Глава 147. Испытания. Часть 3 (Лостмен)

— Первая игра, «Три кости», завершена. Победителями стали наши гости из Королевства Клейз; их банк теперь составляет 8 820 970 000. Город, забытый временем, отстаёт с 820 970 000. Выплаты доступны посетителям, поставившим на исход. Пожалуйста, обращайтесь к сотрудникам у назначенных стоек выплат.

Женский голос диктора разнёсся по зданию, объявляя победу Королевства Клейз. Благодаря усилиям инструктора Ноора в первой игре к нашим доступным средствам прибавились ошеломляющие четыре миллиарда, а средства противников сократились до жалкой пятой части. И всё же Рашид почему-то носил всё ту же мягкую улыбку. От этого становилось не по себе.

— Прекрасно сыграно, леди Линнебург, — сказал он. — Какой будет наша следующая игра? Если помните, выбор за вами.

Я помнила, и решение уже приняла:

— Я бы хотела, чтобы это был Лостмен.

— О? Карточная игра, значит. А количество?

— Трое против троих. В мою команду войдут Роло, Сирена и я.

— Как пожелаете. Ноора вы не включаете? Правила позволяют участвовать подряд.

— Нет. Мы справимся без него.

— Тогда я выберу Мелиссу, Крона и себя. Крон, полагаю, ты не против сыграть снова?

Перед ответом мужчины возникла задержка.

— Господин.

— Участники определились. Второй игрой будет Лостмен. Каждая сторона выставит трёх игроков. Дорогие посетители, такое нельзя пропустить. Для желающих сделать ставку остаётся триста секунд.

— Начнём, леди Линнебург?

— Начнём. Инес, инструктор Ноор, могу я попросить вас следить за игрой на случай нечестных действий?

— Миледи.

— Конечно. Буду смотреть.

Рашид продолжал улыбаться.

— Если вы готовы, прошу пройти со мной к столу.

Роло, Сирена и я поднялись с мест и вместе с ним подошли к круглому столу, где должна была пройти наша игра.

— Мелисса, — сказал Рашид, — карты, если можно.

— Господин. Леди Линнебург, пожалуйста, осмотрите их настолько тщательно, насколько сочтёте нужным.

Я приняла колоду у Мелиссы, внимательно её проверила и вернула обратно.

— На мой взгляд, всё чисто.

— Благодарю.

— Леди Линнебург? — сказал Рашид. — Могу я обратиться с просьбой?

— Конечно, — ответила я, однако продолжила следить за ним внимательно.

— Позволите ли вы Мелиссе сдавать? Одна из целей этого матча — развлечь наших посетителей, а она весьма ловко управляется с колодой.

— Я не против, если всё будет честно.

— Благодарю. Мелисса?

— Господин. Если все участники готовы, я начну.

Едва она произнесла это, карты вырвались из её рук, словно обладали собственной волей. Развлечение, и правда: я слышала восторженные восклицания зрителей из-за пределов комнаты.

Потрясающе. Глаза не успевают.

Я ожидала чего-то подобного, когда Рашид специально назначил её, но теперь стало очевидно, что Мелисса не зря была управляющей этого заведения. Я отчаянно пыталась не потерять ни одной карты из виду, пока они дугами и изгибами носились по просторной комнате.

— Что скажете, леди Линнебург? — спросил Рашид, когда карты остановились. — Она талантлива, правда?

— Да, — сказала я. — И признаков нечестной игры я не заметила.

Он тихо рассмеялся.

— Вы так бдительны. Не тревожьтесь: мы, сарензийцы, не посмели бы запятнать святость этого места. Верно, Мелисса, Крон?

— Господин.

— Господин...

— Теперь, когда развлечение завершено, начнём игру?

— Эм, одну минуту, пожалуйста.

— Сирена?

Я повернулась к лучнице, поднявшей руку.

— Да, юная леди? — спросил Рашид. — Возникла проблема?

— О, нет, вовсе нет. Я просто хотела кое-что уточнить. — Сирена слегка склонила голову. — Это не те карты, которые Мелисса держала вначале, верно? Она заменила их все. Первоначальные карты, которые проверяла леди Линнебург, лежат в карманах жакетов сотрудников у стены. А что касается колоды, которую она только что положила на стол: третья карта сверху — жнец. В Лостмене его не используют. В таких обстоятельствах, думаю, мы не можем начать.

— Мелисса?

— Да, господин. Великолепно замечено, мадам.

Мелисса встала и один раз хлопнула в ладоши. Сотрудники в чёрных костюмах у стен достали карты из жакетов и начали аплодировать.

