Глава 140. Город, забытый временем. Часть 2
— Сколько же здесь разных растений, — сказал я. — И они всё не кончаются.
— Действительно, — ответила Линн. — Я никогда не видела эти экземпляры в Королевстве Клейз — только в справочниках. Удивительно, что им удалось собрать столько редких видов в одном месте.
Мы шли по коридору, который казался бесконечным, следуя за нашим невысоким проводником. И что это был за коридор. Его оформление нельзя было назвать вычурным — просто прямой проход, — но стены с обеих сторон были почти полностью прозрачными, создавая настоящую панораму флоры и фауны. Куда ни посмотри, везде находилось что-то приятное глазу.
По мере того как мы углублялись в огромное главное здание, Линн время от времени черпала из своего обширного запаса знаний и подробно рассказывала о различных растениях и животных вокруг нас. Остальные внимательно слушали и кивали. В конце концов часть стены впереди стала тёмно-синей. Сначала я подумал, что её покрасили, но, подойдя ближе, заметил рыб самых разных форм и размеров, многих из которых не узнавал.
— Неужели это... аквариум?..
С учётом его размеров это, пожалуй, было преуменьшением. Прозрачная стена тянулась вдоль прохода дальше, чем доставал взгляд. Стоя перед ней, я чувствовал себя так, будто мы оказались на дне озера.
Мы некоторое время стояли на месте, любуясь зрелищем. Никто из нас не ожидал увидеть нечто подобное, особенно внутри здания. В какой-то момент наш проводник расстался с нами, а его место заняла женщина в чёрной официальной одежде — та, кого мы уже видели прежде.
— Приветствую вас, дорогие гости. Я Мелисса, главный управляющий этого заведения, — сказала стройная женщина, которая накануне вечером стояла рядом с Рашидом и одноглазым зверолюдом. Представившись, она совершила безупречный поклон. — Полагаю, Крон уже сообщил вам у дверей, но я пришла предоставить вам смену одежды, чтобы вы могли в полной мере насладиться пребыванием в наших стенах.
— Смену одежды? — переспросила Линн.
— Именно. Ради удобства в каждой секции нашего прекрасного заведения есть вся одежда, которая может понадобиться гостям. Разумеется, посетителям разрешено приносить собственную одежду, но, учитывая внезапность вашего прибытия, мы смиренно сочли нужным подготовить её для вас. Вот — прошу, посмотрите сами.
Мелисса передала Инес дорогой на вид кожаный футляр, и та сразу его приняла. Она с Линн проверила содержимое; глаза Линн удивлённо расширились, а глаза Инес, напротив, сузились.
— Мы обязаны надеть это, чтобы пройти дальше?
— Это не обязательно, но, возможно, для следующего места оно окажется более уместным. У нас есть и другие гости, а ваша нынешняя одежда может не подойти.
— Что в футляре? — спросил я. Реакции Линн и Инес меня заинтересовали.
— Это то, что называют... купальными костюмами, — ответила Линн с неуверенным выражением лица.
— Купальными костюмами?
— Полагаю, там, куда мы идём, есть место для плавания.
— Вы правы, — сказала Мелисса, — хотя пользоваться им или нет, решать только вам. Наши гости могут отдыхать так, как пожелают.
— Инес, что нам делать? — встревоженно спросила Линн.
— Прошу, не поймите неправильно, — добавила Мелисса. — Никаких... приспособлений, которые поставили бы вас в невыгодное положение во время грядущих Испытаний, там нет. Вы наверняка устали после долгой дороги, и владелец Рашид просто желает проявить к вам гостеприимство.
— Вот как?
— Да. Перед началом Испытаний вам нужно будет немного подождать. Тем временем он надеется, что вы отдохнёте сколько душе угодно. Обычно эта зона предназначена для наших старших членов; доступ кому-либо ещё мы открываем лишь по чрезвычайно особому случаю. Если вас беспокоит безопасность, будьте уверены: я и остальные сотрудники гарантируем, что вам не грозит никакая опасность.
— Вы... не будете возражать, если мы осмотрим купальные костюмы тщательнее?
— Разумеется, нет. Проверяйте сколько пожелаете.
Линн и Инес обменялись взглядами, а затем принялись изучать содержимое кожаного футляра.
— Что думаешь, Инес?
— Я не вижу ничего, что должно вызывать опасения. Похоже, она сказала правду.
— Хорошо. Тогда мы их примем.
— Дорогие гости, благодарю вас за понимание, — сказала Мелисса. — В конце этого коридора находятся раздевалки; позвольте проводить вас к ним. Они разделены по полу, но ведут в одно и то же место, так что пользуйтесь ими без опасений.
