизни; однажды её колебание могло дорого кому-нибудь обойтись. Она хотела верить, что в настоящем кризисе не стала бы сомневаться ни мгновения, но не могла сказать наверняка, а одна-единственная пауза легко могла стать разницей между жизнью и смертью. Ей нужно было быть готовой всегда.

Когда-нибудь мне придётся преодолеть эту слабость.

Но сегодня, по крайней мере, ей не хватало смелости.

Чувствуя лёгкую вину из-за того, что снова уступила нервам, Инес дождалась конца тренировки, а затем вернулась к бассейну одна, воспользовавшись ключом, который ей полагался как заместителю командира. Она переоделась в тренировочный купальный костюм и скользнула в воду.

Вода мне не неприятна. Это точно.

Инес любила плавать. В воде она могла довериться течению и забыть о разных сложностях жизни. Ей пришло в голову, что проблему можно решить, просто научившись плавать в доспехах так же хорошо, как без них... но, вероятно, это было бы слишком далеко идущим способом избежать сути вопроса. Нежелание показывать кожу почти не мешало ей в обычных обязанностях, но это была слабость, о которой она знала, а значит, её нужно было преодолеть.

Инес плавала до глубокой ночи, медленно укрепляя решимость. Когда она наконец выбралась из воды, то дала себе молчаливую клятву: в следующий раз она наберётся смелости и присоединится к остальным.

Но, увы, эта решимость оказалась пустой. На всех последующих тренировках по плаванию Инес так и оставалась у края бассейна. Зато её скорость плавания заметно выросла: как выяснилось, регулярные одинокие тренировки посреди ночи были довольно эффективны.