Глава 149. Испытания. Часть 5 (Смертельная девятка)
Каждое экранное зеркало, установленное в Городе, забытом временем, показывало одну и ту же сцену: мужчина и зверолюд играли в кости. Каждый раз, когда первый делал свой ход, раздавался громовой удар, по всему зданию проходила дрожь, а посетители взвизгивали и испуганно вскрикивали.
Всё заведение было испещрено мелкими трещинами. Каждая птица внутри заметила волнение, добавив к шуму какофонию чириканья и визга.
— Что, во имя всех небес, они делают? Я понимаю, что из-за нелепой вступительной ставки в «Смертельной девятке» можно нервничать, но нет нужды в таком варварстве. Сколько столов они уже сломали?!
— Посмотри внимательнее. Их ломает только мужчина из Королевства Клейз...
Глаза всех зрителей были прикованы к происходящему. С самого начала Испытаний участники со стороны гостей были неправильными во всех смыслах. Это было свежим развлечением: одни посетители едва дышали, другие смотрели со страхом.
— Всё это безумие. Ни один из них не угадал меньше семи. Я ничего подобного не видел, а я хожу сюда годами!
— И ещё вступительная ставка в сто миллионов! Они спятили, раз ставят столько, да ещё на «Смертельную девятку». Кто-нибудь должен проверить, в своём ли уме эта юная леди.
— Ты вообще следишь? В каждом раунде на кону уже было достаточно, чтобы купить маленькую страну! Не верится, что это обычный матч.
— Да, это безумие. Подумай сам. Вступительная ставка — сто миллионов. А если кто-нибудь выбьет самый большой множитель, миллиард? В одно мгновение долг проигравшего улетит к самым звёздам!
— Пусть это и официальные Испытания с судьёй из дома Саренза, но что вообще можно сделать в такой ситуации? Простым взысканием долга это точно не будет...
— Сомневаюсь, что у любой из сторон хватит средств оплатить такой счёт. Активы дома Саренза не безграничны, не говоря уже о покрытых паутиной казнах Королевства.
— Лорд Рашид, должно быть, потерял рассудок, раз ввязался в такой матч. Да ещё с иностранцами. Если он будет неосторожен, это может начать войну.
— Это уже война, просто её ведут костями, а не мечами. Как иначе назвать ситуацию, когда через стол двигают суммы, достаточные для найма целых армий?
— Исход этого матча может спровоцировать хаос по всему континенту. Лорд Рашид наверняка это понимает.
— И всё же, как бы там ни было, для нас это беспрецедентная возможность. Информация — великий двигатель торговли, и мы узнаем сегодняшние результаты раньше всех.
— Тут ты прав. В зависимости от исхода рыночные цены наверняка резко сдвинутся.
— Именно. Сейчас не время играться с билетами для ставок!
— Слуга! Свяжись с нашими деловыми партнёрами в столице. Это может изменить всё!
В груди торговцев горели амбиции, пока они смотрели матч, едва смея дышать. В их умах был лишь один вопрос: чем всё закончится?
◇
— Ставка.
— Пять, шесть, два, один, один, пять, два и... семь и три?
Мы сыграли уже несколько раундов, и все они заканчивались одним из двух способов: ничьей... или моим поражением.
— Последние две неверны.
— Опять, да? Хм.
В этом раунде я угадал семь костей. Шауза угадал восемь. Так проходил весь наш матч. Он не каждый раз угадывал всё, но я всегда отставал от него на шаг.
Шауза угадал на одну кость больше меня, а значит, выплата составляла десять вступительных ставок — миллиард гальдов в общей сложности. На сторону противников перешла фишка стоимостью в королевское золото. Наш общий банк постепенно таял всё сильнее.
— Мой ход бросать, — сказал я.
— Постарайтесь в этот раз не ломать стол. Их у нас не так много.
— Ага. Буду осторожен.
Я подбросил девять костей в воздух и поймал их металлическим стаканом, а затем ударил им по столу. Теперь я уже начал понимать, как это делать. Наверное. Стол всё равно треснул, но хотя бы не сломался.
— Ставка.
— Шесть, три, шесть, два, один... восемь, ноль, один и девять.
— Хм? Клянусь, первые две — пять и один.
Шауза на мгновение задумался.
— Откройте и посмотрите.
— Вот, смотри.