Я быстро заметил две металлические таблички: на одной был изображён мужчина, на другой — женщина. Понять их было нетрудно — я постоянно видел такие в купальнях королевской столицы.
— Поскольку дамам вашей группы может понадобиться помощь, чтобы надеть купальные костюмы, я сопровожу их в раздевалку, — объяснила Мелисса. — Приношу искренние извинения, но господам придётся справиться самим. В вашей одежде нет никаких особых сложностей, но если помощь всё же потребуется, сообщите нам. Сотрудник немедленно о вас позаботится.
— Понял, — ответил я. — Спасибо.
Я взял у Мелиссы футляр с мужскими купальными костюмами. В ответ она слегка поклонилась.
— Похоже, мы с Роло не будем с вами, — сказал я.
— Тогда здесь мы ненадолго расстанемся, — ответила Линн. — До скорой встречи, Роло, наставник Ноор.
— Ага.
Так мы вошли в свои комнаты и начали переодеваться.
Из кожаного футляра, который дала мне Мелисса, я достал шорты до колен. На вид это была обычная одежда для плавания, но по тому, насколько гладко ткань ощущалась на коже, я понял, что вещь очень качественная. Как и сказала Мелисса, никаких хитростей с надеванием не было.
Мы с Роло быстро переоделись и отправились встречаться с Линн и остальными. По указателям мы поднялись по длинной лестнице и прошли через тусклый коридор. За то время, что мы уже провели здесь, нас успели не раз удивить, но ничто не могло подготовить меня к тому, что ждало дальше.
— Это... крытое озеро?
И правда, когда мы вышли из коридора на свет, перед нами раскинулось огромное озеро, сверкавшее в солнечных лучах. Мужчины и женщины в открытой одежде плескались в воде, явно наслаждаясь отдыхом. Мы всё ещё были внутри помещения — короткий взгляд вверх показал тот же прозрачный потолок, что и раньше, — но при таких масштабах об этом легко было забыть.
— Наставник. Простите, что заставили ждать.
Я обернулся и увидел Линн, Инес и Сирену. Как и мы с Роло, они переоделись в купальные костюмы.
— Немного странно носить такое в присутствии противоположного пола, — заметила Линн, указывая на свой наряд.
— Понимаю, что ты имеешь в виду, но, может, это не так странно, как кажется, — ответил я. — Я слышал, что в королевской столице есть купальни, где люди плавают.
— И водные тренировочные сооружения тоже. Если рассуждать так, то, пожалуй, в этом нет проблемы.
Несмотря на довольно открытые наряды, Линн и Инес выглядели совершенно невозмутимо. А вот Сирена явно чувствовала себя не в своей тарелке. Поверх купального костюма на ней была белая куртка с капюшоном; она практически пряталась за остальными, беспокойно водя глазами по сторонам и проверяя, не смотрит ли на неё кто-нибудь.
Честно говоря, я не понимал её смущения. Купальный костюм открывал не больше, чем её обычная одежда.
— Новая одежда вам очень идёт, — сказала Мелисса, обращаясь ко всем нам. — В этой части заведения мы поддерживаем более высокую температуру, чтобы гостям было приятнее находиться в воде. Если вам станет жарко, прошу поплавать.
Теперь, когда я задумался, она была права: здесь было довольно жарко. Окунуться в озеро, наверное, оказалось бы невероятно приятно.
Мелисса всё ещё была в своём чёрном костюме, но её лицо не выдавало ни малейшего дискомфорта. Может, её одежда тоже регулировала температуру, как броня Инес. Я всё ещё размышлял об этом, когда движение в воде прервало мои мысли. Подойдя ближе и заглянув вниз, я увидел, что в кристально чистом озере радостно плавают самые разные рыбы.
— Это те же рыбы, что мы видели внизу? — спросил я.
— Именно они, — ответила Мелисса. — Это один и тот же водоём.
— Правда? Ух ты.
— Наше заведение гордится своим аквариумом, где гости могут не только любоваться рыбами, но и плавать вместе с ними.
— Вы не будете против, если я поймаю и съем несколько? Их так много, что вы, наверное, и не заметите.
Пауза затянулась, прежде чем Мелисса ответила.
— Сэр, рыбы здесь для созерцания, а не для еды. Надеюсь, вы понимаете.
— Да? Жаль.
И правда жаль. Рыбы выглядели вкусными, а их жирные бока говорили о том, что кормят их хорошо.
