Глава 131.1. Идеальные условия, идеальные материалы

— Значит, здесь кусок панциря Раковины-убийцы? Удивительно, что у наставника Окена вообще есть что-то такое. Фу... пахнет гнилью!

Я, Мелюзин, смахнула пыль со странного сундука, который дал мне начальник, и поставила его на рабочий стол в королевской лаборатории магического снаряжения. Сундук был старый, прозрачный и полный воды. Мне поручили изучить небольшой образец, лежавший внутри.

Причина моей нынешней работы была проста: принцесса Линнебург, находившаяся сейчас в Сарензе, сообщила нам через сферу оракула, что её отряд сразил Раковину-убийцу эпических размеров. Узнав, что вскоре мы можем получить огромное количество материалов такой редкости, какую большинство людей не видит ни разу за всю жизнь, я спросила у своего начальника, наставника Окена, что с ними можно сделать.

— Раз уж ты об этом заговорила, в глубине кладовой, кажется, есть что-то подобное.

И действительно, он ушёл в кладовую исследовательской лаборатории магического снаряжения и вернулся со странным, покрытым пылью сундуком. По его словам, он «подобрал его в какой-то лавке подержанных вещей», так что я могла распоряжаться им как хотела. Вскоре нам должны были передать куда больше, чем один образец, поэтому он просто свалил всё это на меня и предложил придумать, как использовать материал.

— Кажется, я видела кое-что о панцирях Раковин-убийц в старых статьях, — пробормотала я. — Это примерно материалы легендарного класса. Это старое пугало хоть понимает, сколько эта штука стоит? Может, совсем разум потерял... Уф! И дата добычи!

На ярлыке сундука значилось, что содержимому несколько столетий. С какой стороны ни посмотри, этот образец был редчайшей исторической реликвией. От одной мысли, что мне придётся с ним экспериментировать, немного скрутило живот.

Конечно, я использую только малую часть панциря, а остальное отложу, но сама мысль о работе с ним заставляла нервничать.

Части Раковины-убийцы и правда были редчайшими, так что я не могла поверить, что вскоре нам передадут их целыми телегами. Судя по докладу принцессы Линнебург, панцирь должен был быть в отличном состоянии. Она поняла его ценность, потому что уже читала о таких существах, и как можно быстрее сохранила его в воде.

Ничего другого от принцессы я и не ожидала. В ней было куда больше, чем один только титул.

Несколько лет назад, когда я ещё активно работала библиотекарем, я видела маленькую девочку лет десяти, которая запросила историческую книгу из закрытых фондов. Её талант меня поразил: даже специалисты побоялись бы браться за такую книгу, но я и представить не могла, что узнаю в ней принцессу. Её гений был очевиден, а училась она с настоящей страстью. Неудивительно, что она распознала Раковину-убийцу.

Да, принцесса Линнебург была исключительным талантом, но в семье она такая была не одна. Её брат, принц Рейн, к этому моменту почти полностью взял на себя работу короля. Поразительная пара.

По правилам Королевства этим двоим однажды придётся соперничать за престол. Мне правда повезло родиться здесь, потому что любой из них станет правителем выше всяких похвал.

Я положила маленькую пластинку панциря Раковины-убийцы под магический микроскоп и заглянула в окуляр.

— Хм... Да, думаю, из этого можно сделать броню или какое-нибудь оружие...

Раньше, когда я передала доклад принцессы королю Клейзу, он заметил, что было бы интересно превратить панцирь в оружие или доспехи. Это прозвучало скорее как небрежная, почти шутливая реплика, чем как настоящий приказ... но меня это не остановит. Для вассала немыслимо игнорировать волю своего короля, тем более отказываться её исполнить.

Хотя, если честно, я просто боялась разочаровать короля Клейза. Я взялась за дело сама, потому что в моих глазах у меня не было другого выбора. Итак, как лучше к этому подступиться?

— Пожалуй, проведу эксперименты, чтобы определить его физические свойства. Существующая литература слишком стара, чтобы на неё полагаться, значит, сначала нужна новая базовая картина.

Чтобы выяснить свойства нового материала, приходилось проходить немало проверок. Мне нравилась разработка оружия и брони, но если делать всё как следует, это отнимало очень много времени и сил. А с учётом всех остальных проектов мне правда не помешала бы ещё одна пара рук.

— Вот бы Роло был здесь...

