Глава 131.3. Приключения молодого короля

— Вы, должно быть, Зиг, тот самый прославленный мастер меча.

— А вы кто?

— Я? Первый принц Королевства Клейз. Но сейчас важнее другое: я авантюрист, ищущий товарищей, чтобы вместе бросить вызов Подземелью Потерянных.

Юноша с большим шрамом через один глаз стоял перед длинноволосым молодым человеком с длинным мечом за спиной и улыбался.

— Говорят, с клинком вы не просто хороши. Обнажайте. Я сам проверю, правдивы ли слухи о вашем мастерстве.

— Принц вы или нет, не стоит относиться ко мне легкомысленно. Ваше владение мечом моему не ровня.

— Похоже, вы и сами довольно заносчивы. Отличное хвастовство для того, кто обо мне ничего не знает.

— До вас многие говорили мне то же самое. Уже надоело. В итоге каждый из них стал не более чем ржавчиной на моём клинке.

— Какое совпадение. Похоже, мы встречали один и тот же тип людей.

В тот день два мечника, никогда не знавшие поражения, скрестили клинки. Юноша, назвавшийся принцем, полностью и безоговорочно проиграл длинноволосому мечнику, но когда он лежал на земле, впервые вкусив поражение, его лицо сияло восторгом.

— Ха-ха! Потрясающе! Вы так хороши, как о вас говорят! Присоединяйтесь ко мне, Зиг. Мне нужен ваш меч, чтобы осуществить мою мечту.

— Тогда продолжайте мечтать. Проигравшие не имеют права предъявлять требования. Возвращайтесь, когда отточите мастерство.

— Конечно! Само собой! Если я на что-то нацелился, я не сдаюсь.

Как и пообещал, принц продолжал вызывать Зига на поединки. Поначалу его навыки сильно уступали, но лишь поначалу: с каждым поражением он понемногу сокращал расстояние, пока несколько месяцев спустя длинноволосый мечник не признал его. Зиг утверждал, что применил технику, которую не следовало использовать против людей... но принц выдержал её.

◇

Несколько дней спустя они стояли плечом к плечу в таверне.

— Значит, вы всё ещё ищете товарищей?

— Да. Верхние ярусы не станут для нас проблемой, но чтобы бросить вызов глубинам, понадобится больше поддержки. Три года одиночного исследования подземелья ясно мне это показали.

— Подумать только, Подземелье Потерянных уходит так глубоко...

— Эй, Зиг... Он выглядит многообещающе, правда? Из него получился бы хороший щит уже оттого, что он просто стоит на месте.

— Действительно, сложение у него довольно крупное.

За соседним столом угрюмо сидел гигантский мужчина и вздыхал над кучкой медяков. Принц подошёл к нему.

— Приветствую, друг. Денежные трудности?

— Хм?.. О да. Разве не видно? Старая наёмничья компания меня выгнала, хотя я служил им много лет. Сказали, что я слишком много проедаю для парня, чей единственный талант — быть щитом. Мол, не нужен им рядом неповоротливый великан вроде меня... Хлюп.

— В таком случае почему бы вам не стать моим щитом? Нельзя позволять такому крепкому телу пропадать зря.

— Что? Не уверен, что понял...

— Не бесплатно, конечно. Давайте так: вам нужно всего лишь победить меня в состязании. Выберите то, в чём вы сильнее всего.

— То, в чём я сильнее всего?

Живот крупного мужчины заурчал так свирепо, что едва не сотряс таверну.

— А если я хочу вызвать вас на состязание в еде?

— Прекрасно. Более того, я как раз начал голодать.

— Эй... Вы серьёзно? Если проиграете, платить вам. Н-не заключайте сделку, о которой пожалеете!

Так началось их состязание в еде. Для всех зрителей исход казался очевидным несоответствием... но в итоге именно крупный мужчина рухнул на стол, болезненно стоная.

— У-уф... больше не могу...! К-как так вышло?! Как вы можете съесть больше меня с таким телом?!

— Ха-ха! Ну, у меня всегда был крепкий желудок.

— Невероятно... Хотя должен признать, я вполне доволен.

— Теперь у нас есть меч и щит. Если идти по правилам, дальше нужен зоркий разведчик...

