Глава 136. Ночные гости

Мы поспешно оделись и выбежали из жилья. Линн обнаружила большую группу вокруг деревни, но та пока не двигалась. Это было странно: я не слышал шагов, да и снаружи ничто не казалось живым, не говоря уже о подготовке к нападению.

Жители, должно быть, тоже заметили чужаков: я видел, как они выходят из домов с луками и ножами в руках. Над всем поселением повисла тяжёлая атмосфера.

— Линн, куда нам идти? — спросил я.

— Сюда. В других направлениях я не чувствую людей.

— То есть... нас окружает что-то кроме людей?

— Да, если мои подозрения верны.

Линн нервничала, пока мы шли за ней. Вскоре фигуры окружавших деревню начали проступать из темноты в бледном лунном свете. На песке неподвижной линией стояли большие куклы странной формы.

— Это големы...? — спросила Линн, потрясённая их видом. — И они... Куклы истока?! Но это самые ценные активы Сарензы! Чтобы сразу мобилизовать столько...

— Големы? — повторил я.

Я думал, что все големы похожи на людей, но, очевидно, ошибался. У тех, что стояли перед нами, были угловатые, грубые корпуса из материала, напоминавшего твёрдую керамику, но формы различались: птицы, звери, крупные драконы и другие, которые я даже не знал, как описать.

Пока жуткие куклы, вышедшие из мрака, приковывали наше внимание, из темноты донёсся голос:

— Приношу глубочайшие извинения за беспокойство в столь поздний час, госпожа Линнебург.

Я посмотрел в сторону голоса и увидел, как вперёд шагнул голем, куда более заметный, чем остальные, — двуногий дракон. Вежливо заговорил молодой человек, сидевший на нём.

— Прошу простить неподходящие обстоятельства нашей встречи. Суровые солнечные лучи мне крайне неприятны, понимаете ли. Молю о вашем прощении.

— Ты его знаешь, Линн? — спросил я.

— Нет... Я никогда его не видела.

Юноша не походил на разбойника. Скорее его изысканная одежда наводила на мысль, что он весьма богат. Мы пытались понять, как ему отвечать, когда он соскользнул с драконьего голема, мягко ступил на песок и направился к нам. Две фигуры в чёрном бесшумно появились из темноты за его спиной. Один был высоким одноруким зверолюдом-мужчиной, другая — стройной женщиной небольшого роста.

С улыбкой, в которой не было враждебности, юноша остановился перед нами и уважительно поклонился Линн.

— Для меня честь познакомиться с вами, госпожа Линнебург.

Линн всё ещё настороженно смотрела на незнакомца.

— Прошу простить прямоту, но откуда вы меня знаете? Не думаю, что мы когда-либо встречались.

— Вы совершенно правы. Я знаю вас по рассказам лорда Рейна о его одарённой младшей сестре.

— От брата...? Прошу прощения, но какие у вас с ним отношения?

— Мы вместе учились в Митре. Были довольно близки.

— Понимаю. Не желая быть резкой, могу ли я попросить вас объяснить текущие обстоятельства? Почему вы окружили деревню таким количеством големов? И... боевых големов, к тому же.

— Ах... да. Мне надлежит объясниться, не так ли? Не хотелось бы, чтобы дамы и господа, собравшиеся вон там, неверно поняли ситуацию.

Его взгляд указал на зверолюдей, узнавших о нарушителях. Все они были заметно напряжены, а некоторые сжимали оружие — луки или ножи.

— Прошу прощения за запоздалое представление, — продолжил юноша. — Я Рашид, управляющий регионом Саренну. Хотя мои основные обязанности носят политический характер, я также служу местным жителям главным сборщиком налогов. Сегодня я прибыл провести аудит. Что касается големов, они здесь только для моей защиты.

— Их... довольно много для простой охраны.

— Как вы, уверен, уже догадались, люди на подобных должностях в этой стране становятся объектом некоторого недовольства. Такая защита — лишь необходимый минимум, чтобы я мог исполнять обязанности. Но, разумеется, моя работа здесь уже завершена; мне осталось только уйти. Я просто подумал, что мог бы познакомиться с вами, пока нахожусь здесь.

— Вы... уже закончили? С аудитом?