Для меня он уже стал незаменимым помощником. Я взяла его к себе только чтобы пережить тяжёлый период, но теперь, когда он был рядом, у меня будто появлялось ещё дюжина рук. Он не научился читать и писать — да и вообще не получил почти никакого образования, — но память у него была превосходная, и всё, чему его учили, он впитывал как губка. Он был очень аккуратен, поэтому я спокойно доверяла ему чувствительные инструменты, а Великаньи рукавицы, которые были у него, превращали тяжёлый труд в пустяк.

И в довершение всего он понимал, когда я вымоталась, даже если мне не нужно было говорить ни слова. У него всегда были готовы для меня чашка чая и улыбка.

Роло был по-настоящему талантлив. Иначе не скажешь. Он был помощником моей мечты — таким, за которого я бы отдала руку и ногу. Надеюсь, Сирена меня простит, но я уже начала хотеть себе второго Роло, чтобы он помогал мне дома. Он настолько, настолько сильно снижал мою нагрузку.

Я могла справиться и без него. В напряжённые периоды его спокойствие было буквально незаменимо, но сейчас всё шло сравнительно тихо; он не был мне настолько отчаянно нужен.

Но, пожалуйста, возвращайся поскорее, мой любимый помощник.

Я как-нибудь выдержу его отсутствие, но было столько всего, что мне хотелось ему поручить. С этой мыслью я снова сосредоточилась на предмете исследования.

— Итак, что из тебя можно сделать?..

Такие моменты, когда я уходила в размышления и могла придумывать новые идеи, были, без всякого сомнения, самой приятной частью моей работы. Хотя слишком увлекаться мне не давила улыбка короля, маячившая где-то на задворках сознания.

Пока я пользовалась множеством дорогих магических инструментов и измерительных приборов, которыми была оснащена лаборатория, необычность панциря становилась всё очевиднее. Он был твёрдым — ровно как утверждала литература. Не настолько прочным, чтобы соперничать с адамантитом, но достаточно близким, чтобы такое сравнение напрашивалось. Возможно, я могла использовать его похожим образом.

Панцирь был не так крепок, как адамантит, но потенциально куда практичнее. Он был гораздо легче, удивительно гибок и настолько хорошо сжимался, что, когда я поместила его под наш пресс — достаточно мощный, чтобы раздавить что угодно вплоть до драконьего клыка, — он сломался только на самой высокой мощности.

Чем глубже я погружалась в аномалии панциря, тем больше путалась. Во время битвы с Раковиной-убийцей в Сарензе Ноор сумел пробить её панцирь одной только грубой силой. Как такое вообще возможно?

По словам принцессы, Ноор сначала треснул панцирь, бросив Чёрный клинок в летевшую по воздуху Раковину-убийцу. Более того, он бросал его много раз, каждым ударом подбрасывая гигантское существо обратно вверх и не позволяя ему коснуться земли. Получилась совершенно односторонняя охота.

Так. Подождите.

В обычных обстоятельствах Раковины-убийцы вызывали полное и безнадёжное отчаяние. Когда одна из них появлялась, можно было смело ожидать гибели по меньшей мере одного-двух городов. Чёрный клинок был несравненным артефактом, но одно это не гарантировало победу. То, что Ноор пробил защиту противника, всё равно было невероятным подвигом.

Озадаченная, я снова прокрутила подробности боя. Он бросал в существо меч? И что значит — удерживал его в воздухе? Всё звучало настолько абсурдно, что я снова и снова просила принцессу повторить. Даже теперь я ещё не до конца всё понимала, но если позволить себе маленькое замечание...

Мечи не предназначены для метания!

Конечно, всё зависит от того, кто пользуется инструментом, но я начала думать, что Чёрному клинку нужно дать новое имя. «Чёрная дубина» подходила куда лучше. Но оставим это в стороне...

В прошлом я уже ставила эксперименты над Чёрным клинком, но даже лучшие попытки разобраться в нём только вытаскивали на свет новые загадки. Назвать его «прочным» было бы чудовищным преуменьшением; скорее он полностью запрещал любое внешнее вмешательство. Неизвестная сила отталкивала всё, что пыталось коснуться клинка, или сам клинок от этого всего, и из-за неё провалились все испытания материала, которые мы пытались провести.

Хуже того: когда мы использовали мощный магический микроскоп, чтобы рассмотреть меч подробнее, максимум, что нам удалось увидеть, — смутное пятно. Словно мираж не давал разглядеть, из чего он состоит. Я помню, как меня тогда пробрал холод, потому что казалось, будто сам клинок отказывается даже позволить мне смотреть на него.

Хотя он, похоже, существовал как твёрдый предмет, Чёрный клинок был загадкой в физической форме — его невозможно было наблюдать или изменять. Как вообще можно создать такую странную вещь? Он был ещё и невероятно тяжёлым, но не в обычном смысле. Как и его прочность, это было явление более сложного порядка: дело было не столько в «весе», сколько в том, что он будто искривлял само пространство вокруг себя.

