Глава 135. Церемония открытия пустынной оросительной системы
— [Адское пламя].
По дороге обратно в деревню мы построили водоток, который должен был соединить готовую оросительную систему с резервуаром. Линн снова расплавила песок своим огненным шаром, а когда он остыл, я чёрным мечом выскоблил в свежем стекле желоб. Результат выглядел не слишком красиво — простой прочный канал для воды, — но для доставки воды к полю этого было вполне достаточно.
По сравнению с устройством оросительной системы проложить водоток оказалось легко: перепад высот от поля до деревни был как раз подходящим. Мы вернулись, пока солнце ещё не село, соединили канал с резервуаром, и на этом хороший рабочий день подошёл к концу.
— На этом всё, что мы планировали на сегодня, завершено, — заметила Линн.
— Ага, — ответил я. — Всё прошло гладко. Пойдём расскажем старейшине.
— Да, наставник.
Я хотел построить кухню и место, где жители могли бы стирать бельё, но решил, что этим лучше заняться в другой день, а не спешить и собирать что-то наспех. Мы направились к дому беловолосого старейшины с звериными ушами и совершенно случайно застали его как раз в момент, когда он выходил.
— Ах, наши почтенные гости, — сказал он. — Что-то случилось? Если вам нужна помощь, я...
— Нет, мы просто пришли сказать, что водные каналы более-менее готовы, — объяснил я.
— У-уже? Н-но прошло всего полдня...
— Ага, мы закончили раньше, чем ожидали. В связи с этим хотели спросить, где лучше установить ту «трубу», о которой говорили.
— К-конечно. Я немедленно отведу вас туда. Кайл, не мог бы ты пойти с нами? Я веду наших гостей под землю.
— Да, старейшина.
Старик, заметно взволнованный, пригласил нас внутрь. Только закрыв за нами дверь, он откинул сажистый ковёр на полу, открыв квадратный, потёртый деревянный люк. Кайл поднял его, и под ним обнаружились каменные ступени, уходившие во тьму.
— Прошу, следуйте за мной, — сказал старейшина. — Я покажу вам хранилище нашей деревни.
Он взял зажжённую свечу и повёл нас вниз по крутой каменной лестнице.
— Как глубоко она идёт? — спросил я наконец.
Мы шли уже довольно долго, а конца всё не было видно.
— Кажется, мы уже далеко спустились.
— Поколения старейшин управляли этим хранилищем, — объяснил старик. — Суровые перепады температуры на поверхности затрудняют хранение вещей, поэтому наши предки выкопали убежище глубоко в земле. Мы и по сей день пользуемся плодами их труда. Конечно, других активов, достойных упоминания, у нас нет, так что...
К слову о температуре: здесь внизу было довольно прохладно, особенно по сравнению с жарой наверху. Наверное, прохлада сохранялась бы даже тогда, когда ночи становились холодными. Использовать глубокое подземное пространство как хранилище было очень умной идеей.
— Сюда.
— Значит, это и есть хранилище, — задумчиво сказал я. — Оно больше, чем я думал.
Мы оказались в пещере, которая в свете свечи выглядела неожиданно просторной. Линн, осматриваясь вместе с нами, явно впечатлилась.
— Невероятно. Ваши предки выкопали всё это вручную?
— Мы, зверолюди, гордимся своей крепостью, — объяснил старейшина. — Насколько я понимаю, наши предки посвятили созданию этого хранилища много времени, продвигаясь медленно, но верно. Оно передавалось от поколения к поколению и, возможно, стало причиной, по которой прежние старейшины держались за эту землю, как бы бедны мы ни становились.
— Сюда может прийти кто угодно? — спросил я. — Вход выглядел спрятанным.
— Когда-то доступ был относительно свободным, но несколько поколений назад всё изменилось. Теперь, за исключением вас двоих, о существовании этого места знают только мы с Кайлом. Как старейшина деревни, я обязан запасать здесь пищу и справедливо распределять её среди людей в тяжёлые времена. Мне стыдно признавать, что я не смог сделать многого, но... Ах, прошу прощения. Мы пришли.