Я оказался прав: он допустил две ошибки. Я же угадал все девять — не то чтобы это имело значение на моём ходе. Если подумать, это было немного странно. Моя точность была значительно выше, когда бросал я. Более того, я идеально угадывал каждый собственный бросок.
— Мой ход.
Шауза протянул руку.
— Кости?
— Можешь дать мне минуту?
— Зачем?
— Хочу ещё раз их проверить. На всякий случай.
— Не возражаю, но быстро.
Сначала я несколько раз перекатил кости по столу. Ничего неправильного в них, похоже, не было. Я уже запомнил их звуки — с начала игры мы использовали одну и ту же модель, — так почему я не мог угадать всё? По какой-то странной причине на ходе Шаузы мне всегда не хватало одного или двух. Я ещё некоторое время перекатывал кости в руке.
— Закончили?
— Да, извини. Спасибо.
Я вернул кости Шаузе. Проблема была не в них — проверка сказала мне ровно это.
— Тогда мой бросок.
Шауза подбросил кости с ловкостью сценического фокусника и плавно поймал их стаканом. На этот раз я особенно внимательно следил за его движениями... и усилия были вознаграждены.
А, теперь понял.
Каждый раз, когда Шауза подбрасывал кости, он вынимал две кости из своей гладкой шерсти — такой мягкой, что птицы с радостью вили бы в ней гнёзда, — и заменял ими исходные. Неудивительно, что я не мог получить идеальный результат.
Шауза, вероятно, не мошенничал. К этому моменту я несколько раз спрашивал о правилах, и никто не сказал ничего, что указывало бы на запрет замены костей. Если подумать, мы уже несколько раз меняли кости, когда я случайно их разбивал, так что я делал, по сути, то же самое.
Иными словами, в замене костей не было ничего неправильного. Проблема была в том, как долго я этого не замечал. Теперь, когда я знал трюк, следующая догадка наверняка будет идеальной.
— Ставка.
— Два, восемь, шесть, пять, один, три, ноль, семь и шесть.
— Одна неверна.
— Хм?
Шауза спокойно открыл кости. Он был прав.
— Странно. Я был уверен, что угадал всё.
— Ваш ход бросать.
Я принял стакан и кости, всё ещё недоумевая. Быстрая проверка показала, что он вернул исходные две кости, которые заменил. Неужели он делал ещё какие-то подмены, которых я не замечал?
Инес и Линн, похоже, ничего не уловили. Я подумал, что Сирена могла бы, ведь её зрение лучше моего, но с самого начала матча она была беспокойной и дёргалась. Полагаю, мне придётся справляться самому.
А как я это сделаю... Что ж, если противник намерен меня обмануть, мне нужно лишь отплатить тем же.
— Вы собираетесь бросать? — спросил Шауза.
— Да.
Мне нужно лишь сбить его догадки, верно?
Едва я подбросил девять костей в воздух, как активировал один из своих навыков.
[Лёгкий шаг]
Звук полностью исчез вокруг меня. Кости были совершенно беззвучны, когда я поймал их стаканом и поставил на стол.
— Ставка. Угадывай.
Если мы оба угадывали кости по издаваемым ими звукам, я не дал Шаузе ничего, на что можно было бы опереться. Но хотя я надеялся, что новый трюк принесёт мне победу...
— Один, восемь, шесть, пять, два, четыре, четыре, семь... и шесть.
— Ого. Ты всё угадал.
Похоже, всё будет не так просто.
Шауза снова сделал идеальную догадку, а значит, набрал на одно очко больше меня. Наша кучка фишек уменьшилась ещё на миллиард.
— Теперь мой бросок.
— Минуту, Шауза? — перебил Рашид.
— Да, господин?
— Для следующего раунда... Что ж, ты знаешь, что делать.
— Понял, господин.
Я повернулся и увидел на лице Рашида довольную улыбку. Между ним и Шаузой прошло какое-то невысказанное сообщение. Хотя я не знал, что именно, я внимательно следил за противником: он наверняка собирался попробовать что-то новое.
— Мой бросок.
Девять костей покинули руку моего противника и взлетели в воздух. Пока его техника не изменилась. Но затем...
Чёрт.
На этот раз кости не издали ни звука, когда Шауза поймал их стаканом. Он скопировал мой трюк, что, если подумать, было очевидным ходом. [Лёгкий шаг] — самый базовый навык в арсенале вора. Если я мог им пользоваться, то и мой противник, конечно, тоже мог.