Когда король ещё владел Чёрным клинком, он упоминал, что чувствует, как его слегка тянет к подземелью. Видимый вес клинка менялся в зависимости от человека, говорил он, но фактический вес тоже менялся. Он рассказал нам столько зловещих историй о том, как клинок нарушал законы мира.

Нигде больше не найти такого иррационального материала — или вообще хоть чего-то отдалённо на него похожего.

О Чёрном клинке было известно только то, что его нашли в глубинах Подземелья Потерянных. Даже наставник Окен, который ненавидел проигрывать, развёл руками и бросил исследование. На мой взгляд, это было правильное решение: нам не хватало слишком многих знаний в слишком многих областях, чтобы хотя бы начать понимать это оружие. Потребовалось бы ещё несколько столетий — нет, может, и куда больше.

Как минимум я подозревала, что знания нескольких поколений даже не поцарапают поверхность. Вероятно, коллективу гениев понадобилось бы больше нескольких тысячелетий, чтобы решить хотя бы одну часть этой загадки. Сам факт существования такого предмета в нашем мире был тайной, а из неё вытекало ещё больше вопросов о его нынешнем владельце.

Я видела Ноора незадолго до того, как он и остальные отправились в Сарензу. У меня закружилась голова, когда я увидела, как он несёт Чёрный клинок на плече, будто обычный сельскохозяйственный инструмент. Он всегда был таким лёгким? Уже в то, что кто-то может постоянно таскать его с собой, было трудно поверить.

Король в прошлом хорошо пользовался этим мечом, но теперь кто-то другой принял эту роль, доказав, что он не был единственным исключением. Как человек, руководивший группой анализа, изучавшей клинок, я могла с полной уверенностью сказать: чтобы размахивать им, нужно обладать буквально нечеловеческой силой. Я бы не сказала такого королю даже под пыткой, но это заставляло задуматься, не стоит ли отнести Ноора к какому-нибудь новому виду чудовищ.

Хотя лицо у него было таким мягким и добрым, Ноор обладал силой, достаточной, чтобы одолеть Дракона бедствия в одиночном бою. Я не сомневалась в этой истории — Рала не раз рассказывала её Роло, — но всё равно не могла уложить её в голове. Правда ли нормально позволять такому человеку свободно разгуливать как обычному гражданину?

Впрочем, не мне об этом говорить. Если бы не Ноор, королевская столица уже была бы уничтожена. К тому же ему доверял король, а для меня это значило больше всего.

Существование Ноора было загадкой большей, чем Чёрный клинок, но я решила больше не зацикливаться на этом; мне нужно было сосредоточиться на текущей задаче. По крайней мере, мои вопросы об этом панцире, скорее всего, имели ответы.

— Понятно... Кажется, я начинаю тебя понимать.

Дорогие измерительные приборы лаборатории прояснили одно: этот панцирь был потрясающим. Выражение избитое, конечно, но другого мне в голову не приходило.

Как я уже знала, панцирь был прочным, но гибким и лёгким. Если превратить его в оружие или броню, как предложил король, получится снаряжение первого класса. И всё же он был не идеален: исследование выявило явные слабости к жаре и высыханию. Раковинам-убийцам для выживания нужна вода; этим объяснялось, почему та, что была в Сарензе, высосала целый лес и превратила его в бесплодную пустошь.

Панцирь передо мной развивался в расчёте на то, что вода всегда будет доступна. Он был прочнее всего во влажном состоянии, но ни один боец не захочет меч или броню, которые нужно постоянно смачивать. Мне придётся придумать внешнее решение этой проблемы. Объединить его с духовной ртутью, обладавшей свойствами воды и металла, было одним из вариантов, пусть и дорогим.

Следующим недостатком панциря была слабость к ударам. От чего-то настолько безумно прочного такого не ожидаешь, но если ударить достаточно сильно, он мгновенно раскалывался. Должно быть, Ноор превысил этот порог, когда разнёс его Чёрным клинком, хотя мало у кого ещё есть возможность приложить такую силу.

Я провела ещё несколько испытаний и пришла к выводу:

— Этот панцирь... таит в себе огромный потенциал.

Были вещи, на которые он не годился, и обстоятельства, в которых его не стоило использовать. Но если найти способы компенсировать эти недостатки, панцирь можно было пустить на самые разные цели.

Во мне поднялось чувство удовлетворения: я открыла материал мечты с поистине выдающимися свойствами. Я была так рада, что взялась за работу и добралась до этого результата.