— Великолепно. Вы заслужили место за этим столом, — похвалил Рашид. — У вас превосходное зрение. Маленькая ловкость рук Мелиссы задумывалась как неожиданное развлечение, но, похоже, раскрывать её уже нет нужды. Что скажете, леди Линнебург? Вам понравилось?

— Боюсь, что нет.

— Ах, вот как. Тогда прошу прощения.

Рашид повернулся к своей сотруднице.

— Ну же, Мелисса, это на тебя не похоже. Ты должна знать, когда стоит сдержаться, чтобы даже любители могли насладиться представлением. Умение подстраиваться — признак настоящего артиста.

— Как скажете, господин. Приношу глубочайшие извинения.

— Тем не менее... Юная леди, Сирена, верно? Прекрасно. Поистине прекрасно. Признаюсь, до этого я не обращал на вас особого внимания, но теперь вы привлекли мой взгляд. Если вы спутница Ноора и Божественного щита, значит, и вы по-своему исключительны. Хм... И, если присмотреться, вы весьма очаровательны.

— А-а? Эм... спасибо?

Она слегка покраснела и почесала щёку.

Слух и зрение Сирены были исключительными. Во время игры инструктора Ноора в «Три кости» она предсказала результаты нескольких бросков исключительно по звуку костей. Хотя она упоминала, что у неё нет опыта в играх, её присутствие за столом успокаивало.

— Леди Линнебург, могу я выдвинуть идею? — спросил Рашид. — Если вам не хватит фишек, почему бы не поставить Сирену? Я оценил бы её очень высоко.

— Как я уже сказала, я никогда не поставлю своих спутников. Сомневаюсь, что такая необходимость вообще возникнет, учитывая наше преимущество.

— Ах, простите, вы ведь это говорили. И всё же, если обстоятельства изменятся, прошу простить меня, если я снова сделаю вам такое предложение. И позвольте ещё раз извиниться за маленькое представление Мелиссы. Я лишь намеревался вас развлечь, но, похоже, добился противоположного.

— Верно. Я ценю намерение, но в дальнейшем в этом не будет необходимости.

— Ха-ха, хорошо. Больше никаких сюрпризов. Насладимся чистотой игр — честным и открытым состязанием умов! Мелисса?

— Господин. — Мелисса повернулась к столу. — Сейчас я перетасую карты для этой игры. Прошу вас снова их осмотреть.

Я приняла карты и ещё раз их проверила.

— Проблем не вижу. Эти должны подойти.

— Благодарю.

Мелисса перетасовала колоду с бешеной скоростью и раздала всем шестерым руки.

— Сирена, ты что-нибудь заметила? — спросила я.

— Нет, миледи. Она раздала карты честно.

— Карты розданы, — заявила Мелисса. — Все игроки, пожалуйста, проверьте свои руки.

Каждый из нас взял свою руку из пяти карт.

— Что сделаем со вступительной ставкой? — спросил Рашид. — Могу предложить для начала сто миллионов?

— Это приемлемо, — согласилась я.

— Сто миллионов, значит. Что до того, кто ходит первым... поскольку Сирена раскрыла наше маленькое представление, почему бы вашей команде не решить?

— Тогда я первая?

— Разумеется. Начинайте, леди Линнебург.

Я вытянула карту из колоды в центре стола и добавила её к руке. Затем, согласно правилам Лостмена, объявила карту остальным игрокам.

— Десятка пламени.

В основе Лостмен был игрой на совпадение чисел. Я взяла только что вытянутую карту и ещё одну из руки — десятку потоков — и положила обе рубашкой вверх в стопку «лост».

— Лост, — сказала я.

— Ложь, — объявил Рашид, сидевший прямо напротив. Он протянул руку и перевернул карты, которые я положила, показывая их всем за столом. — О? Прошу прощения. Похоже, вы сказали правду, значит, платить должен я. Вот.

Он сдвинул фишку со своей стороны стола на нашу.

Штраф за оспаривание «истинного лоста» состоял в выплате вступительной ставки — в данном случае ста миллионов гальдов. На фоне сумм, стоявших на кону в игре инструктора Ноора в «Три кости», это бледнело, но всё равно было огромной суммой.

Основные правила Лостмена были чрезвычайно просты. Сначала игрок тянул карту из колоды. Если в руке у него было две или больше карты с одним числом, он мог сбросить их вместе, объявив «лост». Побеждал тот, кто первым избавлялся от всей руки.

