Глава 146. Испытания. Часть 2 (Три кости)
— Что? Тебе нужно объяснить правила?
— Да, если не трудно. Я играл во что-то похожее, но знатоком не был.
— Ладно. Состязанием это едва ли можно будет назвать, если ты хотя бы не знаешь, как играть. Но Испытания священны — при большинстве иных обстоятельств подобное даже не рассматривалось бы. Помни об этом и потом не жалуйся, понял?
— Справедливо. Спасибо.
С другой стороны стола Крон пристально всматривался в лицо противника.
Что он задумал?
Мужчина утверждал, что не знает правил «Трёх костей», но Крон ему не верил: только дурак принимает каждое слово противника за чистую монету. Кости ещё не были брошены, но игра уже началась. Крон внимательно следил за каждым словом и движением мужчины, начиная объяснение.
— Основные правила просты: ведущий бросает три кости, а игрок угадывает результат, ставя любую сумму по желанию. При верной догадке ведущий выплачивает выигрыш; иначе платит игрок.
— А как работают ставки?
— Ставить можно несколькими способами. Угадать, будет ли сумма нечётной или чётной, называется «странная». Точно так же «верх-низ» — это когда угадываешь, выше или ниже выпадет результат. Угадать точные числа на костях — это «колл». Выплата зависит от выбранного способа: за «странную» платят меньше всего, за «колл» — больше всего.
— Понятно. Всего много, но по сути... самые большие выплаты дают за угадывание точных чисел? В той другой игре, в которую я играл, было так же.
— Да, верно.
Разумеется, сделать это на деле было совсем другим вопросом.
— Теперь правила ты знаешь, — сказал Крон. — Начнём. Полагаю, ты не против, если я буду ведущим первым?
— Совсем нет. Давай.
Прежде чем ответить, Крон сделал короткую паузу.
— Хорошо. Делай первую ставку.
— Тогда поставим... вот столько.
Последовала ещё одна пауза.
— Ты уверен?
— Ага.
Этого короткого обмена Крону хватило, чтобы прийти к выводу. Его противник не притворялся невеждой — он был настоящим, закоренелым любителем. В «Трёх костях» первый ведущий имел подавляющее преимущество. Игра состояла в том, чтобы защищать свои фишки от ведущего; пытаться угадать результат костей было чистым идиотизмом.
Почти всегда «Три кости» начинались с ожесточённых переговоров. Позволить противнику вести первым было почти то же самое, что выбросить игру. И если этого было мало, мужчина только что поставил золотую фишку. Этот позолоченный деревянный диск представлял сто миллионов гальдов — сумму, от которой даже закалённый игрок Крон мог замешкаться. Возможно, фишка вернётся к противнику, но куда вероятнее она перейдёт ведущему — вместе с заметно большей суммой, если мужчина не будет осторожен.
Крон решил, что ставка безрассудна: их игра могла закончиться одним броском костей. Его противник был лёгкой добычей — с толстым кошельком и без всякой защиты. Крон подавил улыбку, ползущую на лицо, и бросил кости.
— Ставка.
— Три, четыре, восемь.
Крон опешил: несмотря на непомерную сумму на кону, его противник сделал «колл» — самый рискованный ход. Верная догадка принесла бы ему ставку в стократном размере. Ошибка стоила бы десятикратно. Высокий риск, высокая награда — и невероятно низкие шансы на победу.
Десять миллиардов за верную догадку. Миллиард убытка в противном случае. Всё в одно мгновение. Это был первый бросок игры, а они уже оказались между жизнью и смертью.
Что он думает?
Крон считал противника любителем. Теперь он уже не был уверен. Ни один новичок не стал бы рисковать такими деньгами — не во время священных Испытаний. Мужчина должен был что-то замышлять своей ставкой «всё или ничего», но Крон не мог его прочитать. Выражение лица у того оставалось неизменно непринуждённым, будто в голове не было ни единой мысли. Мошенничество казалось невозможным: на них смотрело слишком много глаз.
«Три кости» не были настолько снисходительны, чтобы их можно было выиграть на одной интуиции; это была отточенная битва умов, планов и вероятностей. Но этот мужчина вошёл в неё без малейшей заботы. Какой бы ни была его схема, одно ясно: он проявлял неуважение к святости игры. Скоро он за это поплатится.
— Открываю.
Или так думал Крон. Его глаза расширились от потрясения.
Три, четыре, семь. Ошибка всего на одну цифру.
— О, не совсем, — сказал его противник. — Хотя было близко.
Крон онемел. Мужчина говорил слишком уверенно, чтобы просто называть числа наугад. Он должен был воспользоваться каким-то приёмом, но каким?
— Две из трёх... — сказал Крон. — Это незачёт. Ставку ты не теряешь, но мне нужно бросить снова.
— О, так это работает? Ладно.
Крон сгреб кости, теперь уже понимая, что недооценивать противника нельзя. Мужчина напротив был не простым любителем — он прекрасно знал, как изображать неопытность.
Если бы мужчина смошенничал, Крон непременно заметил бы. Но что тогда означала его подозрительно точная догадка? Чистая удача? Возможно. Почти угадать один бросок не выходило за пределы возможного.
