Глава 139. Город, забытый временем. Часть 1

Инес предупредила, что нас будет немного трясти и подбрасывать. Но когда мы наконец отправились в путь, я понял, что это было сильное преуменьшение.

— Урп...

Перед отъездом я накормил лошадей божественной звериной кухней Роло, надеясь, что она придаст им сил. Похоже, сработало даже слишком хорошо: несмотря на вес моего меча, мы почти летели по песку.

Сначала смотреть, как пейзаж проносится мимо размытым пятном, было даже бодряще... но потом всё постепенно пошло не так. Наша карета была специально рассчитана на поездки по пустыне, однако лошади тащили её, совершенно не считаясь с неровной землёй, и кузов дёргался и грохотал на каждом препятствии. Остальных это, казалось, нисколько не тревожило, а вот меня от постоянной тряски начало мутить.

Небольшую тряску я мог бы выдержать. Проблема была в том, что каждый раз, когда мы перелетали через вершину огромной дюны, я всерьёз боялся, что сейчас мы взмоем в воздух. Пару раз я даже ощущал невесомость и отрывался от сиденья, а затем резко падал обратно. Внутри всё переворачивалось так сильно, что некоторые вещи почти вырывались наружу, хотя им никак нельзя было покидать своё место.

Я отчаянно прикрывал рот, и в голове билась одна мысль: так больше продолжаться не может. Лошади мчались во весь опор — что, конечно, было понятно, раз мы так спешили, — но, может, стоило попросить Инес и Линн выпустить меня, чтобы я побежал рядом с каретой? Это ведь точно было бы лучше, да?

Я попытался озвучить вопрос, но содержимое желудка тут же подступило к горлу. Вскоре всё моё внимание оказалось занято продолжающейся битвой. Я был уверен, что уже проиграл, — что я практически мертвец, который отчаянно пытается не быть похороненным, — но после целой вечности мы наконец добрались до места. Когда карета замедлилась, меня захлестнуло облегчение.

— Город уже виден. Я даже удивлена, что мы добрались так быстро... — заметила Линн. — Н-наставник Ноор, с вами всё в порядке? В-вы такой бледный!

— Я... в порядке. Мне уже лучше.

Беспокойство Линн настигло меня как раз на пике моей последней волны тошноты. Мы и правда добрались быстро, но с моей точки зрения это прибытие не могло случиться слишком рано. Даже теперь, когда качка утихла и тошнота начала отступать, я старательно задвигал воспоминания о поездке в самый дальний угол памяти. От одной мысли об этом меня снова мутило.

Надеясь отвлечься, я посмотрел в окно кареты. Неподалёку стоял странный на вид город — ряды и колонны сияющих белоснежных зданий.

— Это наша цель? — спросил я. — Он такой... яркий.

— Да, это Город, забытый временем, второй по численности населения после столицы Сарензы. Архитектура и правда совсем не похожа ни на Митру, ни на Королевство, верно?

— Точно.

Даже с первого взгляда он отличался от любого города или посёлка, где я бывал. Высокие здания, поднимавшиеся над защитными песочного цвета стенами, были гладкими, без швов, словно их сделали из какого-то раствора, а потом выкрасили в белый. Под жестоким пустынным солнцем они сияли так ослепительно, что смотреть на них долго было больно.

Когда я услышал, что мы едем в один из крупных городов Сарензы, то представлял себе деревню зверолюдей, только больше. А здесь всё оказалось куда белее и аккуратнее, чем я ожидал.

— Это вход? — спросил я. — За ним, кажется, видны уличные лавки.

— Наверное, рынок, — ответила Линн. — Страна торговли, как-никак: сразу за городскими воротами не жилой квартал, а большой торговый район.

Когда наша карета приблизилась к внешним стенам, под ногами вместо рыхлого песка появилась ровная каменная дорога. Мы направились к большим открытым деревянным воротам. Линн показала стражникам какие-то документы, и нас сразу пропустили, велев ехать к самому большому зданию в городе. Мы поблагодарили их и продолжили путь.

Едва мы добрались до рынка, как наше внимание привлекло совершенно новое зрелище: между высокими белыми зданиями висели огромные полотнища того же цвета, похожие на навесы. Они вздувались в сухом ветру, пятная город тенями. Я решил, что их повесили, чтобы дать людям хоть немного укрытия от палящего солнца, потому что под ними теснились бесконечные ряды лавок и магазинчиков.