Старейшина остановился перед стеной. Он приложил к ней руку, и камень раскрылся, словно дверь, показывая небольшую комнату внутри.
— Что это? — спросил я.
— Скрытая камера? — уточнила Линн.
— Сейчас она пуста, но когда-то служила сокровищницей, где наш народ хранил ценности. Всё содержимое было продано, чтобы купить еду, поэтому теперь она выглядит как любая другая комната... но так уж вышло, что находится прямо под созданным вами резервуаром.
— Правда? Прямо под ним?
— Старейшина, вы предлагаете хранить трубу источника здесь? — спросила Линн.
— Да. Я не могу придумать лучшего места для столь щедрого дара. Даже Кайл до этого момента не знал об этой комнате.
— Раз уж мы здесь, — сказал я, — почему бы не устроить всё так, чтобы она подавала воду прямо на поверхность? Если она правда под резервуаром...
— Отсюда на поверхность? — задумалась Линн, поднимая взгляд к потолку. Я тоже посмотрел вверх.
— Ага. Когда я работал на одной из стройплощадок в столице, видел, как вода перемещалась по трубе из белого металла. Подумал, что мы можем сделать здесь что-то похожее.
— Понимаю... Гидравлическая система подачи с митриловыми трубами... Труба источника создаёт достаточное давление воды, чтобы такая идея была правдоподобной, а с точки зрения санитарии митрил предотвратит размножение бактерий и прочих микроорганизмов. Кроме того, не придётся каждый раз тайно поднимать трубу источника на поверхность, когда резервуар опустеет: достаточно будет подать в неё ману, и она продолжит производить воду даже без присмотра. Великолепное предложение, наставник. Я полностью согласна.
— Осталась проблема, где взять эти трубы.
— Мы можем связаться со столицей и попросить Инес привезти необходимые материалы. Я воспользуюсь сферой оракула при первой возможности.
— Если ты не против, то отлично.
— П-прошу прощения. Извините, что вмешиваюсь, но...
Кайл выглядел растерянным, пытаясь уследить за нашим с Линн разговором.
— Вы говорили о производстве воды, но как? И можно спросить, что это за «труба», о которой вы всё время говорите?
— Похоже, мы ещё не объяснили, да?
— Старейшина, Кайл будет надзирать за трубой источника вместе с вами, верно? — спросила Линн.
— Да, — ответил старик. — Как и я, он способен управлять небольшим количеством маны. Прошу, введите его в курс дела; я поручусь жизнью за его честное сердце и умение хранить тайну.
— Хорошо. Кайл, возьмите это и направьте внутрь ману. Совсем немного.
— В эту трубу? Хорошо.
Кайл выполнил указания Линн, и из наконечника трубы источника хлынула вода. Старик не слишком удивился — он уже знал, чего ожидать, — но Кайл просто смотрел на неё, ошеломлённый, не обращая внимания на то, что у него промокают ноги.
— С-столько воды... — наконец выдавил он. — И такая чистая! Ч-что это за труба? Это тот источник воды, о котором вы говорили?
— Да, — ответила Линн. — Одна эта труба способна производить внушительное количество воды. Даже при щедром использовании она должна прослужить вам несколько веков.
— Н-несколько веков?! Вы правда отдадите нам такую ценность?
— Ага, — подтвердил я. — Это долгая история, но теперь труба принадлежит мне. Я попросил её только затем, чтобы оставить здесь для всех вас. Иначе я бы и не знал, что с ней делать.
— Э-это исполнение мечты... М-можно спросить, как долго нам позволено держать её у себя?
— Я об этом вообще не думал... Навсегда, наверное? Если в этом нет проблемы.
— Н-навсегда? Н-но вы же не можете... Нам нечего дать вам взамен.
— Ну, есть кое-что, о чём мы хотим попросить. Это не столько плата, сколько просто просьба.
Кайл сперва был как на иголках, но его тревога превратилась в растерянность, когда я объяснил, чего мы с Линн хотим от его деревни.