— Именно. Похоже, теперь у жителей этой деревни появились довольно значительные активы. В интересах поддержания справедливой и беспристрастной налоговой политики для всех жителей области они теперь будут обязаны платить налог, от которого ранее освобождались. Моя оценка показала, что стоимость их активов весьма значительна, поэтому я счёл нужным сообщить им об этом помимо разговора с вами.

— Иными словами, вы пришли обложить деревню новым налогом?

— Всё верно, госпожа Линнебург.

Напряжение не покидало лицо Линн, но под лунным светом учтивая улыбка юноши оставалась прежней.

— Наш тщательный аудит обнаружил крупную сельскохозяйственную площадь, которой в прошлом году не существовало. В соответствии с положениями, установленными Торговой ассоциацией Сарензы, я оцениваю необходимый налог в восемьдесят процентов её общего дохода.

— В-восемьдесят процентов...?!

— Есть также вопрос недавно построенного водотока. На него, разумеется, тоже будет наложен соответствующий налог... но куда важнее источник воды. Одно его существование имеет чрезвычайное значение.

В глазах Линн мелькнула тревога. Юноша пристально смотрел на неё, всё ещё улыбаясь, и продолжил спокойным тоном:

— Как вам известно, вода — крайне драгоценный ресурс в северной области Сарензы. В некоторых случаях такая чистая вода, как та, что есть у деревни, может даже превзойти золото в качестве товара. Я пренебрёг бы обязанностями налогового чиновника, если бы закрыл на это глаза.

— К слову... какова общая сумма налога, связанного с их активами?

— Вот оценочная стоимость по результатам нашего аудита. Хотя должен подчеркнуть, что это лишь текущая приблизительная оценка.

Юноша одним плавным движением достал какой-то документ и показал Линн. Судя по её реакции, написанное там было потрясающим.

— Чт...? Но эта сумма...! Жители ни за что не смогут...

— Заплатить? Торговая компания Сарензы управляет всеми государственными делами. Мы лишь просим справедливой оплаты согласно закону. Однако, поскольку мы также ведём дела в финансовом секторе, мы более чем готовы предложить низкопроцентные займы тем, кто не сможет оплатить налоговые счета в краткий срок. Возможно, стоит рассмотреть этот вариант.

— То есть вы говорите... что им следует влезть в долг, чтобы заплатить налоги?

— Пожалуй, это будет самым благоразумным вариантом.

Улыбающийся юноша пожал плечами, и каждый голем, окружавший деревню, повернулся лицом к Линн.

— Я понимаю, что для иностранцев вроде вас это может звучать странно, но таковы законы этой земли. Буду признателен за понимание в данном вопросе.

— Одну минуту. У правительства страны есть право собирать налоги, но разве оно не обязано защищать свой народ? Что вы сделали, чтобы улучшить жизнь людей в этой области?

— О, какая пристальность! При всех моих скромных способностях мои подчинённые и я сохраняем мир и стабильность этой земли вооружённой силой. Наш вклад может быть неочевиден с первого взгляда, но уверяю вас: именно благодаря нашей постоянной защите жители этой деревни и других поселений могут не бояться внешних врагов в повседневной жизни.

— И где же эти «внешние враги», позвольте спросить?

— Повсюду, конечно. Хотя они ускользают от нашего взора, семена опасности всегда присутствуют. Тем, кто находится у власти, выпадает предотвращать их прорастание, несмотря на огромные расходы и неустанные усилия, которых это требует. Как сестра лорда Рейна, вы наверняка прекрасно это понимаете.

— Вы... не ошибаетесь.

Разговор Линн с этим человеком уже давно перестал быть для меня понятным, но я видел, что она проигрывает в этом обмене репликами. Не уверен, что раньше видел такое: она ведь была невероятно умна.

Юноша упомянул множество понятий, которые я не вполне понимал, но общий смысл, кажется, был такой: он тратит много денег, защищая жителей от скрытых врагов, и хочет, чтобы они возместили расходы. Это казалось достаточно справедливым. Но, постой... тогда что, если...?

— Короче, если жители смогут защищать себя сами, им не нужно будет платить этот дорогой налог? — спросил я, пытаясь разобраться.

Разговорчивый юноша замолчал и принялся изучать моё лицо.