Пока гигантский мужчина оседал на пол, принц оглядел шумную таверну. Его взгляд остановился на особенно оживлённом столе.

◇

— Крысиная дрянь! Ты жульничал!

Источник переполоха оказался группой мужчин, которые, похоже, только что закончили азартную игру. Они окружили и сверлили взглядами человека в странной маске.

— О, у вас есть доказательства? — спросил он. — Или это слепое обвинение? Нужно быть совсем плохим проигравшим, чтобы ухватиться за такое удобное оправдание.

— Заткнись! Взять его, парни!

Группа бросила попытки разобраться в трюке масочника — если он вообще его использовал. Они разом ринулись на него... но он уклонился от их нападения одним ловким движением. Драка продолжалась ещё недолго, пока грубияны, в бою оказавшиеся не лучше, чем в азартных играх, не выплюнули несколько ядовитых реплик и не вылетели из таверны.

— Эй, Зиг. Мне показалось или этот человек сейчас...?

— Да, во время драки он украл у каждого из них кошелёк. И даже проявил сознательность: вынул содержимое, а сами кошельки вернул им в нагрудные карманы. Впечатляет, что он провернул это у всех на глазах.

Зиг выглядел искренне поражённым, но принц весело рассмеялся и хлопнул ладонью по колену.

— Значит, решено, — сказал он. — Следующим берём его.

— Принц?..

Принц шагнул к столу, где произошёл переполох, и обратился к человеку в маске.

— Приветствую, мастер-мошенник. Как вы смотрите на то, чтобы выполнить для меня работу?

— А вы, собственно, кто? Не припоминаю, чтобы имел с вами дела.

— Хорошо. Тогда я вызову вас на состязание. Если вы выиграете, я отдам вам все деньги, что у меня есть.

Раздался тяжёлый стук: одноглазый юноша бросил на стол мешок, полный денег.

— Как вам?

Человек в маске улыбнулся.

— Вы не выглядите очень взрослым. Большой у вас опыт в азартных играх?

— Никакого. Можно сказать, семья у меня была строговатая.

— Вот как? Тогда объяснить вам правила?

— Нет, я видел, как вы играли с теми людьми. Больше мне не нужно.

— Ха! И вы собираетесь бросить мне вызов? Смелости вам не занимать, признаю, но госпожа Удача не жалеет наивных.

Игра между принцем и человеком в маске началась. Прошло всего несколько раундов, и последний полностью остался без денег.

— Как?.. Простые трюки вы ещё могли раскусить, но последние раунды решали только удача и случай. Почему же они всё равно были настолько односторонними?..

— Ха-ха! Должно быть, везение новичка. Мне вообще всегда очень везло.

— Вы ведь серьёзно... Что ж, проигрыш есть проигрыш. Что за «работа» вам от меня нужна?

— Я собираюсь бросить вызов Подземелью Потерянных. И так уж вышло, оно набито реликвиями, цена которых вмиг затмит все жалкие суммы, что вы добываете этими тавернными играми. Пойдёте со мной — и вскоре будете удивляться, почему вообще считали, будто обманывать громил ради их денег стоило вашего времени.

— А. Подземелье? Вот уж ставка, если я когда-либо слышал о ставках.

— Теперь, когда вы знаете, я, кстати, ищу ещё достойных союзников. Кто-нибудь приходит на ум? Вы, похоже, человек со связями.

— Ну, по профессии я торговец сведениями. Кое-кто есть на примете, но он...

◇

Используя сведения, которые дал ему игрок Кэру, принц повёл бывшего наёмника Дандалга и мечника Зига в скалистые горные хребты, где в больших количествах рыскали чудовища.

— О, гости?

Юноша, сидевший на вершине валуна, похоже, медитировал. На его лице было мягкое выражение, когда он осмотрел принца и спутников.

— Редко кто забирается так глубоко в эти горы. Могу ли я спросить, с кем говорю?

— Вы, должно быть, Сейн, жрец-еретик. Я ищу товарищей для приключения и слышал, что ваша исцеляющая магия лучшая в округе. Перейду сразу к делу — присоединяйтесь ко мне.

— Мне ужасно жаль, особенно учитывая, что вы проделали такой путь, но я вынужден отказать. Как видите, я предаюсь аскезе; у меня нет времени играть в авантюриста.

