Глава 145. Испытания. Часть 1 (предварительное совещание)
Мы прошли по длинному тёмному узкому коридору и вышли в одну комнату. Она была просторной, заставленной десятками таких же игровых столов, какие я видел в зале. По краям стояли сотрудники в чёрной официальной одежде, а дальнюю стену украшала огромная картина с золотыми весами.
— Леди Линнебург, вот место нашего состязания. Что скажете?
— Здесь мы будем проводить Испытания?
— Именно. Эта комната оборудована для самых разных игр, и немало знаменитых состязаний проходило здесь, в присутствии Весов арбитража. Я счёл это подходящей обстановкой для наших нужд.
— Если всё будет честно, место для меня значения не имеет.
Едва Рашид сел перед огромной картиной с весами, Мелисса начала читать документы, которые держала в руках.
— Предварительное совещание по Испытаниям между Рашидом, владельцем Города, забытого временем, и нашими гостями из Королевства Клейз начинается. Я, Мелисса, буду ведущей и модератором. Если кто-либо желает возразить, говорите сейчас. Любое молчание будет считаться молчаливым согласием с предметами обсуждения, и последующие протесты признаны не будут. Если обе стороны согласны с этими условиями, пусть их представители заявят согласие.
— Разумеется, с моей стороны возражений нет, — сказал Рашид.
После краткого раздумья Линн тоже ответила:
— Против заявленных на данный момент условий я не возражаю.
— Согласие обеих сторон признано. Переходим к переговорам, — объявила Мелисса. Она перешла к следующему документу, и каждое её движение соответствовало деловой женщине. — Далее мы подтвердим предмет спора, который будет возложен на весы Испытаний. Предмет следующий: стороны не согласны с условиями права налогообложения пустынной деревни. Верно?
— Я понимаю это именно так, — подтвердил Рашид.
— Я тоже, — сказала Линн. — Оценочная сумма налога, которую я увидела в соответствующих документах, составляет 4 820 970 000 гальдов в год. Учитывая средства деревни, я считаю такую сумму несправедливой.
— У вас прекрасная память. Но позвольте мне сказать вот что, леди Линнебург: как налоговый чиновник Сарензы, суммы, которые я назначаю, по закону изначально признаются справедливыми. Более того, хотя человеку, который здесь не живёт, это может быть неочевидно, имущество деревни действительно обладает сопоставимой ценностью. В её распоряжении находится труба источника, одно из величайших сокровищ Королевства Клейз, не так ли? С учётом её будущей ценности я бы даже сказал, что моя оценка была сдержанной.
Судя по всему, Рашид знал о трубе источника. Перед его улыбкой Линн оставалась спокойной, но я понял, что она немного дрогнула.
— Вам не нужно подтверждать её существование, если вы не хотите, — продолжил он, — но вы должны быть достаточно мудры, чтобы понять, на какую беспрецедентную уступку я сейчас иду. Как главный налоговый чиновник, я выношу окончательные решения; при любых иных обстоятельствах оспорить одно из них было бы немыслимо. Прошу не забывать, что эти Испытания — исключение, сделанное из уважения к нашим почётным гостям.
— И за это я вам благодарна, — ответила Линн. — Однако с нашей точки зрения происходящее выглядит не иначе как использование региона, который до недавнего обретения достатка был попросту заброшен. Вы понимаете, почему мы возражаем.
— Боюсь, Саренза действует именно так.
— Непримиримое разногласие между обеими сторонами признано, — сказала Мелисса. — Следовательно, предметом сегодняшних Испытаний будет записано «право налогообложения деревни». Оценочная стоимость определена как 4 820 970 000 гальдов. Теперь обе стороны представят к столу активы равной стоимости.
— У тебя это есть, Мелисса? — спросил Рашид.
— Да, господин Рашид. Вот.
Рашид взял у Мелиссы один документ и положил его на стол.
— Очевидно, я представляю документ на право взимать годовые налоги с деревни. А вы?