— Какой любопытный взгляд на вопрос. Прошу простить, я понимаю, что предполагать невежливо, но вы один из спутников госпожи Линнебург из Королевства Клейз?

— Верно. Я Ноор. Приятно познакомиться.

— Рашид. Рад знакомству.

Даже после простого обмена приветствиями юноша продолжал меня рассматривать. Окружавшие нас големы, большие и маленькие, тоже повернули головы в мою сторону. Что вообще с ними такое?

— Понимаю, — сказал он. — Полагаю, это тоже вариант. В определённом смысле даже логичный. Но хорошо ли вы обдумали последствия? Вы рискуете тем, что они скрестят мечи не только с Торговой компанией Сарензы, но и с домом Саренза.

— Подождите, что? Почему? Вам же незачем быть врагами. Разве нельзя просто поладить?

— Возможно, я ослышался. Мне показалось, что ваш план состоит в том, чтобы эта местность отказалась от защиты нашей страны и встала на путь независимости.

— Кажется, да. С этим есть какая-то проблема?

— Ах, понимаю. Вы считаете, что достаточно способны, чтобы добиваться воплощения подобной идеи. Любопытно...

Он кивнул, затем что-то пробормотал стоявшему рядом мужчине.

— Шауза. Оцени его стоимость.

— Мой господин.

Едва улыбка исчезла с лица юноши, как его куда более крупный спутник пропал.

— [Парирование].

Из ниоткуда высокий однорукий зверолюд взмахнул кинжалом у меня за спиной, целясь в слепую зону. Когда я отбил тяжёлый удар мечом, в темноту брызнул широкий сноп искр, и света хватило, чтобы я увидел: у мужчины по имени Шауза не хватало не только руки, но и одного глаза. Как только наши взгляды встретились, он проворно отпрыгнул назад.

— Наставник Ноор?!

— Это ещё зачем? — спросил я.

Может, из-за темноты я не смог уследить ни за одним движением одетого в чёрное зверолюда. Хотя мне едва удалось вовремя отразить его удар, рука с мечом всё ещё покалывала от силы столкновения.

— Ну что, Шауза? — спросил юноша. — Чего он стоит?

— По одному обмену я не смог определить.

— О? Не смог?

— Нет. По меньшей мере, оценить его будет нелегко.

— Хм... «Нелегко оценить». Воистину любопытно.

Губы юноши изогнулись в развеселённой усмешке. По сравнению с прежней приклеенной улыбкой она казалась немного зловещей.

— Госпожа Линнебург, похоже, ваш спутник не просто бросается словами. Как ваше королевство раздобыло такой талант, смею спросить?

— Сперва не желаете ли объяснить причину нападения на него?

— Хм? Причину? Конечно. Считайте это моим личным интересом. Если это показалось вам неприятным, я прошу прощения.

— Личным интересом...?

— Да. Как бы мелок и незначителен я ни был, я торговец. Когда ваш спутник высказал столь грандиозную идею, мне стало любопытно, есть ли у него «стоимость», способная её подкрепить.

— Это ваше оправдание?

— Для тех из нас, кто посвятил свою жизнь миру торговли, ценность информации превосходит всё. Как торговец, я был вынужден действовать.

— Лорд Рашид, я не понимаю. Вы говорите, что желаете сражаться с нами просто ради оценки этой «стоимости», о которой говорите?

Воздух и так был напряжён после нападения на меня со спины, но обмен Линн с юношей вызвал гул среди наблюдавших зверолюдей. Когда она потянулась к рукояти меча, напряжение стало ещё выше.

— Вовсе нет, госпожа Линнебург. Это было бы нелепо. Я изначально не склонен к применению насилия. И всё же... это ставит меня в затруднительное положение. И этот господин, и вы, похоже, возражаете против методов моей страны.

— После всего, что вы рассказали, возразил бы кто угодно.

— В таком случае могу ли я предложить компромисс? Чтобы мы могли дружелюбно урегулировать это разногласие между нашими сторонами.

— Компромисс, говорите?

Линн, казалось, стала ещё настороженнее, но выражение лица и мягкие манеры юноши не изменились. Возможно, он видел её насквозь, потому что его улыбка чуть расширилась. Он широко развёл руки нарочитым жестом и продолжил.