— Вы хотите, чтобы мы... ухаживали за полем и собирали урожай? И всё?
— Эй, поле довольно большое, — сказал я. — Это будет не так легко, как тебе кажется.
— В обмен на такую воду я готов выполнять любую тяжёлую работу, какую пожелаете. Вы уверены, что даёте нам не слишком много?
Старейшина медленно покачал головой и заговорил тяжёлым голосом:
— Я понимаю твои чувства, Кайл, но этот бесценный источник воды — не единственное благословение, которым нас одарили почтенные гости. Они приложили огромные усилия, чтобы подготовить для нас землю, на которой мы сможем кормить себя, и дать нам знания и силу защищать её собственными руками. Сейчас мы не способны отплатить за этот долг... но будем упорствовать. Если нам не удастся сделать это при жизни, мы просто передадим задачу будущим поколениям. Такова воля наших почтенных гостей.
— Понимаю. Мы можем возвращать долг со временем.
— Именно. Поэтому необходимо передать эту историю нашим детям и внукам.
— Эм, вообще-то я не это...
Я попытался поправить их, но слова застряли в горле. Кайл и старик превращали происходящее в какое-то крупное историческое событие. Я не мог отрицать, что сделал им одолжение, передав трубу источника, но вся эта цепочка событий началась только потому, что я хотел попробовать устроить поле в пустыне. Если уж на то пошло, я навязал им довольно тяжёлую ответственность... именно поэтому я прямо сказал старику, что ничего не хочу взамен.
Но теперь оба наших хозяина — особенно Кайл — вызывали у меня те же ощущения, что один человек в столице. В глубине памяти снова возник отец Линн, пытающийся всучить мне знаки благодарности и отказывающийся слушать мои возражения.
Нужно было действовать, пока всё не вышло из-под контроля. В поисках помощи я повернулся к всегда надёжному человеку, который был рядом.
— Эм, Линн... им ведь не нужно заходить так далеко, правда?
— Действительно. Моя помощь была минимальной, так что я не сочла бы правильным принимать что-либо взамен. Вся их благодарность должна достаться вам, наставник, ведь именно вы задумали и профинансировали это предприятие. Приемлемо ли это, старейшина?
— Я понимаю, — сказал он. — И да, конечно.
Прошла долгая тишина, прежде чем я снова обрёл голос.
— Линн...?
Я забыл, что она одна из них!
Как бы я ни ценил их желание выразить благодарность, я не собирался вдруг найти применение всему, что они решат мне дать. Мне не хотелось, чтобы они доставляли себе неудобства ради того, что мне никогда не понадобится.
И всё же отвергать их добрую волю я не хотел. Она была лишь немного не туда направлена, поэтому я попытался перенаправить её.
— Как насчёт такого? Если поле удастся и вы получите хороший урожай, пусть все в деревне едят сколько хотят. Остатки сохраните в хранилище, а то, что сохранить не сможете, продайте.
— Ах, понимаю, — сказал старейшина. — Вы желаете, чтобы мы отдали вам прибыль.
— О нет. Этого не нужно.
— Тогда... как мы можем отплатить вам за долг?
— Посмотрим...
Я не собирался признавать, что не хочу их благодарности; вместо этого я собирался направить все их средства куда-то ещё. Поэтому следующая часть моего замысла была самой важной.
— Сначала используйте деньги, чтобы никто из тех, кто помогает ухаживать за полем, ни в чём не нуждался. Если после этого ещё останется, наймите людей.
— Наймите людей...? Из-за пределов деревни?
— Ага. Поле огромное, так что вам понадобится много рук, чтобы всё успевать. И инструменты тоже, если подумать. Чем больше об этом думаешь, тем яснее, сколько всего нужно. Сначала направьте деньги на это. Подробности я доверю вам.
— Я... я понимаю. А когда это будет сделано, излишек пойдёт вам?
— Нет, ещё нет. Если у вас останутся деньги, расширяйте поля. Вам ведь понадобится больше еды, чтобы кормить нанятых людей, верно? Дома для них тоже — и ещё много всего, уверен. Тратьте прибыль на это.