На прилавках я заметил яркие фрукты, наборы инструментов, каких никогда прежде не видел, и множество других вещей. В воздухе стоял аппетитный аромат, а напитки продавали сразу в нескольких местах. Под тенью тканевых навесов люди всех возрастов занимались своими делами, выглядя сравнительно довольными жизнью. Энергия этого места вполне соответствовала стране, которую называли «страной торговцев».

Я уже собирался сойти с кареты и прогуляться, чтобы посмотреть, какие товары здесь продают, но дальше по улице показалась высокая белая стена.

— Линн, наша цель за этой стеной? — спросил я.

— Наша цель — сама эта стена. Хотя с первого взгляда и не скажешь, на самом деле это огромный развлекательный комплекс.

— Правда?

Я присмотрелся и понял, что она права: по форме это больше напоминало коробку, чем обычную стену. Зрелище было любопытное, но долго смотреть я не мог: блеск начинал резать глаза, а сама конструкция была такой высокой, что от взгляда вверх у меня, наверное, свело бы шею.

— Насколько я понимаю, — сказала Линн, — изначально название «Город, забытый временем» относилось именно к этому комплексу. Городская часть, которую мы только что проехали, возникла самостоятельно, когда сюда стали стекаться торговцы, желавшие обслуживать богатых клиентов, останавливавшихся внутри Города. С тех пор всё это, по крайней мере в глазах людей, стало единым целым.

— Значит, это здание — наша цель? Я всё ещё не вижу ничего, кроме белой стены.

— Да. Я слышала множество слухов, но ни один не подготовил меня к тому, что я увижу своими глазами. Он и правда огромен.

— Как они вообще создали что-то настолько большое?..

Объяснение Линн дало мне хоть какой-то контекст для огромной белой коробки впереди, но я всё равно не мог поверить, что её сделали человеческие руки.

— Говорят, в строительстве участвовали уникальные сарензийские големы, — сказала Линн. — Впрочем, вряд ли это распространённая практика: лишь малая доля населения страны обладает знаниями и способностью ими управлять. В Королевстве мы бы не смогли создать нечто подобное. Одним человеческим трудом это было бы крайне трудно, если вообще возможно.

— Готов поверить.

Как и остальные здания, которые мы видели, выкрашенная в белый стена была совершенно гладкой. На ней даже не было окон, отчего создавалось впечатление какой-то гигантской крепости. Я не знал, насколько внутри удобно, но, глядя на неё из кареты, не мог не вздохнуть с восхищением от её масштаба.

Здание впереди было слишком большим, чтобы назвать его замком. На самом деле оно затмевало любую другую постройку, которая приходила мне в голову. Его бесшовный фасад впечатлял сам по себе, особенно если помнить, что строительством руководили обычные люди. С помощью своих големов они создали нечто по-настоящему удивительное.

И именно в этом архитектурном чуде нас должен был принять Рашид, управляющий Города, забытого временем.

Незадолго до строения мы наткнулись на ещё один пропускной пункт, где к нам подошёл привратник.

— Прошу остановиться, — сказал он. — Особый район за этим пунктом закрыт для обычных граждан.

— Мы путешественники из Королевства Клейз, — объяснила Линн. — Можем мы пройти?

— Ах да. Меня о вас предупредили. Ради безопасности мне всё равно нужно удостовериться в вашей личности.

— Вот, пожалуйста.

Линн достала документ, и стражник несколько мгновений его изучал.

— Всё в порядке, — наконец сказал он. — Можете входить.

Инес направила карету вперёд, и часть огромной белой стены раскрылась, показав, как мне сначала показалось, небольшой вход. Но, приблизившись, я понял, что он достаточно широк, чтобы рядом с нашей каретой проехало ещё как минимум девять таких же. Размер этого места сбивал ощущение масштаба.

Мы почти добрались до входа, когда навстречу вышел ещё один человек. У него были острые, немного суровые глаза, а длинные волосы были собраны сзади в хвост.

— Досточтимые гости, приветствую вас в Городе, забытом временем. Меня зовут Крон, и для меня честь служить вашим проводником.

Мужчина, Крон, положил руку в белой перчатке на грудь и учтиво поклонился. Вторая его перчатка была чёрной, под цвет остального наряда — такого же покроя, как одежда тех двоих, что сопровождали Рашида в деревне зверолюдей.

— Владелец Рашид уже сообщил мне о ваших обстоятельствах, — сказал Крон. — Позвольте проводить вас внутрь. Должно быть, путешествие вас утомило. Наш персонал отведёт вашу карету на стоянку, так что можете оставить её здесь.