— Между этим местом и центральной столицей Сарензы есть город умеренного размера, известный как Город, забытый временем. Вам он знаком?

— Только по названию.

— Это один из городов, управляемых Торговой компанией Сарензы, владельцем которой я, собственно, являюсь. Моё предложение таково: мы с вами урегулируем спор посредством нескольких Испытаний.

— Испытаний? Вы имеете в виду древний сарензийский способ арбитража?

— Именно. Широта ваших знаний впечатляет — хотя иного я от вас и не ожидал. С древних времён наша земля разрешала споры через честные и беспристрастные игры, чтобы избежать вспышек насилия. Это система арбитража, в которой предпочтение отдаётся стороне, обладающей более острым умом и более праведным делом в глазах публики. Практика весьма стара, но признаётся современным законом.

— Значит, юридическая правомерность наших позиций будет зависеть от ставки?

— Да, именно. Возможно, проще представить это как ненасильственную дуэль с элементом развлечения. Если этот метод вас устраивает, мы ещё можем разрешить всё дружелюбно.

— Получим ли мы что-нибудь, если согласимся?

— Разумеется. В случае вашей победы над нами мы освободим эту местность от налога, который она сейчас должна. Хотя я всего лишь скромный региональный чиновник, это в моей власти.

— А если мы проиграем?

— Я попрошу вас исполнить одну мою просьбу. Простую, конечно, об этом можете не беспокоиться. Однако из принципа она должна будет иметь равную ценность с налогом, от которого мы предлагаем вас освободить.

Юноша носил привычную улыбку, но Линн выглядела неуверенной.

— Мне трудно поверить, что в этих играх у нас будут равные шансы, — ответила она.

— Как я уже сказал, это лишь предложение с нашей стороны — возможный способ найти общую почву, а не прибегать к насилию. Принимать его или нет — на ваше усмотрение. Мы не можем нести ответственность за ваше решение.

Юноша огляделся, взглядом побуждая Линн сделать то же самое. Зверолюди мрачно смотрели на волну големов. Среди них были дети, и их руки дрожали, пока они сжимали луки. Они выглядели готовыми сражаться.

— Наставник Ноор, что вы думаете?

— По-моему, предложение хорошее. Он говорит, что они не хотят насилия, и если мы пойдём с ними, это всё уладит...

— Пожалуй, вы правы.

Линн обменялась взглядами и кивками с Сиреной и Роло, затем снова повернулась к юноше.

— Хорошо. Мы отправимся в Город, забытый временем. Можете поклясться, что тем временем не тронете эту деревню?

— Разумеется. Аплодирую вашему мудрому решению, госпожа Линнебург.

— Мы отправимся завтра на рассвете. Наш транспорт сейчас занят.

— Это не проблема. Я буду ждать вашего прибытия в полдень. Как гласит древняя пословица, время дороже золота. Чем скорее мы покончим с нашими вопросами, тем лучше.

— Действительно. В этом мы согласны.

— Тогда мы, жители Города, забытого временем, подготовимся встретить вас. Мой отец просил оказать гостеприимство любым посетителям из Королевства Клейз, которых мы встретим.

— Ваш отец — это...?

— Ах, боже мой. Похоже, я не представился должным образом. Я Рашид, старший сын Заида, нынешнего главы дома Саренза. Освобождение целого поселения от налогов обычно не является допустимым товаром, который можно положить на чаши весов Испытаний или использовать как приз в игре, но отец поймёт, если мы действуем ради наших иностранных гостей.

— Освобождение от налогов? Использовать как приз?

— Да. В конце концов, это всего лишь «игра». Прошу, наслаждайтесь ею как лёгким развлечением.

— Не представляю, как это вообще возможно.

Улыбка юноши оставалась до самого конца, как и настороженность Линн по отношению к нему. Сирена и Роло не сводили глаз с двух фигур в чёрном.

— Тогда, госпожа Линнебург, я откланиваюсь. Простите, что заглянул в столь поздний час. Я искренне жду нашей следующей встречи. А пока прошу передать привет вашему брату Рейну и сообщить ему, что Рашид очень по нему скучает.

После этого одностороннего прощания молодой человек Рашид, двое его спутников в чёрном и легион големов беззвучно растворились в ночи.