— Мелисса, предмет, который я передала вам на хранение?
— Разумеется, леди Линнебург.
Мелисса принесла панель, покрытую фетром. На ней лежал личный кинжал Линн.
— О? Адамантитовый кинжал, — заметил Рашид. — Даже рукоять из адамантита. И работа тонкая. Учитывая размер, он, полагаю, мог бы принести приличную сумму.
— Я получила его в подарок. Продавать я его не собираюсь, но рыночная цена такого оружия должна быть не меньше пяти миллиардов.
— Да, согласен. К сожалению, этого будет недостаточно.
— Могу спросить почему? — парировала Линн, подозрительно глядя на Рашида.
— Как вы знаете, ценность любого товара определяют спрос и предложение. В данном случае, как ваша противная сторона, я обладаю правом определить стоимость того, что вы представили. Даже если рыночная цена вдвое или в двадцать раз выше вашей оценки, ставка, которая меня не интересует, за этим столом ничего не стоит. Предмет прекрасный, но лично я его не желаю.
С привычной улыбкой Рашид подвинул кинжал обратно через стол.
— Поэтому, леди Линнебург, вынужден попросить вас представить что-нибудь другое. Для ориентира: это должно стоить не меньше пяти ваших королевских золотых. Если этот критерий выполнен, подойдёт почти что угодно. Ах, но если вы открыты к предложениям... возможно, право командования одним из ваших сопровождающих?
Рашид жестом указал на нас, ожидавших позади Линн.
— Ноор подойдёт. Или, скажем, Инес, Божественный щит. Даже мальчик-демонолюд сгодится; хотя его ценность значительно ниже двух других, рыночная цена его сородичей резко выросла после провозглашения верховной жрицы Митры. Разумеется, я приму и физическую валюту. Поскольку её ценность определяет закон, а не я, это единственное исключение из правила. Правда, нужная сумма должна быть у вас с собой.
Линн впилась взглядом в улыбающегося противника.
— Таких денег при себе у меня нет, а использовать моих спутников как фишки для ставки исключено.
— Поистине сострадательный работодатель. Но вот мы и оказались в тупике. Испытания требуют, чтобы обе стороны поставили предметы равной стоимости. Если вы не можете этого сделать, мы не сможем начать, и особая уступка, которую я для вас сделал, в итоге сорвётся.
— Подожди, — сказал я. — Если нужны монеты, я могу добавить.
— Инструктор?..
Я достал маленький мешочек, спрятанный за пазухой, выудил пять радужных монет и положил их на стол перед Рашидом.
— Пять королевских золотых, верно?
— Мелисса. Проверь их.
— Сейчас.
Мелисса достала из собственного жакета что-то вроде маленького смотрового стекла и стала осматривать монеты. Через некоторое время она положила их обратно на стол.
— Все подлинные, господин Рашид. Они без проблем могут служить ставкой ваших противников.
— Вот как? Что ж, прекрасно. — Наш хозяин повернулся ко мне. — Вы всё это время носили их с собой?
— Да, — сказал я. — Так уж вышло, что они были при мне.
— Правда? Значит, пять королевских золотых для вас просто карманная мелочь?..
— И-инструктор?! — воскликнула Линн. — Откуда вы вообще?..!
Её потрясение резко контрастировало со странно развеселённым взглядом Рашида. Если подумать, я ведь так и не рассказывал ей о деньгах, которые носил с собой.
— Прошу простить меня, миледи.
— Инес?..
Прежде чем я успел попытаться что-то объяснить, Инес меня опередила. Она наклонилась к уху Линн и прошептала:
— Я узнала о сумме, которую он носил при себе, когда он передал её мне для поездки за припасами. Его Величество велел мне не упоминать ни этого, ни поступков Ноора, поскольку это «личные дела, не имеющие отношения к Королевству».
— Спасибо, Инес. Теперь я понимаю. Но, инструктор, вы правда не против?