— Понятно, — ответила Линн. — Благодарю за любезный приём.

Мы сошли с кареты и последовали за мужчиной в чёрном через проём в белой стене. Пройдя по большому туннелю, мы оказались в просторном внутреннем помещении здания. Я замер от потрясения, едва сделал первый шаг.

— Как... такое вообще возможно?

Я ожидал, что внутри всё будет таким же безоконным и белоснежным, как стены снаружи. Вместо этого открывшееся передо мной зрелище можно было описать одним словом: невероятное.

— Это птицы? Вон там я вижу мелких животных. И... ручей? Ещё и рыбой кишит... Будто мы в горах или в лесу.

В отличие от бесплодной пустыни, по которой мы только что ехали, это место утопало в разнообразной растительности. Ручей был прозрачен, а его берега покрывали цветы всех оттенков. Вокруг нас росли старые деревья, ничем не отличимые от лесных, и в их ветвях жили всевозможные щебечущие птицы. Если прислушаться, можно было уловить топот животных, убегающих по каменистой земле, — наверное, они испугались нашего появления. Воздух пах землёй и сухими листьями, и в нём чувствовалась лёгкая влажность, знакомая мне по лесам.

И правда было трудно поверить, что мы находимся внутри помещения. Казалось, меня внезапно перенесли в дикую природу.

— Что это за место?..

Пока я ошеломлённо разглядывал удивительное зрелище, наш длинноволосый проводник начал объяснять:

— Перед вами флора и фауна, собранные со всех уголков мира для нашей коллекции. Некоторые экземпляры чрезвычайно редки и ценны, однако все они свободно растут и пасутся здесь, на открытом пространстве. Отчасти это сделано для того, чтобы наши гости могли наслаждаться приятными видами.

— Вот как? Невероятно.

Им удалось создать совершенно отдельную среду прямо в сердце пустыни. Но ещё больше меня удивило, насколько здесь было комфортно. Несмотря на отсутствие окон, внутри было необычайно светло, и быстрый взгляд вверх объяснил причину: далёкая крыша, похоже, была целиком сделана из стекла, открывая нам ясное синее небо без единого облака. Жестокий солнечный свет лился внутрь, но жарко совсем не было. Наоборот, откуда-то тянул лёгкий приятный ветерок, мягко шевеливший листья ближайших деревьев.

Я стоял неподвижно и смотрел вверх, пытаясь понять, как всё это устроено. Линн подошла ко мне и попыталась увидеть то, на что я смотрел.

— Что-то не так, наставник?

— Почему здесь так прохладно, несмотря на весь этот солнечный свет?

— Хороший вопрос. Возможно, они используют магию льда и ветра. В королевской столице есть похожие удобства для охлаждения комнат, но я никогда не видела, чтобы их применяли в таком масштабе.

— А, это то, чем оснащена наша карета?

— Да, хотя рядом с этим она сильно уступает.

— Вы очень наблюдательны, — сказал наш проводник в чёрном. — Чтобы поддерживать стабильный уровень комфорта во всём комплексе, воздух тщательно регулируется реликвиями, добытыми в Подземелье Забвения. Поскольку растениям и животным нашей коллекции нужны условия, похожие на их родные места обитания, специалисты ежедневно следят за температурой и влажностью в каждой зоне.

— Значит, отсутствие окон не позволяет внешнему климату нарушить созданные вами атмосферные условия, — задумчиво произнесла Линн. — Поддерживать такой точный контроль среды для стольких разных видов... Поистине поразительное достижение.

— Вы оказываете нам честь своей похвалой.

Я и не знал, что в Королевстве Клейз есть подобные технологии. Как выяснилось, даже броня Инес оснащена чем-то похожим, и это объясняло, почему жара пустыни, казалось, её совсем не тревожила. Я не мог представить, как можно носить такую громоздкую одежду без какой-нибудь защиты от палящего климата.

Размышляя о том, как удивительно много существует способов бороться с жарой, я продолжал идти за остальными. Вдруг наш проводник остановился. В белой стене позади него была большая дверь из неизвестного мне материала, а длинный коридор за ней уходил так далеко, что конца не было видно.

— Здесь начинается вход во внутреннюю часть главного здания, — сказал он. — Пожалуйста, оставьте здесь свои вещи. Мы позаботимся о них.

Линн озадаченно посмотрела на него.

— Вещи? При нас только самое необходимое. Если только вы не имеете в виду...