Я был полностью ошеломлён. Как мне угадывать, если нет звуков, которые могли бы меня направить? Стакан ударился о стол.
— Ставка.
На мгновение я почти признал поражение, но так легко сдаваться не мог. Я представил траектории костей в тот момент, когда они вошли в стакан, и отчаянно попытался вообразить, на какие грани они упали.
— Семь... семь... три, восемь, один, три, два, восемь... и два?
— Четыре неверны.
Шауза поднял стакан и доказал свою правоту. Я поблагодарил силу воображения за те пять, которые угадал, но знал, что могу лучше. Лишь потому, что сперва пытался слушать кости, мои глаза не успели за ними проследить.
Жалкие пять из девяти — моя худшая догадка за весь матч. Даже до того, как я понял трюк Шаузы с подменой, я никогда не ошибался больше чем на две. Если противник сохранит точность, я точно проиграю раунд, и банк нашей команды получит огромный удар.
— О? Что-то не так, Ноор? — спросил Рашид. — По глазам вижу, что вы строите стратегию.
— Да, строю.
До сих пор мне было весело, но пора было отнестись к этому серьёзнее. У Шаузы были отличные глаза и уши. Если я брошу кости обычным способом, он их угадает.
— Рашид, можно ещё раз уточнить правила?
— Так далеко в игре? — Он тихо рассмеялся. — Конечно. Проверяйте их сколько угодно. Объяснить их недолго.
— Я могу бросать кости как хочу, пока ловлю их в стакан и ставлю на стол, верно?
— Именно. Правила гласят, что бросок действителен, если кости остановились на столе. Перебросов нет, даже если вы случайно позволите противнику увидеть результат.
— Понял. И ломать стол можно, верно? Если использовать всю силу, я, наверное, поврежу гораздо больше, но технически это допустимо, так?
— Что ж... если бы разрушение стола было против правил, вам наверняка уже сказали бы. Я сбился со счёта, сколько мы их израсходовали.
— Ясно. Есть ещё какие-нибудь правила?
— Нет. Вы закончили? Не хотелось бы заставлять публику ждать.
— Да, спасибо. Теперь всё ясно. Продолжим.
Я вернулся к столу и встал напротив противника.
— Извини за задержку.
— Ваш ход. Бросайте.
— Хорошо.
Я высоко подбросил девять костей в воздух. Затем одной рукой схватил небольшой кусок стола из разбросанных вокруг обломков, а другой поймал кости в металлический стакан. Одновременно я активировал навык, согнул колени и толкнулся прямо вниз.
[Физическое усиление]
Пол заскрипел, когда от моих ступней разбежались трещины, хотя это было ничто по сравнению с тем, какой урон он уже получил. Я приготовился двигаться и активировал ещё один навык.
[Лёгкий шаг]
Звук исчез вокруг меня.
— Начинаю.
Всё это время я исходил из одного огромного недоразумения: я думал, эта игра похожа на ту, в которую я играл раньше, где нужно сидеть за столом и соблюдать приличия. Но, как Рашид и Шауза уже несколько раз ясно показали, главное, чтобы кости остановились на столе, — тогда бросок годится для ставки. «Смертельная девятка» оказалась гораздо свободнее, чем я представлял!
А раз правила были такими простыми, моя идея была столь же прямолинейной.
— Извини, Рашид, но это может ещё сильнее повредить здание. Я потом всё починю.
С активными [Физическим усилением] и [Лёгким шагом] я сорвался в бег на полной скорости. От толчка пол ушёл в кратер, стены задрожали — хотя вокруг меня не было ни звука.
Мне было неловко причинять столько разрушений, но Рашид, похоже, довольно спокойно отнёсся ко всем столам, а я вполне собирался потратить остаток денег, которые принёс, на оплату ремонта. Шауза был настолько быстр, что мне пришлось двигаться именно так, чтобы оторваться от него. Я продолжил рывок, врезался прямо в треснувшую стену и пробил её насквозь.
— Ик!
— Ч-что, во имя...?!
Испуганные посетители вскрикнули от потрясения. Я мог лишь молча извиниться, пролетая мимо них и дальше по коридору.
Шауза отреагировал быстро: я уже ощущал его позади. Я продолжал крепко держать и кусок стола, и стакан с костями, стараясь от него оторваться.