— Если моя помощь вам больше не требуется, я удалюсь, — сказала Мелисса. — Сотрудник останется снаружи и при необходимости позаботится о ваших нуждах. Обращайтесь к нему с любыми вопросами.
— Понятно, — ответила Линн. — Спасибо.
— Я вернусь за вами, когда придёт время. До тех пор прошу отдыхать в своё удовольствие.
Мелисса поклонилась и ушла, но перед этим бросила на меня едва заметный обеспокоенный взгляд. Когда она исчезла, Линн тихо вздохнула.
— Не могу избавиться от ощущения, что нас ведут за нос, — сказала она. — Мы ведь всё ещё даже не знаем подробностей наших Испытаний. Ничто из того, что они сделали, не выглядело злонамеренным, но в таких обстоятельствах трудно расслабиться.
Похоже, Линн всё это время была напряжена. Может, ей стоило немного отдохнуть; эта зона с озером явно была создана для удовольствия, да и одеты мы были соответственно. Я даже слышал, как другие люди резвятся в воде.
— Раз уж мы всё равно здесь, что плохого в том, чтобы немного расслабиться? — сказал я. — По-моему, это место полно вещей, которых я никогда не видел в Королевстве Клейз, а возможно, их вообще больше нигде в мире не увидишь. Будет обидно даже не попытаться получить удовольствие.
— ...Наверное, вы правы, наставник. И к тому же мой долг — изучать культуру других стран ради блага Королевства. Если я всё время буду напряжена, то только устану до нашего состязания. Нужно расслабляться тогда, когда этого требует ситуация.
— Да, звучит разумно.
Линн повернулась к мерцающему озеру с приятной улыбкой. В поле её зрения оказалась Сирена, которая тревожно стояла у самого края воды.
— А? В-вода правда настолько глубокая? Нам серьёзно нужно туда входить?
— Да, правда, — ответила Линн. — Раз уж мы здесь, может, поплаваем вместе? Наши хозяева ведь не просто так повысили температуру.
Сирена выглядела совсем не воодушевлённой, осторожно опуская пальцы ног в озеро. Её тревога меня не удивляла: вода была такой прозрачной, что, заглянув в неё, я ощущал то же, что при взгляде с обрыва вниз. Именно поэтому я сам решил держаться от края как можно дальше. Может, Сирена тоже боялась высоты? Или просто не умела плавать?
— Госпожа... думаю, я воздержусь, — наконец сказала она. — Прошу, идите без меня.
— О нет, не сдерживайся из-за меня. Если ты предпочитаешь поплавать одна, можешь первой.
— Н-нет, пожалуйста. Я ценю вашу заботу, но, ну... Честно говоря, я не умею... гвах?!
— Хм? Ты что-то сказала?
Лёгкого толчка Линн оказалось достаточно, чтобы Сирена потеряла равновесие. Она кувырком рухнула в воду, подняв чрезмерно большой всплеск, затем застыла как статуя и быстро начала тонуть. Прошло немного времени, но на поверхность она так и не поднялась.
— Она всё ещё там, да? — пробормотал я вслух.
— С-сирена?!
Линн в панике нырнула в воду, чтобы спасти пропавшую спутницу. Инес тем временем просто наблюдала за ними с суши.
— Тебе не стоит помочь? — спросил я.
— Нет, я не умею плавать.
— Правда? Не ожидал.
— Возможно, я выразилась неудачно. Плавать я умею, но мои обязанности стража госпожи не позволяют мне этого делать. В любом случае она справится. Моё беспокойство излишне.
— Наверное, ты права.
Вместе с Инес я наблюдал, как Линн схватила Сирену со дна озера и поплыла обратно к поверхности.
— Меня больше тревожит, что Сирена не умеет плавать, несмотря на то что служит в Шести армейских корпусах, — заметила Инес. — У каждого есть сильные и слабые стороны, но ей стоит преодолеть последние, иначе они могут помешать исполнению самых важных обязанностей.
— Да, может быть...
Я встречал немало людей, которые не умели плавать, но никто не был настолько плох. Даже если почти не двигаться, держаться на поверхности довольно просто... а Сирена ушла ко дну как камень. Впрочем, я хорошо понимал желание избегать вещей, в которых ты не силён. Благодаря Рале моя терпимость к высоте немного выросла, но страх всё ещё никуда не делся.
— А ты хорошо плаваешь, Инес? — спросил я.
— Думаю, да. Я получаю от этого столько удовольствия, сколько необходимо для исполнения моих обязанностей. Во всяком случае, чаще всего мне это приятно, и свою подготовку я считаю выше средней.
