Глава 132. Улучшение почвы
Ещё до рассвета мы с Инес и наставником Ноором вышли из деревенского жилья. Инес уже оправилась после поспешной поездки каретой в королевскую столицу, и теперь нам троим предстояло разобрать Раковину-убийцу.
В пустыне суровые лучи солнца быстро вытягивали силы, поэтому мы решили начать работу до рассвета и закончить, пока оно не поднялось слишком высоко над горизонтом. Но когда мы добрались до места и приготовились приступить к делу, меня пронзил острый страх. Раковина-убийца уже не двигалась, но в мягком утреннем свете всё равно выглядела пугающе.
Инес, впервые увидевшая это существо собственными глазами, заметно помрачнела.
— Так это тот самый Божественный зверь, о котором вы говорили. Подумать только, вы встретились с ним именно тогда, когда меня не было...
— Ага, — сказал наставник Ноор. — Теперь, когда я снова на него смотрю, он правда огромный.
— Действительно...
Его колоссальные размеры навели на меня ужас с первого же появления. Наставник Ноор, напротив, увидел в нём не больше чем еду и удобрение и расправился с ним так быстро, словно нарезал ингредиенты на разделочной доске. Он с самого начала видел его насквозь.
Оглядываясь назад, я понимала, что тоже могла бы одолеть Раковину-убийцу самостоятельно. Сохрани я самообладание и проанализируй противника, я бы догадалась не обращать внимания на его твёрдый панцирь, а заморозить воду в его теле или парализовать его электрическим разрядом. Огонь тоже сработал бы, поскольку его броня была уязвима к жару. Меня удивляло, что пустынное существо имело такую слабость, но в деревенских легендах говорилось, что когда-то оно процветало в богатом лесу. Если Раковине-убийце для жизни требовалось столько воды, то, конечно, засуха была для неё опасна.
К моему вечному стыду, ни одна из этих слабостей не пришла мне в голову, когда противник только появился. Его подавляющие размеры полностью опустошили мои мысли... не говоря уже о моей общей неприязни к существам подобного вида.
— Чем больше я об этом думаю, тем больше ошибок нахожу...
Если бы я только провела тщательное исследование в ночь перед битвой, то смогла бы уберечь от порчи большую часть панциря Божественного зверя. Это был чрезвычайно ценный материал, по твёрдости соперничавший с адамантитом, но только пока существо оставалось живым и снабжало его водой. Стоило Раковине-убийце погибнуть, как её панцирь начал высыхать и терять свои уникальные качества.
К тому времени, когда я это заметила, большая часть панциря уже испортилась. Однако более глубокий осмотр показал, что участки, расположенные ближе всего к тем частям тела, где хранилось больше всего воды, даже спустя полдня оставались твёрдыми, как адамантит. Я поспешно сотворила с помощью ледяной магии ёмкость, наполнила её водой из трубы источника, которую Инес привезла из столицы, и поместила туда сохранившиеся фрагменты панциря.
Я сразу связалась с Мелюзин через сферу оракула. Новость её явно воодушевила.
— Конечно! Лаборатория с радостью возьмёт его для исследований! Мастер Окен займётся оплатой. Возможно, мы не сможем купить всё, но возьмём столько, сколько получится!
Затем она объяснила, что панцирь не только был беспрецедентно редким материалом, но и потенциально мог использоваться для оружия и брони чрезвычайно высокого качества. Я обсудила это с наставником Ноором, отцом и братом, и мы решили отправить весь панцирь, который мне удалось сохранить, напрямую в королевскую лабораторию исследования магического оборудования.
Инес должна была доставить его каретой туда, когда мы закончим разборку.
Я не могла придумать панцирю эффективного применения, но была уверена: правая рука наставника Окена, которой он доверял, раскроет его тайны и создаст из него множество полезных изделий.
— А остальные останки пойдут на удобрение земли...
По словам наставника Ноора, панцирь был лучшим другом земледельца. В нём содержалось множество питательных веществ, необходимых для роста растений, поэтому если растолочь его в мелкий порошок и рассыпать по земле, качество почвы со временем улучшится. Мой собственный опыт в этой области был, мягко говоря, скуден, и потому я понимала куда меньше него, но решила довериться его мудрым словам: «По вкусу как-то сразу понятно».
Предки деревенских жителей дали Раковине-убийце имя «И-Гор», что означало «зверь-привратник священной земли». Чем лучше я понимала это существо, тем яснее становилось: дело было не только в его склонности убивать. Несмотря на все смерти, которые оно принесло, потом оно возвращалось в землю и благословляло её великим изобилием.
От огромной проницательности наставника Ноора у меня по коже побежали мурашки. Мы оба видели гигантскую Раковину-убийцу, но только он сумел заглянуть за непосредственную опасность и разглядеть её потенциал. Это лишь укрепило мою убеждённость: не только его сила, но и мудрость намного превосходят мои. Мне ещё столь многому предстояло у него научиться.