Но разве я прежде всего не библиотекарь?

Я взяла долгий отпуск, потому что была слишком занята этой подработкой, но всё же. Как всё вообще дошло до такого?

Я попыталась снова сосредоточиться. Когда я работала одна, мысли часто начинали блуждать.

— Ладно. Как же тебя использовать?

Я стала ломать голову над идеями. Панцирь был хрупким, но пластичным и исключительно прочным при правильных условиях. Лучше всего подойдёт броня? Или, может, щит? Достаточно сильный удар мог его расколоть, но как одноразовая защита он всё равно сработал бы хорошо.

Я задумалась. Правда ли хорошая идея — превращать такой редкий, почти невиданный материал в одноразовое снаряжение? Да, вскоре мы должны были получить из Сарензы огромный запас, но всё же... Пока я решила отложить эту мысль.

— Тогда, может... копьё?

Броня отпадала, и я перешла к другому предложению короля — оружию. Я уже рассмотрела мечи, молоты и топоры и пришла к выводу, что лучше всего подойдёт копьё. Оно тоже будет одноразовым, но куда лучше использует твёрдость и пластичность панциря. Возможно, стоит попросить Гилберта испытать его и поделиться впечатлениями... но, по слухам, он постоянно ломает орихалковое копьё, которое дал ему король.

Эту идею я тоже отложила. Если расходовать даже по одному копью в день, ценный панцирь быстро закончится.

Следующая мысль — сделать лук, какого никто ещё не видел. Пока это была лучшая идея, если не считать одной небольшой проблемы: согласно числовым данным образца на моём столе, чтобы натянуть такой лук, понадобилась бы сверхчеловеческая сила. Я уже видела будущее, в котором все кричат на меня за создание странного снаряжения, которым никто вообще не способен пользоваться.

Хотя, с другой стороны... он также мог претендовать на звание величайшего лука из всех когда-либо созданных. В теории.

— Величайший лук из всех, что когда-либо видели, да?

Сами эти слова защекотали во мне инженера. И что с того, что практического применения для лука мы можем не найти? Одни испытания, которые можно будет провести, уже окупят затею. И кто знает? Может, я найду кого-нибудь достаточно сильного, чтобы его натянуть.

— Капитан Дандалг из Воинского корпуса, например? Хотя он не лучник...

К тому же, когда Шесть владык ещё были действующими авантюристами, он попытался поднять Чёрный клинок короля Клейза и не смог. Может, тогда лучшим кандидатом будет сам король. Но я не могу просить высшую власть королевства помогать мне с экспериментами...

Затем мне пришла в голову капитан Мианна из Охотничьего корпуса, но я почти сразу вычеркнула её из списка. Подозреваю, она разозлится на меня, едва увидит моё творение.

А что насчёт Ноора? Он не показался мне особенно ловким, но вроде был достаточно добрым, чтобы помочь. Наверное, он единственный, у кого хватит силы натянуть такой лук, но будет ли у него хоть одна причина им пользоваться? В конце концов, он бросал Чёрный клинок — и с такой грубой силой, что пробил панцирь Раковины-убийцы.

Однозначно нет. Успокойся, я. Думай головой.

— А, какая разница. Найду того, кто будет пользоваться луком, потом. Как всегда говорит начальник: «Создавайте новое! То, чего мир ещё не видел!»

Словами не описать, как меня раздражал наставник Окен, который постоянно сваливал на меня столько работы, но я всё равно уважала его за щедрое поощрение. Его опыт соответствовал возрасту: он терпел поражения больше раз, чем кто-либо мог сосчитать. Мне правда повезло с таким начальником.

В обычных обстоятельствах броситься вперёд без размышлений и создать что-нибудь бесполезное заставило бы изобретателя мучиться от вины — особенно если ради этого тратились тяжело заработанные народом налоги. Здесь же такие неудачи прощали.

К моему первоначальному изумлению, лаборатория почти полностью существовала на выручку от продаж магического снаряжения, которое сама разрабатывала. Земля и здание были предоставлены королём. Мы всё ещё получали часть налоговых денег из королевской казны, так что ничего слишком странного делать не могли, но немного безрассудства прощалось, пока оно оставалось в пределах нашего бюджета.

Помогало и то, что лабораторией руководил наставник Окен. Несмотря на возраст, он всё ещё был сгустком любопытства. Опасность его не пугала — его эксперименты почти приветствовали её, — и эта смелость передалась всем нам. К этому моменту мы уже все стояли у него за спиной, когда он восторженно требовал от нас «делать то, чего никто никогда не делал!»