Каждая карта в колоде принадлежала к одному из четырёх элементов: камни, потоки, пламя и ветра. В каждой масти было тринадцать карт, всего пятьдесят две. В игре с шестью игроками и руками по пять карт оставшаяся колода состояла из двадцати двух карт. Игроки могли тянуть новые карты, но не обмениваться ими с другими участниками, и именно в этом была загвоздка. Если бы весь Лостмен сводился к этому, он едва ли считался бы игрой: победитель был бы определён уже в момент раздачи.

Поэтому в Лостмене был ещё один ключевой элемент: обман. Во время своего хода игрок мог сбросить любые карты из руки и объявить их чем угодно. Если никто не возражал, карты оставались рубашкой вверх, и игра продолжалась как обычно. В противном случае карты открывались остальным за столом.

Если при раскрытии карт обвинённый игрок явно солгал, он должен был выплатить двойную вступительную ставку и взять из колоды столько карт, сколько сбросил. Те, у кого не было средств для выплаты — или кто сбросил последние карты, — объявлялись «лост» и выбывали из игры. Если же карты действительно совпадали, вместо этого вступительную ставку платил обвинитель.

Иными словами, Лостмен был игрой обмана и наблюдения, где ложь служила для сглаживания перекоса колоды. Вполне возможно было дойти до финала, когда истинных совпадений не осталось вовсе, и оставшиеся были вынуждены лгать ради шанса вырвать победу.

Разумеется, если игроку удавалось сохранить «истинный лост» в руке до этого момента, он получал огромное преимущество.

В большинстве случаев победа доставалась самому талантливому обманщику. Ложь несла риски, но пытаться выиграть честно было статистически плохим решением. Важно было выстраивать стратегию и беречь свои «правды» для последнего, решающего момента.

В детстве я играла с семьёй в несколько партий Лостмена, но всё равно была более или менее любителем. Я не знала, каких трюков или обманов ожидать от противников. И всё же я не видела причин бояться, что мы окажемся в невыгодном положении. На нашей стороне было не только выдающееся зрение Сирены, но и Роло, который мог читать мысли. Через него наша команда могла согласовывать действия, не выдавая их противникам.

Инес привезла из Королевства прототип магической связи Мелюзины, имевший вид миниатюрных серёжек. Пока мы ждали начала Испытаний, Роло переделал их, чтобы Сирена и я могли слышать его мысли. Система была несовершенной, но к игре мы хотя бы подготовились.

— Прости, Линн. Я не могу читать их мысли.

— Ничего. Мы ожидали, что так будет.

Наши противники прекрасно знали о талантах Роло; неудивительно, что они подготовили меры противодействия.

Несмотря на мою реакцию, прежний «сюрприз» Мелиссы ни капли меня не шокировал. Роло предупредил меня заранее, а я просто притворилась невеждой. И всё же без мастерства Сирены я бы не смогла определить, что именно сделала наша сдающая. Одного чтения мыслей Роло было недостаточно, чтобы проследить путь карт.

— Угу. Думаю, я всё ещё могу что-нибудь из них вытащить, но не без риска. Если нажму слишком сильно, они могут заметить, что я делаю, и начать думать неправильные вещи, чтобы меня обмануть. Они точно достаточно умелы для такого.

— Согласна. И всё же одно твоё присутствие уже их сдерживает. Продолжай.

— Угу. Понял.

Рашид изучал моё лицо с другой стороны стола.

— О? Что-то случилось, леди Линнебург? Вы подозрительно молчаливы. Быть может, ведёте тайную беседу с юным Роло?

— Ради спора допустим, что веду. С этим есть проблема?

— Никакой. Насколько мне известно, в Лостмене нет правил против заглядывания в сердца других игроков. То же относится и к Испытаниям. Ах, но прошу прощения — сейчас ведь мой ход? Одиннадцать пламени. Лост.

Рашид положил на стол две карты. Я обвинила его во лжи и перевернула их.

— Хороший глаз, леди Линнебург. Ещё одна выплата с моей стороны.

Снова через стол перешла чрезмерная сумма денег. Рашид улыбался, уступая фишки.

Штраф за пойманную ложь составлял двойную вступительную ставку — в данном случае двести миллионов гальдов. У наших противников оставалось немногим больше пятисот миллионов для игры. В этом состязании, где мы постепенно сокращали средства друг друга, наше преимущество оставалось подавляющим.

Но расслабляться было нельзя. Не здесь, и не против таких соперников.

— Твой ход, Мелисса, — сказал Рашид. — Давай.

— Господин. — Мелисса вытянула карту. — Четвёрка камней. В моей руке нет совпадений, поэтому я должна пасовать.

— Ты следующий, Крон.

— Господин.