— Н-но... наш долг...
— Когда вы пройдёте все шаги, о которых я только что сказал, и вся деревня будет довольна, тогда сможете отплатить мне. О, но сперва убедитесь, что у каждого есть приличные сбережения на старость. И не отдавайте мне деньги, если не можете позволить себе их потерять. Только на этих условиях я приму выплату. Иначе не возьму ни медяка!
Последняя фраза, возможно, была перебором, но я решил, что это остановит их попытки благодарить меня в ближайшее время. Кайл и старик переглянулись, затем кивнули. Линн тем временем смотрела в землю и что-то бормотала себе под нос с очень серьёзным выражением лица.
— ...не только отказывается от немедленной выгоды ради благополучия всех участников, но и максимально раскрывает потенциал долгосрочной отдачи. В этом суть инвестиционной стратегии наставника Ноора? Понимаю... Я всё ещё слишком близорука. Мне необходимо глубоко осмыслить свои недостатки, если я хочу вырасти.
Честно говоря, я думал, что Линн возразит моим идеям. Подозрение, что я создал какое-то новое крупное недопонимание, грызло меня, но все, похоже, были согласны, так что, наверное, всё обойдётся. Надеюсь.
— Кстати, — добавил я, — когда я сказал, что трубу можно оставить у вас навсегда, я не имел в виду, что вы обязаны. Если когда-нибудь перестанете ей пользоваться, можете продать её. Мне она точно обратно не нужна.
— Нет, мы никогда не смогли бы! — возразил старейшина. — Для нас она уже имеет ценность куда выше золота. Это сокровище нашего народа, и мы будем охранять его ценой жизни многие поколения, даже когда оно перестанет производить воду.
— Делайте... как считаете нужным. Только не переусердствуйте, хорошо?
Так мы оставили трубу источника в тайном подземном хранилище деревни.
◇
Линн воспользовалась очень удобной сферой оракула, чтобы сообщить Инес, находившейся в столице, какие трубы и какой длины нам нужны. Инес должна была раздобыть их и передать нам, когда вернётся.
А я тем временем не мог сидеть сложа руки и попросил Линн помочь заложить основу для трубопровода. Она с помощью огненной магии прорезала от хранилища до поверхности чрезвычайно тонкое отверстие, создав стеклянный канал, который мы затем соединили с водоснабжением. Результат проявился мгновенно: трубы почти не протекали, а вода била вверх в расположенный наверху резервуар.
Конечно, это было далеко не постоянное решение — позже придётся заменить трубы металлическими, потому что трубы Линн могли разбиться от достаточно сильного удара, — но теперь в деревенском резервуаре была вода. Мне не терпелось пустить её по созданному нами каналу и посмотреть, насколько хорошо всё работает.
— Ух ты! Это всё вода? — воскликнула маленькая девочка. — Она такая прозрачная!
— Да, — ответила её мать. — Даже мама никогда не видела такой чистой воды...
Любопытные жители начали собираться вокруг, превращая событие в импровизированную церемонию открытия. Они смотрели, как резервуар медленно наполняется, едва осмеливаясь дышать, а когда вода начала течь по каналу, разразились радостными криками. Словно не могли поверить в увиденное. Даже мать с дочерью рядом со мной, казалось, не знали, как реагировать.
— Мам, можно потрогать?
— Конечно нет. Ты же не хочешь испачкать воду, правда? Будь хорошей девочкой и не подходи к ней, пока старейшина не разрешит, ладно?
— Угу...
— О, не нужно быть такой осторожной, — сказал я. — Можешь даже руки в ней вымыть, если хочешь. Только питьевую воду берите выше по течению.
— Н-но она такая чистая, — сказала мать. — Мы не можем...
— Пользуйтесь сколько хотите. Там ещё много, а эта всё равно идёт только к полю.
— Хорошо... Но как у нас вдруг появилась такая чистая вода?
Мне понадобилось мгновение, чтобы придумать ответ.