Из-за странной динамики нашей команды я была уверена, что с тех пор, как пришла сюда, мы создали больше провальных изделий, чем кто-либо ещё. Но раз в очень редкую удачу мы делали крупное открытие, приносившее лаборатории кучу денег. Мало того: если созданное нами магическое снаряжение привлекало внимание профильного покупателя, оно могло пойти в массовое производство, а роялти с продаж отправлялись прямо в карман разработчика. Такая система творила чудеса с нашей мотивацией.

Даже некоторые мои собственные изобретения начали продаваться, приятно пополняя сбережения. Я довольно вздохнула: подумать только, я ведь просто занималась своим хобби.

— Обожаю здесь работать.

Правда, если нагрузка станет ещё хуже, я уволюсь. Я терпеть не могла такую занятость. Впрочем, в ближайшее время этого, наверное, не случится...

Я всё ещё глубоко размышляла, когда поняла, что снаружи щебечут птицы.

— Хм? Уже это время?

Я посмотрела в окно и увидела, что наступило утро. Слишком удивлена я не была, учитывая, как поздно начала работать: когда я сосредотачивалась на чём-то интересном, время утекало сквозь пальцы. И снова я вспомнила, насколько важен талантливый помощник.

— Стоит немного поспать...

Любопытство взяло надо мной верх, но ничего страшного; сейчас мы не были невыносимо заняты. Я закончила текущие дела, прибрала рабочий стол и направилась прямо в комнату для сна. Это была настолько привычная рутина, рождённая многочисленными авралами лаборатории, что я иногда забывала: это не мой дом. Большинство старших коллег уже называли меня живущим при лаборатории исследователем. Началось всё в основном как шутка, но теперь становилось слишком похоже на правду.

Хотя я пришла в исследовательскую лабораторию магического снаряжения сравнительно недавно, мне уже доверили ключ. Возможно, именно поэтому комната для сна так быстро стала моим маленьким владением. Инес недавно даже совершенно серьёзно сказала, что мне пора получать почту там.

Вот тут я провела черту, конечно; даже я цеплялась за остатки гордости. Я всегда старалась возвращаться домой... по крайней мере, когда вспоминала. Правда, я не могла вспомнить, когда была там в последний раз.

— В лаборатории просто есть всё, что мне нужно...

Она была гораздо приятнее моего дома, который я давно забросила убирать. А когда мне нужно было отдохнуть, комната для сна была самим воплощением уюта. Я даже обставила её лучшей кроватью и лучшим постельным бельём, какие только нашла. Никому я бы не призналась, но спать там было одним из моих величайших удовольствий.

Виноват был расслабленный бюджет лаборатории. Здесь можно было покупать какие угодно роскоши, если делать это под предлогом «создания более комфортной рабочей среды». У нас было полно средств для снятия усталости — ванна, сауна, — и еду можно было получить когда угодно.

Это место было, ни много ни мало, раем.

Хотя я знала, что обживаться здесь — плохая идея, мастерская уже была полна моих вещей. Забудьте о сменной одежде — весь мой гардероб был здесь. Даже то, что я ужасно запускала стирку, не имело значения, потому что специальный служитель разбирался с ней за меня. Ещё был плюс в том, что не нужно тратить время на дорогу: можно выкатиться из постели и сразу взяться за работу.

О нет...

Чем больше я об этом думала, тем меньше оставалось причин вообще возвращаться домой. Разве что сыграть в одну из множества настольных игр, которые я так и не открыла, но и только. Лаборатория была настолько идеальна, что даже раздражала.

— Ладно... я спать.

Мне не требовалось так уж много отдыха. А если совсем прижмёт, я всегда могу добрести до Мариберр; она будет не в восторге, но снимет мою усталость за пять секунд. В самом крайнем случае я могу и несколько дней вообще не спать.

С человеческой точки зрения это, наверное, неразумно. Надо начать считать овец.

Я перевернула табличку у комнаты для сна стороной с надписью «Сплю — пожалуйста, тише» и забралась в свою чудесно удобную кровать, слушая шаги в прежде тихом коридоре. Мир только просыпался. От мысли, что мой режим сна полностью противоположен режиму всех остальных, становилось немного не по себе, но срочных сроков у меня не было, так что я могла позволить себе сколько угодно.

— М-м-м... Доброй ночи...

Меня ждал материал мечты, с которым точно стоило повозиться. Я уткнулась лицом в пушистое одеяло, купленное за щедрый бюджет лаборатории, и мысли прыгали с одного на другое, пока я размышляла, что же создам.

Жизнь была хороша.