— Ладно. Приступим? — сказал он.
— Да, — согласилась я. — Инес, начни, пожалуйста. Как мы и планировали.
— Да, моя госпожа. Прошу, на мгновение отойдите. Это может быть опасно. [Божественный щит].
Инес создала меч света и одним плавным движением отсекла от панциря кусок, достаточно небольшой, чтобы его мог унести человек. Наставник Ноор не потерял ни мгновения и тут же начал дробить его Чёрным клинком на ещё меньшие части.
— Сэр Ноор, такой размер фрагмента приемлем? — спросила Инес. — Или вы предпочли бы иной?
— Нет, в самый раз. Передавай дальше, а остальное я сделаю.
Невероятно...
Я смотрела, как они разламывают Раковину-убийцу, и мои мысли путались. Потеряв хозяина, которого должен был защищать, панцирь уже успел деградировать и стал мягче, чем вчера, но всё ещё оставался достаточно прочным, чтобы отразить железный меч. А Инес и наставник Ноор обрабатывали его так просто, будто перед ними была куча рыхлой земли. Тот, кто увидел бы их работу, мог бы обмануться и решить, что задача лёгкая, хотя на самом деле это было невероятное проявление мастерства.
— Линн, для тебя это уже достаточно мелко?
— Да, наставник. Спасибо.
Пока я погружалась в размышления, Инес и наставник Ноор уже закончили свою часть работы. Огромные плиты панциря превратились в гору осколков размером с гальку. Солнце только-только поднялось над горизонтом, а на их лбах не выступило ни капли пота.
Теперь настала моя очередь.
— Ветер будет довольно сильным, поэтому прошу всех пониже держать центр тяжести, — предупредила я. — [Ветряной взрыв].
Сначала я взрывным заклинанием ветра подняла все кусочки панциря в воздух. Когда они разлетелись, я глубоко вдохнула и произнесла следующее заклинание.
— [Торнадо].
Используя [Множественное заклинание] и [Слияние магии], я создала огромный вихрь. Фрагменты смешались с пустынным песком, и песчинки стачивали их всё мельче, пока буря продолжала бушевать.
— [Очищение]. [Усиление]. [Жизненное усиление].
Через нужные промежутки я добавляла к [Множественному заклинанию] новые чары и зачаровывала измельчённые останки Раковины-убийцы несколькими видами магии. [Очищение] должно было обезвредить токсины, а [Усиление] и [Жизненное усиление], по крайней мере согласно одной прочитанной мной книге, должны были отпугивать насекомых. Я рассказала об этой идее наставнику Ноору, и он с радостью согласился испытать её.
Затем, когда всё было готово и торнадо начал постепенно слабеть...
— [Ледяной столп].
Влага из воздуха, собравшаяся в центре вихря, кристаллизовалась в ледяное дерево — настолько величественное, что казалось, будто оно простояло здесь тысячелетия. Одни его размеры свидетельствовали о том, сколько воды Божественный зверь хранил в своём теле.
Полюбовавшись тонкими тенями, которые полупрозрачный сверкающий ствол и ветви отбрасывали на песок, я отпустила [Торнадо], рассеяв его силу, и перешла к следующей магии.
— [Адский огонь].
Я наложила друг на друга восемь экземпляров заклинания — максимум, на который была способна при [Множественном заклинании], — чтобы создать самый жаркий огненный шар из возможных. Затем я запустила раскалённую сферу в ледяное дерево, мгновенно испарив его и превратив всю воду в вздымающийся столб пара.
— [Коцит].
Ещё одно ледяное заклинание резко понизило температуру воздуха, превратив пар в мелкую водяную взвесь, которая стала ядром довольно крупного облака. Последним заклинанием я помогла процессу завершиться.
— [Призыв дождя].
Сначала холодные капли были редкими — лишь негромко постукивали по коже. Но со временем дождь постепенно усиливался и в конце концов превратился в ливень. Разумеется, вскоре он иссяк — воды было столько, сколько было, — и когда последние остатки влаги испарились под солнечными лучами, в небе появилась широкая радуга.
— На этом улучшение почвы завершено, — сказала я. — Все отлично поработали.
— Вы... уже закончили? — пробормотал наставник Ноор. — Ух ты...
Радуга тоже скоро исчезла под суровым пустынным солнцем. Мы провожали её взглядом, любуясь этим зрелищем, пока Инес наконец не заговорила.
— Моя госпожа, мне пора отправляться в столицу.
— Отдохни ещё немного, — ответила я. — Я знаю, ты лишь выполняешь мою просьбу, но...