Так он меня догонит.
Поскольку мне нужно было безопасно удерживать кости внутри стакана, я не мог бежать так быстро, как хотел. Шауза, напротив, ничем не был обременён. Я петлял влево и вправо, делал ложные повороты, пробивал стены и делал всё, что только мог, чтобы уйти от него.
Пробив ещё несколько стен, я снова оказался у озера.
— Ик! Ч-что это значит?!
— Уааа!
Я нырнул в прохладную воду и начал трясти кости. Раунд не начнётся, пока они не окажутся неподвижно на столе и я не скажу «ставка». До этого я мог трясти их сколько угодно, так почему бы не бросить их там, где Шауза не сможет ни видеть, ни слышать? Моя техника была немногим больше набора дешёвых трюков, но я подумал, что этого может хватить, чтобы получить преимущество и победить.
Как я и подозревал, в здании не было ничего, что могло бы меня остановить. Я старался не разрушать больше необходимого, но пробегал через густые леса, нырял в реки и болота и даже перепрыгивал через колизей, пытаясь уйти от противника. Всё это время я крепко держал кусок стола и стакан. Уронить кости сейчас означало бы моё несомненное поражение.
Я несколько раз обошёл всё здание, следя, не появился ли позади Шауза, и наконец...
— Думаю, хватит.
Я выбрал случайное место для остановки. Кости были полностью перемешаны: теперь даже я не мог угадать результат. Я поплёлся обратно в комнату Испытаний и поставил наполовину смятый стакан на кусок стола в другой руке. Шауза вошёл следом.
— Ставка, — сказал я, глядя прямо на него. — Твоя догадка, Шауза.
Я держал руку неподвижно, осторожно не позволяя костям хоть чуть-чуть сдвинуться, когда предъявил противнику стакан и кусок стола. Остальное зависело от случая: у него не было ни подсказок, ни сигналов.
Перед тем как Шауза заговорил, повисла долгая пауза. Выражение его лица было напряжённым.
— Шесть, восемь... два, три, два, один, девять, семь... и три.
— Это твой окончательный ответ? — спросил Рашид.
— Да...
— Тогда покажите нам результат, Ноор.
Почти произнося молитву, я снял металлический стакан с куска стола размером с ладонь, лежавшего на моей ладони.
— Ну? — подтолкнул Рашид.
— Он... ошибся.
— На сколько?
— Во всех. Он не угадал ни одного числа.
— Вот как? Впечатляет.
Я выдохнул с облегчением. Шауза не угадал ни одну из девяти костей, хотя, наверное, у него были хорошие шансы попасть хотя бы в одну или две. Итог нашего раунда был пять очков у меня против его нуля.
— Я наконец-то выиграл раунд.
— С немалым отрывом, — тихо признал Шауза.
Звук хлопков заставил меня обернуться.
— Поздравляю, Ноор, — сказал Рашид. — Это было поистине зрелищно. При разнице в пять догадок я должен вам десять триллионов. Боюсь, такой суммы у меня под рукой нет.
— Значит, матч окончен?
— Да. Я увидел достаточно, чтобы удовлетвориться. Как я и надеялся, вы и ваши спутники подарили мне искренний, упорный матч. Я не могу быть счастливее.
Я склонил голову, не понимая его. Он звучал слишком бодро для человека, который только что проиграл, но просто продолжал аплодировать мне с широкой улыбкой на лице.
Мгновение спустя все сотрудники в чёрных костюмах в комнате тоже начали хлопать. В отличие от работодателя, однако, выражения у них были далеко не радостными. Мелисса выглядела менее довольной всех: у неё дёргалось всё лицо.
Рашид повернулся к толпе побледневших лиц и сказал:
— Что не так?
В его голосе чувствовался заметный холод.
— У нас очевидный победитель. Объявление о победе уже должно было прозвучать. Правила Испытаний ясны: теперь мы обязаны обсудить долг.
Объявление в конце концов прозвучало, хотя голос диктора всё это время дрожал.
— М-матч завершён. Итоговая сумма в банке каждой с-стороны составляет... минус 9 982 779 030 000 у Города, забытого временем... против десяти трилл—?! Эм... 10 003 420 970 000 у Королевства К-Клейз. На этом Испытания завершены. П-посетители с соответствующими билетами для ставок могут получить выигрыш у стоек на каждом...