— Мне всё равно, что с ними случится. Я всё равно собирался их все потратить.
— Тогда примите и мою благодарность, и мои извинения. Клянусь, по возвращении я вам возмещу.
— О, в этом нет необходимости. Всё с деревней изначально было моей идеей. Значит, логично, что и платить придётся мне.
— Похоже, обе стороны представили Весам свои оценки, — вмешалась Мелисса. — Переходим к содержанию Испытаний. Леди Линнебург, сначала я должна запросить ваше мнение. Матч будет состоять из набора игр, согласованных обеими сторонами, и его исход определит победителя. Есть ли у вас предпочтения, о которых вы желаете заявить?
— Хм... — Линн задумалась. — У вас есть что-нибудь на примете, инструктор?
— Дай подумать... Я не так уж часто играл в игры, но...
Мой взгляд остановился на десятигранной кости, лежавшей на столе неподалёку. Я подошёл и поднял её.
— С этим у меня есть некоторый опыт.
— Кости? — спросил Рашид. — С виду просто, но бесконечно увлекательно. Прекрасный выбор, Ноор. Если позволите предложить, леди Линнебург, как насчёт «Трёх костей»?
— Так называется игра? Могу спросить правила?
— Как вы, вероятно, уже поняли, в ней используются три кости. Один игрок кладёт их в стакан и встряхивает, а другой пытается угадать результат. Благодаря исключительной простоте у новичков не должно возникнуть никаких сложностей.
— То есть, по сути, это игра, полностью основанная на удаче?
— Не обязательно, — сказал я. — Тут есть хитрость.
— Вы уже играли в «Три кости», инструктор?
— Не совсем, но пробовал похожую игру со старыми коллегами. Новички постоянно выигрывают.
В игре, в которую играл я, использовались две шестигранные кости, но часть с угадыванием результата была такой же. Я присоединился к коллегам во время перерыва, потому что они, похоже, веселились, и выиграл довольно много, хотя был полным новичком. Это оказалось настолько интересно, что я начал играть регулярно, но всего через несколько дней меня выгнали и сказали, что больше никогда не будут играть со мной.
— Похоже, в этой игре вы вполне уверены, Ноор, — сказал Рашид.
— Более-менее.
— Но, продолжая объяснение для леди Линнебург... почему бы нам не сделать «Три кости» первой из трёх игр, которые составят наш матч? Пусть это и состязание, но оно также является развлечением, и было бы плохим зрелищем, если бы мы решили победителя сразу. В том, чтобы вместе получить удовольствие, тоже есть ценность, не так ли? Ах, и раз первую игру выбрал я, следующую можете выбрать вы. Я не возражаю.
— Хорошо, — ответила Линн. — Я согласна.
— Тогда начнём игры. Мелисса?
— Господин.
— Это сообщение для всех посетителей заведения. Испытания между Рашидом, владельцем Города, забытого временем, и нашими гостями из Королевства Клейз начинаются. Матч будет транслироваться на экранные зеркала, установленные по всему помещению, чтобы вы могли наблюдать за ним в своё удовольствие. Надеемся, шоу вам понравится.
— Что это значит?.. — пробормотала Линн.
Как и было обещано в объявлении, чёрные доски, расставленные по комнате, внезапно изменились и показали движущиеся изображения нас самих.
— Великолепны, правда? — воскликнул Рашид. — Как и доски с числами, которые вы видели в колизее, наши экранные зеркала — реликвии из Подземелья Забвения. Их область действия ограничена зданием, но они могут в реальном времени воспроизводить движущееся изображение цели.
— Вы ничего об этом не говорили.
— Нет? Должно быть, вылетело из головы. И всё же наблюдение третьей стороны необходимо, чтобы гарантировать исход Испытаний. Уверен, вы понимаете. Не говоря уже о том, что в подобных обстоятельствах разве не стоит позволить как можно большему числу людей насладиться происходящим? Как владелец этого заведения, я обязан обеспечивать развлечения для посетителей. Прошу простить.