— Благодарю за заботу, но этот груз необходимо доставить как можно скорее. И чем дольше я буду откладывать отъезд, тем позже вернусь.
— Пожалуй... ты права. Но ты всё равно устала после вчерашнего. Не перенапрягайся, хорошо?
— Если честно, я в превосходном состоянии. Даже удивительно, учитывая, как мало я отдыхала. Возможно, дело в странном на вкус супе, который я ела вчера вечером. Что это было, если позволите спросить?
— Н-ну, видишь ли...
Я замялась, отвечая, потому что знала: неприязнь Инес к существам вроде Раковины-убийцы была ещё сильнее моей.
Она слегка покачала головой.
— Полагаю, это неважно. Но что бы это ни было, лошади тоже полны сил. Они настолько бодры, что дорога должна пройти быстро. А теперь прошу меня простить.
— Д-да. Счастливого пути, Инес.
Когда она уходила, я невольно ощутила лёгкую вину.
Мы успешно завершили работу, назначенную на утро. Я уже собиралась предложить вернуться в деревню, когда...
— Прости, Линн, но не могла бы ты помочь мне ещё немного? Мы закончили раньше, чем я думал, так что я хотел бы попробовать что-нибудь вырастить. Просто для проверки.
— Конечно. Я не против. Но как...?
Мы планировали сеять семена только завтра. Внутренний голос подсказывал мне, что один день форы мало чем поможет жителям, — но правда ли это, или меня снова сковывали цепи здравого смысла?
Наставник Ноор достал из мешка несколько семян. Он разложил их на ладони, и от всего его тела начала исходить мощная волна священного духа.
— [Малое лечение].
— Чт...?
Одно из семян на его ладони тут же проросло: из оболочки показался ярко-зелёный росток. Вскоре за ним последовали и остальные.
Не... возможно...
— Отлично, — сказал наставник Ноор. — Похоже, сработало неплохо. Прямо ностальгия... Раньше я всё время так выращивал урожай.
Существовали мощные магические навыки, способные давать самые поразительные результаты, но я никогда даже не слышала о таком, который заставлял бы семена мгновенно прорастать. Я безмолвно смотрела на наставника Ноора в полном потрясении, а он с тёплой улыбкой вспоминал какое-то дорогое ему прошлое. Затем он открыл принесённый мешок компоста и, держа в одной руке руководство по земледелию из столицы, ловко смешал его содержимое с землёй при помощи Чёрного клинка.
— Хм. Здесь написано, что этому растению как раз столько компоста и нужно. Очень удобное руководство. Прости, что снова прошу, Линн, но не могла бы ты воспользоваться той трубой, которую нам дали, и полить землю? Щедро, насколько получится.
— Д-да. Конечно.
Услышав своё имя, я пришла в себя. Я выполнила просьбу наставника Ноора: достала трубу источника из сумки, подала в неё ману и пролила хлынувшую воду на только что проросшие посевы.
— Достаточно. Спасибо.
— Наставник, что вы...?
— Наверное, проще показать. [Малое лечение].
— Но это же не...!
Он положил руки на землю и вновь испустил священный дух, направляя его в почву. Я могла только ошеломлённо смотреть, как только что посаженные растения рванули вверх, а их стебли с каждым мгновением становились толще. На них раскрылись сочные зелёные листья, впитывавшие солнечный свет, появились целые россыпи привлекательных цветов, и...
— Они... дали плоды? — спросила я.
— О, похоже, и это сработало неплохо. Да, когда я раньше слишком задумчивался и у меня заканчивалась еда, я так делал новую. Ещё и вкус улучшает. Вот, попробуй.
Наставник Ноор непринуждённо сорвал красный плод и протянул мне.
— С-спасибо...?
— Его называют красным драконом. В руководстве написано, что его можно есть прямо с растения. Почему бы не попробовать, верно?
Всё ещё пребывая в некотором оцепенении, я приняла плод и откусила. Он оказался восхитительно сладким и сочным.
— Очень... вкусно.
— Правда? Из этой почвы должен получиться отличный огород, — заявил наставник Ноор, удовлетворённо оглядывая пустынный горизонт. Он сорвал ещё один плод, съел его, затем вытащил Чёрный клинок из песка и закинул на плечо. — Прости, что заставил тебя проделать лишнюю работу. Вернёмся в деревню к позднему завтраку. Этот перекус только разжёг аппетит.
— Да, наставник. Роло, должно быть, уже что-то готовит, так что мы как раз успеваем.
— Не могу дождаться.
Так я вернулась в деревню вместе с наставником Ноором, всё ещё не в силах поверить в чудо, свидетелем которого только что стала. Семя, посаженное ранним утром — да ещё в пустыне, — каким-то образом принесло плоды ещё до того, как солнце окончательно поднялось. Это почти звучало как шутка!