— Тогда почему бы тебе не поплавать? Хотя бы немного. Брони на тебе сейчас нет, помнишь? Если будешь просто стоять, жара даст о себе знать.
— Ценю вашу заботу, но со мной всё в порядке. Я не могу бросить свой долг ради такой мелочи.
Инес оставалась невозмутимой, скрестив руки, но я видел, как по её лбу стекает пот. Жару она переносила тяжелее, чем во время пути через пустыню. Её серебряная броня, должно быть, была ещё удобнее, чем я думал.
Наконец Линн вынырнула на поверхность, держа Сирену на руках.
— П-прости! — воскликнула она. — Я думала, ты умеешь плавать!
— Э-это не ваша вина, госпожа... — ответила Сирена, кашляя и отплёвываясь. — Охотничий корпус не учит нас плавать, и у меня никогда не было причины этому учиться. Я... я постараюсь исправить это на будущее...
Меня удивило, что у Сирены почти нет опыта плавания. Именно тогда я заметил Роло, сидевшего рядом со мной на земле и не проявлявшего ни малейшего интереса к воде.
— Ты тоже не умеешь плавать, Роло?
— Нет, умею. В каком-то смысле.
— Тогда почему бы не присоединиться к ним в воде? Здесь жарко.
— Ну, моя техника, наверное, больше похожа на плавание на поверхности, чем на что-то ещё... В детстве меня бросили в болото глубже моего роста и заставили какое-то время выживать самому. Тогда я и научился.
— Ох... Звучит тяжело.
Теперь, когда я задумался, меня тоже никто не учил плавать; я как-то сам научился, пытаясь ловить рыбу в реке рядом с моим горным домом. Теперь я считал это одной из своих сильных сторон, но в начале было непросто. Меня много раз смывало с больших водопадов, а неосторожные попытки ловить рыбу после бури приносили столь же печальные результаты. Поднявшаяся вода и сильные течения близко познакомили меня с грязью и огромными болезненными камнями.
Смертельно опасные случаи не хотелось повторять, но именно из-за этих частых ошибок я естественным образом стал лучше плавать. И тут я понял, что с переезда в королевскую столицу ни разу не плавал.
— В таком случае, Сирена, может, я тебя научу? — предложила Линн. — Отличная возможность.
— А?.. Вы, госпожа?
— Если ты не против. Может, по мне и не скажешь, но я довольно хорошо плаваю.
— Я... не могу просить вас о таком, госпожа.
— Всё в порядке. Правда. Думаю, тебе хватит нескольких советов, чтобы вполне справляться.
— В-вы правда так думаете? Тогда, если в-вы не возражаете...
— Конечно. Прежде всего давай привыкнем к воде.
— Х-хорошо. П-пожалуйста, будьте со мной помягче!
Мы с Роло сели на безопасном расстоянии от края озера и наблюдали, как они плескаются в воде. Инес тоже смотрела, хотя продолжала стоять по стойке смирно. Мне показалось или она выглядела немного завистливо? Если так, я не мог её винить. Она сказала, что выдержит жару, но приятного в этом было мало. Конечно, здесь было прохладнее, чем снаружи, однако солнечный свет был таким сильным, что даже просто сидя на месте я обливался потом.
Чем дольше я сидел, тем приятнее и свежее казалась вода. Я не хотел, чтобы Инес чувствовала себя исключённой, но уже почти был готов окунуться. Однако прежде чем я успел это сделать, раздался высокий крик, а вслед за ним — пронзительный голос.
— Ч-что это значит?! Что это такое?!
Я осмотрелся, думая, что, может быть, на свободе оказался дикий зверь или что-то подобное, но ничего странного не увидел.
— Боже, что на вас нашло? — спросил кто-то ещё.
— П-посмотрите! Там! Грязное животное! Я думала, эта зона предназначена для старших членов!
Я обернулся к источнику шума и увидел женщину, указывающую на Сирену, которая медленно двигалась в воде под руководством Линн. Я никак не ожидал, что возмущение направлено на одну из моих спутниц.
— Как сюда попала зверолюдка?! Э-это... негигиенично! Кто-нибудь, смените воду, и быстро!
— Персонал вообще собирается делать свою проклятую работу?! И где стража?! Выгоните эту тварь отсюда!
Всё больше людей, которые ещё несколько мгновений назад спокойно плавали, начинали повышать голоса. А цели их гнева — Линн и Сирена — казались ошеломлёнными внезапной переменой. Они могли только смотреть на них в немом удивлении.