— Значит, вы используете это место для тренировки? Интересно. Не научите меня основам?

— Ничуть не против... но не могу гарантировать вашу безопасность, пока вы здесь.

— Сколько мне, по-вашему, стоит здесь пробыть? Назовите самый минимум.

— Нескольких месяцев должно хватить, чтобы понять, есть ли у вас способности.

— Хорошо. Дандалг, Зиг — простите, но вам придётся забрать меня через год.

— П-принц?..

Так принц расстался с недавно найденными товарищами и присоединился к Сейну в его уединённой тренировке. За следующие несколько месяцев они полностью раскрылись друг другу.

— Я правда удивлён. Никто прежде не держался так долго.

— Ха-ха! Сначала было тяжко, но мне понравилось больше, чем я ожидал. Пару месяцев такого время от времени — не так уж плохо. Хотя... я уже почти умираю от скуки. День за днём делать одно и то же в одном и том же месте — это совсем не по мне.

Сейн тихо рассмеялся.

— Пути самосовершенствования нет конца. Мы должны постоянно испытывать себя, где бы и когда бы ни находились, иначе никогда не достигнем пределов.

— Да? Если мы растём, испытывая себя, тогда я могу показать вам место куда лучше безопасного, беззаботного горного приюта. Пойдёте со мной, Сейн?

— Значит, это «беззаботный горный приют»?

— Простите, это было грубо?

— Нет, вовсе нет. Я нахожу это весьма занимательным.

И вот, ровно через год после того, как принц присоединился к Сейну...

— О, вот вы где! — воскликнул Дандалг. — С тех пор как мы расстались, от вас не было ни слуху ни духу. Честно говоря, я думал, вы умерли.

— Я впечатлён, что вы все вернулись, — ответил принц. — Особенно вы, Дандалг. Никому из вас не пришло в голову сбежать?

— Выбора особо не было. Зиг слишком помешан на оттачивании меча, чтобы устроиться на настоящую работу, а я всё ещё не нашёл места, где меня готовы нанять. С тех пор как мы потратили последние деньги, которые вы нам дали, приходится жить на то, что Кэру выигрывает в азартные игры. Давайте уже работать! Я хочу съесть еду, купленную на честно заработанные деньги!

Принц рассмеялся над мученическим лицом Дандалга и повернулся к спутнику последнего года.

— Как насчёт этого, Сейн? Мы отправляемся.

— Очень хорошо. Вы победили. Я присоединюсь к вашим странствиям.

— Да? Отлично. Теперь, когда у нас есть жрец, я хочу мага, столь же выдающегося.

◇

— Владыку заклинаний? Вы хотите его завербовать?

— Да. В детстве он был моим наставником. Уверен, если я попрошу, он присоединится.

— Но разве это не старик, которому уже перевалило за второе столетие? Он вообще физически выдержит все наши путешествия?

— Разумеется. Он сам покорил несколько подземелий, и в вызове Подземелью Потерянных мы не найдём большего козыря. Честно говоря, от этого мне даже кажется, будто я жульничаю. Он старик с переменчивым настроением, но дружелюбный, так что отлично вольётся в нашу компанию.

— Как человек может быть одновременно переменчивым и дружелюбным?

Принц вёл остальных, пока группа не пришла к маленькой мастерской магического снаряжения, спрятанной в одном из уголков королевской столицы. Из двери выглянул старик с великолепной белой бородой.

— Хо-хо? Да это же озорной маленький принц. Давненько не виделись. В рост пошёл, а? Ох, что случилось с твоим глазом?

— В пятнадцать лет немного увлёкся безрассудством. Бросил вызов Подземелью Потерянных в одиночку и получил этот шрам на память.

— Как был опрометчивым, так и остался. Я думал, время укротит твою озорную сторону, но, похоже, оно только раздуло её.

— Кстати об этом: я пришёл с просьбой. Бросите вместе со мной вызов Подземелью Потерянных?

— Хо-хо? Хочешь утащить этого дряхлого старика в свои приключения?

— Да. Я не могу придумать лучшего учителя для нашей неопытности, чем Окен, Владыка заклинаний, величайший маг во всём мире. Я ищу вашей мудрости.

— Х-хо-хо? Н-ну, если ты настаиваешь, полагаю, я был бы не против немного помочь...