— Да... Хороший вопрос. Настоящая загадка.
Мы держали трубу источника в тайне от жителей. Чем больше людей знало бы о ней, тем выше была вероятность осложнений, поэтому мы решили использовать прикрытие, предложенное Линн: теперь, когда Божественный зверь мёртв, вода, которую он так долго высасывал, вернулась в землю. При других обстоятельствах история могла показаться шаткой, но титанические размеры существа делали её правдоподобнее.
Единственными жителями, знавшими о трубе источника, были старейшина и Кайл, его правая рука. Поскольку они тоже могли управлять маной, необходимой для её использования, мы полностью доверили управление им. В тот самый момент Кайл находился под землёй и создавал воду, вызвавшую такой переполох. Он ещё не привык к процессу, поэтому сила потока то возрастала, то спадала, но это лишь делало происходящее больше похожим на природное явление.
— Э-эй... Это правда вода?
— Постой, её можно пить? Без разрешения старейшины?
— П-правда? Ты, должно быть, ослышался.
— А, понял. Этого вообще не происходит! Последние несколько дней — сон. Очень, очень длинный...
Чистая вода, должно быть, была редким зрелищем для жителей, потому что они, казалось, боялись даже прикоснуться к ней. Один человек нерешительно попробовал, затем другой, что придало смелости остальным. Каждый, кто попробовал воду, высказывал изумление, а дети даже начали плескаться в ней, когда поняли, что она не иссякнет. Сначала взрослые их отчитывали, но это быстро изменилось, когда мы заверили их, что всё в порядке: одни опускали в воду ноги, другие веселились не хуже детей.
— Похоже, им весело, — сказала Линн.
— Ага.
Мы вошли в канал и присоединились к ним. Холодная вода, бегущая по ногам, приятно спасала от жаркого пустынного воздуха.
Несмотря на наше удовольствие, большинство жителей продолжали смотреть издали. Чистая вода была для людей пустыни драгоценностью; для многих из них купаться в ней было совершенно немыслимо. Глядя на них, я снова понял, что им понадобятся источники воды отдельно от канала — такие, где можно будет пить, готовить и стирать. Построить место для хранения воды для мытья тоже казалось хорошей идеей, хотя я сомневался, что большинство действительно станет им пользоваться.
— Сирена и остальные вернулись, — заметила Линн.
Я повернулся и увидел зверолюдей, возвращавшихся с тренировки по стрельбе. Впереди шла Сирена. Что-то в них было... не так.
— Моя госпожа, я вернулась.
— Хорошая работа, Сирена. Как прошла тренировка?
— По вашему приказу я обучала всех в меру своих способностей. Всё прошло хорошо... думаю.
— Думаешь?
— Ну... с самого начала они все вот такие.
Сирена с обеспокоенным выражением оглянулась на остальных зверолюдей. Те стояли ровными рядами и бережно прижимали луки к груди. Независимо от возраста и пола, все они буквально искрились энтузиазмом. По пугающей ауре можно было подумать, что перед нами мастера-лучники, а глаза их сверкали яростью диких зверей. Я был почти уверен, что вчера они такими не были...
— П-похоже, ваша тренировка оказалась весьма эффективной... — сказала Линн, оглядывая строй.
— Пожалуй, даже слишком эффективной, — сокрушённо произнесла Сирена. — Мне страшно представить, какими они станут...
Из центра передней шеренги вышел особенно крупный юноша и отдал Сирене честь.
— Инструктор! Разрешите задать вопрос?!
— Эм... конечно. Говори, Голба.
Голос юноши был достаточно громким, чтобы сотрясать воздух, а размеры впечатляли. Пока я размышлял, как он вырос таким огромным в деревне с такими серьёзными проблемами с едой, он ударил луком по груди и снова отсалютовал Сирене.
— Мы успешно достигли деревни! Ожидаем приказов, мэм!
— Тренировка закончена. Можете делать что хотите. И не нужно строиться или салютовать мне, хорошо?