Игра продолжалась. Игроки по очереди тянули и сбрасывали карты, всё это время пытаясь читать противников.

— Тринадцать камней... Пас.

— Двойка потоков. Лост.

— Ложь. О, похоже, на этот раз я прав. Двойную ставку, если не возражаете.

Абсурдные суммы денег двигались туда-сюда по столу. Благодаря присутствию Роло всё складывалось чуть-чуть в нашу пользу. Мы шли к победе.

Так продолжалось, пока колода не начала редеть.

— Шестёрка пламени. Лост.

— Ложь.

— Двойка ветров... Лост.

— Ещё одна ложь. — Рашид усмехнулся. — Похоже, вы потеряны, Сирена.

— Нгх... Простите, миледи.

— Всё хорошо. Это ещё не конец.

Противники разоблачили ложь Сирены, в итоге выведя её из игры. Теперь было двое против троих.

— Двенадцать потоков. Лост.

— Ах, снова ложь. Так нельзя, леди Линнебург: честность — лучшая политика. Прошу заплатить.

Рашид раскрыл мой обман, увеличив фишки своей команды до чуть более полутора миллиардов. Это было третье успешное обвинение подряд, но именно оно показалось мне странным: он объявил успех, даже не перевернув мои карты.

— Минуту, пожалуйста, — сказала я. — Как вы поняли, что я лгу, не проверив карты?

— Хм? Мне казалось, это очевидно. Как вы думаете, сколько людей сейчас на нас смотрит?

— На что вы намекаете?

Рашид широко развёл руки, всё ещё улыбаясь.

— Как я ясно сказал, Лостмен не запрещает чтение мыслей. И он не запрещает зрителям смотреть на руки игроков и сообщать их содержимое противникам. Пока мы все соблюдаем заявленное правило не заглядывать в руки друг другу, игра остаётся честной и равной. Если только... вы не желаете возразить?

Я оглядела комнату, экранные зеркала на стенах и страстных зрителей, отображавшихся на них. За нашей игрой следило бесчисленное множество людей, и все они были нашими врагами.

Но, разумеется, это меня нисколько не удивило.

— Вовсе нет, — сказала я.

— Тогда продолжим игру. Твой ход, Крон.

— Господин.

Пусть я и не была специалистом по Лостмену, это не значило, что я не обдумала стратегии противников. Я предвидела, что такое может случиться, хотя бесстыдство Рашида и остальных, действительно пошедших на это, было уже отдельным вопросом.

— Шестёрка пламени. Лост.

— Ложь. Платите, пожалуйста.

Крон вздрогнул от потрясения. Его реакция была понятна: я поступила как Рашид и объявила победу, даже не проверив его карты. Всё шло именно так, как я хотела. То, что противники использовали трюк, давало нам возможность использовать его в ответ.

— О? У вас тоже есть помощники? — спросил Рашид.

— Я думала, это очевидно, — сказала я, возвращая ему его же слова. — Игра должна быть честной.

— Вы подготовились, вижу. Но позвольте спросить: как? Я весьма тщательно проследил, чтобы ни наши посетители, ни мои сотрудники с вами не сотрудничали. — Его улыбка омрачилась, и он начал оглядывать комнату. — Или среди нас есть перебежчик?

— Твои методы никогда не меняются, Рашид.

— Этот голос... Рейн? Сколько лет.

На голове скульптуры в углу комнаты сидела переносная сфера оракула. На ней отображалось изображение моего брата, Рейна, нашего помощника в этой игре.

— Я ужасно скучал по тебе, друг мой.

— Будь моя воля, наши пути больше никогда бы не пересеклись. Но я не могу отказать сестре в просьбе.

— Ты меня заинтриговал. Я не знал, что у Королевства есть настолько развитая технология связи. Без культурного обмена столько упускаешь. Когда её туда поставили, если не возражаешь против вопроса? Уверен, для этого потребовалась ловкая рука.

— Во время маленького представления Мелиссы, — объяснила я. — Я попросила инструктора Ноора установить её для нас.

— Она не слишком далеко, правда? — спросил Ноор. — У меня не было времени проверить её внимательнее, чем беглым взглядом.

— Нет, всё идеально. Спасибо, инструктор.

— Понятно... — пробормотал Рашид. — Значит, вот почему вы не включили его в игру. Похоже, этот пункт за вами.

Он криво улыбнулся и пожал плечами.

— И всё же это поистине чудесная технология. Её потенциал безграничен. Не хотели бы вы продать её мне?

— Это и прототип, и государственная тайна, так что нет.

— О? И всё же вы решили открыть её мне?