— Пс-с. Принц. Разве он не слишком легко поддаётся?

— Будешь шептать громче — он тебя услышит, Дандалг. Старик заслуживает уважения, хотя бы когда мы о чём-то его просим.

— Я вас уже слышу, мелкие негодники.

— Принц, у меня для вас новости, — вмешался Кэру. — Помните, вы просили меня найти человека с самыми острыми чувствами в Королевстве?

◇

Снова последовав сведениям Кэру, группа отправилась в старый квартал города. В конце тёмного переулка стояла маленькая девочка с луком. На ней был плащ с капюшоном, низко надвинутым на глаза, но форму нечеловеческих ушей всё равно легко было различить.

— Зверолюд? — спросил принц. — Редкое зрелище здесь, в королевской столице.

— И что с того? Хотите попробовать мои стрелы?

На вид девочке было чуть за десять, но она смотрела на шестерых мужчин острыми, пугающими глазами.

— Ха-ха! Ты и правда колючая, как говорят слухи! Мианна, верно? Я тебе не враг. Скорее, мне хотелось бы, чтобы ты одолжила мне свою силу.

— Что вам вообще может понадобиться от зверолюда? Сразу говорю: я не ищу грязной работы.

— Сначала выслушай. Мне суждено стать королём — так уж устроено. Я терпеть не могу политику и всю работу, которая с ней связана, но я стану сильнейшим, а значит в итоге выиграю состязание за право наследования. Иными словами... если пойдёшь со мной, тебя ждёт путешествие всей жизни.

Девочка смотрела с полным недоверием. Она перевела взгляд на крупного мужчину, стоявшего за одноглазым юношей, и спросила:

— Этот тип безумен?

— Хм... Со стороны действительно похоже, да? — ответил Дандалг.

— Что ж, я сказал всё, что хотел, — заключил принц. — Теперь твоя очередь: чего ты хочешь в обмен на то, что присоединишься ко мне? Можешь просить что угодно.

Девочка медленно выдохнула.

— Что угодно, значит? Если вы говорите правду, что вы принц и однажды действительно станете королём, тогда я хочу, чтобы вы превратили этот город в место, где даже зверолюди смогут жить обычной жизнью. Это моё единственное желание.

— Ха! Понимаю! Отличная просьба, но тебе лучше выбрать что-нибудь другое.

— Почему? Вы сами сказали просить что угодно.

— Потому что королевство, которое я хочу создать, уже будет таким местом. Я не могу отплатить тебе тем, что и так собирался сделать.

— То есть вы просите мне вам поверить? Вы заявились и с самого начала сыплете громкими словами. У вашей уверенности есть причина или вы просто бредите? Как вы собираетесь воплотить мечты в реальность?

— Я буду делать то, что хочу. Вот и всё. Результаты неизменно последуют.

— Это едва ли ответ.

— Разве есть что-то, что я мог бы сказать и убедить тебя? Думаю, нет.

Одноглазый юноша усмехнулся и протянул девочке руку.

— Если не веришь мне, увидишь мою решимость собственными глазами.

Вместо того чтобы принять рукопожатие, девочка откинула капюшон, открывая лицо.

— Ладно. Я пойду с вами. Но если вы дадите мне хоть малейший повод поверить, что всё сказанное вами было ложью, я пущу вам стрелу в сердце.

— С радостью. Я ничуть не против.

— Принц, вы уверены? — спросил Дандалг. — Она выглядит так, будто в любой момент может воткнуть вам стрелу в спину.

— Ха-ха-ха! Вы слишком беспокоитесь! Я хорошо разбираюсь в людях. Но если случайная стрела всё же полетит в мою сторону, рассчитываю, что вы её остановите.

— Да ну... Дайте мне передохнуть...

— Так для чего я вам нужна? — перебила девочка. — Куда мы идём?

— Ах да. Чуть не забыл. Мы направляемся к самым глубоким ярусам Подземелья Потерянных.

Повисла долгая тишина, и только потом она сказала:

— Я знала, что вы безумны.

— Ха-ха! Какой острый язык! Всё становится только лучше и лучше!

Дандалг с тревогой переводил взгляд с одного на другого: строголицая девочка и весело смеющийся принц.