— Вы весьма проницательны, мадам. Мы примем ваше оружие на хранение. После этого прошу пройти дальше внутрь, где другой сотрудник покажет вам приготовленную смену одежды.

— Я... не уверена, что понимаю.

— В этом нет скрытого смысла, мадам. Ради безопасности множества наших посетителей мы запрещаем проносить на территорию предметы, способные причинить вред. Мы смиренно просим вашего сотрудничества, чтобы обеспечить всем нашим гостям безопасный и приятный отдых.

— Вы не позволите нам иметь при себе даже минимум, необходимый для самозащиты?

— Боюсь, нет. Правила одинаковы для всех. Однако не беспокойтесь: мы, сотрудники, несём обязанность обеспечивать безопасность посетителей. Приношу глубочайшие извинения, но даже для вас, почётных гостей из далёких чужих земель, мы не можем сделать исключение. Будьте уверены: если случится что-то непредвиденное, мы разберёмся с этим должным образом.

Длинноволосый мужчина в чёрном вежливо поклонился и продолжил:

— Кроме того, в комплексе есть различные заведения, предназначенные для удовольствия наших гостей. Пока вы ожидаете Испытаний с владельцем Рашидом, всё наше гостеприимство к вашим услугам. Разумеется, за счёт заведения, так что прошу отдыхать сколько душе угодно.

В отличие от джентльменской улыбки проводника, Линн выглядела крайне встревоженной.

— Что вы думаете об этом, наставник?

— Не вижу проблемы, — ответил я. — Они говорят, что позаботятся обо всём, если что-то случится. И с нами ведь Инес, верно?

— ...Наверное, вы правы.

Инес изначально не носила оружия, так что ей нечего было сдавать. Можно было бы сказать, что оружием является она сама, причём куда опаснее любого острого предмета, который где-то здесь лежит, — но я бы ни за что не произнёс это в пределах её слуха...

— Как говорит сэр Ноор, госпожа, я способна исполнить свой долг без какого-либо снаряжения, — подтвердила Инес. — Если мы столкнёмся с неприятностями, я их подавлю.

— Хорошо. Сирена, Роло, вас это устраивает?

— Да, госпожа. Как прикажете.

— Угу. Я тоже не против.

— От имени всех сотрудников нашего прекрасного заведения благодарю вас за понимание, — сказал проводник. — А теперь, если позволите, я приму ваши вещи.

Убедившись, Линн сняла с пояса меч и кинжал и передала их длинноволосому мужчине. Она также отдала ему свой маленький жезл — тот, что был инкрустирован синим драгоценным камнем. Сирена, в свою очередь, передала лук, а Роло — кухонный нож и пару наручей. Проводник аккуратно уложил каждое оружие на дорогую на вид скатерть, лежавшую на стойке у стены.

— Если позволите, сэр.

Следующим был мой черёд. Я уже собирался отдать ему чёрный меч, когда меня внезапно посетила мысль, и я остановился.

— Сэр? Что-то случилось?

— Я просто думаю, хорошая ли это идея...

Брови мужчины сошлись, а в глазах появился стальной блеск.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, сэр, но вы намекаете, что не доверяете нам свои вещи?

— Нет, совсем нет. Просто... этот меч очень тяжёлый. Я переживаю, что вы не сможете унести его один.

— Ха! Признаюсь, такого я не ожидал!

Мужчина ухмыльнулся, а затем будто вспомнил о приличиях.

— Прошу простить моё нарушение этикета. Наша работа иногда требует заниматься несколько... грубыми обязанностями, так что можете не сомневаться, сэр: все мы хорошо подготовлены физически. Каким бы тяжёлым ни был этот меч, уверен, я справлюсь.

— Да? Ну, если вы так говорите... Только осторожнее, ладно? Он тяжелее, чем выглядит.

— Сэр, как профессионалы, мы гарантируем, что под нашей опекой ваши вещи не получат ни единой царапины. Будьте спокойны.

— О, я не за меч переживаю. Просто... постарайтесь не травмироваться, хорошо?

— Повторю, сэр, вам не о чем беспокоиться. Или, если позволите такую дерзость, существует иная причина, по которой вы не желаете передать оружие?

— Нет, правда только это.

— В таком случае позвольте мне. Я обеспечу ему надлежащий уход.

Чем дольше я колебался, тем нетерпеливее, казалось, становился наш проводник. Его вежливый тон ни разу не дрогнул, но на лбу вздулась жила, а взгляд становился всё острее. Похоже, он был вспыльчив.