Крон смотрел, как кости перекатываются в стакане, следя за их стремительным вращением словно ястреб. Наконец он поставил стакан вверх дном на стол. Один раз противнику повезло, но второй раз этого не случится.
— Ставка.
— Один, три, четыре.
Снова «колл». Этот мужчина не знал страха или был настоящим идиотом? Он не мошенничал — Крон поставил бы на это жизнь, — значит, полагался целиком на удачу. Угадать точное число хотя бы на одной кости было крайне маловероятно. Сейчас мужчина лишится миллиарда гальдов.
Ад ждёт тебя, как только я подниму этот стакан.
— Открываю. Чт—?!
Один, три, три. И снова мужчина промахнулся на одну цифру.
— Хм. Опять не попал, — сказал он. — Я сегодня не с той ноги встал?
Крон снова не мог поверить. Шансы на такое были ничтожны. Противник наверняка что-то делал. Он пачкал их священный матч какой-то грубой ловкостью рук.
— Что ты сделал? — выплюнул Крон низким, жёстким голосом, уже дрожа от ярости. Стакан и кости неподвижно лежали на столе.
— А? Ничего.
— Ты провернул трюк. Я знаю. Двойной незачёт иначе не случился бы, ты проклят...
— Крон.
Слово работодателя оборвало его.
— Продолжай, — сказал Рашид, затем указал на экраны вокруг них. — Смотри. Наши посетители ждут.
Крон посмотрел на экранные зеркала на стенах. Как и сказал его работодатель, там были толпы зрителей, жадно следивших за происходящим. Он совсем о них забыл, но это зрелище вернуло ему спокойствие.
— Прошу прощения.
Он уже один раз потерпел неудачу перед работодателем; ошибиться дважды за один день было недопустимо. Как бы сильно он ни подозревал противника, обвинить его в мошенничестве, не объяснив трюк, он не мог. Значит, ему придётся раскрыть его по ходу игры.
Крон вернул кости в стакан и снова встряхнул их, сосредоточившись ещё сильнее.
— Ставка.
— Три, шесть, два.
Крон открыл кости, и крик едва не сорвался с его губ. Ещё один незачёт. Он не увидел, чтобы мужчина сделал что-то подозрительное, так почему они снова оказались в той же ситуации? Он снова взял кости и стакан, вкладывая в игру всё до последней крохи внимания.
— Ставка.
— Один, девять, восемь.
— Незачёт...! Ещё раз. Ставка!
— Пять, пять, четыре.
— Нгх! Опять незачёт?!
Бросок, колл, незачёт. Снова, и снова, и снова. Что-то было не так; это было немыслимо.
Как это происходит?
Мужчина мошенничал — это было ясно, — но Крон не мог понять как. Он провёл два десятилетия в мире игроков, сражаясь зубами и когтями с самыми умелыми противниками, но такого унижения ещё не испытывал.
Ещё один бросок. На этот раз он выяснит правду. Во что бы то ни стало.
— Ставка.
— Один, три, четыре.
— Снова... незачёт...
— Хм. Сегодня у меня всё никак не выходит.
Как бы отчаянно Крон ни искал, он не находил доказательств мошенничества. «Всё никак не выходит»? Наглая ложь. Как он вообще мог принять этого мужчину за любителя?
Крон уже собирался приостановить игру и потребовать тщательной проверки костей, но противник его опередил.
— Извини, можно мне на минуту посмотреть кости?
— Ты обвиняешь меня в мошенничестве?
— Нет, ничего подобного.
— Ладно. Только быстро.
Мужчина что-то задумал. Крону нужно было лишь поймать его с поличным, а затем разоблачить перед всеми. Он внимательно следил за любым предстоящим трюком, впившись взглядом так сильно, что глаза налились кровью... но противник всего лишь несколько раз перекатил кости, а потом вернул их.
— Спасибо. Этого достаточно.
— Уже?..
— Да.
Крон уставился на кости. Он не видел ни признаков нового трюка, ни доказательств, что какое-то прежнее вмешательство было устранено. Неужели он просто ошибался?
Нет, этого не могло быть. Он приостановит игру и настоит на повторной проверке костей.
— Эм, инструктор?
Но принцесса заговорила раньше.
— Хм? — ответил мужчина.
— Почему вы осмотрели кости? С ними что-то сделали?
— Нет, думаю, нет. Они совершенно обычные. Я просто хотел услышать их звук.
— Их звук?..
Крон был сбит с толку не меньше. При чём здесь звук? Он и принцесса внимательно прислушались... но следующие слова мужчины не укладывались в голове.
— Ну, кости издают немного разные звуки в зависимости от того, каким числом падают. Если их различать, в такие игры довольно легко выигрывать.
— В-вы можете это делать?..
— Да. Я не мог понять, что делаю неправильно, но, похоже, перепутал числа на одной из костей. Теперь разобрался, так что следующий бросок должен угадать верно.
— Я... ясно...