Идеальная группа авантюристов принца была собрана, и они не стали медлить с вызовом Подземелью Потерянных. Исследовать его ярусы было нелегко, но острые глаза и уши Мианны — последняя часть мозаики — позволили им продвигаться уверенно. Команда из семи человек шла вперёд, прокладывая путь по прежде неисследованной земле.

И наконец они ступили в странную комнату в глубинах подземелья.

— Это место ощущается иначе, чем всё, что мы видели. Интересно почему.

— Смотрите. В центре что-то парит.

— Что это? Меч? Он такой потрёпанный и изношенный, что я не могу понять.

— Скорее всего, когда-то это всё же был меч.

— Почему что-то подобное так бережно хранят так глубоко в подземелье?

— Хм. Ставлю бороду, что эту комнату построили специально ради него.

Семеро посмотрели на нечто вроде чёрного меча, парившее в центре комнаты.

— Интересно... — пробормотал принц. — Ладно, беру его.

— Не уверен, что это хорошая идея, принц. В такой глубине подземелья невозможно знать, что вы можете привести в действие.

— Кэру? Окен? Есть признаки ловушек?

— Я ничего не чувствую. Но архитектура здесь слишком древняя, чтобы я мог что-то гарантировать.

— Хо-хо. Я тоже ничего не обнаруживаю. Похоже, это безопасная зона.

— Тогда доверюсь вашим ощущениям.

— Принц, я правда не думаю, что... А-а, он уже ушёл.

— Если невидимая ловушка сожжёт его дотла, это аннулирует его обещание мне. Предлагаю позволить ему идти. А остальным пора домой.

— Мианна...

— Вам не о чем беспокоиться, вы двое. Пока голова и туловище останутся целы, я смогу собрать его обратно.

— Только не начинайте, Сейн...

— Что вы имеете в виду? Мои медицинские способности — достойный восхищения результат упорного труда и постоянных усилий.

— Эй, все! Смотрите! Я в порядке! Ловушек не было!

Все подняли глаза на весёлый голос принца. Он махал им сверху, а другой рукой крепко держал парящий чёрный предмет.

— Эта штука тяжелее, чем я думал. Дандалг, лови!

— Эй! Мы не знаем, насколько ценная эта вещь! Не бросайте её как какую-то... Гак!

Дандалг попытался поймать чёрный меч, летевший к нему по воздуху, но чудовищный вес вырвал его из рук и с оглушительным грохотом врезал глубоко в пол.

— А? С-сказать, что эта штука тяжёлая, — страшное преуменьшение. Что здесь происходит? Она же только что парила, верно?!

— Хо-хо. Похоже, эта комната и правда особое место силы. Помните, что я говорил о том, что её создали специально ради этого предмета?

— Немало труда ради одного меча.

— Что многое о нём говорит, не думаете?

Пока все внимательно рассматривали археологические останки неизвестной цивилизации, принц спрыгнул к ним.

— Простите. Я не думал, что смогу нести его одной рукой.

— У меня жизнь перед глазами промелькнула, — пожаловался Дандалг. — И что теперь? Унести такую тяжесть будет непросто. Я-то её точно не понесу.

— Если двумя руками, думаю, я справлюсь. Наверное, даже смогу им размахивать, если меня усилить физически.

— Хм. Похоже, наш принц и правда чудовище.

— И всё-таки это меч. Хотите его себе, Зиг?

— Мне ни к чему клинок, потерявший остроту.

— Тогда я оставлю его себе. Лезвия у него, может, и нет, но он всё ещё твёрдый и тяжёлый. Спорим, я смогу нанести чудовищам здесь серьёзный урон, если буду использовать его как метательный снаряд.

Принц улыбнулся и поднял мечеподобный предмет над головой.

— Хм... Это, должно быть, невиданная прежде реликвия, значит, я дам ей имя. Учитывая цвет... как насчёт «Чёрного клинка»?

— Решать вам, но... разве это не слишком прямо?

— Прямо в цель, без лишних украшений. Разве от принца можно было ожидать чего-то другого?

Так принц и шесть его спутников-авантюристов добыли в Подземелье Потерянных реликвию, известную как Чёрный клинок. Они продолжали странствовать вместе, пока принц не стал королём и не отложил меч навсегда.

Следующие двадцать с лишним лет Чёрный клинок тихо висел на стене за троном... пока не встретил одного человека.