— Создатель дал нам разрешение, и со временем мы намерены вывести стандартизированную версию на рынок. Считайте это демонстрацией.

— Вот как? Я слышал, что Владыка заклинаний — плодовитый изобретатель, но это превосходит мои ожидания. Пронзительное напоминание: страна должна взаимодействовать с соседями, иначе начнёт от них отставать. Ваше устройство наверняка будет продаваться исключительно хорошо; я знаю, что сам буду скупать их телегами. Рейн, друг мой, когда мы закончим здесь, почему бы нам не обсудить сделку?

— Хотя мы и планируем продавать другим странам, я скорее подпишу контракт со Смертью, чем с тобой.

— Как жаль, — заметил Рашид, хотя разговор с моим братом явно его развлекал.

— Как видите, — сказала я, — у нас тоже есть тайная третья сторона, которая помогает нам. Поскольку это ставит нас в равное положение, полагаю, проблемы не будет?

— Разумеется, нет. Не вижу причин возражать.

— Тогда продолжим игру? Ваши посетители ждут.

— Да, вы правы. С другой стороны, раз наши руки открыты друг другу, всё свелось к простой игре случая. Не думаю, что это очень интересно. Лост.

— Ложь. Платите, пожалуйста.

— Ах, да... Полагаю, при наблюдающем Рейне именно так и будет. Неужели я не смогу убедить вас вывести его из игры?

— Разве я обязана выполнить эту просьбу?

— Полагаю, нет.

Рашид взглянул на сферу оракула.

— Довольно ужасно так поступать с другом, Рейн.

— Ад замёрзнет прежде, чем я признаю твои абсурдные утверждения.

Игра продолжилась.

— Твой ход, Мелисса. Давай.

— Семёрка камней. Пас.

— Юный Роло.

— У меня пятёрка пламени. Лост.

— Похоже, ты не лжёшь. Как жаль.

— Да, не лгал. Мой ход. Двенадцать потоков. Лост.

— Ещё один истинный лост. Неплохо.

Карты каждого игрока были почти что всем известны, но игра всё ещё шла в нашу пользу.

— Господин Рашид. Можно с уверенностью предположить, что она считает карты.

— Да, действительно. Отличная работа, леди Линнебург. Вы очень прилежны.

— Это проблема?

— Нет, вовсе нет. В играх казино к этому могли бы придраться, но это священный матч. Используйте любые средства, какие есть в вашем распоряжении. Я тоже считаю карты с самого начала. Любой с таким талантом стал бы на него полагаться. Верно, Мелисса? Нет смысла поднимать это сейчас.

— Да, господин. Прошу прощения.

Рашид снова повернулся ко мне.

— И всё же, похоже, вы меня раскусили. Не ожидал, что вы тоже прибегнете к подглядыванию. Вы решительный противник.

— Ради честной игры я сочла это лучшим решением.

— Ха! Великолепно. Вы прекрасно понимаете, что означает честность в контексте этих Испытаний! Полагаю, за это нужно благодарить наставления вашего брата?

— Как бы сильно мне ни хотелось, я никогда не забуду уроки, полученные от учёбы с вами в Митре.

Матч продолжался, и только Роло и я продвигали свои руки.

— Ах, как же это весело! — воскликнул Рашид. — Давно мне не приходилось выкладываться полностью. Лост!

— Ложь, — мгновенно ответила я. — Думаю, мне не нужно вам говорить, но игра закончится на моём следующем ходу.

— Именно. Исход уже очевиден: вы полностью меня переиграли. Закончим?

Мелисса и Роло сделали свои ходы. Следующей была я.

— Единица пламени. Лост. У меня не осталось карт.

— Да. Вы выигрываете десятикратную вступительную ставку. Вот, леди Линнебург. Все фишки ваши.

Как только Рашид передал мне выигрыш — две золотые фишки и восемь красных, — прозвучало объявление о нашей победе.

— Вторая игра, Лостмен, завершена. Победителями стали наши гости из Королевства Клейз; их банк теперь составляет 10 420 970 000. Город, забытый временем, ещё сильнее отстаёт с минус 779 030 000. Выплаты доступны посетителям, поставившим на исход. Пожалуйста, обратитесь к сотрудникам у назначенных стоек выплат до истечения двадцатичетырёхчасового срока получения.

— Прекрасно. Ещё одна победа за вами и вашими спутниками, леди Линнебург. Примите мои искреннейшие поздравления.

Это была наша вторая победа и второе поражение противников. И всё же напротив, за столом, Рашид приятно улыбался и аплодировал, будто веселился больше всех на свете.