— Понял, инструктор! С нетерпением ждём ваших дальнейших наставлений завтра!
— С нетерпением ждём, мэм! — хором выкрикнули голоса.
— Эм... да. С-спасибо, что занимались со мной?
— Рота! — проревел Голба. — Поклон инструктору! Ииии... разойтись!
По приказу здоровенного юноши отряд глубоко поклонился Сирене и распался. Одни жители собрались маленькими группами поболтать, искренне довольные собой, другие подходили к инструктору, чтобы пожать ей руку и поблагодарить, проливая слёзы.
Что вызвало такую внезапную и резкую перемену? Я чувствовал между Сиреной и её лучниками нерушимую связь — или, может, «чёткая иерархия» было бы точнее. Как бы то ни было, было приятно видеть, что они ладят... даже если Сирена выглядела совершенно ошеломлённой.
— Отличная работа, Сирена, — сказала Линн. — Обязательно отдохни, хорошо?
— Да, моя госпожа. Спасибо за заботу. Роло всё ещё готовит, так что я хотела бы сперва помочь ему. Сейчас мне всё равно больше нечем заняться.
— Конечно. Иди.
Когда лучники разошлись, Сирена побежала туда, где Роло и несколько жителей готовили еду. Она легко влилась в их работу и начала помогать, как и вчера.
Наши повара закончили приготовления ровно тогда, когда я подумал, как сильно жду сегодняшнюю еду. В мгновение ока выстроилась длинная очередь, и Роло, Сирена и помогавшие жители начали раскладывать еду.
— Еды хватит всем, так что не стесняйтесь возвращаться за добавкой!
Обычное объявление Роло прозвучало как магическое заклинание и мгновенно призвало толпу к большому котлу. Людей собралось впечатляюще много, но всё же заметно меньше обычного: многие жители всё ещё смотрели на воду, снова напоминая мне, насколько драгоценным ресурсом она была для них. Они сидели кругами с друзьями, приятно беседуя и наблюдая за ровным потоком. Некоторые опускали ноги в воду и ели, что-то напевая. Глядя на их счастливые лица, я понимал, что вся наша работа стоила того.
— Рад, что сегодняшняя работа прошла так гладко, — сказал я Линн.
— Я тоже, наставник.
При этом в процессе мы обнаружили и несколько новых проблем.
После еды я прошёлся вдоль канала, чтобы помочь пищеварению. Вода текла без затруднений, но я заметил несколько тревожных мест, например то, как легко на дне скапливался песок. Это было естественно: мы находились в пустыне. Мы вырезали желоб глубоко, так что он ещё какое-то время не забьётся, но в будущем канал нужно будет закрыть сверху, чтобы предотвратить это.
К слову о будущем, мне хотелось сделать нашу водную систему удобнее, особенно потому, что ей предстояло стать частью повседневной жизни жителей. А заодно я подумал, что можно бы немного украсить резервуар, чтобы он выглядел приятнее.
Мелким улучшениям не было конца. Ни одно из них не казалось особенно сложным — скорее простые усовершенствования, которые мне хотелось попробовать, — но этого должно было хватить, чтобы занять меня в последние несколько дней в деревне.
В ту ночь я лёг спать в хорошем настроении, думая обо всей работе, за которую возьмусь завтра.
◇
Глубокой ночью мы услышали шаги по песку снаружи; холодный пустынный ветер донёс их до нашей комнаты. Сирена вскочила на ноги первой — она заметила их раньше всех.
— Это плохо, моя госпожа. Нас окружили.
— Что?!
Линн активировала какой-то навык, и то, что он показал, её явно удивило.
— Н-наставник, Роло! Проснитесь, пожалуйста!
Я сел, протирая глаза. Разве с нами недавно уже не случалось что-то подобное?
— Прошу прощения, — сказала Линн. — Я была недостаточно осторожна. Они уже нас окружили.
— Что случилось? — спросил я. — Опять жители?
— Нет, окружена вся деревня.
Лицо Линн побледнело, а голос превратился в напряжённый шёпот.
— Бежать некуда.