— Похоже, у меня связаны руки.
Рашид улыбнулся, и веселье в его лице стало заметнее.
— Буду считать это согласием.
— Это будет последнее событие дня для ставок. Обе стороны, участвующие в Испытаниях, согласились на матч из трёх игр. Желающие приобрести билеты для ставок, пожалуйста, обратитесь к ближайшему сотруднику. Дорогие посетители, наслаждайтесь вволю! До первой...
— Не говорите мне, что вы собираетесь заставить их ставить на нас?
— Разумеется. Настолько необычные состязания — редкое удовольствие. Посмотрите, сколько внимания мы привлекаем. Осмелюсь сказать, сегодняшние Испытания войдут в историю.
Чёрные доски на стене показывали статистику ставок, и числа росли взрывными темпами. Рашид, наблюдая за их ростом, тихо рассмеялся, а Линн прожигала его взглядом.
— Ах, и ещё одно, леди Линнебург. Поскольку наши игры транслируются по всему заведению, прошу воздержаться от попыток решить вопрос насилием, в котором вы так искусны.
— Мне это даже в голову не приходило.
— Мудро. Давайте будем честны, беспристрастны и цивилизованны. В конце концов, это игры. Разве нам не стоит ими насладиться? Именно для этого эта комната и существует.
— Перед началом матча будут объявлены «фишки», внесённые к столу обеими сторонами. На данный момент у нас 4 820 970 000 Города, забытого временем, против 4 820 970 000 Королевства Клейз. Делайте свои ставки, дорогие посетители.
Едва объявление прозвучало и числа появились на стенах, воздух наполнился возбуждёнными криками.
— Ах! — воскликнул Рашид, и его улыбка стала шире. — Говорят, деньги вращают мир, и сегодня, как никогда, это правда!
— Подумать только, Испытания Сарензы проходят в таком масштабе, — вслух размышляла Линн. — Я изучала их раньше, но это превосходит всё, что я представляла.
— О, это далеко от нормы. Обычно на весах не стоят такие огромные суммы. Но вы особая гостья, леди Линнебург. Я постарался подарить вам опыт куда более приятный, чем получил бы любой рядовой посетитель моего заведения. Он вам по вкусу?
— Ни в малейшей степени.
— Жаль. В любом случае, должен сообщить: хотя в беспристрастных играх, которые нам предстоят, мы будем бороться за фишки друг друга, проигравшим не обязательно станет тот, кто первым достигнет нуля. Даже если одна сторона уйдёт в минус, она может попросить у другой заём, с процентами, определёнными между сторонами. Уверен, вы понимаете, что это значит.
— Да, хотя предпочла бы не понимать.
— Это делает состязание весьма снисходительным к проигравшему, не правда ли? А теперь повеселимся! Ноор, вы возьмёте первую игру?
— Да.
— Что до нас... как насчёт тебя, Крон?
— Господин.
Моим противником оказался длинноволосый мужчина, который раньше выступал нашим первым проводником.
— Рад снова вас видеть, — сказал он мне.
— Взаимно. Ты в порядке? Раньше не пострадал?
— Я тренируюсь не настолько плохо, чтобы такие, как ты, обо мне беспокоились.
— Рад это слышать.
Это был тот самый парень, который едва не уронил мой меч себе на ногу. Глаза у него были налиты кровью, а говорил он грубее, чем прежде. Он будто стал совсем другим человеком. В одной руке он держал металлический стакан с тремя костями.
— Первой из трёх игр этих Испытаний будут «Три кости». Если вы приобрели билеты для ставок, дорогие посетители, устраивайтесь поудобнее и наслаждайтесь шоу.
— Это моя стихия, — сказал мужчина. — Может, ты и государственный гость, но не думай, что я буду тебе поддаваться. Ничего личного.
— Звучит хорошо, — сказал я. — Начнём.
И так началась наша первая игра.