Все всегда поражались, когда впервые ощущали вес моего меча, поэтому я хотел предупредить особенно тщательно. Но, ну... мужчина явно был уверен в собственной силе, значит, наверное, справится, верно?

Верно?..

— Если оружие окажется для вас слишком тяжёлым, просто бросьте его, не задумываясь, — сказал я. — Не медлите, иначе можете пострадать. Ваша безопасность важнее, хорошо?

— Понял, сэр. Но прежде чем мы продолжим, позвольте дать вам небольшой совет...

Проводник протянул руку в чёрной перчатке и, пронзительно глядя на меня, внезапно пустился в наставление.

— Дорогой гость, пусть вы прибыли сюда из неразвитой чужой земли, вам лучше не продолжать смотреть свысока на меня и остальных сотрудников Города, забытого временем. Мы гордимся своей работой как профессионалы. В наши ежедневные обязанности входит не только защита всех гостей, но и устранение всякого сброда, когда того требует случай. Среди нас нет никого настолько хрупкого, чтобы не суметь унести один-единственный меч. Разве что это была какая-то шутка. В таком случае, к сожалению, вынужден признать: чувство юмора вашей страны мне непостижимо.

Несмотря на медленное произношение, тон у него был низкий, а жила на лбу вздулась ещё сильнее, чем прежде. Он выглядел очень злым.

— Эм... простите? — сказал я. — Вот, держите меч. Но ещё раз: осторожнее.

— Нет-нет, это мне следует извиниться. Как начальник отдела урегулирования конфликтов нашего заведения, я иногда позволяю себе несколько... грубоватую манеру речи. Прошу простить меня. А теперь я с удовольствием приму ваш... Хнгак!

Как я и опасался, наш проводник просел в тот самый миг, когда я положил меч ему в протянутую руку. Каким-то образом он сумел остановить колени на полусгибе и остаться стоять. Но хотя он не дал клинку коснуться пола, лицо его исказилось от боли, а из горла вырывались странные звуки.

Я протянул руку, чтобы помочь, но он сверкнул на меня взглядом и упёрся ногами.

— Хнгх... Гах!

К моему удивлению, мужчина сумел удержать меч. Он всё ещё издавал странные звуки и стоял в нелепом приседе, а вздувшаяся на лбу жила придавала ему ужасно измученный вид, но он всё-таки держался. Он не лгал, когда говорил, что хорошо подготовлен физически.

Но затем мгновение прошло, и героическое усилие нашего проводника, похоже, рассыпалось: меч выскользнул из его хватки. Он рухнул с громовым гулом, образовав небольшую воронку, а по полу и соседней стене расползлась паутина трещин.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил я.

Длинноволосый мужчина просто смотрел на потрескавшийся пол совершенно пустыми глазами. У него было то же лицо, что у некоторых моих коллег-строителей в королевской столице, которые тоже хвастались своей силой, прежде чем пытаться поднять мой меч. Теперь они обычно избегали меня и смотрели на клинок с ужасом, стоило им его увидеть.

— Хорошо, что вы не пострадали, — сказал я. — Это было опасно.

Если бы меч упал чуть в сторону, он, наверное, раздавил бы ему ногу. Я это предвидел, поэтому и предупреждал мужчину столько раз, но некоторые вещи трудно передать словами...

— Н-начальник отдела? Что случилось?! Ч-что это был за толчок?! Н-начальник отдела?!

Почувствовав удар меча о пол, к нам сбежалась толпа сотрудников в чёрном. Они попытались поднять оружие сами, но ни одному это не удалось.

Я уже собирался помочь, когда вспомнил слова нашего длинноволосого проводника, который всё ещё стоял как вкопанный, о профессиональной гордости. Он выглядел таким злым, что после некоторых размышлений я решил: если вмешаюсь, станет только хуже.

— Ладно, — сказал я. — Простите, но дальше рассчитываю на вас. Если меч слишком тяжёлый, лучше позовите ещё людей. Если и тогда не сдвинете, можете оставить его в полу. Не хочу, чтобы вы перенапряглись и получили травмы. Я просто заберу его позже.

Сотрудники растерянно переглянулись.

— К-как пожелаете, сэр, — ответил один из них.

— Прости за ожидание, Линн. Пойдём.

— Д-да.

Оставив сотрудников недоумённо толпиться вокруг вросшего в пол меча, мы направились глубже в комплекс в поисках следующего проводника.