Чушь, подумал Крон. Само утверждение, что у каждого числа свой звук, было достаточно абсурдным, но различить и запомнить их после нескольких беглых бросков? Как у кого-то может быть такой острый слух? Он точно знал, что противник лжёт... и всё же не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Снова и снова этот человек побеждал вероятности. Что значило ещё одно чудо вдобавок к остальным?
Крон растерялся. Если слова противника были правдой, исход их игры был решён с самого начала.
— Ладно, когда будешь готов, — сказал мужчина. — О, вообще-то, подожди минуту.
В мгновение ока он убрал со стола свою фишку на сто миллионов гальдов.
А, значит, наконец понял, какой безрассудной была ставка.
Напряжение только начало уходить из плеч Крона, когда мужчина положил на стол две чисто-белые фишки.
— Ты повышаешь?!
— Да. Уверен, следующий я угадаю. Бросай, когда будешь готов.
Мужчина забрал прежнюю ставку и заменил её двумя миллиардами гальдов. Если следующий «колл» окажется неверным, Крон выиграет двадцать миллиардов, почти ничего не сделав. Но если он окажется верным...
Двести миллиардов гальдов — достаточно, чтобы купить несколько маленьких стран, — легли на один бросок. Была ли в истории «Трёх костей» когда-нибудь настолько безумная игра? Казалось, мир сошёл с ума. Даже если мужчина не сделает «колл», выплата будет абсурдной.
Ладони Крона покрылись потом. Они даже начали дрожать. Каждый инстинкт кричал ему не бросать кости.
— Что такое? — спросил мужчина. — Не будешь бросать?
— Нгх!..
Крону казалось, будто за его плечом навис призрак смерти. И всё же он встряхнул кости, а затем поставил стакан на стол.
Наступила долгая пауза.
— Ставка.
— Понял. Четыре, четыре, четыре.
Крон едва не подавился. Снова «колл». И на этот раз мужчина назвал тройку одинаковых, что ещё в десять раз увеличивало выплату. С учётом начальной ставки в два миллиарда...
— Можешь открывать, — сказал мужчина.
Крон молчал, замерев с рукой на металлическом стакане. По лбу стекал холодный пот. Он пытался заставить руку двигаться, но та дрожала так сильно, что отказывалась слушаться.
Блефует ли мужчина? Должен. Вопрос принцессы и последующий разговор были просто уловкой, чтобы выбить его из равновесия, — опыт игрока подсказывал ему именно это.
И всё же что-то другое кричало ему остановиться. Не опыт и не что-либо основанное на разуме, а что-то более глубокое. Инстинкты игрока, отточенные годами выживания в беспощадном мире денег и игр, вопили, что всё не так.
Не поднимай стакан.
Крон потерял самообладание не только из-за суммы на кону. Что-то в его противнике делало его принципиально иным, чем все, с кем Крон сталкивался раньше. Это была не пустая фантазия: этот человек действительно мог предсказать, какие числа выпадут.
Принятие пришло быстро. Крон по-прежнему прижимал стакан к столу, но недолго оставался застывшим.
— Я... отказываюсь.
— Хм? Что?
Крон впервые в жизни произнёс эти слова. Он достиг нынешнего положения, выигрывая каждую игру, которая встречалась на пути, и отказ от матча казался ему отбрасыванием гордости. Нет, унижение было даже сильнее. Дело всей его жизни — доверие и репутация, которые он с таким трудом заработал, — исчезло в мгновение ока. Работодатель назначит ему тяжёлое наказание за этот проигрыш.
И всё же мужчина за столом пугал его ещё сильнее. Потому что, несмотря на непостижимую сумму, только что стоявшую на кону...
Как он может выглядеть таким спокойным?
— Подожди, это значит, что я победил? — спросил мужчина.
— Да... Если ведущий отказывается, он обязан выплатить штраф в двойном размере начальной ставки. Забирай.
— Правда? Но я почти ничего не сделал. Даже как-то неловко...
Четыре миллиарда гальдов перешли из рук в руки одним броском костей — костей, которые даже не были проверены. Мужчина взял фишки, даже не взглянув на них, будто эта сумма ничего для него не значила.
— Я сдаю остаток игры, — сказал Крон. — Победа за вами.
— Да? А я даже не успел бросить кости.
Мужчина поднялся на ноги, выглядя слегка разочарованным.
— Это было великолепно, инструктор, — проворковала принцесса.
— Спасибо. Похоже, как-то выкрутился.
Крон лишь бросил на победителей косой взгляд, возвращаясь к работодателю.
— Приношу глубочайшие извинения, господин.
— Нет, Крон, твоё решение было здравым. Посмотри на кости. Ты сумел весьма заметно сократить наши потери.
Рашид подошёл к столу и с ледяной улыбкой поднял стакан.
Четыре, четыре, четыре.
Именно как было предсказано. Тройка одинаковых и «колл» принесли бы мужчине ставку в тысячекратном размере — всего два триллиона гальдов. Одной жизни Крона не хватило бы, чтобы это возместить.
— Похоже, ты едва избежал хватки смерти, Крон.
Перед ответом повисла очень, очень долгая пауза.
— Господин.
Как игрок, Крон всю жизнь заигрывал со смертью. Но на этот раз он впервые по-настоящему увидел, что ждёт по ту сторону.